Второй шанс

Вечер выдался удивительно спокойным. На темном небе не было ни облачка, отчего звезды казались еще более яркими. Теплый августовский ветер трепал пышную листву деревьев, поднимая с земли терпкий аромат буйных соцветий, богато усыпавших луговые просторы Моррэя.

Дэни любил эту пору года: именно она могла похвастаться самыми потрясающими звездопадами. Удобно растянувшись прямо на земле, он с удовольствием закинул руки за голову, наблюдая за светящимися точками, украсившими небосвод. Периодически то одна, то другая срывалась вниз, оставляя за собой яркий след. В такие мгновения суета земной жизни отходила на второй план, и это очень помогало очистить голову от второстепенных мыслей.

В детстве Дэни делил ночные прогулки с отцом. Тогда они долго разговаривали и любили помечтать о будущем, в котором человечество обретет утерянное счастье. Как же много изменилось с той далекой поры!

Вот уже несколько лет отец не жил с ними: какой-то очень важный проект на «Байкануре» требовал его ежесекундного присутствия. Но Дэни не держал зла, только за мать было немного обидно, ведь ей приходилось несладко: воспитывать в одиночку нормального ребенка, скрывая его от кошатников.

Дэни вздохнул и нехотя поднялся на ноги: пора возвращаться домой. Он знал, что мать будет волноваться, если он хоть на минуту задержится. Парень еще раз взглянул на звездное небо и быстро зашагал в сторону деревни. Очень скоро Дэни добрался до небольшого двухэтажного дома, обнесенного бетонным забором в человеческий рост. Они с матерью жили на окраине деревушки Моррей. Несмотря на отдаленность ближайшего мегаполиса, Дэни здесь нравилось.

Парень приложил ладонь к биосканеру и терпеливо дождался, пока тот считает его отпечатки. Замок щелкнул, и Дэни, быстро миновав широкую лужайку, поднялся на крыльцо. На кухне горел свет, и это его насторожило: мать обычно дожидалась его в гостиной, коротая время за чтением или вышивкой.

- Дэни, дорогой! – при виде сына женщина поднялась из-за стола.

Волнение в голосе матери заставило парня оглядеться по сторонам в поисках причины ее беспокойства. А причина сидела прямо на соседнем стуле. Мужчина лет пятидесяти выглядел спокойным и уверенным. Строгий костюм еще больше подчеркивал его значимость.

«Кошатник, – пронеслось в голове у Дэни. – Но как? Как они смогли найти нас?»

- Мистер Дэниэл Рэйвон? – уточнил незнакомец, вставая.

- Мамулечка, а что это за дядечка? - подражая умственно неполноценным людям, промямлил Дэни, ссутулив плечи и выпятив нижнюю губу.

Незнакомец улыбнулся одними уголками рта и спокойно продолжил:

- Нет смысла притворяться, Дэни. Я не имею никакого отношения к «Сфинксу» и здесь совершенно с другой целью.

Дэни вопросительно взглянул на мать. Та утвердительно кивнула, и парень смог выпрямиться, открыто глядя на чужака.

- Кто вы и зачем явились в наш дом?

- Меня зовут Кристофер Мартин, и я хороший друг вашего отца, - представился незнакомец, приветственно склоняя голову.

- Очень рад. А где же он сам? Почему послал вместо себя друга?

Мать судорожно вздохнула.

- К сожалению, по объективным причинам ваш отец не смог сам явиться сюда. Но я убежден, что в скором времени вам удастся увидеться с ним лично.

Дэни только иронично усмехнулся и уселся за стол, не дожидаясь приглашения. Остальные последовали его примеру.

- Итак, мистер Рэйвон, перейду сразу к делу, - нарушил неловкое молчание мистер Мартин. - Ваш отец много рассказывал мне о вас. Он уверял, что в жизни не встречал более смышленого ребенка. Это правда, что вы собрали свою первую автономную радиоустановку в четыре года?

- Правда, - улыбнулась мать. – Дэни очень талантливый. Именно поэтому нам пришлось переехать сюда: в мегаполисе нам было трудно скрывать от окружающих его способности.

- И вы никогда не увлекались виртуальной реальностью? Не играли в игры? Не участвовали в коллективных сновидениях?

- Меня данные забавы интересуют с несколько иной стороны. Я неплохо разбираюсь в устройстве данных изобретений и мне вполне понятно, для чего они создаются. Боюсь, большинство людей и не подозревают, во что ввязываются, пристращаясь к подобного рода развлечениям.

- Прекрасно! – воскликнул гость. – Значит вы именно тот, кто мне нужен! У нас возникли некоторые трудности, которые, надеюсь, вы поможете разрешить. Разумеется, все это совершенно секретно.

- Но зачем это мне? И почему вы решили, что я соглашусь?

- Потому что ты всю жизнь ждал именно этого момента. Это шанс проявить себя, Дэни. Шанс показать, на что ты способен. Возможность снова встретиться с отцом, - Дэни потрясенно смотрел на мать, которая произнесла эти слова и теперь смотрела на него со слезами на глазах.

- Ты должен ехать, сынок. Я знала, что этот день настанет…

- Мама! – Дэни обнял свою хрупкую мать, стараясь успокоить. – Я не смогу оставить тебя одну!

- Сможешь, - сквозь слезы улыбнулась она. – Я этого хочу. Покажи им, на что ты способен. И помни, кто ты на самом деле. Я горжусь тобой, мой дорогой! Иди!

Дэни был ошарашен и сбит с толку. В голове его царил хаос, а сердце бешено колотилось в груди. Он столько времени ждал, что однажды его жизнь изменится. Теперь у него появился реальный шанс, а он оказался к нему совершенно не готов.

- У нас мало времени, мистер Рэйвон, - Кристофер Мартин встал из-за стола, показывая, что это действительно так. – Решайтесь. Вы летите?

- Да, - кивнул Дэни, отступая от матери.

- Прекрасно. Жду вас на заднем дворе. Вещи вам не понадобятся: в штабе вам выдадут все необходимое. Не задерживайтесь. Миссис Рэйвон, - мистер Мартин поклонился и вышел за дверь, оставляя мать наедине с сыном.

Женщина уже справилась со своими эмоциями и больше не плакала. Она крепко обняла сына, вкладывая в это объятие всю свою любовь. А затем отстранилась, чтобы спрятать в нагрудный карман его рубашки снимок, сделанный лет пять назад, на котором они все вместе, смеются, глядя в объектив фотоаппарата.

- Спасибо, мам, - Дэни поцеловал ее напоследок и поспешно вышел из дома: прощаться он не любил.

На заднем дворе он с удивлением обнаружил последнюю модель маневренного аэромобиля. Обтекаемая форма и яркие неоновые огни делали его похожим на миниатюрный космический корабль. Дэни быстро запрыгнул в открытую кабину, и как только дверь заблокировалась, они взмыли в небо.

Мистер Мартин украдкой наблюдал за поведением парня. Тот выглядел вполне спокойным, с интересом разглядывая панель управления аэромобиля. Проверив несколько кнопок и настроив освещение в кабине по своему вкусу, Дэни с удовольствием откинулся на мягкое пассажирское кресло.

- Мы летим на «Байканур»? – решил уточнить он.

- Не совсем. Мы направляемся в Центр космических разработок. Да, кстати. Хорошо, что вы напомнили.

Мистер Мартин нажал на какую-то кнопку, и на большом экране перед Дэни появился текст.

- Ознакомьтесь и подпишите. Ручка лежит в вашем подлокотнике.

Дэни вчитался в первые строчки: контракт! Значит все действительно очень серьезно. Внимательно изучив документ, в котором особое внимание уделялось вопросу о неразглашении информации, Дэни поставил свою подпись.

- Теперь к делу, - заговорил мистер Мартин. – Мы хотим, чтобы вы участвовали в одной экспедиции. Она планировалась не один год, и, как вы понимаете, в нее вложены огромные деньги. Команда была подготовлена «Сфинксом». В нее вошли лучшие из лучших.

- Вы сотрудничаете со «Сфинксом»? – Дэни был неприятно удивлен.

- Не беспокойтесь. «Сфинкс» и его воспитанники не доставят вам неудобств. По легенде, вы очень толковый техник-самоучка. Слабоумие слабой степени. Практически не говорите. Этого будет достаточно, чтобы вы смогли выполнить поставленную задачу.

- И в чем же заключается эта задача? – Дэни настороженно взглянул на мистера Мартена. – Неужели вундеркинды «Сфинкса» не могут с ней справиться?

- Думаю вам, мистер Рэйвон, как никому другому известны слабые места «Сфинкса». Родители не просто так прятали вас все это время. Признаться, если бы не ваш отец, нам бы так и не удалось вас обнаружить. Но сейчас не об этом.

Мистер Мартин быстро ввел координаты места назначения, и повернулся к Дэни.

- Я знаю, как вы относитесь к «Сфинксу», но когда-то он был единственным шансом на спасение человечества. Детское слабоумие – страшный диагноз, с которым мы столкнулись за десять лет до вашего появления. Явление было настолько массовым, что повергло людей в полнейший шок. Не один год прошел, прежде чем мы поняли, что к чему. Технический прогресс зашел очень далеко, но вместе с тем, обрек нас на вымирание.

- Я в курсе. Искусственный озоновый слой и его излучение, вступающее в реакцию с радиоволнами… Как результат – недоформированный мозг у человеческих эмбрионов, подвергшихся воздействию – детское слабоумие.

- Именно так. Здоровые дети стали исключением из правил. Поэтому и было принято нелегкое решение изолировать их.

- Вы хотели сказать, оторвать от семей, лишив нормального детства?

- Дэни, думаю, вы прекрасно понимаете, что в первую очередь нужно было думать о сохранении человечества, как вида. В любом случае, не нам об этом судить.

- Конечно не нам! – усмехнулся Дэни. – Я всего-навсего человек, вынужденный скрывать свой ум, чтобы мою же мать не обвинили в укрывательстве и не упекли за решетку! Как я могу судить об этом?

- Я прекрасно понимаю ваши чувства, но сейчас перед нами стоит куда более серьезная задача. Речь идет о жизни на Земле в целом. Наша планета под угрозой.

- Это вполне закономерно: полезные ископаемые практически исчерпаны, озоновый слой уничтожен, ледники практически растаяли. Надо быть идиотом, чтобы не понять, что землянам осталось недолго.

- Вы очень проницательны, Дэни, - мистер Мартин пристально взглянул на собеседника. – Но мы нашли выход. И ваш отец был одним из тех людей, кто ближе всего подошел к осуществлению нашего плана.

- Был? – Дэни сжал подлокотники, страшась услышать ответ.

- Пора бы мне уже сказать вам правду, - тихо ответил мистер Мартин. – Пять лет назад в соседней галактике была обнаружена планета Нокс. Она похожа на Землю и вполне подходит для переселения. К тому же планета относительно молодая, что делает ее еще более привлекательной. Но, к сожалению, она не была необитаемой. Ваш отец возглавил экспедицию, целью которой было изучение условий жизни на Ноксе. Они надеялись вступить в контакт с местными жителями и договориться о постепенной колонизации. Несколько лет он провел там, и нам казалось, что наша цель почти достигнута. Но в прошлом году его корабль перестал выходить на связь. Мы потеряли с ним всякое сообщение. О судьбе вашего отца нам ничего не известно, но хочется верить, что все они живы.

- Так вот оно что… - Дэни был потрясен до глубины души.

Мистер Мартин похлопал парня по плечу и продолжил:

- Мы подготовили вторую экспедицию на Нокс. И я предлагаю вам в ней поучаствовать. Но это может быть очень опасно: мы до сих пор не знаем, что именно произошло с кораблем вашего отца на Ноксе. Есть вероятность, что аборигены оказались не такими дружелюбными, как мы их себе представляли…

- Я согласен! – не раздумывая, ответил Дэни.

- Именно на это я и рассчитывал! – признался мистер Мартин. – Вы сын своего отца! Он бы гордился вами!

- Вы прибыли к месту назначения, - оповестил аэромобиль.

Дэни взглянул в окно и замер от удивления. Ему еще не доводилось видеть ничего подобного: огромный металлический муравейник легко мог бы вместить в себя небольшой город. Иллюминация создавала разноцветный светящийся шар вокруг строения. Присмотревшись, Дэни смог различить множество тоннелей, через которые можно было попасть внутрь. Все они были закрыты.

Мистер Мартин сел в водительское кресло, надевая наушники. Он сообщил о своем прибытии и ввел все необходимые пароли, после чего один из тоннелей открылся, и они беспрепятственно попали внутрь.

Миновав показавшийся Дэни бесконечным коридор, они влетели на огромный аэродром. Здесь, куда ни глянь, повсюду стояли самолеты, звездолеты, планеры и прочие летающие конструкции. Мистер Мартин легко припарковал аэромобиль на отведенное ему место, после чего они вдвоем покинули кабину.

Их уже встречали: несколько человек в военной форме стояли на небольшом возвышении. Мистер Мартин едва заметно наклонился к Дэни и тихо шепнул ему:

- Не забывайте вашу легенду. Для них вы техник. Слабоумие слабой степени.

Дэни кивнул и слегка выпятил нижнюю губу.

- Добро пожаловать, Кристофер! – пожилой мужчина крепкого телосложения сделал шаг навстречу. – Мы очень рады, что ты вернулся не один. Мистер Рэйвон, как я полагаю?

- Ммм… - промычал Дэни, кивая.

- Очень рад! Я генерал Норис. Это капитан Крэг – он возглавляет экспедицию на Нокс, старший лейтенант Мира – его заместитель, лейтенант Тверк и лейтенант Пит. С остальной командой вы познакомитесь на корабле. Признаться, нам очень не хватало толкового техника. Наш Тим серьезно болен и не может отправиться на Нокс. Так что вы, мистер Рэйвон, просто спасли нас.

- Угу… - снова кивнул Дэни, отворачиваясь.

- Ну, что ж, думаю, надо осмотреть корабль, - генерал Норис недоверчиво повернулся к мистеру Мартину и нажал кнопку на пульте, который держал в руках.

Платформа, на которой они стояли, пришла в движение, поднимая их на другой уровень. Хоть Дэни и старался сдерживать свои эмоции, восхищенный возглас все-таки сорвался с его губ: перед ними был настоящий космический корабль.

Дэни вспомнилось, как он, слушая захватывающие истории отца о бескрайнем космосе, мечтал однажды ступить на борт такаго вот корабля и отправиться на поиски приключений.

- Это «Атлант-2». Самый новый космический звездолет. Надеюсь, вам удастся с ним разобраться, - генерал Норис выразительно взглянул на мистера Мартина. – Тем более, что времени у вас совсем немного. Вылет через неделю.

- Я справлюсь, - тихо проговорил Дэни.

- Я на это надеюсь, - усмехнулся генерал. – А сейчас прошу меня простить: дела. Если понадоблюсь, я у себя.

И он оставил команду самостоятельно разбираться с новым членом экипажа. Как только генерал скрылся за дверью, присутствующие снова повернулись к Дэни.

- Так ты, значит, вундеркинд, - усмехнулся капитан Крэг.

На вид он был ровесником Дэни. В нем чувствовались сила и ум, но взгляд выдавал жесткость натуры. Чересчур высок, чересчур широк в плечах – тренировки в военной части «Сфинкса» не прошли бесследно. Дэни неопределенно хмыкнул, отворачиваясь.

- Можешь не строить из себя тупого, - усмехнулся Крэг. – Мы в курсе, что ты нормальный. Иначе, поверь, ноги бы твоей не было на моем корабле. Нам дауны не нужны.

- Крэг! Прекрати! – возмущенно воскликнула единственная присутствующая среди них девушка.

Она казалась очень хрупкой, но Дэни знал, что внешность может быть обманчивой.

- Наша Мира так сентиментальна! Я Тверк, - протянул руку крепкий парень с глубоко посаженными голубыми глазами. – И да, мы действительно в курсе, что ты нормальный. Но об этом молчок!

Дэни пожал протянутую руку и перевел взгляд на Пита. Потом снова на Тверка.

- Да, Шерлок! – засмеялся Пит. – Мы действительно близнецы!

Дэни взглянул на мистера Мартина.

- Только эти люди осведомлены о ваших способностях, мистер Рэйвон. Им можно доверять. Больше никто не должен знать, понятно? Иначе вашей матери грозит тюрьма.

- Ясно, - кивнул Дэни. – С чего мне начать?

- Сперва я хотел бы познакомить вас с еще одним очень важным участником экспедиции. Следуйте за мной.

- До встречи, дружище! – Тверк хлопнул Дэни по плечу и вместе с остальными направился к кораблю.

А мистер Мартин повел Дэни в противоположную кораблю сторону. Там обнаружился длинный коридор, миновав который они оказались у прозрачной двери. Дэни недоверчиво уставился на странное существо, находящееся прямо за стеклом, всего в нескольких шагах от него.

Судя по всему, перед ним была девушка, но выглядела она не совсем обычно: кожа была темно-зеленого оттенка, руки и ноги при этом покрывали странные татуировки, длинные черные волосы аккуратно заплетены в тугую косу, а огромные глаза пугали совершенной чернотой.

- Кто это? – тихо спросил Дэни.

- Это жительница планеты Нокс. Именно благодаря ей мы узнали о существовании их мира. Ее зовут Вики. В свое время она помогла вашему отцу отыскать Нокс. После того, как мы потеряли связь с их кораблем, она замкнулась в себе и практически ни с кем не разговаривает. Было решено взять ее во вторую экспедицию: во-первых, она сможет указать вам путь, во-вторых, наконец вернется домой.

- Она полетит с нами?

- Да. Более того, я надеялся, что ты сможешь наладить с ней контакт. Без ее помощи планету не отыскать.

- Почему я? – удивился Дэни.

- Потому что именно ваш отец уговорил ее помочь нам в первый раз. Когда он пропал, она впала в транс и больше ни с кем не разговаривала. Теперь надежда только на вас, мистер Рэйвон. Сделайте невозможное. Уговорите ее. Только от нее зависит, сможем ли мы вернуть вашего отца и спасти человечество.

Дэни судорожно вздохнул, вглядываясь в незнакомку. Она казалась очень спокойной, но парень все равно чувствовал , как в груди нарастает волнение.

- Что я должен делать?

- Ничего. Просто познакомьтесь с ней. Постарайтесь стать ее другом. Здесь, вдали от дома, она очень одинока. А потеря вашего отца стала для нее настоящим потрясением.

- Сделаю все возможное, - пообещал Дэни.

- Тогда я открываю дверь. Но должен вас предупредить: она чувствует все несколько иначе, чем мы. Больше. Сильнее.

- Вот как. Я учту.

Мистер Мартин набрал код, и дверь открылась. Дэни вздохнул поглубже, стараясь унять волнение, и шагнул вперед. Дверь за ним закрылась, и он остался один на один с инопланетянкой.

- Привет! – поздоровался он. – Я Дэни. Дэни Рэйвон. Ты знала моего отца. Его зовут Ричард.

Девушка повернулась к нему и склонила голову на бок.

- Значит, вот что они придумали… - ее голос поразил Дэни необычайной мягкостью.

- Ого! У тебя неплохо выходит говорить по-земному! – улыбнулся парень. – Ты не против, если я побуду с тобой какое-то время?

- Ты уйдешь, если я скажу, что против?

- Наверное… Но мне бы этого не хотелось. Тут у тебя очень…уютно. Вики, правильно?

Инопланетянка улыбнулась, внимательно рассматривая Дэни своими необычными глазами.

- Ты очень похож на своего отца, - отметила она.

- Правда? А я уже, признаться, начал забывать, как он выглядел. Мы давно не виделись.

- Твой отец очень любил тебя.

Дэни сжал губы. Он не хотел развивать эту тему, поэтому, обведя глазами просторную комнату, увешанную множеством неплохих картин, спросил:

- Ты любишь живопись?

Вики промолчала, все так же пристально глядя на него. От этого Дэни стало еще больше не по себе. Кажется, инопланетянка разгадала его хитрость.

- Тут есть очень неплохие полотна. Кто автор?

Еще немного помедлив, она все-таки ответила.

- Я. Все эти рисунки мои.

- Ого! – неподдельно восхитился Дэни. – Судя по всему, ты очень любишь природу.

- Я рисовала Нокс. Это моя планета.

Дэни пристально всматривался в прекрасные пейзажи, поражаясь необыкновенной схожести природы обоих миров. На полотнах Вики были те же реки, те же леса, те же степи… И даже небо казалось тем же, что и на Земле.

- Скучаешь по дому? Тогда почему не соглашаешься вернуться туда?

Вики улыбнулась.

- Однажды ты помогла отцу найти Нокс. Возможно, теперь ты согласишься помочь и нам?

- Я не хочу говорить об этом. Я устала. Тебе лучше уйти.

Дэни не понимал, что сделал не так, но решил не досаждать инопланетянке. Он направился к выходу, но у самой двери обернулся:

- Можно я приду к тебе еще?

- Я буду ждать.

Дэни улыбнулся и вышел. Снаружи его ждал мистер Мартин. Он был в полном восторге.

- Молодчина, мистер Рэйвон! Она наконец заговорила! Заговорила! О большем я и мечтать не мог! Значит, мы были правы! Спасибо вам! Что бы мы без вас делали?

- А я-то думал, что потерпел полное поражение, - удивился Дэни. – Но она же не согласилась помогать.

- У нас еще есть время, мистер Рэйвон! Еще есть! Но уже поздно. Пойдемте, я покажу вашу комнату. А завтра вы сможете осмотреть звездолет.

И мистер Мартин отвел Дэни в жилой блок. Его комната располагалась на том же этаже, что и у остальных членов экипажа, и была довольно просторной. Дэни с удовольствием принял душ и поужинал, а затем удобно устроился на широкой кровати, размышляя о том, сколько всего может произойти за один лишь только вечер.

Проснулся он рано. Подъем еще не объявили, а Дэни уже успел умыться и привести себя в порядок. Он вышел из комнаты и направился в сторону жилья инопланетянки, надеясь по дороге встретить мистера Мартина. На лестнице Дэни столкнулся с Крэгом и Мирой. Парень заметил, как они отпрянули друг от друга при его появлении.

- О, вундеркинд проснулся! Что так рано? – Крэг тут же натянул фирменную ухмылку, а покрасневшая Мира откинула со лба прядь белокурых волос.

- Доброе утро! – поздоровался Дэни. – Я искал мистера Мартина. Не знаете, где он может быть?

- Загляни в лабораторию этажом ниже, - посоветовала Мира. – Насколько я знаю, он там проводит все свободное время.

- Спасибо!

- Сегодня тренировочный полет, не опаздывай! – крикнул ему вдогонку Крэг.

Дэни быстро спустился по лестнице, стараясь привести мысли в порядок. Мира и Крэг. А ему-то казалось, что в их команде нет двух более непохожих людей. Противоположности притягиваются? Судя по всему, это был как раз тот случай. В любом случае, его это не касается.

Лабораторию удалось найти без труда. Как и сказала Мира, мистер Мартин был здесь.

- Доброе утро, Дэни. Надеюсь, вы хорошо спали?

- Просто отлично. Скажите, раз уж мне выпала ответственная роль приятеля Вики, могу я получить доступ к ее комнате?

Мистер Мартин задумался.

- Я не думаю, что сверху дадут на это разрешение. Видите ли, мистер Рэйвон, Вики умеет неплохо убеждать.

- Но ведь это единственный шанс найти Нокс!

- Хорошо, мистер Рэйвон. Я помогу вам, - сказал мистер Мартин, поднимаясь из-за стола. – Пойдемте, я покажу, как пользоваться ключом.

***

Сегодня Вики выглядела по-другому. Она распустила волосы, и те черным водопадом струились по плечам. Даже глаза казались более живыми.

- Привет! – улыбнулась Вики. – Я ждала тебя.

- А я думал, ты больше не захочешь меня видеть.

- Только не пытайся снова говорить о живописи, - засмеялась она, и Дэни поймал себя на мысли, что никогда не слышал такого красивого смеха.

- Согласен, искусствовед из меня так себе. Я больше люблю точные науки.

- Совсем как твой отец…

- Послушай, давай сразу договоримся. Ты не сравниваешь меня с отцом, а я…

- Не пытаешься уговорить меня помочь вашей экспедиции! – закончила Вики, хитро улыбаясь.

- Нет, так не пойдет!

- Как скажешь…

- Эй, погоди! – Дэни только сейчас сообразил, что Вики его обыграла. – Я ничего не имею против отца, но мне странно, что ты все время пытаешься увидеть его во мне. Я другой, понимаешь?

- Понимаю, - серьезно ответила она. – Только что плохого в том, чтобы быть похожим на хорошего человека? Твой отец оказал мне неоценимую услугу. И не только мне. Я никогда этого не забуду.

- Тогда понятно, - усмехнулся Дэни. – А то я уж было подумал, что ты была влюблена в него.

- Влюблена? – удивленно переспросила Вики. – Но у него же были вы!

- И что? Можно подумать, сейчас это кого-то останавливает.

- Думаю, у наших народов разное понятие о любви. Мы выбираем себе спутника всего раз. На всю жизнь.

- У нас когда-то было также…

Они говорили долго-долго. Хорошо, что мистер Мартин распорядился, чтобы завтрак принесли в комнату Вики. В полдень по громкой связи объявили общий сбор, и Дэни ушел, пообещав вернуться сразу, как освободится.

После всеобщей переклички, команду звездолета направили готовиться к предстоящей операции. Подготовка включала занятия на тренажерах и обязательный инструктаж. Дэни, следуя примеру членов экипажа, усердно занимался физической нагрузкой. Несмотря на неплохую форму, первое занятие показалось ему тяжелым. А слушать надменное выступление Крэга стало настоящей пыткой.

Потом все спустились в столовую. Дэни выбрал место за столом с Тверком и Питом. Он все еще чувствовал неловкость, общаясь с Мирой, поэтому намеренно сторонился ее.

- Ну что, Дэни? Еще не захотелось сбежать домой? – пошутил Тверк.

- А если бы и захотел – кто бы его отпустил? – поддержал Пит.

Дэни только усмехнулся.

- Наш Крэг немного резковат, но он хороший парень, - продолжил Тверк. – Думаю, тебе не надо рассказывать, как живется в военной части «Сфинкса». Либо свихнешься, либо приспособишься.

- К тому же мы с рождения там, а Крэг… Его обнаружили только в десять лет. Сам понимаешь, что стало с его матерью. Отец-то военный. Типа ни при делах был. А потом и он погиб. Так-то.

- А Мира… давно с ним? – как бы невзначай спросил Дэни.

Близнецы переглянулись.

- Она с первого дня от него не отходила. Он угрюмый был, а Мира все утешить его пыталась. Потом, когда Крэг немного пришел в себя, тоже стал ей знаки внимания оказывать. Ну, а там закрутилось…сам понимаешь. Но ты лучше на нее не заглядывайся: Крэг за Миру убить готов.

- Спасибо, учту, - улыбнулся Дэни. – Кстати, все никак не спрошу: когда запланирован вылет?

- Сразу, как энэлошка согласится. Без нее никак.

- Но генерал Норис говорил, что через неделю, - нахмурился Дэни.

- Норис ничего не решает. Смысл лететь, если мы не знаем куда? Генерал про точку невозврата сказал. Если до этого дня не вылетим, всех спасти не успеем.

- Всех спасти? – переспросил сбитый с толку Дэни.

- Ты же новенький… не знаешь всего, - Тверк глянул на Пита, а потом продолжил, понизив голос: - Земля погибает. Времени нет. Людей нужно эвакуировать. Все готово: корабли, провизия. Только с планетой беда. У Нокса такая защита, что через нее не пробиться, если не наешь как. А энэлошка знает. Но не говорит. Отцу твоему сказала, а он пропал. И все. Теперь никак. Земля обречена.

Дэни вспомнил мать. Вспомнил всех, с кем ему приходилось общаться. Выходит, все они обречены из-за упрямства Вики?

- Эй, Дэни, ты в порядке? – Пит щелкал пальцами перед его глазами. – Успокойся, надежда еще есть. Может, энэлошка передумает.

- Мне перехотелось есть, - сказал Дэни, вставая из-за стола.

Он быстро шел в направлении комнаты Вики. Ярость бушевала в груди. Кем она себя возомнила? Почему решила, что вправе обречь на гибель целую нацию? Дэни остановился у ее двери, чтобы немного отдышаться, а потом уверенно переступил порог.

Вики сидела на полу и увлеченно водила кистью по холсту. Услышав его шаги, она подняла голову и широко улыбнулась. Дэни натянуто улыбнулся в ответ. Вики оставила свое занятие, поднимаясь на ноги.

- Что случилось? – она внимательно смотрела своими странными глазами на Дэни, чувствуя перемену в его настроении.

- Что случилось? – угрожающе тихо повторил он. – И ты еще спрашиваешь? Ты заставила меня поверить в свою беззащитность! Изображала жертву, потерянную и одинокую! Говорила о возвышенных вещах, а сама…

- Я не понимаю тебя…

- Ты обрекла целый народ на гибель! Мой народ, понимаешь? Как ты могла?

- Дэни! Я… Ты всему веришь на слово? А мне показалось, что ты другой. Как…

- Как мой отец? – Дэни был в ярости. – Надеюсь, ему хорошо на вашей проклятой цветущей планете, рядом с такими же двуличными созданиями, как ты!

И он выскочил за дверь, не давая ей возможность сказать хоть что-то в свое оправдание. Слезы душили его. Бедная мама! Она так верила в него! А он… Вундеркинд? Гений? Талант? Для чего это все, если ты не можешь ровным счетом ничего изменить? Даже переубедить одну маленькую упрямую инопланетянку…

Дэни сам не заметил, как оказался в своей комнате. Он с силой захлопнул дверь, блокируя замок, и рухнул на кровать. Дэни не знал, много ли времени прошло, прежде чем в его дверь постучали. Он неохотно подошел к экрану монитора. Это был мистер Мартин. И выглядел тот очень взволнованным. Дэни открыл дверь.

- Что там случилось? – с порога набросился на него мистер Мартин. – Расскажите мне все! Это невероятно! Просто уму непостижимо!

- О чем вы? – хмуро уточнил Дэни.

- О Вики, разумеется! Несколько лет она ни с кем не шла на контакт, а теперь на второй день… Как вам это удалось?

- Я совершенно ничего не понимаю…

- Она согласилась! Она согласилась помочь нам, мистер Рэйвон! Но сказала, что будет работать только с вами! Вы представляете? Это невероятно! Поздравляю вас, мой мальчик! Мы и не рассчитывали на столь блестящий результат! Не знаю, как и благодарить вас!

- Она согласна? – переспросил Дэни.

- Именно так!

- Согласна…но как?

Дэни обошел мистера Мартина и вышел в коридор. Только что его мысли были чернее грозовой тучи, а теперь… Теперь яркий луч надежды разогнал все страхи, наполнив душу радостным волнением. Он должен поговорить с ней. Но что сказать? Спасибо? Прости? Сейчас ему было стыдно за все, что он наговорил Вики.

Дэни снова стоял возле ее двери, не зная, какой будет эта встреча. Собравшись с силами, он вошел, страшась поднять на нее глаза. Несколько мгновений они молчали.

- Я хочу, чтобы ты все увидел своими глазами. Возможно, риск не оправдан, но я надеюсь, что не ошиблась в тебе, - Вики говорила очень спокойно, но ее голос непривычно дрожал.

- Что ты имеешь в виду? – Дэни осмелился взглянуть на девушку, отмечая, какой беззащитной и хрупкой она сейчас выглядит.

- Пообещай мне, что останешься хорошим человеком. Ты не сделаешь ничего дурного? Не допустишь неоправданных жертв?

- Конечно нет! Обещаю!

Вики вздохнула.

- Тогда до завтра. Летим на рассвете. А сейчас мне нужно побыть одной.

Дэни вышел, обуреваемый противоречивыми чувствами. Завтра на рассвете… Неужели это правда? И он направился к кораблю, чтобы поделиться радостной новостью с командой.

***

- Еще раз попадем в метеоритный дождь – лишимся световой батареи, - недовольно сморщился Тверк.

- Еще немного и выйдем к Звездному пути. Только там возможен гиперпрыжок. А пока по-старинке придется, - ответил Пит, обходя очередной астероид.

Уже второй день они летели в направлении Нокса. Координаты, полученные от Вики, позволили составить оптимальный маршрут, который занимал девяносто шесть земных часов.

За время их путешествия Дэни ни разу не удалось нормально поговорить с инопланетянкой. Каждый раз, как он собирался к ней, у Крэга находилось для него неотложное дело. Пару раз он незаметно пробирался к Вики, но как только его отсутствие обнаруживалось, Дэни по громкой связи вызывали на капитанский мостик.

Вики была отведена отдельная каюта на корабле. Хотя Дэни не раз ловил себя на мысли, что эта каюта больше походит на тюремную камеру. Но Вики никогда не жаловалась.

В эту ночь дежурили близнецы, и Дэни надеялся провести ее с инопланетянкой. Слишком много накопилось вопросов. Выждав несколько часов после отбоя, Дэни решился на вылазку.

Стараясь двигаться как можно тише, парень пробрался к каюте инопланетянки и ввел код, известный только членам экипажа. Дверь открылась, и Дэни неуверенно вошел. К его облегчению, Вики еще не спала. Она сидела у иллюминатора, задумчиво глядя на звезды.

- Я знала, что ты придешь, - улыбнулась она. – Садись.

Дэни присел рядом, радуясь возможности спокойно поговорить с подругой. Он так привязался к ее спокойной рассудительности, что не представлял, как раньше обходился без нее.

- Крэг совсем загонял сегодня, - объяснил Дэни.

- Боится, что я тебя завербую, - засмеялась девушка, а потом серьезно добавила: - Будь осторожен с ним.

- Он хороший парень, - повторил Дэни слова близнеца. – Просто ему в жизни повезло меньше, чем мне. Его мать казнили за укрывательство. «Сфинкс». Думаю, ты слышала об этой организации.

- Слышала, - задумчиво проговорила Вики. – Думаю, я знаю о ней больше, чем ты.

Дэни недоверчиво на нее взглянул, но промолчал.

- Ты знаешь азбуку Морзе? – вдруг спросила она.

- Знаю, хоть она теперь и совершенно бесполезна. Даже военные перестали обучаться ей. Сегодня есть гораздо более совершенные способы шифрования и…

- Но ты ее знаешь, - перебила его инопланетянка.

- Отец научил… - настороженно произнес Дэни. – К чему ты клонишь?

- Ты не интересовался, как прошла первая экспедиция?

- Конечно интересовался! Я знаю, что ты очень помогала. Всегда присутствовала на всех переговорах и давала полезные советы отцу. Знаю, что они без труда добрались до Нокса и прошли защиту. И твои сородичи приняли их очень дружелюбно.

- Какое-то время все шло хорошо, - продолжила за него Вики. – А потом… Отец передал сигнал бедствия и перестал выходить на связь.

- Постой, какой еще сигнал бедствия? – не понял Дэни. – Насколько мне известно, в последнем его сообщении говориться, что возникли некоторые трудности, жаловался, что связь барахлит… и все!

- Я доверяла твоему отцу. Он был очень добрым. И он ни за что не причинил бы зла ни в чем не повинным людям…или инопланетянам.

- Говори, как есть! Я устал от этих недомолвок! Ты можешь верить мне! Я никогда не причиню вреда твоему народу!

Вики помедлила, решая, может ли быть с ним до конца откровенной, а затем заговорила:

- Я подозревала, что наука и дипломатия – не единственная цель экспедиции твоего отца. Но он, как и ты, верил, что преследует высшую цель – спасение человечества и так далее. К сожалению, чем дольше он находился на Ноксе, тем понятнее становилось, что у военных Земли совсем другие планы. Для них Нокс – не убежище, а ресурс. Новый источник прибыли. Полезные ископаемые, природные ресурсы… Была только одна проблема. Население планеты.

- Но, насколько я помню записи бортовых самописцев, отец говорил, что Нокс готов принять землян в случае необходимости.

- В случае необходимости, - эхом повторила Вики. – А необходимости в этом нет.

- О чем ты? Земля гибнет! Люди обречены.

- Или кому-то очень выгодно, чтобы все так думали, - заметила Вики. – Ладно, обо всем по порядку. Мы с твоим отцом условились передавать друг другу послания, зашифрованные азбукой Морзе. Выяснилось, что кроме нас двоих никто в штабе не знает о ней. Очень удобно. Он общался со штабом, и передавал сообщения мне. Сначала все было хорошо. А потом… Думаю, ты не слышал записи, в которой говорится, как нейтрализовать действие озонового излучения?

- Нет…

- Ученые Нокса очень живо отреагировали на проблему землян. Наши технологии позволили найти решение вашей проблемы. Но только оно не было нужно.

- Ты хочешь сказать, что еще пять лет назад было найдено средство, позволяющее эмбрионам полноценно развиваться?

- Именно так, - кивнула Вики. – Но кому это нужно? «Сфинкс» годами отлаживал механизм тотального контроля. И у него это неплохо получилось. Все дети, рожденные без патологий, забираются из семьи и разделяются в соответствии со своими способностями. Кто из них вырастает? Идеальные солдаты. И не важно, где находится солдат, на кухне или в строю. Человек, воспитанный без любви, осознающий ответственность, лежащую на нем, не может стать счастливым. Добавь к этому понимание того, что им никогда не стать счастливыми родителями: их ребенок либо будет неполноценным, либо пополнит ряды «Сфинкса» и никогда не узнает, как сильно они любили его. Да, все они стоят у верхов, следят за программами и теми, кому не повезло родиться здоровыми, но какое у них будущее?

- А остальные растят неполноценных детей, не задумываясь, что происходит вокруг, - добавил Дэни.

Теперь он понял, о чем говорила Вики.

- Все поделено. Система запущена. Теперь люди, которые строили ее, лишаться всего, если будет найдено лекарство. Более того, ученые Нокса предложили несколько способов для исцеления планеты. Это позволило бы землянам дольше наслаждаться своим домом. Но и это не интересно вашей системе. Ведь тогда не видать ей свежих ресурсов Нокса.

- Вот как.

- Твоему отцу было приказано свернуть свою деятельность и на время покинуть корабль, запустив механизм, о котором он даже не подозревал, ступая на борт. Он должен был уничтожить обитателей Нокса. Всех уцелевших планировалось добить позже, когда прибудут корабли с земли. Но Ричард отказался выполнять приказ. А чтобы исключить возможность найти его по сигналу с корабля, он перестал выходить на связь.

Дэни закрыл лицо руками.

- Не может быть. Это значит, что и мы…

Вики молчала, опустив голову.

- Зачем ты согласилась? Ты же знала правду!

- Только увидев все своими глазами, ты поверишь мне. К тому же, проблема не решится, если я буду молчать. Рано или поздно они все равно нашли бы Нокс. А сейчас здесь ты. И у меня есть надежда.

- Но что я могу? Как их остановить?

- Я надеюсь, мы что-нибудь придумаем, - Вики положила голову ему на плечо и замолчала, задумчиво глядя на звезды за толстым стеклом.

А на Земле приближался рассвет.

***

Мира только-только заступила на ночное дежурство. Это была последняя ночь на корабле. Завтра они должны прибыть на планету Нокс.

- Сегодня особенно много звезд.

Девушка обернулась к Дэни, задумчиво стоявшему позади нее.

- Напугал! – недовольно фыркнула она. – Чего не спишь? Завтра важный день.

- Поэтому и не спится, - пожал плечами он. – Решил составить тебе компанию.

- Плохая идея, - заметила Мира. – Ты же знаешь Крэга.

- А ты его хорошо знаешь? – вдруг спросил Дэни.

- Смотря что ты имеешь в виду, - осторожно ответила девушка.

- Как ты думаешь, он способен на убийство? – Дэни вплотную приблизился к Мире.

- Нас точно убьет, если увидит на таком расстоянии, - она легко оттолкнула его от себя.

- Я серьезно, - Дэни устроился в кресле напротив.

- Мы военные. Убивать – часть нашей работы.

- Какова цель нашей экспедиции?

- Точно уж не убивать, - усмехнулась Мира.

- Уверена?

Та только косо посмотрела на назойливого собеседника.

- Слушай, иди лучше спать!

- Конечно! Еще один вопрос. Ты его любишь?

Глаза Миры расширились от удивления.

- Какое тебе дело до этого?

- Любишь или нет?

- Люблю.

- Тогда не дай ему совершить то, о чем он будет жалеть до конца жизни, ладно?

- Ладно… - ответила совершенно сбитая с толку Мира.

- Ну и хорошо. До завтра! – улыбнулся Дэни, выходя.

- До завтра…

А в следующее мгновение перед ней возник Крэг.

- О чем вы говорили? – подозрительно прищурился он.

- Да так… Ерунда какая-то. Волнуешься перед завтрашним?

- Сомневаюсь. Это слово подходит больше, - он устало опустился в кресло, где минуту назад сидел Дэни.

- Ты на себя не похож! Что случилось?

- Ты всегда будешь со мной?

- Ну конечно!

- А если я совершу что-нибудь ужасное?

- Ты меня пугаешь!

- Ты будешь со мной до конца?

- Буду! Что происходит? – Мира уже еле сдерживала слезы.

- Ничего, все хорошо. Правда, - Крэг встал и крепко обнял девушку, а затем молча ушел в свою каюту.

Мира осталась одна. Совершенно растерянная, снедаемая ужасными предчувствиями…

***

- Нокс, Нокс, говорит «Атлант-2». Как слышно? Прием. Прием.

Тишина.

- Нокс, говорит «Атлант-2». Как слышно? Прием!

- Это бесполезно!

- Почему они не выходят на связь?

Уже несколько часов они кружили вокруг Нокса, не имея возможности пробиться через защиту планеты.

- А если попробовать зайти на посадку без разрешения?

- Электроника выйдет из строя, и мы просто разобьемся.

- Приведите сюда энэлошку! – приказал Крэг.

- Ее зовут Вики! – заметил Дэни.

- Мне плевать! Сюда ее!

Спустя минуту, появилась Вики. Она была, как всегда, спокойна, и только Дэни знал, как много поставлено на карту.

- Дайте мне микрофон и наушники, - попросила она, усаживаясь за пульт управления.

Когда ей выдали оборудование, она достала из складок одежды странного вида молоточек и подсоединила его к микрофону. Короткий. Короткий. Длинный. Снова короткий. Непривычное пищание заполнило эфир. Крэг недовольно скривился. Но каково было всеобщее удивление, когда они услышали похожие звуки в ответ.

- Все в порядке. Мы можем заходить на посадку, - Вики взглянула на Дэни и поднялась из кресла.

Тот едва заметно кивнул.

- Отлично! Все по местам! Приготовиться к посадке!

Крэг лихорадочно настраивал звездолет, готовясь к посадке, но стоило им пересечь границу барьера, как им на хвост село сразу пять воздушных судов Нокса.

- Вот это называется радушный прием! – хмыкнул Крэг. – И вам здравствуйте!

Крэг скрежетнул зубами, борясь с желанием прямо сейчас разбомбить все корабли противника, но удержался. Еще не время. Скоро они за все заплатят сполна.

Дэни не спускал глаз с Крэга. Тот с легкостью посадил корабль, поворачиваясь к экипажу. Послышались аплодисменты. Все закончилось успешно. Корабли, сопровождавшие их, сели рядом. Из одного из них вышло несколько существ, похожих на Вики. В отличие от нее, они были гораздо выше и крупнее. Мужчины планеты Нокс приблизились к кораблю землян, явно давая понять, что просят переговоров.

Близнецы уже что-то увлеченно обсуждали. Мира присматривала за Вики, а Дэни бросился к Крэгу. От него не ускользнуло, что тот активировал оружие ближнего боя.

Сильный удар сбил капитана с ног. Завязалась драка. Остальные не сразу поняли, что происходит, но тут же бросились разнимать мужчин.

- Бунт на корабле! Под трибунал! – кричал Крэг.

- Ты же все испортишь! Неужели ты так ничего и не понял? – вторил ему Дэни.

- Смирно! – заорал Крэг.

Все, кроме Дэни и Вики, вытянулись по стойке, и это дало Крэгу преимущество. Он выхватил из-за пазухи какой-то предмет и быстро дотронулся им до каждого из команды. Дэни бросился к Вики, заслоняя ее собой, и потерял драгоценное время. Крэг ловко припечатал его своим чудо-шокером, и Дэни понял, что тело больше не слушается его. Они все парализованы.

- Атлант-2, Атлант-2, как слышно? Говорит Атлант-1! Прием!

- Отец! – выкрикнул Дэни.

- Слишком поздно! – сощурился Крэг, приводя в действие тайный механизм корабля.

На пульте управления появилось новое меню. «Активировать боевой комплекс» - с ужасом прочитал Дэни.

- Не делай этого! – закричал он. – Ты все испортишь! У нас еще есть шанс все исправить!

- Это и есть наш шанс, дураки! Только на этой планете мы сможем выжить!

- Для этого не обязательно кого-то убивать! – убеждал Дэни.

- По-другому не получится. Они угрожали Земле. Они уже напали на нас однажды. Они убили отца. Они убьют и остальных.

- Мы никого не убивали! – воскликнула Вики. – Это ваши военные сбили наш корабль! Все погибли, кроме меня…

- Нет-нет-нет… - мотал головой Крэг. – Все было не так. Вы напали. Разбомбили корабль отца…все погибли.

- Это же не инопланетяне казнили твою мать, правда? – снова заговорил Дэни. – Подумай, кому выгодно уничтожить жителей Нокса, и хочешь ли ты быть к этому причастным!

- Но я должен! Должен это сделать! – Крэга трясло, как тряпичную куклу.

- Старики, женщины, дети – их полно на этой планете! И ты всех их убьешь? Думай своей головой, Крэг, думай!

- Я не могу! – закричал он, подтверждая активацию комплекса. – Я должен спасти людей!

- От кого? Они и здесь установят свою страшную систему. Начнут забирать детей, отрывая их от любящих родителей! Проснись! Ничего не изменится!

- Нет! Нет! Все не так.

- Остановись, Крэг… - тихий голос Миры заставил всех повернуться к ней. – Я думаю, Дэни прав.

- Ты же говорила, что поддержишь меня! – закричал капитан.

- Поддержу. Только не в этом. Они заберут его. Заберут нашего малыша. Потому что он здоровый.

- О чем ты говоришь? – Крэг попятился назад.

- Я беременна, Крэг. И наш ребенок здоров. Они заберут его, если что-то не изменится. Я не знала, как сказать тебе.

Крэг был потрясен. Он мочал, ошарашено глядя на Миру. Только сейчас до него дошла безысходность происходящего. Только не с ними! Только не их малыш!

- Что ты предлагаешь? – Крэг повернулся к Дэни.

- Выйди на связь с Атлантом-1. Слушай, что говорит мой отец. Только тогда у нас появится шанс. Ну, и было бы неплохо, если бы ты вернул нам возможность двигаться.

Крэг все еще сомневался. Все, что ему внушали все эти годы, оказалось ложью. Он не хотел верить Дэни, но другого шанса спасти ту, что он так любил, не было. Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить лицо матери.

- Атлант-1, говорит Атлант-2, как слышно? Прием! – свой голос показался Крэгу пугающе-чужим.

- Атлант-1 на связи. Слышу хорошо! Сейчас же отключите внешнюю навигацию! Прием!

- Вас понял, отключить навигацию, - щелкнула кнопка. – Навигация отключена. Прием.

- Добро пожаловать на Нокс! Прием!

Крэг бережно поднял обездвиженную Миру, усаживая ее на кресло.

- Эй, а как же мы? – усмехнулся Дэни.

- Само пройдет через пару минут, - махнул рукой Крэг.

Вики улыбнулась. Теперь у них есть шанс.