Визит

Взглянув на город, я ощутил, как по коже побежали мурашки…

Снег, укутавший аккуратные ряды домиков, казался мягким покрывалом, сродни тем, которыми заботливая мать укрывает ребенка. Возвышающиеся за городом сосны были похожи на темных исполинов из древних сказок. Наступали сумерки, однако свет горел всего лишь в паре окон. Невольно залюбовавшись, я поправил за плечом свой рюкзак и пошел вперед.

Вскоре от первоначального очарования не осталось и следа. Прямо передо мной выросли обветшалые дома, слепо уставившиеся на меня провалами окон. Город выглядел заброшенным. Из переулка, мимо которого я проходил, меня одарила недовольным ворчанием крупная бродячая собака. Я замер, но она внезапно отшатнулась и, поскуливая,  засеменила прочь. 

Чуть поодаль двое пьяных  с криком обсуждали личную жизнь друг друга. Они не обратили на меня ни малейшего внимания. Выцветшие плакаты висели на осыпающихся кирпичах стен. Самому свежему из них исполнилось почти два года. Кажется, этот город не пользовался популярностью. Вдалеке тускло переливалась огнями неоновая вывеска бара, куда я и направился.

Колокольчик над дверью уныло звякнул, когда я вошел внутрь. Что-то недовольно бурча, бармен уставился на меня. 

«Что будешь?» -рявкнул он, сплюнув куда-то под прилавок. Решив не испытывать удачу, я заказал виски.

Пока бармен рыскал в подсобке, я огляделся по сторонам. Дыры в обоях, плесень на потолке. Кругом царило запустение.

За столиком в дальнем углу комнаты я увидел еще двух посетителей, о чем-то вяло споривших и время от времени бросающих на меня настороженные взгляды. Их лица чем-то напомнили мне лицо бармена: те же крутые нависающие лбы, глубоко посаженные глаза, длинные носы и тонкие губы, постоянно находящиеся в движении. 

С негромким стуком передо мной опустились пыльная бутылка и не менее пыльный стакан. Бармен выглядел немного нервным. Наливая виски, он неожиданно дружелюбным тоном, поинтересовался: «Каким чертом

тебя занесло в эти края, парень?». В ответ я лишь пригубил напиток, неопределенно пожав плечами. Бармена мой ответ,  как ни странно, удовлетворил. 

- Да уж, иногда и такое бывает. Иной раз как будто что-то переклинит, и хочется повидать мир. И ничего с этим уже не поделать… Стало быть,  ты просто путешествуешь… эм… как тебя звать-то?

- Гоб, - ответил я, смакуя оказавшееся довольно неплохим виски, - пожалуй, вы правы. Захотелось поглядеть мир.

- М-да, - протянул бармен и, как мне показалось, в глазах его блеснул злой огонек, -однако же необычное ты направление для прогулки выбрал. Небось с севера идешь?

Я кивнул, хоть это и было неправдой. Допив виски, кивнул на стакан, и бармен налил снова. На этот раз доверху. Затем он спросил:

- Неужели ты не слыхал всех тех ужасов, которые на севере рассказывают о нас?

Отхлебнув ржавого пойла, я отрицательно качнул головой.

- Да ладно! – Бармен выглядел удивленным. - А о том, что мы тут все поголовно колдуны и чародеи? Будто бы мы тут людей в жертву приносим, будто бы нам покровительствуют какие-то темные силы? Не слышал такого?

Допив второй стакан, я почувствовал, что захмелел, и заплетающимся языком постарался уверить бармена, что давно уже не верю в подобные бредни.

Лицо моего собеседника исказила усмешка:

- Очень зря, парень! Очень зря! 

В голове вдруг зашумело. Я взглянул на улыбающееся лицо бармена, потом на стакан с недопитым виски и внезапно все понял! Тело перестало мне повиноваться, и рухнуло на пол словно пустой мешок.

Затем мои глаза заполнила темнота.

Очнулся я, судя по ощущениям, очень нескоро. Голова чудовищно раскалывалась. На руках и ногах кто-то затянул веревки.

Вокруг бесформенными грудами валялся хлам, в единственное окошко под потолком пробивался слабый свет. Прежде чем я успел о чем-нибудь подумать, открылся люк, ведущий на улицу. Вниз спустился бармен с одним из своих помощников.

- Ну как? – одарив меня щербатой улыбкой, поинтересовался он. – Все еще не веришь в «сказки»?

Словно мешок с картошкой меня выволокли на улицу и потащили к площади. Там собралось очень много людей. Уродливые женщины кутались в оборванные тряпки, бормоча что-то невразумительное. Чумазая ребятня с криками и улюлюканьем носилась вокруг, порываясь швырнуть в меня камнями. 

Меня подняли и привязали к резному столбу, похожему на тотемный. Закончив с этим, бармен отступил на несколько шагов, возвел руки к небу, закрыл глаза и принялся раскачиваться взад-вперед. 

Глядя на него, остальные присутствующие тоже начали что-то бормотать и покачиваться. Я едва сдерживал смех глядя на них. Вначале едва слышимый, утробный гул, издаваемый сотнями глоток, становился все громче и громче.

Бармен внезапно остановился, открыл глаза и начал говорить. Голос его звучал необычайно торжественно:

-Прими же эту жертву, о повелитель! Прими её и даруй нам бессмертие! 

Веселие уступило место гневу, и теперь я ощущал лишь кипящую внутри меня ярость. Бармен подходил все ближе. В его руках сверкнул вынутый из-за пояса нож.

-Прими же эту жертву, которую мы приносим по твоему завету!

Занеся руку с ножом, он ударил меня по шее. Раздался звон и скрежет…

-Но… как? – шептал бармен, ошеломленно глядя на сломанное лезвие ножа. - Как?

Веревка, связывающая меня, со звоном лопнула. Потирая запястья, я отошел от столба. Толпа в страхе попятилась, лишь бармен стоял, не сводя с меня полного невыразимого ужаса взгляда.

- Сколько раз вы вызывали меня? – Мой голос звучал громогласно. -  Вот он я! Пришел на зов! Почему же вы не рады?

Люди начали разбегаться . Одна из женщин громко всхлипнула, а молодой парень, стоящий неподалеку, опустился на колени и зарыдал.

-Неблагодарные свиньи!- Даже мне было не по себе от ярости в моем голосе – Я дал вашим предкам то, что они просили - бессмертие. Сами они бы не умерли, нет. Им помогли вы, принеся их мне в жертву, дабы дар этот перешел к вам. Да он и так был вашим! - Над нашими головами блеснула молния.- Кем вы стали! Почему не успокоились после этого? Зачем вы начали убивать странников и чужаков? Кто дал вам это право? Посмотрите, что вы сделали со своим городом!

Лица оставшихся на площади людей были белее снега. Обведя их взглядом, я прошептал:

-Таков конец истории…

И хлопнул в ладоши.

Сидя в кафе, я потягивал кофе и читал утренний выпуск местной газеты. Всю переднюю полосу занимала заметка о чудовищном пожаре, вспыхнувшем в небольшом городке, затерянном посреди леса. Во всем винили разразившуюся ночью грозу.

Самым странным газета считала тот факт, что при пожаре никто не выжил.

Оставив официанту чаевые, я отправился в гостиницу. Нужно было отдохнуть перед новым путешествием.