Настоящая книга

«Сначала было слово…»

Нет. Не так.

«Сначала появился персональный компьютер… И создал человек к нему цифровой интерфейс. Потом успешно вложил звук прямо в голову, избавив от наушников. Потом и запах, и вкус в мозг, искусственно нагрузив и отключив рецепторы и подав сигнал, минуя их. Далее человек совершил революцию и сумел подчинить тактильные ощущения, а потом… Дело за малым, э-э-э, вернее, за многим, хотя… да нет, же! Дело за основным!

Он избавил всех людей от экранов. Мониторов, дисплеев, проекторов и VR-очков! Он научился генерировать изображения у пользователей в головах!»

Как вам, убогие предки? А? Выкусите! И после этого мы — поколение задротов? Хрен вам! Нате!

Стоп. Стереть последнюю строчку!

Господи, Великий виртуальный мир, уже второй час ночи, а я еще только начал!

Стоп. Стереть! Давай сначала… Вернее, продолжай.

«Итак… Вы представьте, как унифицировалась техника! Ведь, всё виртуальное! Системы ввода больше не нужны, их заменяет мозг. Где-то внутри микрочипа генерируется виртуальная клавиатура, отправляется в голову, где ты виртуально набираешь на ней символы, после чего сигнал идет обратно в чип с беспроводным интерфейсом, который и считывает информацию. Никаких клавиатур, мышек или стилусов с тачпадами! И… Системы вывода тоже нет! Не представляю даже, как древние читали с этих плоских настенных экранов, громоздких мониторов и смартфонов. Теперь же одно удовольствие: повернул голову, а вокруг целый мир. Хочешь, работай, хочешь, развлекайся, хочешь, живи…

О, да!

Жить тоже можно в виртуалке. Заказываешь еду, дрон доставляет на специальную приемную платформу дома, где распределяет по квартирам, а потом еда оказывается прямо рядом с заказчиком. Чип сканирует её, создает полную эмуляцию прибывшего лакомства, и пользователь видит в виртуале то, что и на столе рядом. Остается съесть. Что до нужд… Ну, господа, думаю, вам не надо объяснять, что и как происходит и что куда подключено у каждого виртуального места? Сами же сидите месяцами внутри этого мира. Думаю, если бы разработчики индивидуального виртуального интерфейса не придумали, куда девать отходы жизнедеятельности, то и виртуальный мир надолго не прижился бы. Верно же?

Правда, в виртуале ходят слухи, что скоро будут вживлять чип, и ты сможешь, как и с едой, посещать туалет, сканируя окружающее пространство. Только сдается мне, что к тому времени народ привыкнет к сидячему образу жизни, когда никуда не надо идти, а достаточно потужиться и… В общем, у всего этого хождения по туалетам нет будущего.»

Так, стоп. Я уже совсем отошел от темы. Аж туалетом запахло.

— Это точно! — согласилась со мной Ария, — так я когда-то назвал своего индивидуального виртуального помощника, — красивая девушка, существующая только в виртуале. — Висекс тебе сегодня не грозит. Не успеешь уже.

Да! Да! Да! «Это самое» — тоже виртуальное, как и юмор моей помощницы. Без этого она не может.

— Ха-ха, — съязвил я, — очень смешно! Теперь неделю будешь всем в вичате рассказывать, как пошутила над подростком! Ария! Блин!

— Очень взрослое ругательство! — не унималась девушка. — Для пятнадцатилетнего самое то…

— Ты же знаешь, — с досадой произнес я, — родители еще не отозвали сертификат подростка.

— Это не мешает тебе подделывать его, — заметила Ария, — и заниматься по несколько часов в день рукоделием, ой, кажется я что-то перепутала…

— Да-да, — поторопился согласиться я, — рукоделием, рукоделием.

— Именно поэтому ты сейчас стоишь голый в своем вигараже?

— Что ты, Ария! — возразил я и смахнул в сторону окно набора текста. — Я тут подумал одеться подобающе, но пока не знаю, куда пойду и что надеть. Что предложишь?

— А объяснить подробнее? — красивая девушка в плотно облегающем однородном бежевом костюме склонила голову набок и надула алые губки. — Слишком мало данных. Пока же мне кажется, что ты, Саша, просто нарушаешь нормы приличия…

— Ой, да перестань! — махнул я рукой, начиная терять терпение, и попытался скорее объяснить, пока випомощница не стала выдумывать свои, более экзотические развлечения, в коих можно заподозрить любого подростка. — Ирина Павловна (Арии не надо рассказывать, кто это, она и так прекрасно знала, что это индивидуальный, но не виртуальный педагог) задала найти одну из настоящих книг и сделать по ней доклад. Что скажешь?

— Скажу, что ты попал!

— Да, Ария, серьезно!

— А я серьёзно, — добавила девушка. — С тех пор как оцифровали книги и упорядочили данные, многое изменилось. Сектор онлайн библиотек сильно опустел — посетителей все меньше, а пиратов, наоборот, больше. Люди меньше читают, почти все свободное время у них отнимает виртуалка, вернее, те развлечения, что она предлагает. И они намного увлекательнее книг. Те, кто отваживается на покупку книги, либо работают с отделами доставок, которые, можно сказать, копируют тебе прямо в руки, либо попадают сначала на рекламные модули — новые книги делают настолько самопиарящимися, что они готовы о себе же рассказать и даже показать виртуальный промо-фильм, они стали надоедливыми и наглыми, словно торгаши, вот только зачастую в новых книгах очень мало содержания. Потом можно попасть в секцию более достойных книг, но там всегда война: пиратские и антивирусные модули бьются не на жизнь, а на смерть, не замечая никого вокруг. Могут и тебя не заметить, или, чего доброго, примут за интеллектуальный продукт и… либо попытаются украсть, либо — защитить, в любом случае, ничего хорошего. А настоящие книги теперь где-то в глубине. К ним так давно не обращались, что они в темной и пустой секции библиотеки, одни одинешеньки, скучают по старым дням, когда были у всех на устах.

— Что? Все так плохо? У меня прям мурашки побежали по спине… — благоговейно добавил я. — Что же делать?

— Вызывай виполицию и с мигалками…

— А если серьёзно? — оборвал я ее.

— Можно в службу доставки обратиться…

— Ты же знаешь, какую они заломят цену! — возмутился я.

— Об этом надо было твоему педагогу подумать, когда задавала такое задание. В ее детстве библиотеки может и были доступными, а сейчас всё наоборот.

— Так что посоветуешь? — нетерпеливо спросил я.

— Ну как что? — девушка развела руками. — Оболочку якибота, конечно.

— Но это самое дорогое и самое мощное, что у меня есть! — я вновь возмутился. Как она может мне предлагать его использовать, если знает, каким трудом он мне достался? — Я еле выиграл его в турнире «Адреналин скорости-340»! Две машины разбил!

— Но тогда ты можешь сказать своей учительнице, что не сделаешь задание.

Я помолчал, прикидывая варианты, хоть и не ведал, на сколько серьезные испытания мне предстоят. Неужели, Ария говорит правду? Неужели, теперь даже поход в библиотеку превратился в турнир? Да нет, конечно! Она определенно лукавит. Будет очень странно заявиться в вибиблиотеку в костюме якибота, но зато, если все, что наговорила Ария, правда, это поможет не рассыпаться виртуальному аватару. Иначе объясняй потом родителям, куда учебный аватар канул, подавай заявки на сертификаты и настраивай нового под себя… В принципе, сейчас ночь, а значит посетителей библиотек, которых, по словам Арии, мало, будет еще меньше. Так что усиленного космического скафандра на нем никто и не заметит.

— Ария, — наконец, решился я. — Сканируй мою частоту, если что, подам аварийный сигнал…

— Я сразу вышлю бригаду хирургов! — пообещал випомощник.

— Да пошла ты… — я беззлобно махнул рукой, и Ария бесследно растворилась в воздухе. Когда надо, она снова появится.

Ну что ж, дело за малым. Я открыл интерфейс склада и выбрал костюм якибота, повертел его, рассматривая, и легким движением смахнул из ячейки содержания на пол. Красавец! Трехметровый роботизированный костюм воина-спецназовца из серии игр «Комический десант». Мощный, усиленный неземным сплавом экзоскелет, способный нести полтонны полезной нагрузки. В таком хоть в армию…

Я поморщился, в армию пока не хотелось. А вот в виртуальную войнушку я всегда с удовольствием. Ну что? Порвем библиотеку как Тузик грелку? Порвем! Я аж почувствовал, как десятикратно увеличилась сила, когда влез в космоскафандр. Это вам не хухры-мухры! Это вам не там! Это…

— Сынок, ты когда спать ляжешь? — раздался рядом голос матери. — Уже второй час.

— Ну, ма! А постучаться?! — недовольно протянул я, и сканер окружающего пространства запоздало отсканировал её. И, конечно, тут же раздался стук: ма, якобы, исправилась. Вот только она уже увидела меня в неглиже. Может для матери сын, возлежащий нагишом в викресле с прикрепленными технологическими трубками ко всяким разным отверстиям, и являлся привычным делом, но вот сын-то явно ощутил дискомфорт. — Спасибо! Я пока домашку не сделаю, не лягу. Надо в девять отослать Ирине Павловне.

— Хорошо, сынок.

— Надо в чате спрашивать! — крикнул я, но, очевидно, мать уже вышла. Им, поколению мессенджеров на плоских сенсорных экранах и других поверхностях, тяжело привыкать к випространству.

И умеют же родители спустить с небес на землю! Да прям жестоко скинуть, как некогда Солнце сбросило Икара. (Что поделать… Я – подросток, я люблю все преувеличивать и превозносить в превосходную степень!) Стоишь тут в боевых доспехах, весь такой сияющий и воинственный, а в ухо тебе: «Сынок, ты когда спать?» Эх!

Надо идти. Задание себя не сделает, а еще надо найти хоть одну настоящую книгу и заглянуть в нее.

В виртуале перемещаться можно мгновенно… Ну, как мгновенно? Все зависит от сигнала беспроводной сети, ее пропускной способности, чипа, да и количества базовых станций. Пока не решили проблему телепортации квантов света, без оптоволокна не обойтись. Хотя, для человека сотые доли секунды совсем незаметны. Нажимаешь кнопочку и… вот ты вместо вигаража оказываешься в Читай-граде, вернее, возле одного из входов.

Виртуальная библиотека Читай-град разрослась до размеров города. Снаружи, словно стены укрепленного бастиона, плотной колонной высились небоскребы, пестревшие рекламой новинок: «Снайпер-киборг-34», «Найти мужа-245», «Убить Борю-63», «Виртуальный дозор. Быстрее квантов», «Метро 2073», «Серия «Академия магии»-7430», и тому подобные книги-новинки, книги-бестселлеры, книги-находки. Всевозможные летательные аппараты с рекламой на борту кружили вокруг высоток, по которым прыгали гигантские уродливые персонажи этих книг. Что-то можно узнать по экранизации, что-то по игре, но книг как таковых я никогда не читал, а потому и не благоговел от факта экранизации любой из них. Я здесь ненадолго, надо только найти нужную книжку и удалиться от чтения на безопасное расстояние, а то на меня уже посматривали роботы, стоящие у входа и держащие в руках какие-то книги с яркими обложками, на которых красовались они же.

В правом верхнем углу запульсировала иконка видеовызова. Черт, СтарБой-75, ты, как всегда, не вовремя! Поморщился и нажал на вызов.

— Друган! — заорал с экрана на меня толстый бородатый парень. Пару месяцев назад ему перевалило за двадцать. — Чё не спим? Я тут закончил тридцать седьмой финал «Бесконечной фантазии», и, смотрю, ты в сети…

— Да так, — пожал я плечами, — надо в библиотеку заглянуть.

— Че?! Да ты ваще! Ты читаешь, что ли? — искренне удивился СтарБой-75. — Друган, моя уважуха! Первый раз вижу человека, который лично пошел в библиотеку! Это ж каким отмороженным надо быть…

— СтарБой, я бы рад поболтать, но время…

— Это да! — закивал СтарБой-75. — Времени всегда не хватает. Только слушай… Ты это, вызови хоть випомощника! Не вздумай туда нос совать без него. — А потом почему-то шёпотом добавил: — Я слышал, книги портят людей. Обещаешь?

— Э-э-э… — протянул я, не зная, что сказать, а СтарБой-75 уже смотрел куда-то в сторону.

— Ладно! У меня тут проблемка в «Диких землях-71» нарисовалась, надо решить, я на тебя маячок поставлю на всякий. Мало ли… если что, сразу вызывай, попробую вытащить.

И не успел я сказать слова против, СтарБой-75 отключился. Ну и как это называется? Позвонил, чтобы напугать? Да что ж в Читай-граде будет угрожать человеку? Он же почти в центре вимира! Тут нельзя просто взять и исчезнуть! Нельзя же?..

Но на всякий случай я вызвал Арию. Она появилась рядом как всегда стройная и красивая и вопросительно посмотрела на меня.

— Уже все? — насмешливо спросила она. — И даже не поцарапался?

— Да даже не входил, Ария! — с досадой ответил я. — Мне СтарБой-75 тут ужасы про Читай-град наговорил, посоветовал тебя вызвать в помощь и… вот, в общем-то…

— Ну, что ж, — коротко кивнула Ария, на ходу переодеваясь в сияющие латные доспехи. В руке сам собой материализовался блестящий и острый меч. — Хоть в чем-то этот идиот прав.

— То есть, прав?! — воскликнул я, ощущая панику. — Да что же тут может случиться?

— Пойдем, — махнула рукой випомощница и пошла ко входу, отчего роботы с книгами в руках явно напряглись. — По пути расскажу.

Не успели мы сделать и пары шагов, как роботы сорвались с места, протягивая вперед книги и отталкивая руками друг друга. Я застыл, а Ария шагнула вперед и вытянула руку.

— Приобретайте «Звездный охотник-6», виртуальный роман про одинокого робота, спасителя Галактики… Мощный экшен и невероятная драма! Этот роман не оставит вас равнодушными! — кричал бело-золотой, с блестящим забралом вместо лица.

— Нет, берите «Вики — трансформирующийся робот-435»! — механическим голосом орал другой робот, отталкивая оппонента и протягивая свою книгу. — Вики — это в первую очередь юмор! Это зеркало, где в металле машины отражается человек! Этот виртуальный роман заставит плакать и смеяться одновременно! Он… — яростно пытался перекричать его красно-зеленый с вертолётными лопастями за спиной.

— Я первый предложил! — крикнул бело-золотой робот.

— Ты выскочка! — крикнул второй. — Все знают, что мой роман вышел раньше! На четыреста двадцать девять серий, как минимум!

— Зато мой — в сто раз лучше! — яростно взревел первый.

— Это ложь! — лязгнул металлической челюстью красно-зеленый и выхватил из-за спины затерявшийся в лопастях огромный меч, каким-то образом незаметный ранее. Это случилось так неожиданно, что я невольно подумал: первому роботу несдобровать, как бело-золотой внезапно выставил перед собой еле различимый из-за невероятной прозрачности энергетический щит. Меч врезался в него, отчего защита загудела, рассыпая искры, а робот заскользил широкими металлическими ступнями по бетонному покрытию (на самом деле, в виртуале и бетон и железо — лишь имитация материала, чьи характеристики и свойства переданы тебе чипом, отчего робот выглядит наиболее реалистичным, даже местами откалывается краска или широкие царапины покрывают поверхность, если с ней взаимодействует другой твердый предмет). Первый по инерции проехал несколько метров выхватил свой меч, тоже спрятанный до поры до времени не понятно, где, и сделал выпад. И у красно-зеленого тоже оказался щит! Загудел генератор и меч бело-золотого врезался в невидимый барьер, нещадно разбрасывая искры. Трансформеры, прям.

От неожиданности я пригнулся — наработанная годами игр в шутеры реакция, а Ария прикрыла собой. Наконец, придя в себя от столь странной рекламы книг, я распрямился и выглянул из-за плеча индивидуального випомощника.

Роботы продолжали наносить и отбивать удары. Лязгала сталь и звенел раскаленный от напряжения воздух, а искры разлетались далеко от взаимодействующих предметов, и казалось, что этой драке двух роботов-литагентов не будет конца! На световое шоу начали слетаться промо-герои других книг. Где-то то люди, где-то монстры, где-то роботы и чудовища из далекого космоса. Они явно веселились, и постепенно образовался круг, где одни болели за бело-желтого, а другие за красно-зеленого.

— Офигеть! — шепнул я Арии по внутренней связи наших доспехов. — А тут прикольно!

В этот момент бело-золотой провел серию мощных атак и, когда, красно-зеленый немного открылся, отсек ему видимую из-за спины часть вертолетных лопастей. Они разлетелись далеко за пределы круга, образованного чудищами из книг, и одна частичка медленно подкатилась к ногам Арии. Випомощница добавила к моим словам:

— И опасно. Давай двигать пока все отвлеклись над драку. У нас есть возможность незаметно пройти дальше.

Я не возражал, и мы без проблем обошли эту дружную, орущую цитаты из своих книг компанию.

— Вот что называется «агрессивная реклама»! — выдохнул я, когда небоскребы из промо-фильмов и виртуальных образцов книг окружили нас. Тут тоже самое, что и снаружи. Толпы героев рекламировали друг другу свои же книги. На нас постоянно пялились и кидали вдогонку рекламный слоган.

— Столь агрессивная реклама появилась, когда произошел резкий отток читателей как раз из-за создания вивселенной. Теперь книги сами за себя борются, и хорошо еще, что не набросились на нас, пытаясь силой втюхать свои опусы.

— Хорошо, что здесь менее агрессивная реклама, — заметил я, когда прошли достаточно далеко вглубь этого странного лабиринта.

— Чем дальше, тем ее меньше, — согласилась Ария. Вокруг также высились небоскребы, но рекламы и света в них поубавилось, а сопровождающие книгу герои-литагенты победнее и недоделанные, частенько с вкраплением в цифровую оболочку артефактов изображения и зацикленности действий.

— А почему настоящие книги никто не рекламирует? — внезапно на ум пришел этот вопрос.

— Считалось, — тоном википедийного агента стала рассказывать Ария, — что настоящие книги настолько хороши, что о них и без рекламы все знают, ведь миллионы людей их постоянно читали по всему миру, их преподавали в школе, их изучали в институтах, и о них писали книги толще, чем они сами. Но поколение сменялось новым, и в быстро эволюционирующей среде вимира реклама оказалась панацеей к безвестности и бездарности. Каждый день Читай-град пополняется сотнями тысяч книг, ведь сейчас каждый чайник (буквально) мнит себя писателем, и потому им приходится драться за место, чтобы хоть чуть дольше двадцати четырех часов продержаться на виду потенциального читателя. Вперед выбились миллионы написанных за пол часа книг, чья реклама постоянно на виду, а те настоящие книги, что считались раньше великой классикой, постепенно забылись и спрятались в самых дальних, самых глубинных уровнях Читай-града. О них просто не помнят, а рекламу о них создать некому, поэтому такие книги проиграли в войне за внимание читателя. Порой, чтобы найти стоящее, нужно перерыть эксабайты информации, а времени, как понимаешь, сейчас ни у кого нет.

— И давно ты это все знаешь? — на всякий случай уточнил я и с опаской посмотрел на Арию.

— Вот только что прочитала, — ответила випомощница и указала на висок. — «Вики» же! Кстати, и тебе не мешало бы к ней иногда обращаться. Много умного узнаешь, да еще, говорят, и научить может. Создавать, например, чего-нибудь или писать… те же книги, например.

Я отмахнулся, покачав головой. «Создавать» — это не про меня, мне в вимире и жить-то некогда, а создавать… как найти время еще и на это? Я хотел уж было поинтересоваться, куда нам дальше, как от одного из серых, увешенных яркой рекламой книг зданий отделилась столь же яркая фигура, вся поверхность одежды которого являлась анимационной рекламой для множества книг.

— Вы пишете? Вы писатель? — удивленно спросил он и прежде, чем я успел возразить, затараторил: — Тогда я могу предложить вам много эксклюзивных услуг! Собственный винебоскреб для рекламы книги «на месте», оптимальный тарифный план для копирования книги в необходимых количествах, для распространения в любых виртуальных соцсетях, и для обеспечения первых позиций в поиске «Гугляндекса» (Американо-российская объединенная международная корпорация.) За отдельную плату полагаются услуги корректора, виредактора, вимаркетолога и вименеджера рекламной кампании. В результате, ваша книга на неделю взлетит в рейтинге!

— Ни хрена себе! — прервал его я чуть ли не криком. — Сколько народа хочет нажиться на труде писателя!

— А как же! — пожал плечами странный тип. — Каждая книга должна стать шедевром! Теперь любой текст стоит копейки, а искусство его продажи — вот настоящий золотой слиток! Так что? Что-нибудь оформлять будете? У меня есть очень щадящий тарифный план специально для тебя!

— Да не надо мне! — вновь прервал я его. — Мне лишь настоящую книгу найти и свалить…

— Книгу, говоришь? — сразу заинтересовался продавец тарифных планов. — Какую-то особенную?

— Настоящую, — кивнул я и добавил: — Самую-самую настоящую!

— Хэм! Это можно устроить, — хитро сообщил незнакомец и шмыгнул в темный проулок. — Следуйте за мной.

— Саш, — притормозила меня Ария, — может спросим у Гугляндекса? Вон терминал…

— Ты хочешь здесь всю ночь проторчать? — возмутился я. И шагнул следом за продавцом. — У меня времени совсем мало осталось, чтобы приготовить доклад, ну или… хотя бы взглянуть на эту, блин, книгу!

Мы все дальше и дальше забирались в темные недра Читай-града. Улицы сменились проулками-обсуждениями, где в пух и прах раздирали электронные книги. Выглядело это неприятно. Толпы критиков или их аватары собирались возле какой-нибудь уже слегка выцветшей и бедной витрины и начинали скандировать недостатки произведения. От здания по кусочкам отпадала штукатурка, иллюминация, кирпичи и стекла.

«Много ошибок!»

«Хромает пунктуация!»

«Стиль бедный, словарный запас маленький!»

«Люди так не говорят!»

«Боже! Так не говорят роботы!»

«Это совсем не логично!»

«В этом месте я написал бы по-другому…»

И какой-нибудь «совсем уж настоящий критик» добавлял:

«Это мусор! Это реальный мусор! Почему я так решил? Давайте разберем подробнее.

Герои картонные, события предсказуемые, а язык автора убогий, словно он недавно выбрался из глухой деревни…»

В этот момент от здания книги начинала ведрами отваливаться основа.

— Неужели такие книги существуют? — изумился я, ни к кому не обращаясь, но торгаш тарифами пожал плечами и ответил, продолжая искусно лавировать меж толп литботов.

— Есть и такие, но по большему счету критикам нравятся либо идеальные книги, где слишком ярко прописана политика и ругается власть, либо совсем уж необычные книги, изощренные слогом и замыслом, которые нормальный человек читать никогда не будет. Вот критики и изливают всю грязь на простые творения, слишком прямые для их искушенных и развратных умов.

Наконец, мы зашли в какой-то совсем темный переулок и остановились. Я думал, что торговец сейчас позовет своего знакомого, но он кивнул:

— Ну? Какие книги вам надо?

— Э-э-э… — замялся я. — А что, ты сам продаешь? Никого не будет?

— Хе-хе! — гаденько и триумфально хихикнул торговец. — От торговли до пиратства один шаг. Главное, что есть спрос, а предложение всегда найдется.

Он распахнул свой светящийся, состоящий из рекламных картинок плащ и добавил:

— Я всегда считал, что книги — это достояние общественности! Каждый должен иметь возможность скачать их. — Полы плаща оказались покрыты маленькими ярлыками, на которых маленькими же буквами написано название конкретной книги. — Ну? Что вам из настоящего? «Войну и мир», «Анну Каренину», Толстого, Набокова, Дюма, Верна, Твена, Азимова, Гаррисона, Ханлайна или что экзотическое?

— Вот так вот? — не удержался я, справедливо возмутившись. — Копия копии? И всё?!

— А что ты хотел, парень? Настоящие книги, электронные копии с которых и хранятся в сердце Читай-града, находятся не здесь! Ты пойми, не может реальная книга находиться в виртуальном мире. Копия — да, полный скан и виртуальное воссоздание в виде 3D модели — да, но никак не сама книга. А оригиналы, настоящие книги собраны в хранилище на случай судного дня, в некоем подобии библиотеки, которая при случае войны будет способна сохранить для будущих поколений, если таковые останутся, настоящие книги. Ну так что? Будете добираться до центрального сектора, или возьмете книгу у меня?

— Я э-э-э… — замялся я. Хотелось, конечно, поскорее найти настоящую книгу, но вот дел с пиратом совсем иметь не хотелось, простите за каламбур. — Мы, пожалуй, пойдем. У нас времени нет…

— Э нет, чувак! — рявкнул торговец, запахивая плащ и доставая откуда-то из-за спины автомат. Нормальный такой, тяжелый автомат. Я в QUAKE у десантников еще такой видел. — Никуда вы не уйдёте! Я вас сразу раскусил! Агенты издательства хреновы!

И нажал на спусковой крючок. Я в ужасе прикрылся рукой, ведь даже боевой скафандр вряд ли бы спас от разрывных пуль. И тут почувствовал, как неведомая сила отталкивает меня в сторону. Побыстрее обернулся, и ахнул: порцию убийственных снарядов вместо меня получила Ария. Серебристый боевой костюм на ней осыпался, а на груди зияли дыры. Прежде чем окончательно растаять в цифровом пространстве вимира, она успела крикнуть:

— Саш, беги! Беги, Саша! Только не внутрь, а наружу…

— Вот рыпнись, сучёныш! — рявкнул торговец, направляя автомат на меня. — Разнесу в клочья!

И в этот момент в него попала ракета! Торговец разлетелся в клочья, а я закрутил головой, озираясь. В дальнем конце проулка двигалось нечто большое и темное. Через секунду вспыхнул ослепительный свет, и синтезированный голос заговорил:

— Никому не двигаться! Район окружён, участники пиратской сходки идентифицированы! Антивирусная и антипиратская защита активирована! Повторяю! Всем оставаться на своих местах…

Меня трясло от ужаса и осознания, что неожиданно для себя стал пиратом! Мысли метались в голове и не могли найти выход, а темный силуэт антивирусного модуля неторопливо приближался, словно все участники пиратской сходки уже нейтрализованы. И тут у меня дернулся глаз. В космическом скафандре лучше вообще лишний раз не моргать и не двигать головой, можно что-нибудь задеть. Вот и я задел что-то. А именно, сенсор запуска противоракет. Четыре ракеты сорвались со спины и с жутким шипящим звуком устремились к машине антивируса. Две секунды, и переулок озарился яркими взрывами, модуль разлетелся вдребезги, а меня взрывной волной откинуло назад.

Я чувствовал, как ужас медленно, словно некое жидкое лекарство или яд, растекается внутри, и тело то бросает в жар, то сковывает холодом! Мало того, что уличили в пиратской сходке, так еще и разнес антивирусный модуль на световые пиксели! Вот это жесть! Вот это лютый звездец!

— Вирт, вирт, вирт… — затараторил я. — Что же делать?

И бросился по переулку к выходу на улицу. Надо срочно уносить отсюда ноги! А там, дома, возможно, удастся объяснить властям, что я не виноват, и пират сам всё подстроил? Ария же все записывала… Ария — мой индивидуальный виртуальный помощник, красотка, умничка и… друг. Именно друг, ведь я ни с кем не проводил так много времени, как с ней. Даже СтарБой-75, хоть и был человеком, все же значил для меня меньше, чем Ария. Смогу ли я когда-нибудь восстановить её?

Этот вопрос волновал меня больше, чем возможная поимка антивирусными ботами. В боевом космическом скафандре все-таки ощущаешь себя неуязвимым, хоть и ссался мгновение назад от пирата с автоматом. Теперь же я бежал, расталкивая рекламные модули и критических ботов, пытаясь сообразить, что делать?

А, может, мне все же удастся по-быстрому разжиться настоящей книгой? Копией, простите… Копией.

Этот вопрос застиг меня, когда металлические подошвы скафандра залязгали по широкой улице. Я затормозил и огляделся. Ну всё правильно: налево — выход из Читай-града, а направо — в цифровом тумане вимира слегка проступала башня основного книжного сектора, где хранились копии настоящих книг. Я тихо выругался, а бортовой компьютер услужливо подсказал: центральный узел хранения библиотеки. Вот гад! Хотя и инфо-панель подсказывала тоже самое.

Нельзя, ну нельзя, молодому, разгоряченному недавним боем молодому человеку, у которого в крови еще бушует адреналин, показывать приз! Неужели не понятно, что молодые очень быстро «слетают с катушек» и слишком резко принимают скоропалительные решения?

Я даже не успел понять, что уже все обдумал, как повернул скафандр к центру хранения и включил космический ранец, что как аксессуар прилагался к скафандру. Позади взревело, отчего заложило уши даже в шлеме, народ в ужасе отпрянул, а потом все заволокло дымом, и картинка затряслась. После этого я вынырнул из искусственного облака и с восхищением уставился на Читай-град, с высокой скоростью проносившийся снизу. Как давно я мечтал проверить выигранный боевой скафандр, и вот время настало! Не смотря на ужасающую ситуацию, мое юное сердце ликовало, выражая восторг усиленной барабанной дробью в груди: таких приключений со мной не случалось со времен планеты QUAKE. Эпинефрин, похоже, в огромном количестве выработался и выбросился надпочечниками и ударил в голову. Я с великим предвкушением и воодушевлением смотрел на быстро приближающуюся высотку центрального узла хранения, когда рядом раздался громогласный рев:

— Прекратите сопротивление и остановите движение на любом безлюдном участке поверхности. Иначе, мы вынуждены будем применить оружие…

Я оглянулся и в смятении забегал взглядом по приборам, надеясь на еще одно чудесное спасение. Меня преследовало шесть антивирусных модулей! Шесть хорошо вооруженных и невероятно неповоротливых роботов с жутко-грозным характером. Их лучше не злить.

Тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову: переключил двигатели в овердрайв. Наверное, моя кожа в тот миг обвисла и собралась в складки, как у шарпея, настолько мощным оказалось ускорение. И я почувствовал, что изображение начало сбоить, стараясь рассинхронизироваться, а перед лицом уж слишком быстро выросла башня хранения информации.

Черт! Что я творю?! Вызвать СтарБой-75!

Пока чип соединялся со знакомым, я еле выправил космоскафандр, чтобы не врезаться в небоскреб, и направил его по пологой траектории вокруг здания вверх. Где-то там должна быть вертолетная площадка… Или что-то похожее, ведь в вимире не обязательно пользоваться вертолетом, чтобы куда-то добраться в городских условиях. Тут же сработала защита центрального хранилища данных. На равном удалении дуг от друга открылись лючки, высунулись орудийные установки и застрекотали пулеметными трелями. Воздух вокруг наполнился яркими нитками трассеров. Антивирусные модули позади тоже открыли огонь, хоть догнать пока и не могли. Но двигатель крайне мало может работать в режиме овердрайва. И либо выйдет из строя, либо исчерпает топливо.

— Хелло, Бой! — закричал в ушах голос СтарБоя-75. — Ты что творишь?! Тебя по всем каналам в вимире показывают! Жесть!

— Старбой! Мне нужна твоя помощь! — закричал я в панике. — Вытащи меня! Ты обещал!

— С ума сошел?! Хочешь и меня впутать в это сумасшествие? Хера лысого! Ищи другого дурака! — и отключился.

Что ж, такие друзья в виртуальном мире — виртуальные. И вообще, по-моему, Ария намного больший друг, чем СтарБой-75. Она вон и жизнь отдала! Эх, Ария! Как только все восстановится, обещаю: я верну тебя в прежнем виде! Благо есть база с сохранениями, а я не дурак, в параметрах выставил «делать резервное копирование каждые 24 часа».

Неожиданно якибот разразился серией выстрелов! Что это было, — самозащита или неисправность после попадания пули, — я не знаю. Но космокостюм словно сбрендил. Он за минуту выпустил весь боезапас, что имелся. Я только мог с ужасом наблюдать, как во все стороны разлетаются ракеты, куда-то попадая и что-то взрывая. Вот только не видел, куда и что, ведь я все еще летел вверх по крутой спирали вокруг огромного небоскреба центра хранения Читай-града. Я пытался посмотреть, что взрывается внизу, но не смог повернуть голову. Ох и влетит мне… Этот мир виртуальный, а значит, разрушения быстренько восстановят, благо параметры всего вкруг хранятся в зашифрованном виде в скрытом хранилище данных, куда доступ простым смертным заказан, к тому же, многие объекты спроектированы с возможностью самовосстановления. Так что не смотря на все разрушения, Читай-град обойдется малой кровью. Единственная неприятность — хаос, что я навел. Мои приключения освещали, как сказал СтарБой-75, все виканалы вимира! А это просто так не утаишь. Очевидно, утром я проснусь знаменитым и… возможно, меня больше никогда не допустят в эту красивую реальность… Но сейчас беспокоило другое.

Вверху откуда-то неожиданно выскочил вертолет и… мой десантный скафандр нырнул прямо в него. Раздался взрыв.

Несколько долгих минут я падал вниз и через разбитое стекло забрала рассматривал причиненный мной ущерб. (Якибота не так-то просто уничтожить) Вертолет новостных агентств, потеряв управление, медленно дрейфовал в сторону, кружась в воздухе, и сильно дымил. Здание хранилища во многих местах чернело после взрывов моих снарядов, а антивирусные модули, если верить свихнувшемуся оборудованию космоскафандра, все еще приближались снизу. Какие же они медленные…

Я уже не боялся последствий, а лишь размышлял, как восстановить профиль, ведь после сегодняшнего посещения библиотеки мой точно заблокируют, и как побыстрее вернуть в строй Арию. Мне не терпелось поболтать с ней о чем-нибудь, хотя и понимал, что восстановление до предыдущей версии суточной давности очистит все ячейки памяти, где мы вместе посещаем Читай-град. Придется рассказать в подробностях и ярких красках. Она-то найдет, чем заполнить пробелы — своим неповторимым юмором.

Эх, жаль только, что так и не нашел настоящей книги… Обидно. Хотя учитель будет явно переживать, что послала меня в столь опасное путешествие.

— Пожалуйста, остановитесь! Иначе мы будем вынуждены применить оружие! — антивирусный бот промчался мимо и, еле затормозив, нырнул за мной. Но я уже не мог остановиться, мой якибот почти не подавал признаков жизни, если не считать пары диодов, светившихся в углу. Я только развел руки в стороны, показывая, что ничего не поделать, как тупой бот выпустил по мне ракеты. Мир вокруг утонул в яркой вспышке взрыва.

Конечно, я не умер. Лишь вимир вокруг схлопнулся в яркий пиксель, который тоже вскоре погас. Вместо него перед глазами появилась дежурная надпись: «Соединение разорвано. По вопросу разблокировки обратитесь к администратору.» Я вздохнул и открыл глаза, возвращаясь в унылую реальность. Ночник автоматически включился и осветил серую обстановку комнаты, ну почти серую… По сравнения с яркими красками вимира, зеленые обои на стенах выглядели блеклыми, тяжелые черные с алыми цветами шторы — убогими, а объем пространства — слишком мал для одного человека, привыкшего к огромным виртуальным мирам. Я вновь вздохнул, не зная, чем заняться, и сложил руки на груди — так стало теплее. Все-таки, для лучших тактильных ощущений в вимире приходилось раздеваться до нага. А теперь на меня напало такое сильное уныние, что желания встать и одеться не возникало. Хотелось сидеть нагишом подольше и чувствовать холод в качестве наказания за то, что угробил аватара и учтённую запись, и, конечно же, Арию. А ведь она предупреждала, что в Читай-граде «слегка» опасно, почему бы не поверить ей на слово? Да еще это глупое упрямство, когда я, вопреки ее настойчивой просьбе обратиться к официальным источникам, пошел за мутным типом и в итоге связался с пиратом! Что же теперь делать? Как объяснить маме, что натворил? Как все исправить? И что говорить учителю?

В дверь постучали, и сразу же, не дожидаясь разрешения, вошла мама. Я инстинктивно прикрыл сложный прибор, подключенный к паху, но она не обратила внимания, прошла, поставила рядом на столик чашку с вкусно пахнущим напитком, и сразу же расправила и накрыла меня теплым одеялом, что держала под мышкой. И минуту спустя уселась рядом.

Я долго отводил глаза, а она молчала, не начиная разговора. Она чего-то ждала. Наверное, ждала, когда мои мысли придут в согласие друг с другом и соизволят выплеснуться. Но они все метались, словно рассерженные пчелы, и я не мог начать, потому что не знал, с чего. Но начать было нужно, и я с огромным трудом все-таки выдавил, накручивая на палец край теплого пледа:

— Ма, я…

— Знаю, сынок, — прервала она, и выловила из-под пледа мою свободную руку, взяла и сжала. — Я видела трансляцию, поэтому поспешила к тебе, с пледом и какао.

Какао! Вот что оказалось в кружке. Если кому-то плохо, принесите ему какао, и сладкий шоколадный запах, который я сразу не узнал, согреет его и растопит лед в душе…

— Ты видела? — переспросил я растеряно, и виновато посмотрел на нее. — Ты знаешь, что…

— Я знаю, что мой сын не виновен! — безапелляционно заявила ма, гордо вскинув голову. — И пусть хоть сотня телеканалов кричат на весь мир, что сегодня ловили опасного пирата, я им никогда не поверю!

— Спасибо ма, — я благодарно сжал руку. — Но мне теперь надо восстанавливать аккаунт и… как-то объяснить учителю, что я не смог…

— Спокойно, Саш! Спокойно! Я уже связалась с Ириной Павловной, и она разрешила отложить выполнение домашнего задания до пятницы…

— Но ма! — возразил я с горечью. — Это три дня! Мне так быстро аккаунт никто не восстановит, учитывая, что меня подозревают в пиратстве. И ее задание я не выполню, потому что настоящей книги так и не достану, ведь они все там… в башне хранения данных библиотеки…

— Нет, сынок, — с улыбкой возразила мама. — Ты ошибаешься. Нет там ни одной настоящей книги. Они все на руках.

— Но… — я был обескуражен. — Как же так?

— Вот, — откуда-то из подмышки она вытянула небольшой четырехугольный брусок из картона (по крайней мере так показалось) и протянула мне. — Вот настоящая книга! Не то что эти ваши нули и единицы… Бери-бери, не стесняйся! За пару дней прочтёшь, а потом сделаешь доклад Ирине Павловне.

Я осторожно взял шершавый брусок и провел ладонью по поверхности, на которой изображен странный седобородый дядька в длинной одежде и колпаке и не менее чудной волосатый ребенок с длинной трубкой в руках.

— Но ма, откуда?! — не удержался я.

— Да у всех, наверное, после всеобщей оцифровки остались, — пожала плечами она. — Только ваше поколение целиком перебралось, вернее, погрузилось в виртуалку, а на дом и его обстановку просто внимания не обращаете. Вот и… Там в чулане еще есть, если заинтересуешься. У тебя будет неделя-другая, пока я тебе аккаунт не восстановлю, вот и поройся там. В чулане очень интересные вещи есть. «Гарри Поттер», например. Или очень серьёзная «Война и мир». «Гиперион», советую, как раз в твоем возрасте хорошо с фантастики начинать. Ну, и еще кое-что есть…

— Спасибо, ма! — сказал я восхищенно, а сам во все глаза смотрел на книгу и щупал ее не переставая. Наверное, она поняла мое состояние и тихонечко поднялась, и вышла из комнаты.

Некоторое время я держал картонный брусок в руках. Ощупал, обнюхал — мне почему-то нравился этот странный запах старой бумаги. Наконец, я отхлебнул какао и раскрыл книгу.

Уже пора изучить ее изнутри.

Легкое чувство трепета переполняло меня, ведь это моя первая настоящая книга! И я начал читать:

«В земле была нора, а в норе жил хоббит. Нора была вовсе не грязная и совсем не сырая…»[1]