Не забудь свое имя в пути. Глава 13
Мужчина и девушка встретили эльфов без особого восторга: было отчетливо заметно, что им хорошо и вдвоём.
- Утныкский лабиринт? – удивленно поморщился Эйнар, узнав о предложении царицы. – Я слышал о нём сказки от стариков: мол, когда боги хотят испытать героев, то направляют в это колдовское место. Но мне ничего не известно о женщинах, которые бы проходили через лабиринт. А вдруг он окажется опасным для Маданы?
- Вряд ли разница между мужчиной и женщиной настолько велика, что лабиринт не пропустит Мадану, – усомнились эльфы. – Может, просто не сохранилось сведений об этом? Кстати, а где он находится?
- Не знаю, – пожал плечами обр. – Жрицы сами нас найдут и проводят куда надо.
Эйнар и Мадана вернулись к своему немудрящему занятию. Эльфы хотели было возразить, что у них не так уж и много времени, чтобы бездельно ждать, но потом…
Воздух вокруг головокружительно благоухал пряными травами: ветер относил дым жертвенников в другую сторону, солнце припекало, а синее небо над головой казалось бездонным. На эльфов навалилась такая усталость, что они сначала присели рядом с беззаботно посапывающими кочевниками, а потом и вовсе улеглись рядом. Полюбовавшись на несущиеся над головой легкие перистые облака, Нул и Олес погрузились в сон.
Их разбудили ночью. По крайней мере, на небе уже ослепительно сиял спутник Реи-айи и зажглись звёзды. Группу жриц возглавляла сама царица Трайян. Свет факелов зловеще отражался в блестящей стали кинжалов её причёски, да и глаза имели не более приятный блеск, особенно когда их взгляд остановился на Мадане. Царица даже не посчитала нужным скрывать, насколько она ревниво относится к чужой красоте.
Умная трантийка немедленно завернулась в покрывало, привычно оставив только щель для глаз.
Обров из отряда Эйнара жрицы будить не стали.
- Когда проснутся, мы их отправим домой – в родные степи. Пойдёмте!
Жрицы окружили путников настолько плотным кольцом, что те даже не могли толком понять куда идут, пока их носы не учуяли невообразимо тошнотворную вонь.
Обоняние не обмануло путешественников: они вновь оказались в «дубраве мертвых».
Подсвеченные огнем факелов сияли черепа на жердях, хорошо освещая спираль из невысоких менгиров. Как и днем по ней блуждал лохматый старик в грязной рубахе. Бормоча себе что-то под нос, жрец бросал пучки травы на жертвенник, установленный в центре не особо сложной и длинной спирали.
На первый взгляд сооружение казалось настолько незамысловатым, что непосвященным в его тайну и в голову бы не пришло, что перед ними объект, обладающий столь уникальными и таинственными свойствами.
- Окружающие его мертвецы хоть и имеют отношение к верованиям аборигенов, тем не менее, главным образом здесь для того, чтобы отпугивать любопытных, если не страхом перед смертью, так тошнотворным смрадом, - тихо шепнул Олес Нулу.
- Интересно, а чем защищён жрец, если на него не действует эта сила?
Олес пожал плечами.
- Если только это реальный человек, а не неизвестно чья личина.
Между тем жрицы рассредоточились вдоль всей окружности лабиринта и, монотонно притоптывая, запели заунывные мантры.
- Лерны утверждали, что на этой планете не действует магия, - удивленно пробормотал Олес, наблюдая как по мере убыстрения темпа чтения мантр, лабиринт затягивает желтоватый туман.
- Магия лернов, возможно, и не действует. А другой они не знают.
И тут жрец скинул с себя балахон и закружился в ритуальном танце: его глаза запылали жутким оранжевым светом, а лицо настолько сильно изменилось, что эльфам стало страшно и они невольно пододвинулись поближе друг к другу.
- Это же демон! – ахнул Нул.
- А ты ожидал здесь увидеть цветочную фею?
Скоро от всей спирали менгиров доступным взгляду оказался только вход.
- Кто войдёт первым? – подошла к ним Трайян. – Жрицы не смогут долго удерживать Утныка.
Эльфы только хотели шагнуть вперед, когда их внезапно опередила Мадана. Ловко проскользнув перед самым носом угрюмой Трайян, она юркнула в туман. Но это ещё было полбеды, если бы за девушкой тотчас не последовал Эйнар. Непочтительно оттолкнув царицу массагетов, он умудрился в последний миг ухватить за край практически исчезнувшее покрывало трантийки.
Лицо Трайян исказилось таким гневом, что эльфы в замешательстве отпрянули.
- Что стоите как овцы? – рявкнула на них женщина. – Быстрее! Вот неизвестно, что сейчас получится.
Эльфы поспешили протиснуться мимо неё к клубящемуся туманом входу.
- Говорила я вам, что нельзя женщин пускать в лабиринт!
Но эти слова Олес уже не услышал, потому что начал путь в никуда.
Следом за ним последовал и Нул, но не увидел впереди даже намека на присутствие друга.
Идти было легко: под ногами пружинила утоптанная земля, и жёлтая мгла не затрудняла дыхания.
Конечно, страшно следовать в неизвестность, но эльфы привыкли доверять судьбе, твердо уверенные, что её всё равно не избежать.
Честно говоря, даже блуждая в извилинах мистической спирали, они себя чувствовали значительно лучше, чем рядом с ненасытной и грозной царицей массагетов. Испытывая определённые опасения за Аксу, мысли эльфов были сосредоточены всё же на Мадане и Эйнаре. Куда их могла завести страсть? И как им оказаться рядом с влюбленными?
Рассеявшийся туман, к радости Нула позволил ему увидеть спину выходящего из лабиринта друга, и он сразу же почувствовал себя значительно уверенней. А вот Олес, покидая лабиринт, в замешательстве настолько замедлил шаги, что Нул догнал его у последнего из менгиров.
Лабиринт не разлучил эльфов, но и вывел отнюдь не туда, куда они стремились попасть: расстилающийся перед путешественниками пейзаж не имел ничего общего с Гарлинскими горами.
- Где это мы? – ахнул Нул, выглянув из-за плеча друга.
- Не знаю.
На залитом лунным светом высоком берегу моря возвышались странные сооружения из гигантских менгиров в виде круга. Таких огромных мегалитов друзьям ещё не приходилось видеть. Да ещё над древним святилищем в огромном количестве парили и хаотично перемещались ослепительно яркие сгустки плазмы. Сталкиваясь друг с другом они превращались в молнии, с оглушающим треском бьющие в самый центр мегалита.
- Что там происходит?
Недоумевающие эльфы машинально шагнули из лабиринта, и он немедля исчез. За их спинами оказался обрывистый берег, о который с характерным шумом бились морские волны.
Ослепленные плазмоидами они не сразу обратили внимание, что вокруг храма сидят люди, образуя несколько плотных кругов. Склонив головы и припав телами к земле, они синхронно издавали монотонный и пронзительный звук, неприятно режущий слух.
- Какой-то обряд…
- Но зачем лабиринт привёл нас именно сюда? Последнее дело - мешать дикарям поклоняться местным богам.
Стараясь двигаться как можно тише, эльфы сделали несколько шагов к мегалиту. Из промежутков между менгирами вырывался яркий свет, и стало очевидным: там творится нечто диковинное. Сами же аборигены оказались настолько сильно увлеченными камланием, что эльфы сумели осторожно пробраться совсем близко к менгиру.
Заглянув за каменные глыбы Олес и Нул даже на время забыли об Оракуле.
В центре, над жертвенником парила удивительно прекрасная девушка, казалось, вся созданная из серебра: серебрились локоны волос, перламутром светилось лицо, переливались белые одежды. Но даже не это было удивительно: именно в её распростертые ладони устремлялись молнии, чтобы потом образовать вокруг красавицы ослепительно сверкающий круг. Окружая девушку, на равном расстоянии стояли несколько взявшихся за руки длиннобородых жрецов в странных тарелкообразных шляпах. Они гортанно выкрикивали заклинания, очевидно пытаясь пробить её защиту, но вынуждены были отшатываться на безопасное расстояние.
- И надо же было тебе упомянуть цветочную фею, – с горечью упрекнул друга Нул. – Вот лабиринт нас и вывел к ней.
- Это конечно фея, но не цветочная.
У эльфов и в мыслях не было каким-то образом вмешаться в происходящее. Наверное, у жрецов были основания так себя вести по отношению к фее, и к чему лезть в чужие дела? Они бы с удовольствием удалились, если бы знали куда идти. Вот и стояли растерянные Нул и Олес возле мегалита до тех пор, пока последний не встретился взглядом с манипулирующей молниями девицей.
Глаза у неё были такими же странными, как и остальной облик: светлые, но горящие словно угли. Фея посмотрела на Олеса, и тот сначала почувствовал странное головокружение, а потом у него болезненно сжалось сердце и, потеряв волю, эльф пошёл к ней, перешагивая через сидящих аборигенов, словно те были менгирами, а не живыми людьми. И никто даже не попытался его остановить.
Когда сверкающий круг пересёк высокий мужчина с характерной внешностью эльфа, жрецы по-видимому от неожиданности разжали руки.
И всё сразу же закончилось. Плазмоиды погасли, молнии исчезли, а вместе с ними пропала и фея. Сразу стало темно, и только лунный свет равнодушно освещал древние, покрытые лишайниками каменные столбы.
С перекошенными ужасом лицами жрецы, громко ругаясь на неизвестном языке, прытко покинули храм. Вслед за ними умчались и остальные свидетели непонятного обряда.
Изумленный эльф, увидев это повальное бегство, растерянно обернулся к Нулу. Но друг тоже убежал прочь. Олес хотел было последовать за ним, но вскоре понял, что выйти из святилища не может: его словно окружила невидимая стена.
