Загонщик

***

В съемной квартире, как показывает практика, жилец многого не замечает. Он не обращает пристального внимания на вещи, оставленные для него хозяином. Они здесь были, они здесь есть, и, скорее всего, здесь будут - так зачем за ними следить? Вот и в квартире у Тима были такие вещи. Взять хотя бы диван, на котором, как предполагается, жилец будет проводить больше всего времени, когда будет дома. Он большой, очень удобный, раскладывается и, самое главное, сделан из материала, который легко чистится. Но если его отодвинуть, внизу окажется кусок нового линолеума, отличающегося по цвету от остального. А на кремовой обивке были видны крошечные пятна в виде капелек чего-то красного, которое очень старательно пытались стереть. Варенье? Краска? Тим отвечал, что прошлые жильцы были большими неряхами, а поставить новый диван, увы, пока нет возможности. Он всегда предлагает большой плед, который можно постелить поверх обивки, если жильца эти пятнышки смущают.

Стенка, стоящая напротив, сделана из темного дерева. Здесь почетное место занимает телевизор, в большом плоском экране которого отражается вся комната. Справа есть небольшой шкаф, а слева располагаются книги: самых различных жанров, от детективов Чейза до списков алтайский трав. Книги, видимо, старые, потому что на некоторых отсутствуют корешки, а томики детективов в мягкой, но очень прочной обложке, все сплошь в красноватых разводах, и то там, то тут, видны крохотные бордовые точки. В глаза это, особо, не бросается. Хотя странно, что такие вот “грязные” книги стоят вокруг книг без корешков.

Кухня в квартире Тима оснащена всеми атрибутами, которые могут понадобиться современной хозяйке: помимо плиты с духовкой здесь есть микроволновая печь, стиральная и посудомоечная машина. В нижнем ящике, где расположились сковородки, можно найти миксер и кофеварку. Холодильник, наполняющий кухню едва слышным гулом, стоит в углу, а складной стол занимает почти всю стену. “Он очень старый”, - всегда говорит Тим, гладя деревянную столешницу, - “В нашей семье он почти 70 лет. Не хотелось его выкидывать, когда умерли родители. С ним связано слишком много воспоминаний”. Стол прекрасно сохранился. Единственное, что его потрепало — это, наверное, маленький Тим, вооруженный ножичком. Потому что на обратной стороне столешницы, да и на ножках, которые еще не заменили, есть какие-то закорючки, кружочки и звездочки, спускающиеся по спирали. Их заполировали, и теперь они больше похожи на узор, чем на буквы.

Однако, на каждую сотню обычных будущих жильцов встречается такой, который все же спросит ненароком, что же случилось с книгами и почему стол украшен таким странным узором. Но Тим никогда не сдал бы такую квартиру, если б у него не было козыря в рукаве.

-И сколько же вы за нее хотите? - спрашивал потенциальный квартиросъемщик уже в коридоре.

-Вы знаете... - Тим делал паузу и проводил рукой по косяку двери, - в этой квартире я провел юность, пока нас с братом не отправили учиться в другой город. Здесь так много приятных воспоминаний! - он замолкал, опустив голову, - даже слишком много. Я не могу сосредоточиться на работе, а для художника важна концентрация. Ведь мои иллюстрации попадут в книги. Именно поэтому я ее и сдаю. Но, уверяю вас, вам она будет не так дорога, как мне, - и Тим называл цену ниже среднерыночной, от которой даже у самого внимательного жильца загорались глаза и вылетали из головы эти закорючки, капельки чего-то красного и кусок нового линолеума. В конце концов, квартира то неплохая. И светлая, и тихая. А вещи - это просто вещи. Они хозяина, так чего из-за них переживать?

***

В начале октября, когда лето еще изредка напоминает о себе погожими днями, Тим встречал нового жильца в квартире, проводя последние приготовления перед заселением: проверял ванную, последний раз протирал пыль. "Надо в этот раз удержать жильца. Иначе может появится плохая репутация", - думал Тим. "Нужно сказать Арсению, чтобы хоть вид сделал, что ищет пропавших прошлых жильцов". Работая в полиции, брат помогал ему вести небольшой бизнес (благодаря такой помощи, жильцы никогда не шумели и были очень вежливы с соседями). Тим открыл окна, впуская теплый осенний воздух, наполненный запахом растений, уже успевших отцвести, горящих листьев, которые в их районе традиционно сжигают с конца сентября, и ту едва уловимую прохладу, которая чувствуется только в конце бабьего лета. Тим вдохнул полной грудью, когда за его спиной раздался стук в дверь. Он тут же пошел открывать.

-Нелли, рад видеть! -поздоровался он, - заходи, не стесняйся, это уже почти твой дом.

Девушка улыбнулась и прошла в маленькую прихожую. “Какая у нее улыбка!” - невольно подумал Тим.

-Как же у вас тут хорошо, - сказала она, проходя по комнате, - я прямо чувствую, как мне тут комфортно, - она крутанулась на месте и ее волосы, цвета топленого молока, вихрем закружились вместе с ней.

-А....да, - Тим откашлялся, засмотревшись на нее, - так....я так понимаю, ты решила заехать?

Нелли остановилась и улыбнулась.

-Если здесь нет никаких призраков - я прямо сейчас готова занести вещи!

Тим дернул подбородком и издал нервный смешок.

-Дом, конечно, старый, и от ветра могут немного скрипеть стены, - начал серьезно тараторить он, - но никто из соседей, а уж тем более из тех, кто жил тут, никогда не говорил о духах.

-Да я пошутила, Тимур, - сказала Нелли, - я не думаю, что такие вещи вообще существуют.

-Ну и отлично, - Тим немного расслабился.

-Подруга мне посоветовала подписать какой-то договор, что я тут живу, - сказала Нелли, после недолгого молчания.

-Ах...сейчас посмотрю, - говоря это, Тим пошел на кухню и стал рыться в портфеле, где держал все бумаги, - кажется... кажется, я забыл папку с договорами в редакции, - он виновато улыбнулся, - если критично, я могу забежать завтра...

-Ничего страшного, принесете в другой раз, - воодушевленно замахал руками Нелли, - не так уж это и важно.

-Ну да, обычно его подписывают, если жилец не внушает доверия. Или хозяин квартиры.

-Но у нас то такого нет? - девушка подмигнула Тиму.

-Нет....конечно нет, - он уставился в пол и несколько раз прошелся по карманам, - где-то завтра жду оплату за месяц. Числа 25 пришли, пожалуйста, показания счетчиков. Если что-то побеспокоит, сломается, или вообще что-то будет нужно - звони. В любое время, - Тим протянул девушке связку ключей, - синий - от подъезда, а большой...

-Нужно поворачивать два раза, ты это еще при первом просмотре говорил, - она взяла ключи и их руки на мгновение соприкоснулись, - спасибо, что пускаешь жить в такую замечательную квартиру. Все другие арендаторы, узнав, что я приехала поступать, даже слушать не хотели. Тим хмыкнул что-то неразборчивое, так и не смея взглянуть на нее.

-Я... я рад помочь, Нелли, - их взгляды, наконец, встретились. “Никогда не видел таких чистых голубых глаз”, - подумал он и застыл, не в силах отвернуться.

-Я... мне пора, - поняв, что он слишком уж уставился на девушку, Тим стал быстро закидывать в портфель бумаги, разбросанные на столе, - я еще зайду, принесу кое-что, - бросил он через плечо и почти выбежал из квартиры. Уже внизу, возле входной двери, он остановился, чтобы отдышаться. “Она такая хорошая. Такая красивая. Почему она мне позвонила?” Он поднял глаза и увидел на балке вырезанный кружок с рожками и точкой посередине. Покачав головой, Тим направился к собственному дому.

***

Через 10 дней в квартире Тима, где он работал над серией иллюстраций к новой фэнтези, которая обещала “заткнуть за пояс этих нудных хоббитов”, раздался первый звонок от его квартиросъемщицы. Мало сказать, что Тим обрадовался этому звонку. Он уже несколько раз “просто проходил мимо”, ища любой повод, лишь бы увидеться с Нелли: он приносил ей коврики для ванной и прихожей, старинную кофемолку, чтобы “Варить очень крепкий кофе. Ночами готовиться к экзаменам легче будет”, - говорил он, вручая девушке тяжелую металлическую махину. Она всегда встречала его с улыбкой, но после каждого такого внезапного визита к ее радушию примешивалось желание поскорее отделаться от назойливого поклонника. “А теперь даже не пришлось ничего выдумывать”, - радостно подумал Тим, поднося трубку к уху.

-Алло.

-Тимур, привет. Не отвлекаю? - было слышно, что она тяжело дышит, но старается придать голосу веселость.

-Привет. Да нет, я как раз...

-Отлично, - оборвала она его на полуслове, - ты не мог бы прийти? У меня тут что-то с ванной, а я даже не знаю, к кому обратиться.

-Конечно, сейчас буду, - он положил трубку и стал собираться. “Неужели опять?” - подумал Тим, набрасывая на плечи куртку, - “Они же недавно только съехали. Еще рано”. Он взял связку ключей и направился к выходу.

Через 15 минут он был уже на пороге у Нелли и нетерпеливо постучал. Не дожидаясь ответа, открыл дверь собственным ключом и крикнул в квартиру:

-Нелли, с тобой все нормально?

-Да, проходи! - донесся до него голос, - я тут!

Он пересек прихожую и подошел к открытой двери ванной. В совмещенном санузле было тесновато - большую часть комнатки занимала чугунная ванна на изогнутых ножках. Рядом была раковина, а унитаз затесался в дальнем правом углу. Стены были обложены плиткой, цветом напоминавшем слоновую кость с желтым отливом. Нелли стояла на коленях. Волосы ее были собраны в конский хвост. Она старательно вытирала ванную, белую эмаль которой покрыло что-то красное.

-Что тут случилось? - спросил Тим, когда девушка выжала красную воду в ведро.

-Не знаю. Но вот так течет целый день, - ответила Нелли, - вот, посмотри, - он открыла кран. Только это было похоже не на водопад, а на одну из сцен фильмов Тарантино, когда из отрезанной головы фонтаном льет кровь, окропляя все вокруг.

-Ты пробовала открыть воду на кухне? - спросил Тим, сглотнув.

-Хм...кстати нет, - Нелли поднялась, - пойду проверю, - он положила тряпку в ведро и направилась на кухню.

Тим тут же перекрыл воду и стал щупать кран. Найдя на нем крохотные, вырезанные иероглифы, похожие на незаконченные квадраты с точками в разных местах, он взял ключ и стал усиленно их зачеркивать.

-Ну как? - крикнул он, водя ключом по надписям.

-Так же, - крикнула Нелли. Он слышал, как перестала течь вода. От значков тем временем не осталось и следа.

-Что-то нашел? - раздался за его спиной голос Нелли.

-Кажется... - он запустил руку куда-то под раковину, - кажется, тут проблема с... прокладкой, - он достал крохотный кусочек резинки, весь покрытый красной субстанцией, - возможно, проблема в ней. Я сейчас сбегаю домой, возьму новую и поставлю. И попробуем, - он быстро сунул ключ и резинку в карман.

-Большое спасибо. Мне уже как-то спокойнее, - сказала Нелли, провожая его, - а то я сначала испугалась. Думала, это кровь, - добавила она шёпотом.

-Нееет, какая кровь, - Тим сглотнул, - в этих домах такое случается, не переживай, - он попробовал улыбнуться, но это было больше похоже на судорогу.

-Ну вот и я подумала, что это глупость, - лицо Нелли просветлело, - ты же скоро вернешься?

-Конечно! Я же недалеко живу, я мигом, - бросил он через плечо, а в голове неслись мысли: “Началось! Началось! Черт, черт!!!”

***

День спустя Тим снова поднимался к квартире Нелли. "Постучусь как бы невзначай и спрошу: как там дела в ванной? Вода больше тебя не пугает?" - проговорив это в голове Тим криво улыбнулся, - "Да уж. Пикап мастер, каких поискать". Он переложил пакет, с которым пришел, в левую руку и постучал. Спустя несколько секунд за дверью послышались шаги и щелкнула щеколда.

-Привет я.... - начал Тим и резко замолчал, как только открылась дверь. На него смотрело безмятежное лицо парня с 2-х дневной щетиной, голым торсом, и жующее жвачку.

-Эм....гхм... - Тим откашляться, - а...где Нелли?

Парень вытащил наушники и вопросительно посмотрел на гостя.

-Где Нелли? - чуть громче спросил Тим.

-Там, - парень махнул рукой себе за спину, развернулся, вставив наушники обратно, и последовал на кухню. Тим двинулся следом.

Вокруг все покрывала белая пена. В коридоре и на кухне стояли ведра, от которых еще шел пар. Окна были открыты, несмотря на резкую смену погоды - от тепла бабьего лета не осталось и следа. Теперь на улице царствовала осень, с ее холодным, порывистым ветром, частыми дождями и утренними заморозками, благодаря которым лужи превращаются в стеклянные озерца.

-Аккуратней! - пропела Нелли, буквально въехав в коридор. На раскрасневшемся лице сияла улыбка. Волосы мокрыми прядями прилипли к щекам, - о, ты как раз вовремя! Нам не хватает пары рук, чтобы закончить уборку. Сейчас будем смывать пену! - она потрясла ведром и направилась в ванную, - всегда делаю генеральную уборку. А ничего не отмывает лучше, чем обычная мыльная пена. Главное - вовремя смыть! - закончила она из ванной.

-Нелли...а это...

До Тима донесся звук сливающейся воды.

-Это Сёма. Он друг, всегда помогает мне в таких вот затеях, - Нелли вышла из ванной и убрала пряди с лица, - он не живет со мной, если ты об этом. Просто пришел помочь.

-А...ну тогда ладно. Просто понимаешь, тебе то я доверяю... - начал было Тим, но его прервал крик из кухни:

-Нель! Иди скорей сюда!

Девушка пошла на зов. Тим - за ней. В центре кухни стоял Сёма, рассматривая в руках что-то маленькое.

-Это....таракан? - Нелли подошла ближе и взглянула на руку парня, - никогда такого не видела! Тим, тут такие были раньше?

-Эм...да...когда-то давно...но их всех повыводили.... - Тим неотрывно смотрел на маленькое существо с блестящим панцирем. Оно действительно походило на таракана, если бы у него были усы вместо длинных челюстей, и шесть ног вместо двенадцати. А на брюшке располагались еще лапки, больше похожие на жгутики.

-Вы еще сюда посмотрите, - сказал Сёма и отогнул кусок линолеума. Нелли взвизгнула и прижала руку ко рту, а Тим скомкал пакет, который принес с собой. Бетон оказался логовом этих существ - их тут были десятки, если не сотни. Черные панцири поблескивали, как россыпь драгоценных камней.

-Как...как они тут очутились? Что это вообще такое? - дрожащим голосом проговорила Нелли.

-Не знаю, - Сёма положил линолеум обратно, - но тебе повезло, что эти твари подохли. Интересно, что их поубивало?

-Я...вызывал....чистильщиков.... полгода назад....наверное, забыли убрать.... - бормотал Тим, все еще теребя в руках пакет, - я...вызову их еще раз...пусть уберут...

-Брррр....как можно быстрее, хорошо? Не хочу готовить на кладбище, - Нелли передернула плечами, - пойдем-ка, я тебе еще кое-что покажу, - она взяла его за руку. На секунду Тим забыл об этих маленьких жуках. От прикосновения Нелли он будто воспарил, а по телу пробежали мурашки.

-Тим, ты ничего не хочешь мне сказать?

На парня будто вылили ушат холодной воды. Девушка указывала на кусок линолеума под диваном.

-О чем? О линолеуме? - прочистив горло, спросил Тим, - Ну...это не самая приятная история. Я...я однажды так сильно надрался, что залил вином почти весь диван. И пол. И уснул, - он смотрел в голубые колодцы глаз Нелли, молясь, чтобы она не просила его повторить сказанное.

-Ты можешь напиться? - спросила девушка, хихикнув.

-В с... в смысле? - моргнул Тим.

-Ну...ты не выглядишь как тот, кто сильно пьет, - Нелли окинула взглядом парня, - ты хороший парень, Тимур. А хорошие парни не напиваются.

Тим сглотнул и попытался улыбнуться. Вышло не очень - половина рта отказалась подниматься.

-Не буду вам мешать, - немного помолчав, сказал Тим и пошел к выходу, - и дверь лучше запирай на ключ...

-Потому что задвижка ржавая, ты это говорил еще при первой встрече, - Нелли проводила его, - не переживай так. У вас самый тихий дом, какой только может быть. Соседи, наверное, так и живут в отрытых квартирах. Только, пожалуйста, пусть скорее уберут этих жуков, ладно?

-Конечно...конечно - кивнул Тим. "Из-за холодов. Эти твари подохли из-за холодов", - думал Тим. Он выкинул пакет с дихлофосом, который так и не отдал, в ближайшую мусорку.

***

Зайдя после в собственную квартиру, Тим вдруг ощутил, что что-то не так. "Воры?" - мелькнула мысль, но он тут же отбросил ее в сторону: воровать у него, кроме ноутбука и телевизора абсолютно нечего. Тем не менее, он осторожно пошел на кухню и вытащил из-за холодильника бейсбольную биту. "Никогда не понимал этой игры. Зато инвентарь у них увесистый", - он переложил биту из руки в руку, примериваясь, с какой стороны лучше ударить незнакомца. Ступая, будто по тонкому льду, парень стал двигаться в комнату. Звук его шагов поглощал ковер, который он все хотел выкинуть, да не находил времени. Он уже почти добрался до комнаты, как сзади раздался голос:

-Сколько питчеров на базе, братец?

Тим подпрыгнул и выронил биту.

-Арсений, твою ж налево! - крикнул он, глядя на брата, - я уж было подумал...

-Да никому твоя халупа не нужна, - криво усмехнулся старший брат, - ну что? Обнимемся или так и будешь таращиться?

Тим отмахнулся. Сердце ухало в груди, словно молот.

-Предупредил бы хоть. Я бы прибрался, - сказал он, проходя в комнату. Его стол и пол вокруг него был завален бумагами, огрызками карандашей, всевозможными линейками, линерами и фломастерами. Хозяин квартиры стал наводить подобие порядка.

-Ты же знаешь, я лучше, как снег на голову свалюсь. В моей работе нельзя давать подготовится, - Арсений последовал за братом, - кстати, есть новости по поводу твоих жильцов. Бывших, разумеется, - он говорил не торопясь, растягивая слова.

Тим перестал собирать листки с эскизами и поднял голову.

-Ну и? - спросил он после паузы.

-Они бесследно исчезли. В двух ближайших областях они не появлялись - ни билетов на поезд, ни на самолет, ни регистрации в гостиницах. Будто испарились, - старший брат щелкнул пальцами.

-Эм...это хорошо, - пробормотал Тим и снова принялся собирать листки.

-Давай помогу... - Арсений опустился на пол- опачки...это кто у нас? - почти пропел он, глядя на рисунок.

-Это...никто, - Тим попытался забрать рисунки, но пальцы брата железной хаткой вцепились в бумагу.

-Осторожней, не порви, - старший брат разжал пальцы, - хорошенькая она, да?

Тим ничего не ответил, пытаясь складывать раскиданные карандаши и ручки на столе. У него тряслись руки.

-И заходишь ты к ней чаще, чем к тем, последним. Раз смог ее нарисовать. Небось, еще и помогаешь ей, да? - Арсений приблизился к брату, - А как выглядели предыдущие, ты хоть помнишь? - спросил он почти шёпотом.

-Нет, - стыдливо ответил Тим. Он и правда не запоминал своих жильцов - видел только при заселении.

-Ты ей что-нибудь говорил? - внезапно спросил Арсений. В голосе слышались металлические нотки, - не ври мне, братец. Я знаю, когда ты лжешь.

-Нет, она ничего не знает, - сказал Тим.

Он поднял голову и посмотрел в холодные, как кончик скальпеля, глаза Арсения. Он тут же отвел взгляд, и, как побитая собака, стал бормотать себе под нос, укладывая в готовальню разбросанные карандаши.

-И прекрасно, братец. И прекрасно, - он отступил на шаг, - осталось совсем немного, и он подаст голос. А когда она его услышит... - Арсений провел большим пальцем по горлу.

Тим громко сглотнул, все не решаясь поднять глаза.

-А до этого момента, пожалуйста, держись от нее подальше. Не заходи, даже если она будет умолять тебя, - старший брат развернулся, чтобы выйти, - и еще кое-что, - добавил он, остановившись, - я думаю, наши братья будут не против дать тебе шанс провести с ней ночь. Ее последнюю ночь, - Арсений снова улыбнулся. В уголках рта сверкнули металлические зубы.

Тим хотел что-то сказать, но не успел - брат хлопнул дверью. Парень бессильно опустился на пол и схватился за голову. "За что? За что?"

***

Следующий день превратился для Тима в кошмар. Телефон с самого утра разрывался от звонков Нелли. Вперемешку с непринятыми вызовами она начала отсылать текстовые сообщения, сначала невинные: "Привет! Эта твоя беспокойная жительница =) не мог бы зайти? У меня тут какие-то звуки странные, никак не пойму, что такое." Но чем ближе была ночь, тем яснее слышался крик о помощи: "Тим! Срочно приходи! Мне кажется, здесь кто-то разговаривает!"; "Тим, пожалуйста, ответь! Я не знаю больше, к кому обратиться. Пожалуйста, просто позвони!" Весь день Тим не находил себе места и, даже отключив звук и забросив телефон в самый дальний угол, вздрагивал, едва виброзвонок возвещал о новом сообщении. "Я не могу!", - шептал он, сидя перед портретом Нелли, - "Я не могу тебе помочь. Это сильнее меня, нас, всего в этом мире. От этого не убежать, не спрятаться. Он найдет тебя". Тим закрыл глаза и силой стукнул по столу.

-Возьми лучше меня! - парень резко встал из-за стола и крикнул в пустую комнату, - я знаю, ты слышишь меня! Оставь ее! Тебе же нужна жертва, так забери меня!

В ответ сильный порыв ветра, который уже несколько часов не затихал ни на минуту, резко дунул в окно. А потом еще раз. Тим замолчал и посмотрел на стекла. Они дребезжали под напором стихии. Вдруг стены тоже начали гудеть, издавая протяжное завывание, будто ветер смог в них проникнуть, заставив говорить после долгого молчания. Гудение стало переходить в свистящий шёпот, такой громкий, что Тим зажал руками. "ТТтттшшшшшш......" - слышал он, будто звук шел не из вне, а раздавался прямо в голове, - "Тхрод орренитх... я чувствую, ты хочешь ее спасти...ведь ты знаешь, на что будет обречена ее душа...но готов ли ты...занять ее место..." Перед глазами Тима простерлась бесконечная темнота. Его будто накрыли колпаком, в котором не было ни единого звука, ни лучика света. И в этом мертвом пространстве, не смотря на противность жизни, что-то обитало. Тим чувствовал это. Оно, казалось, вобрало в себя всю энергию, все, до чего могло дотянуться, и теперь хотело дотянуться до Тима. Парень не хотел отдаваться на милость этого существа. Он махал руками, пытался разбить то, чем его окружили, но попытки были тщетны, существо все приближалось, оно затягивало пространство. Тим оказался совсем близко, его ужалило холодом, и он закричал:

-Хватит, отпусти меня! Я отдам ее, только отпусти меня!!!!!

-Так...приведи....мне...её! - прогрохотал голос, после чего резкий хлопок, такой высокий, что стекла задрожали еще сильнее, ударил по ушам Тима. И тут же наступила тишина. Даже ветер перестал атаковать извне. Шёпот пропал и Тим опустил руки. Несколько раз сглотнув, он вытер слезы, выступившие на глазах. Немного придя в себя, он стал искать телефон. Тот лежал в куче подушек. На экране горело последнее сообщение. Оно было от Арсения: "Пора".

***

Скрип двери вырвал Нелли из лихорадочного сна. Она тут же вскочила, не дожидаясь, пока незваный гость войдет в комнату, и резко выпрыгнула в коридор, сжимая в руке кухонный нож. В кромешной темноте она и не надеялась попасть в кого-нибудь. Но она удивилась, когда ее руку с ножом мягко отвело вверх и сжало достаточно сильно, чтобы выронить оружие.

-Нелли, не нервничай, это я, - сказал ночной гость, и она узнала голос Тима, - не кидайся на хозяина с ножом, иначе он может обидеться.

Девушка засмеялась и упала на грудь парню. Она продолжала смеяться, все громче и громче, пока смех не перешел в рыдания, а потом - во всхлипывание.

-Оооо, Тим...это ужасно, просто ужасно, - наконец, смогла вымолвить она, - почему ты не отвечал? Почему не приходил?

-Тшшшшш, теперь все будет хорошо, - он гладил ее по голове, - я увезу тебя, и все будет хорошо. Собери, что необходимо. Тебе нельзя здесь больше оставаться.

Нелли молча кивнула и пошла в комнату. Она быстро кинула в сумку несколько вещей, а потом прошла в ванную.

-А куда мы поедем? - спросила она, когда ее нехитрый скраб был собран.

-В одно место, где можно переждать, - ответил Тим, - много не набирай, мы еще вернемся сюда.

-А от чего я убегаю? - спросила она.

Она видела силуэт Тима, застывшего в проеме двери. Он медлил с ответом.

-От чего-то древнего и страшного. Он мертвого бога, - наконец, сказал парень, нарушив шуршащую тишину - я все тебе расскажу. Только, пожалуйста, пойдем скорее, - он протянул руку. Нелли заколебалась на секунду, но вложила свою ладонь в его, и они двинулись к выходу.

***

-Моя бабушка была не совсем обычным человеком, - сказал Тим, когда они забрались в белый Opel Astra, припаркованный у подъезда, - когда она жила в этой квартире, здесь проводились ритуалы призыва древних богов. Это был культ, очень похожий на Ктулху. Только их боги были реальны.

Нелли слушала внимательно. Они выехали со двора и двинулись к выезду из города.

-То пятно, которое ты нашла под диваном - не совсем от вина. Раньше, на том месте стоял стол для жертвоприношений. Тот самый, который на кухне.

-Что?! - вскрикнула девушка.

-Он весь расписан рунами, чтобы дух смог забрать то, что ему преподносят.

-То есть я ела за столом....

-Да. Там, где убивали людей, - Тим включил поворотник.

Нелли прижала руки ко рту, стараясь сдержать рвоту.

-Ох, прости меня. Держи, это поможет, - он порылся под сиденьем и, достав бутылку, протянул ее девушке. Нелли схватила ее, громко сглотнула и немного отпила.

-Это бред какой-то, - только и смогла сказать она осевшим голосом.

-И я не верил. Пока, однажды, не зашел к бабушке. Она обычно точно обозначала дни, когда к ней можно приходить. Но в тот раз мне было скучно. Раньше я жил в другом районе, и поэтому решил сделать бабушке сюрприз, навестив ее, - Тим, не отрываясь смотрел на дорогу. Огни города остались позади. Они выехали на трассу, где по бокам от дороги, словно часовые, вырастали безмолвные деревья, прогибающиеся под натиском взбесившегося ветра - я поднялся на этаж, хотел постучать - но дверь была не заперта. Я увидел много свечей - а ведь был день. Я осторожно прошел через коридор и увидел, что обеденный стол стоит в комнате. Бабушка стояла в черном балахоне, читая какую-то большую книгу, и говорила на странном языке. Я плохо помню, как он звучал. Помню только, что мне показалось забавным, что бабушка говорит на выдуманном языке - прямо как ребенок. А потом я увидел, что на столе лежит человек. Он был голым. Его ноги слегка дрожали, а грудь выгибалась, когда бабушка громко говорила какое-то слово. Потом она отложила книгу и взяла нож. Человек так и продолжал лежать, а бабушка все повторяла и повторяла несколько слов. Вдруг ее рука резко поднялась вверх и опустилась прямо на грудь голого человека. Она еще три раза поднимала и опускала нож, и брызги крови разлетались во все стороны. Наконец, она высоко подняла нож и громко крикнула: "Хастур к'фтагн! Хастур к'фтагн!" И...

Тим умолк. Справа от него девушка закрыла глаза и медленно дышала, прислонившись к стеклу. Тим громко сглотнул. "Прости меня...я не могу поступить иначе...прости меня", - он провел рукой по глазам, смахнув едва подступившие слезы.

***

Нелли не верила, что с ней это происходит. "Остановитесь!", - кричала она, но ее губы так и не открылись. Она видела, как сгибаются под напором стихии деревья, стоявшие вокруг поляны, но ни одна складка на широких черных мантиях окружающих ее людей не шелохнулась. Не двигалось и пламя свечей, среди которых она лежала. Девушка чувствовала, что на ней нет одежды, но знала, что на нее не обращают внимание. Взгляды тех, кто прячется под капюшонами были устремлены на того, кто произносил над ее головой:

-Йа Хастур кф'аяк'вулгтмм, вугтлаглн вулгтмм... - слова лились, как полноводный ручей, а остальные служители их повторяли. Ручей превращался в реку, и она наполняла голову Нелли, и словам некуда было деться, и они давили, давили сильно, и девушка закричала: "Пожалуйста, хватит! Остановитесь! Отпустите меня, отпустите!"

И вдруг, словно в ответ на ее зов, на другом конце появился желтый туман. Он струился вдоль земли, медленно заполняя все вокруг. Служители стали падать ниц. Человек, который читал заклинания, поднял вверх длинный, извилистый нож и провел полосу между грудей Нелли. Девушка вскрикнула и попыталась дернуться, но тело не слушалось. Она чувствовала, как обсидиан лезвия жалит кожу, как начинает вытекать кровь, но лежала смирно, как мышь под пристальным взглядом удава. А туман клубился все выше, пока, наконец, не стал похож на фигуру в балахоне. И Нелли видела, не глазами, нет, она видела душой, она чувствовала, что это существо пришло за ней, ради нее оно покинуло свои вечные чертоги. И что оно голодно. Фигура в желтом медленно двигалась к алтарю, и трава под туманом покрывалась инеем. Люди в балахонах по краям поляны уже говорили в один голос, скандируя, как молитву, одну фразу: " Хастур к'фтагн! Хастур к'фтагн! " Нелли почувствовала, как некогда ее тело дернулось в последней судороге, увидела, как опустился нож в ее трепетное сердце и поняла, глядя в пустоту под капюшоном желтого существа, что ей уготована вечность. Вечность в темноте.

***

Ноябрь окончательно вступил в свои права: деревья стояли совершенно голые, а с неба уже неделю не сходили тяжелые свинцовые тучи. Тим прохаживался по квартире, готовя ее к очередному заселению - проверял сантехнику, вытирал оставшуюся пыль, в последний раз осматривал кухню - не осталось ли где-то дохлого таракана. "Новый линолеум даже как-то увеличил комнату", - думал он, глядя на орнамент пола в комнате, - "Теперь уже точно никто не спросит, почему под диваном у линолеума другой рисунок". Он опустился на диван и стал смотреть на шкаф, где теперь стояли новые книги и журналы.
С телом Нелли они поступили точно также, как и со всеми остальными - сожгли на костре, а пепел зарыли под вековым дубом. Арсений, как всегда, инициировал следствие по делу о пропавшей девушке, но, как и в случае с прошлыми жильцами, никто так и не откликнулся.

-Ты молодец, брат Тим, - сказал один из старейшин, когда ритуал и погребение были завершены. К поляне, где заканчивали свой земной путь их жертвы, то и дело подъезжали респектабельные машины, чтобы забрать служителей, - брат Арсений говорил, что ты привязался к этой девушке.

Тим, не отрывая взгляда от земли, кивнул.

-Бог ее выбрал, - мягко проговорил он и приблизился к парню, - он ее направил в твою квартиру. И он привел тебя сюда вместе с ней. Не думай, что мы ее просто убили. Думай, как Он учит нас - мы не одиноки в вечности...

-Тьма вокруг - наш союзник, - Тим громко сглотнул, все еще смотря под ноги.

-Именно. Теперь она с ним. Теперь она не одна. Итак, - громче сказал старейшина, отстранившись от Тима и садясь в машину, - Бог оставил нас до самого Имболка. Можете не торопиться искать новую жертву. Она сама вас найдет. Но будьте готовы, - старейшина закурил сигару и глубоко затянулся, - Он может появиться раньше. "И первым явлением его будут реки крови. Вторым - нашествие тварей из мира теней, а третьим - явление его". Но вы это и так знаете, - старейшина занес руку над сиденьем водителя, чтобы подать знак к отправлению.

Наконец, Тим поднял глаза и посмотрел на старейшину в упор.

-Как в этот раз? Но почему он пришел раньше?! - голос парня сорвался.

Старейшина пригладил галстук и снова глубоко затянулся.

-Кто мы такие, чтобы знать волю Древних? Я - всего лишь их слуга, а ты - загонщик скота, - он постучал по сиденью водителя, - так давай будем делать то, для чего мы здесь, - машина стала медленно двигаться по топкой почве в сторону дороги.

Дверной звонок вывел Тима из нахлынувших воспоминаний. «Мясник зовёт. За ним бараны сдуру, топочут слепо, за звеном звено…»- тихо напевал он, встречая нового жильца.