​Поход

Я вошел в несколько обветшалое здание на окраине крошечного города. Покосившаяся вывеска гласила, что здесь усталый путник может найти кров и пищу за разумную цену, а также крепкий и не очень алкоголь. Большинство посетителей интересовало именно последнее. За дверью меня ожидало тускло освещенное помещение, в котором стоял крепкий запах дешевой выпивки. Оно было заполнено небольшими столиками, в углу расположилась барная стойка и несколько стульев, словом – обычная захолустная таверна. Когда я вошел, на меня устремилось несколько любопытных пар глаз, принадлежавших посетителям данного заведения, однако, вскоре на меня перестали обращать внимания. Местные знали, что к посторонним лучше не лезть.

Я прибыл в это место с одной конкретной целью, а именно – я хотел обсудить со своей командой задание, которое было мне предложено. Я лидер небольшой группы наемников. Мы выполняем грязную и попросту опасную работу за хороший гонорар. И вчера мне предложили интересную работу и пообещали хорошее вознаграждение за нее. Однако плох тот лидер, что принимает решения, не совещаясь с командой, и поэтому я здесь.

-Кэп! Мы здесь!

Ага, а вот и моя бравая команда. Ребята устроились в самом конце помещения, откуда просматривался весь зал. «Профессиональная привычка» - подумал я и усмехнулся, после чего приблизился к ним.

Я уселся за свободный стул, заботливо оставленный для меня, и оглядел свою команду. В данный момент за столом находилось всего 3 человека, считая меня. Слева от меня расположился Крей, мой заместитель. Это молодой светловолосый парень среднего телосложения, обладающий недюжинным умом и расчетливостью. В общении приятен, в бою хладнокровен. Он частенько добывал для нашей группы необходимую информацию, так как под продолжительным взглядом его серых глаз любой человек не сможет молчать. Именно он окликнул меня. Справа от меня развалилась Тара, третий член моей команды. Вообще-то её полное имя Тарланда, но еще при первой встрече с группой она сообщила, что каждый, кто осмелится назвать её именем, состоящим более чем из четырех букв, лишиться языка, а то и жизни. Тара обладала выдающейся внешностью – огненно-рыжие волосы, свисающие чуть ниже плеч, глаза цвета свежей крови, неустанно следившие за всем вокруг и фигура, которой могли позавидовать многие женщины. Как и полагалось, в дополнение к такому облику она имела весьма стервозный характер. Вероятно, именно поэтому никто и никогда не видел её в обществе мужчины в свободное от работы время. Однако характер не мешал ей ловить заинтересованные взгляды людей. Даже сейчас Крей тайком поглядывал на неё. Они оба побывали со мной не в одной передряге, на них можно положиться.

-Итак, Кэп. Мы здесь чтобы обсудить задание. Что тебе предложили? – подала голос Тара, после чего одним большим глотком опустошила кружку с пивом, стоящую перед ней, и приготовилась слушать.

-Поход в подземелье. Наниматель хочет, чтобы мы доставили ему оттуда определенный предмет. Координаты подземелья, а также описание необходимого предмета будут даны после того, как мы примем задание. Также нам будет выделен аванс на подготовку снаряжения. Однако… Человек, предложивший мне эту работу, поставил маленькое условие

-Условие? Что за условие он поставил? – насторожился Крей.

-А вот у него и спросишь. Вот наш наниматель. – сказал я и махнул в сторону человека, только что вошедшего в таверну.

Новый посетитель выглядел… странно. Он был одет в длинную серебристую мантию, покрытую странными символами, голову укрывал капюшон, за плечами висела небольшая походная котомка. Осмотревшись, человек заметил меня, после чего торопливо подошел к нашему столу и, пододвинув один из ближайших свободных стульев, сел рядом с нами, после чего взглянул на меня.

-Ты уже ввел их в курс дела? – из-под капюшона донесся тихий и тонкий голос.

-Частично. Однако я бы предпочел, чтобы ты, Гин, - он вздрогнул, услышав свое имя, - вкратце повторил для нас основные пункты нашего договора, вдруг я чего забыл.

-Х-хорошо. Итак, я хочу, чтобы вы для меня добыли определенную вещь из одного, скажем так, подземелья, - кажется так вы, наемники, называете подобные места, - после чего выбраться оттуда живыми. Награду вы получите сразу после того, как мы выйдем на поверхность, либо же когда вернемся в этот город – как вам будет удобно.

-Кстати, раз уж речь зашла о награде, - протянул Крей, - Нельзя ли узнать хотя бы примерно, сколько мы сможем заработать.

Гин кивнул, после чего, порывшись по карманам, достал листок бумаги, нацарапал на нем пару чисел и протянул Крею.

-Первое – аванс, второе – награда за само задание.

Увидев цифры, Крей присвистнул.

-Хех, а сумма-то неплохая. Даже с учетом разделения награды…

-Это каждому.

Мы все обернулись и посмотрели на Гина. Даже я был удивлен, ведь хоть он и говорил, что будет крайне щедр, но не называл точной суммы. А те деньги, что мы должны будем получить, составляли не меньше полугодового дохода отдельного наемника. Я перевел взгляд на свою команду. Крей мечтательно закрыл глаза. В уме он уже получил деньги, и сейчас представляет, на что их потратит. Тара же напротив, смотрела на нанимателя с недоверием. У неё явно имелись к нему вопросы. Обернувшись к Гину, я заметил, что он старается не смотреть в глаза нашей стервочки. Судя по всему, подобное внимание с её стороны его нервирует.

- Так.… С оплатой мы разобрались. Но возникает вопрос – что ты хочешь от нас за такие деньги. Если опасность твоей миссии так же велика, как и награда… - Тара слегка наклонила голову и встретилась взглядом с Гином. Последний потупил взгляд. Было видно, что он сомневается, с чего начать рассказ о том, что нас ждет. Наконец он произнес:

- Скажите, вы слышали легенду о великом маге и алхимике Армене?

Я задумался. Армен, Армен…. Где-то слышал это имя. Возможно, когда-то краем уха я уловил эту историю, но сейчас не могу ее вспомнить.

Внезапно Крей воскликнул:

- А, эта та история про кудесника, который заперся в своей лаборатории, чтобы изобрести нечто уникальное, а потом, когда он это уникальное таки создал, он исчез, да? Помню, эту историю рассказывали в барах еще лет 5 назад. Старая легенда, очень старая.

- Да, это именно она, - Гин был серьезен и сосредоточен, - А что, если я вам скажу, что Армен действительно когда-то жил?

- О! Погоди, я знаю, что ты сейчас скажешь, - заулыбался мой заместитель, - ты, верно, волшебным образом узнал о местоположении лаборатории этого чародея, и, конечно, о том, что в ней остались некие источники сведений, которые желает заполучить ну просто каждый, в том числе и ты. И поэтому ты хочешь, чтобы мы с тобой сходили в эти руины и добыли для тебя знания, не так ли?

- Ну… В целом… Так, - Гин опустил глаза.

- Классический сценарий. Правда, большинство таких походов заканчиваются трагично, - усмехнулся Крей, - А я не хочу помереть под землей, знаешь ли.

-На самом деле в том подземелье все не так плохо, как ты думаешь, - Гин пристально посмотрел на наемника, - дай мне закончить, будь так любезен. К основным пунктам контракта, я добавил одно условие от себя. Я буду сопровождать вас.

Тара поперхнулась, а мой заместитель чуть не упал со стула, услышав это. Я уже слышал условия нанимателя и поэтому сохранил спокойствие.

-Кхем… что? Гин, ты… Ты вообще понимаешь, куда мы идем?! Это не прогулка по парку, это будет опасная вылазка, - похоже, Тару слова нанимателя вывели из душевного равновесия. Обычно она намного более холодная и спокойная.

-Не волнуйся, я все прекрасно осознаю. Более того, я могу постоять за себя.

-Да? Ну-ну. И что же ты можешь? Извини, но твои слова не вызывают доверия, - начал Крей, - так что может ты продемо…

Фразу прервал резкий поток ветра, который уронил стул и Крея заодно. Гин довольно улыбнулся.

-Я маг, хоть по большей части и теоретик, но помочь в бою смогу. Так что за меня беспокоиться не стоит, - он наклонился к Крею, - не больно?

-Нет, - ответил тот, - но в следующий раз за такие фокусы получишь.

-Договорились, - маг улыбнулся, - Ну, надеюсь я доказал, что не беззащитен.

-Ага, не беззащитен. Если, конечно, твоя магия не ограничивается легким бризом, - фыркнула Тара.

-Не думаю, что в таверне разумно швырять огненные шары налево и направо. Но если ты настаиваешь…

-Так, - я ударил ладонью по столу, - прекратили балаган. Наниматель озвучил нам контракт со всеми условиями. Вы хотите принять его предложение?

-Погодите, у меня есть один вопрос. Если позволите, – подал голос Гин, - я слышал, что в вашей группе всего 5 человек, однако вас только трое. А где остальные?

Крей потупил взгляд. Тара отвернулась к окну. Я же вздохнул. Не хотелось отвечать на этот вопрос. Ведь я до сих пор ощущаю вину за это.

-На одном задании, - начал я, - наниматель решил избавиться от нас, чтобы не платить, и когда мы возвращались, наш отряд попал в засаду. В итоге мы перебили нападавших, но Веду прострелили грудь из арбалета, - вздох, - он умер у нас на руках. После этого мы обыскали нападавших, нашли приказ этого… ублюдка, и навестили его. Однако эта тварь перестраховалась и окружила себя охраной. В итоге он теперь покоится на 2 метра ниже уровня земли, но ценой за это послужила жизнь Амы. Она погибла от брошенного ножа. После того случая мы тщательней проверяем наших нанимателей, чтобы подобное не произошло вновь.

Я посмотрел на Гина. Он старался не глядеть на нас и изучал подол своей мантии. Маг явно не ожидал услышать подобный ответ.

-Извините, -выдавил Гин из себя после минуты молчания, - я правда не хотел напоминать вам о подобном. Простите меня за незнание.

-Ты в этом не виноват, - бросил Крей, - эта вина того, кто нас тогда предал. Однако у меня к тебе просьба.

-Да, конечно, - тихо и грустно ответил Гин.

-Пожалуйста, не предавай нас. Не хочу испытать подобное вновь, - мой зам грустно улыбнулся.

Гин кивнул и прижал руку к груди.

-Обещаю, я вас не предам. Я знаю, какого это, когда предают. И тем более…

-Что?

-Какой мне смысл предавать тех, кто мне нужен? – и тут он хищно улыбнулся.

Крей засмеялся.

-Да, мы с тобой определенно поладим, - досмеявшись, он добавил, - но я не шутил. Предашь нас – найдешь нож у себя между ребер.

-Я понял, - сказал Гин, - я вас не предам. Даю слово.

-Ладно, команда. Мы соглашаемся на эту работенку?

-Так точно, Кэп! – воскликнул Крей, - хотя бы ради того, чтобы поработать с этим типом. Мне нравится его отношение к окружающим, - очередная усмешка.

-Тара? – я перевел взгляд на неё.

-Я согласна. Задание интересное, а награда достойная. Но, - кинула взгляд на мага, я буду за тобой присматривать. Веди себя примерно, и мы будем друзьями. Усек?

-Более чем, - хмыкнул Гин, - буду тише воды, ниже травы.

-Ну и ладушки, - усмехнулась рыжеволосая, - Кэп, мы согласны.

-Наш отряд принял задание, Гин. Теперь информация: где лаборатория и что именно нужно добыть.

Маг откуда-то достал карту и расстелил ее на столе. На ней недалеко от города было начертан крест и написано «Лаб».

-В этом месте, - палец его скользнул на отметку, - и находится искомое место. Что до предмета поисков, больше всего я желаю раздобыть его лабораторный журнал, в который он записывал свои опыты и исследования и их результаты, но за любые другие найденные источники информации будет полагаться отдельная доплата. Знания – та вещь, за которую стоит платить, - Гин улыбнулся.

-И сколько мы получим за, как ты выразился, другие источники? – подал голос Крей, предпочитающий заранее выяснять все возможные способы наживиться.

-В зависимости от ценности информации. Не волнуйся, я не буду скуп на оплату ваших трудов.

Эх, наниматель ты наш. Слишком много у тебя денег, чтобы ты был простым магом, жаждущим знаний. Возникают определенные вопросы, ответов на которые у нас нет и, может статься, мы их никогда и не получим. Однако я не стал говорить это вслух, ведь остается вероятность, что он ничего не скрывает. В этом случае не стоит настраивать ребят против него. Понаблюдаю за ним, а там видно будет.

Гин заговорил снова:

-Если вы больше ничего не хотите узнать, то я , с вашего позволения, откланяюсь. Нужно кое-что приготовить к нашему походу. Однако мы еще не назначили дату. Как насчет… послезавтра? Вас это устроит?

-Вполне, - я решил быть голосом своего отряда, - встречаемся послезавтра в полдень у городских ворот.

-Тогда я пойду. Всего хорошего…. Наемники.

После этих слов он встал и направился в сторону выхода. Как только он вышел из таверны Крей воскликнул:

-Вот гад, а? Решил напомнить напоследок, кто тут главный. Чтоб его…

-Не горячись, - ласково сказал Тара, - он того не стоит. А ты что думаешь, Кэп?

-Я думаю, что его рассказ вызывает некоторые вопросы. Однако, пока что я склонен ему доверять. Пока что…

-Кэп, а Кэп, - протянул мой заместитель, - а почему мы собрались именно тут? Мы могли встретиться с этим чародеем где угодно, а ты выбрал грязную таверну. Почему?

-Ну, первая причина это то, что здесь люди знают, что в чужие дела лучше не лезть. Так проще.

-А вторая?

-Тут неплохое пиво. Думаю, ты это уже и сам знаешь.

-Узнаю нашего Кэпа, - рассмеялся Крей, - в любой ситуации он будет думать о своей команде. Уважаю! – и он поднял кружку, после чего залпом допил остатки алкоголя, довольно крякнул и встал.

-Я думаю, что не стоит терять времени даром. Действуем как обычно, Кэп? – я кивнул, - Тогда я пойду за припасами. Увидимся через пару дней.

-Я же разведаю обстановку. Может, узнаю что-нибудь про этого Армена или про его лабораторию. Никогда не знаешь, какая информация может пригодиться, - поучительно сказала Тара, - Скоро увидимся… Альдер, - тихо добавила она с улыбкой, после чего так стремительно покинула таверну, что я не успел что-либо сказать.

Черт. Знает же, что меня это имя бесит. Позлить решила напоследок. Ну и ладно. Все-таки надо отдать ребятам должное – кроме нашего отряда никто не знает это имя, по крайней мере, из живых. А теперь пора и мне постараться для общего дела. В то время, пока Крей будет выторговывать для нас провиант, а Тара по крохам собирает сведения, я займусь подготовкой снаряжения. У нас в отряде такое распределение ролей перед походом считается наиболее оптимальным, ибо Крей знает, где и что лучше покупать, Тара умеет добывать информацию подобно шпиону его Величества, а я прекрасно обращаюсь с оружием, причем не только в плане владения им, но и в плане ухода. Так что оставшееся время до вылазки я потрачу на подготовку снаряжения для себя и своих товарищей.

Спустя 2 дня я стоял у городских ворот и ожидал свою команду. Подле меня стояло несколько сумок с необходимым снаряжением. Был теплый майский день. Птички пели на деревьях, над кустами летали разноцветные бабочки. Одно слово – благодать. Эх… В такие дни хорошо лежать в тенечке и мечтать, а нам придется проливать кровь, и возможно не только чужую. Все-таки грязная работа – быть наемником.

Из размышлений меня вывел тонкий голосок, прозвучавший откуда-то снизу.

-Дядя, а дядя!

Я обернулся к голосу и увидел маленькую белокурую девочку лет семи в простом синем платьице, дергающую меня за одежду. Губы мои непроизвольно улыбнулись. Каким бы жестоким и кровожадным наемником я не был, я люблю детей. Такие чистые и непорочные. Правду говорят, что они – цветы жизни. Я потрепал ребенка по голове и произнес:

-Ну привет. Ты что-то хочешь?

-Ага, дяденька, а дяденька, а вы ведь нае… наем… ну этот…

-Наемник?

-Да, да, он самый! – воскликнула девочка, - Вы ведь наемник, да?

-Предположим, что да. А чем наемник может тебе помочь.

-Мне мама говорила, что наемники часто уходят из города и ходят по округе. Я вчера гуляла и зайку потеряла. Игрушечного. Если найдете, то вернете мне его, хорошо, дяденька?

Ну и как тут отказать?

-Принесу, малышка, принесу. Не беспокойся.

-Тогда я побежала! Спасибо вам, дяденька наемник! – воскликнула девочка и, насвистывая, направилась по дорожке обратно в город.

Я усмехнулся. Ну как можно не любить детей? Такие невинные и наивные… Когда-то и я был таким же. Когда же я изменился?

Внезапно я услышал за спиной смешок.

-Играешь с детишками, Кэп? – произнес знакомый голос.

-Как видишь, Крей, - ответил я и повернулся к нему.

Мой заместитель стоял позади меня с извечной усмешкой на лице. Возле него стояло четыре рюкзака с припасами.

-А ты, я вижу, основательно подготовился, - обвел рукой его груз, - Неплохо.

-Как будто ты принес меньше.

-И то верно, - я передал ему одну из сумок, - вот это тебе.

Спустя несколько секунд Крей извлек добротный кожаный доспех с металлическими вставками, довольно хмыкнул, после чего достал еще парные мечи. Решив попробовать их остроты, он коснулся лезвия одного из них пальцем. Это закончилось тем, что Крей посасывал раненый пальчик с выражением крайнего удовлетворения.

-Ай да Кэп! Как всегда постарался на совесть. С такой снарягой сам черт нам не брат!

Я усмехнулся, глядя на то, как Крей, облачившись в броню, размахивает своими мечами, словно нарезая невидимых чудищ на ломтики. Это зрелище было настолько занятным, что я не заметил, как кто-то подошел сзади и приставил кинжал к моему горлу.

-Гони деньги или сдохнешь! – произнес голос из-за моей спины. Я же обратил внимание на Крея, который стоял и пытался сдержать смех, но у него это не очень выходило.

-И тебе доброе утро, Тара.

Послышался разочарованный вздох. Выйдя из-за моей спины, рыжеволосая наемница обиженно посмотрела на моего заместителя..

-Ты подыграть не мог?

-И-извини, - смеясь, ответил тот, - я пытался, но у меня немножко не получилось.

Тара еще раз вздохнула. Я передал ей одну из своих сумок. Покопавшись в ней, она достала комплект кожаной брони, осмотрела его и цокнула языком.

-Так себе фасончик. Но на безрыбье…

Продолжив изучать сумку, наемница выудила оттуда арбалет ручной работы и болты к нему. Осмотрев его, она улыбнулась и сказала, повернувшись ко мне:

-Спасибо за полировочку, Кэп.

В итоге мои спутники стояли перед моим лицом в полной боеготовности. Крей – усиленной кожаной броне, с двумя мечами в ножнах за спиной, а также грудь его перетягивал пояс с лечебными зельями. Тара – в обычной «кожанке», в руках арбалет, на бедре висит колчан с болтами, с другой стороны тонкий кинжал, с которым она не расставалась ни на секунду, на поясе болтались лечебные эликсиры и метательные ножи. Словом, они были полностью готовы к походу и выглядели как образцовые наемники. Пора и мне принять надлежащий вид. В одной из двух последних сумок я достал свою экипировку. Вскоре на мне была надеты добротные стальные доспехи, почти полностью покрывающие тело. За плечами висели ножны с моим двуручным мечом, отполированным и наточенным. Выглядел я, если верить шуткам Крея, как герой старинных сказок.

-Внушительно выглядите, ребята, - прозвучал голос со стороны ворот. Это пришел Гин, чей внешний вид не изменился от слова совсем.

-Наконец-то наш отряд в сборе, - воскликнул Крей, - теперь можно и выдвигаться. Но сначала, - он бросил последний рюкзак магу, - это тебе. Припасы.

Тот поймал его на лету, кивнул и закинул за спину.

-Это еще не все,- я указал на последнюю из моих сумок, - возьми.

-Хорошо, - чуть-чуть порывшись, Гин достал небольшие ножны, - Это что?

-Достань и узнаешь.

Хмыкнув, он выудил клинок. Это был тонкий кинжал, изготовленный из высококачественной стали. Около минуты он вертел его в руках, после чего вернул в ножны и повесил их себе на пояс.

-Спасибо за подарок. Но я не совсем понимаю, зачем…

-Даже если ты маг, ты должен быть готов вступить в ближний бой, - начал лекцию Крей, - посему мы решили, что и тебя нужно вооружить холодным оружием, хотя бы кинжалом.

-Ну, вроде все готово. Можем выдвигаться, - я еще раз осмотрел свою группу, и мы направились в лабораторию легендарного Армена.

Дорога до места, отмеченного на карте, прошла без происшествий. Нас окружала только природа, балующая меня и моих спутников своей красотой. Всю дорогу мы были настороже и поглядывали по сторонам, но взору нашему открывались только насекомые, ползущие или летящие по своим делам. Спокойствие мира передалось и нам. Крей начал насвистывать какую-то назамысловатую мелодию, Тара и Гин спокойно сзади о чем-то разговаривали, а я, хоть и старался следить за окружающей местностью, но тоже пребывал в расслабленном состоянии духа. Судьба могла бы нас покарать за такую беспечность, но, видимо, сегодня она на нашей стороне.

Вскоре мы достигли нужного места. Впрочем, мы не увидели того, что ожидали. Дорога привела нас на большую открытую поляну, в центре которой лежал огромный валун. Как он здесь оказался – неизвестно. Мы застыли в недоумении, но Гин, явно знаю, что ему нужно, торопливо побрел к камню. Нам ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Приблизившись к камню, он около минуты изучал его со всех сторон, после чего довольно улыбнулся.

-Эй! Мы что, шли сюда ради этого камня? – Крей был крайне нетерпелив.

-Именно так. Мне нужно минут пять, подождите, - отмахнулся Гин.

Мы с Тарой переглянулись, она пожала плечами, я вздохнул. Ну, если надо - подождем. Маг пробыл у камня минут десять. Все это время он шептал заклинания и делал руками сложные магические пассы. В конце концов, камень окутало бледно-синее сияние, и в одной из сторон возник проход. Маг довольно встал возле неё и сделал жест, приглашающий войти.

Внутри нас ожидала темная и полупустая комната. Освещения не было, поэтому Гину пришлось пробурчать пару слов себе под нос и сотворить летающий мерцающий шар, осветивший помещение. На полу валялись разбитые склянки и полуистлевшие листки бумаги. Маг попытался их осмотреть, но вскоре бросил, разочарованно бросив:

-Увы, что-либо разобрать не представляется возможным.

Мы прошли несколько подобных комнат, в каждой из которых царила разруха. Похоже, что здесь когда-то произошла масштабная бойня, ведь сомнительно, что рабочее место алхимика могло быть в таком состоянии. Повсюду мы находили следы сражения, бушевавшего здесь когда-то - то темное, словно выжженное пятно на полу, то следы когтей на стене, то застывшие кровавые следы. В один момент Крей решил высказаться.

-Ребят, а что если, - сказал он, - Если вот то, с чем сражался кудесник здесь…. Если это все еще живо? И бродит по этим коридорам?

Я невесело усмехнулся при мысли об этом. Если это нечто смогло одолеть великого чародея и алхимика, то какие шансы у простых наемников?

В одной из комнат Крей нашел чудом уцелевший отчет о каком-то эксперименте. После осмотра документа, они с Гином стали обсуждать, сколько полагается за такую находку. Пока они торговались, Тара подошла ко мне и тихо сказала:

-Кэп, я не знаю, поможет ли это тебе, но… Я изучила историю Армена, и многие считают, что его последним открытием была разгадка секрета жизни. Ходят слухи, что он смог вдохнуть жизнь в неживое. Та легенда заканчивается тем, что алхимика убивают его собственные творения. Как думаешь, это может быть правдой?

-Спроси ты меня об этом месяц назад, я бы посмеялся. Но месяц назад я и не думал, что придется рыскать по руинам лаборатории легендарного мага. Так что…. Все возможно. Но не хотел бы я встречаться с его творениями. Однако, ты сказал, что мага убили его же «дети». Неужели у него не было охраны.

-Не думаю, что тот, чья лаборатория расположена в подобном месте, нуждается в личной охране, - пожала плечами Тара, - а может, как раз эти существа и были его охраной. Ответ на этот вопрос может дать только сам Армен.

Мы продолжили путь. Казалось, комнаты и коридоры повторялись – то же самое помещение, заваленное стеклянными осколками, тот же самый проход, на полу которого старые следы крови. Время от времени мы находили чудом уцелевшие документы и договаривались с Гином о цене за эти находки, однако, несмотря на постоянное увеличение заработка, мы были настороже. Чем дальше мы шли, тем меньше мне нравилось это место, ибо было у него одна особенность, отличавшая его от всех руин, что я прежде видел. Здесь не было ничего живого. Ни одной крысы, ни одного насекомого – эти руины были полностью мертвы. Тишину опустевших коридоров нарушали только наши шаги.

В одной из комнат мы увидели спуск вниз, на этаж ниже. Я посмотрел на Гина, и тот кивнул. Ну, вниз так вниз. Впрочем, снизу нас ожидала примерно та же картина, что и сверху. Мы прошли несколько комнат и коридоров, прежде чем осознали кое-что.

Откуда-то спереди раздавались неясные звуки. Было непонятно, от кого они исходили, но все понимали – это не человек. Люди не способны издавать подобные звуки. То, что мы слышали, было похоже на утробное рычание какого-то зверя, временами переходящие в негромкие рыдания. Мы продолжили путь, однако теперь мы были в два раза внимательней, ведь у нас были причины опасаться того, что нарушало тишину этих руин.

Постепенно мы приближались к источнику звуков. В одной из комнат мы увидели… это. Это было похоже на человека, но как будто из земли. Существо сидело на корточках спиной к нам. Мы с Креем переглянулись и начали осторожно подходить к существу. Нас разделяло пять метров, когда удача отвернулась от нас. Крей наступил на какую-то стекляшку. В тишине руин треск стекла был подобен грохоту. Существо резко встало и повернулось к нам. От увиденного у любого неподготовленного человека застыла бы кровь в жилах. У существа вместо лица было просто 2 пустые дыры, обозначающие глаза, и одна на месте рта. Руки же его оканчивались когтями, в которые впиталась кровь, пролитая этим монстром когда-то. Даже меня, человека, повидавшего много, поразило увиденное.

Заметив нас, существо издало утробный рев и бросилось на нас. Тара вскинула арбалет и выстрелила. Болт вонзился в туловище существа, но не причинил ему ощутимого ущерба. Оно было необычайно быстро, и Крей чудом увернулся от его когтей. Создание атаковало молниеносно, не позволяя ударить в ответ. Нам оставалось только защищаться. В него вонзилось еще несколько болтов, но, казалось, это только раззадорило тварь. Наконец, я смог нанести удар. Ощущения были сравнимы с теми, которые испытываешь, когда пытаешься разрубить мечом камень. На теле создания осталась зарубина от моего клинка. Существо взревело и бросилось на меня, однако внезапно было охвачено пламенем, и спустя несколько секунд оно превратилось в горку пепла. Я обернулся. Гин, чья магия испепелила монстра, ободряюще улыбнулся нам и произнес:

-Извините, что так долго. Просто я был поражен, когда увидел это, ведь это доказательство того, что он смог?

-Смог что?

-Смог оживить бездушное, конечно же. Это создание из глины – творение Армена, а это значит, что он раскрыл загадку жизни. Невероятно!

-Ага, ага, - вмешался Крей, - но если там еще много таких, то я бы поговорил насчет увеличения гонорара.

Предлагаю сначала до конца исследовать лабораторию, а потом говорить об оплате, - ответил маг, - кто знает, какие тайны нам откроются в этих стенах…

Наш поход по руинам продолжился. Еще пару раз мы встречали подобных тварей, и каждый раз Гин превращал их в пепел. Увидев ту легкость, с которой маг обращал тварей в прах, мы немного повеселели. Особенно обрадовался Крей, когда маг, потратив минут 10 на какую-то целую склянку с остатками темно-зеленой жидкости, назвал сумму, которую получит наемник за обнаружение «столь ценного образца». Наша награда множилась на глазах, но неприятное чувство внутри меня нарастало. Мне казалось, что впереди нас ожидает нечто…

Внезапно Тара сказала:

-Кэп, мы тут уже несколько часов, не пора ли сделать привал?

-И в самом деле, - согласился я, - пора сделать передышку.

В одной из комнат мы сделали остановку и подкрепили силы. Я заметил, что Гин выглядел как-то слишком уставшим и решил выяснить, почему.

-Эй, ты в порядке? Выглядишь дурно.

-Все… нормально, - казалось, он пытается отдышаться после пробежки, - просто…. Потратил много маны…

-Я надеюсь, что с тобой ничего серьезного не случится. Ведь это так? – я пристально посмотрел ему в глаза, - не хватало еще, чтобы тебя посреди подземелья хватил удар.

-Не волнуйся… Я хоть и физически слаб, но… небольшая пробежка по руинам меня не сковырнет… Сейчас… выпью кое-что…

Откуда-то из мантии он достал склянку с голубой жидкостью и опустошил её. После этого маг стал выглядеть несколько бодрее. Заметив, что с моего лица не сошло волнение, он произнес:

-Серьезно, не стоит переживать за меня. Я в полном порядке.

-Надеюсь, что это так.

Закончив отдыхать, мы двинулись дальше вскоре мы вышли в просторное помещение, в центре которого находилась винтовая лестница. Наша группа осторожно спустилась вниз. Там нас ожидала комната, в дальней стене которой находилась дверь. С обеих сторон от двери стояли рыцарские доспехи, держащие в руках двуручные мечи, словно охраняющие проход дальше. Кроме них в помещении не было ничего. Я не решался сдвинуться с места, так как интуиция подсказывала мне, что впереди опасность. Крей шепнул:

-Не нравится мне все это.

-Кэп, - шепнула Тара, - ты тоже это чувствуешь? Впереди – смерть.

-Возможно. А может, просто мы устали от этих стен и нам стала мерещиться опасность.

-В любом случае, - вмешался Гин, - нужно идти дальше.

Крей обреченно вздохнул. Я последовал его примеру.

Предчувствие нас не подвело. Стоило нам ступить шаг, как внутри доспехов зажглись красные огни. Рыцари сошли со своих постаментов и устремили свои мечи на нас.

-Нарушители, - прогремел голос, раздавшийся в наших головах, - готовьтесь к смерти!

Я торопливо спросил Гина.

-Ты знаешь, как с этим справиться.

-Теоретически да, но… Это займет время.

-Я тебя понял. Тара, – наемница обернулась на голос, - защищай Гина!

-Ну что, Кэп, - весело произнес Крей, - мне левого, тебе правого?

-Ага. Гин, не подведи!

И мы ринулись в бой. Доспехи к тому времени уже преодолели своим неторопливым шагом половину комнаты, но, заметив, что мы атакуем, ускорились. Через секунду наши клинки скрестились. Так как мой меч не способен что-либо сделать рыцарю, мне приходилось только парировать и уклоняться. Краем глаза я видел, как Крей кружит вокруг своего противника, осыпая доспехи градом ударов, не способных нанести им какой-либо вред. Тара следила за обстановкой и не решалась помочь кому-либо из нас. Гин же, закрыв глаза и сложив руки в достаточно сложном жесте, произносил заклинание на неизвестном нам языке. Так продолжалось около минуты. Внезапно рыцарь, заносящий меч для очередного удара, рассыпался грудой доспехов. Я облегченно выдохнул. Маг воскликнул:

-Один есть!

-Эй, друзья мои! А мне помочь не хотите? – крикнул Крей, все еще сражающийся со своим противником.

Я ринулся на помощь. Вдвоем мы оттеснили доспех в угол, позволив Гину спокойно колдовать заклинание. Казалось, что победа близка, но внезапно случилось это. Я открылся, и рыцарь ударил меня в грудь металлической рукой. Если бы не доспехи, я бы точно сломал несколько ребер, а так отделался только ушибами. Однако удар такой силы отбросил меня и сбил с ног.

-КЭЭЭП! – по подземелью разнесся крик моего заместителя, полный ярости, - Иди сюда, железка проклятая! – и он вновь начал осыпать доспех ударами. Однако рыцарь внезапно отбился рукой от Крея, и занес меч. Я видел, что наемник не успеет увернуться или заблокировать. Время замедлилось. Я видел, как неторопливо меч движется к Крею, как он сейчас разрубит его пополам…

Металлический лязг раздался в комнате. Это Тара отразила удар своим кинжалом, спася моего заместителя. Через секунду Гин закончил заклинание, и второй рыцарь рассыпался. Крей облегченно выдохнул:

-Я-то думал, что мне конец. Тара, за мной должок.

-Тогда, - улыбнулась рыжеволосая, - в следующий раз ты меня угостишь в баре.

-Не вопрос, - усмехнулся Крей, - возьму тебе все, что пожелаешь.

Переведя дух, мы пошли дальше. За дверями нас ожидала небольшая комната, в центре которой стоял письменный стол, на котором были расположены алхимические колбы и реторты. За самим столом в кресле сидел скелет в истлевшей одежде и смотрел на нас пустыми глазницами.

-Вы думаете, что это скелет… - начал Крей.

-Это Армен, - промолвил Гин, - это точно он.

-Откуда такая уверенность? – фыркнула Тара.

-А кто здесь еще может быть?

Я пожал плечами. Логично.

Пока мы осматривали кабинет легендарного Армена, Гин обыскивал стол. Вскоре он издал радостный возглас и поднял над головой потрепанную записную книгу. Полистав её, он воскликнул:

-Наконец-то! Я нашел его! Журнал Армена, содержащий его знания, теперь мой!

Вдоволь нарадовавшись, он обернулся к нам:

-В столе кроме журнала было еще кое-что. Это ваше.

Я взглянул на то, что он протягивал нам. Это был драгоценный камень, переливавшийся всей палитрой цветов. Никогда такого прежде не видел. Внезапно Крей подал голос:

-Кэп, позвольте осмотреть камень. Мне кажется, я знаю, что это.

Я передал ему самоцвет. После тщательного осмотра, мой заместитель вынес вердикт:

-У нас в руках – бесценное сокровище. Имя этому камню – Акрагем. По легенде, такие камни украшали короны повелителей древности. Любой коллекционер отдаст все свое состояние, чтобы заполучить этот камень.

-То есть это просто драгоценный камень? Эх, - вздохнула Тара, - а я то думала, что этот камень имеет какие-нибудь особые свойства.

-Если верить легендам, Акрагемы сохраняют память своих владельцев. Но что это значит – неизвестно, - пожал плечами Крей.

Я взял камень обратно и заглянул в него. Меня не покидало ощущения чьего-то присутствия. Я подумал о Армене, о бывшем владельце этого камня и о его судьбе. Интересно, что это значит – «сохраняет память своего владельца»?

Внезапно резко похолодало. В воздухе ощутимо повеяло магией. Гин резко отступил назад.

-Я чувствую! – завопил он, - Это он! Он здесь!

Палец мага был направлен на скелет. Внезапно кости заскрипели и череп уставился на меня. В голове раздался голос:

-Кто… Кто пробудил меня от сна?

-Вы, вы ведь тоже это слышите, да? – Крею явно было не по себе.

-Да, я это тоже слышу, - тихо ответила Тара, не сводя глаз с черепа.

-Кто вы такие? Почему вы здесь? – вновь прозвучал тот голос. Скелет осмотрел комнату. Его взгляд задержался на Гине.

-Маг… Кто ты? И что ты здесь делаешь?

-М-мое имя Гин. И прибыл сюда в поисках знаний.

-Ты их получишь… Но прежде… Я хочу тебя предостеречь.

-От чего?

-Ты видишь, во что превратилась моя лаборатория и я сам. Раньше я был известным на весь мир алхимиком, а теперь я просто отголосок прошлого. Предостерегаю тебя – не повтори моей участи. Не пытайся познать тайны жизни. Это запретные для человека знания. Я разбудил силы, с которыми был не в силах совладать, и поплатился за это. Когда я увидел, к чему привели мои эксперименты с жизнью, я принял яд, дабы таинства жизни умерил вместе со мной. Скажи мне, маг, ты видел мои творения. Считаешь ли ты, что они должны существовать?

-Н-нет… Эти монстры… Оны не должны были появляться.

-Тогда сохрани мой секрет. Сохрани его, дабы тебя не постигла моя участь. Все… Все мои знания в том журнале, что ты держишь… Теперь я ухожу... Прощай… - голос звучал все тише и тише, словно угасая, - помни… о моей… участи…

Череп безвольно повис. Теперь это был обычный скелет. Я обвел взглядом свою группу. Похоже, им нелегко далась встреча с призраками былых эпох. Через несколько минут, когда все пришли в норму, Крей прошел в конец кабинета и сказал:

-Это тупик. Похоже, мы дошли до конца.

-Неплохо прогулялись, - Тара вымученно улыбнулась.

Я решил, что самое время расставить все точки над «И». Я окликнул:

-Гин.

-А? – тот обернулся ко мне.

-Кто ты такой?

Повисло молчание. Никто из нас не решался его нарушить. Наконец, Гин заговорил:

-У нас в семье есть легенда, что мы – потомки легендарного Армена. С самого детства я мечтал стать таким же, как мой легендарный предок. Это стало целью моей жизни. Ты спросил, кто я такой? Я – простой маг, посвятивший всю свою жизнь поискам лаборатории живой легенды. Теперь моя цель выполнена. Наконец-то, - он вздохнул, - Спасибо вам, друзья. Без вас бы я не смог это сделать.

-Мы просто делали свою работу, - усмехнулся Крей, - так что все путем.

-Но все же… Вы рисковали жизнью ради меня…

-Это наша работа, -ответила Тара.

Маг снова вздохнул.

-Я перед вами в неоплатном долгу. Скажите, если только я…

Я прервал его:

-Той награды, что ты нам обещал, вполне достаточно.

-Но…

-Хватит. Это просто наша работа. Ведь мы, все-таки, наемники, - я усмехнулся, - мы привыкли рисковать жизнью.

Мы замолчали. Через несколько минут заговорила Тара:

-Может, пора выбираться.

-И то верно, - согласился Крей, - самое время.

Мы шли по пустым коридорам. Крей и Тара весело разговаривали, Гин улыбался себе под нос, а я думал. Я думал, что же мне принес этот поход? Мне казалось, что встреча с Арменом дала мне что-то. Однако, я не мог сказать, что именно.

Вскоре мы покинули подземелье. После долгой прогулки под землей так хорошо снова очутиться на свежем воздухе. Солнце клонилось к закату, и нам пришлось поторопиться, чтобы успеть в город засветло. По пути обратно я случайно заметил яркое пятно в кустах. Оказалось, это игрушечный заяц. Я взял его с собой.

На входе в город нас встретила та самая девочка в синем платье. Она подбежала ко мне:

-Дяденька наемник, вы нашли? Скажите, вы нашли?

Я отдал ей зайца. Лицо ребенка озарила улыбка.

-Спасибо вам дяденька! – она крепко обняла меня, после чего убежала.

Позади меня кто-то хмыкнул. Я обернулся и увидел улыбающегося Гина.

-Оказывается, даже суровые наемники бывают добрые.

-Все на свете бывает, - улыбнулся в ответ я.

Вскоре мы разошлись. Гин передал нам обещанную награду и попрощался с нами, еще раз всех поблагодарив. После расставания, мы решили направиться в таверну, дабы отметить удачную вылазку. По пути Крей и Тара обсуждали, что они закажут. Я глядел на них и улыбался. Все-таки хорошо, когда есть те, на кого можно положиться.

У входа в таверну они остановились. Тара спросила:

-Пойдем, Альдер?

-Пойдем, - ответил я, и мы вошли внутрь.

Вот так закончился этот поход.