Стадион. Часть 3. Билет в один конец

На следующий день после завтрака пленника привели к боссу. Провожатый закрыл дверь, и они остались вдвоем. Босс смотрел, не мигая своими огромными красными глазами. Гляделки продолжались считанные минуты, но Артуру Ивановичу показалось – целую вечность. Потом главный открыл свой почти безгубый рот и скрипучим железным голосом начал разговор.

- Ну как устроились, жалоб нет?

- Жалоб нет, но я хотел бы знать, чего вы от меня хотите и когда меня отпустят?

- Об этом и поговорим. Пока придется задержатся. Признаюсь, вы совсем не случайно попали к нам. Мы здесь решаем несколько важных задач. Одна из них: поиск и сбор микроорганизмов с уникальными характеристиками. Они понадобятся и на нашей планете, и на других, колонизируемых нами планетах. Но на определенном этапе возникли серьезные проблемы. Поиск специалиста нужной квалификации привел к вам. Поможете нам, мы поможем – вам. Я не спрашиваю согласия - у вас нет выбора. Но, конечно, если будете работать сознательно, то есть эффективно, мы быстрее придем к благоприятному для обеих сторон результату…

- Понятно… А делать то что? Может вы ошиблись с моей квалификацией, и я при всем желании не смогу быть полезным? Да и отошел я давно от практической лабораторной работы…

- Вот мы и проверим…

Они прошли через коридор и оказались в достаточно большом зале, заполненном какими-то приборами и разнокалиберными сосудами, слегка похожими на традиционные колбы и пробирки.

- Это наша микробиологическая лаборатория. Конечно, мы в аналитике ушли далеко вперед, но здешние микроорганизмы еще не в курсе этого. Поэтому и возникли некоторые проблемы. Метаногены не хотят расти на наших питательных средах, а эти культуры нам очень нужны.

- Но я никогда не занимался такими микробами.

- Но ничего, займетесь сейчас…

- Хорошо, но нужно время ознакомиться с вашими методами работы, аппаратурой, питательными средами. И, вообще, я хотел бы знать вашу конечную цель в этом направлении. Тогда и моя работа будет максимально эффективной.

- Сколько нужно времени, чтобы войти в курс дела?

- Я думаю, недели хватит.

- Ладно. Только имейте ввиду, что время работает против вас – быстрее сделаете работу, быстрее выйдете отсюда.

- Понял. Мне еще нужна специальная литература и возможно понадобятся дополнительные материалы и реактивы.

- Это все решаемо…

Артур Иванович с головой погрузился в новое дело. Оказывается, он уже соскучился по работе и опять почувствовал научный интерес. Видно, бывших научных работников, как и бывших разведчиков, не бывает. Когда еще работал в лаборатории, чувствовал родство научного поиска с работой разведчика. Чтобы обнаружить и выделить нужный микроорганизм, необходимо хорошо знать его свойства, потребности, пристрастия, характер взаимоотношений с другими организмами и еще много чего. Собрать и исследовать материал, и попытаться в оптимальных условиях получить рост нужной культуры. Потом изучить биологические свойства и идентифицировать изолированный штамм.

Обдумывая предстоящую работу, Артур Иванович пришел к выводу, что пришельцы хотят собрать коллекцию культур земных метаногенов. Это весьма интересная группа микроорганизмов. Они очень устойчивы во внешней среде, переносят большие колебания температур, а самое главное, для их развития не нужен кислород. В процессе своей жизнедеятельности потребляют водород и углекислый газ и превращают их в метан. Эти микробы вполне можно использовать для создания атмосферы на каких-нибудь небесных телах. Видимо для этих целей пришельцы и собирают микроорганизмы. Конечно, их подходы к обнаружению, выделению и идентификации микроорганизмов отличаются от земных.

Артура Ивановича очень впечатлила аппаратура, анализаторы, их аналоги инкубаторов, термостатов, центрифуг. Буквально за считанные минуты любой биологический материал они могли разложить на молекулы и атомы, определить генетический код. Но вот с первичным выделением были проблемы. Микробиология – такая наука, не смотря на ошеломляющий технический прогресс, классические методы, разработанные еще Пастером и Кохом, остаются актуальными и незаменимыми и по сей день. Во многих случаях, когда нет специалистов, владеющих этими дедовскими методами, все супернавороченные анализаторы останутся бесполезной грудой металла. Потому что анализаторы должны работать с чистыми культурами. Если же на анализ поступит смешанная культура, результат будет некорректный и совершенно непригодный для исследователя. Этим микробиология существенно отличается от других дисциплин. Большое значение имеет практический опыт, интуиция и глубокое знание биологических свойств определяемых микроорганизмов. Опытный микробиолог уже при взгляде на чашку Петри с культурой, по внешнему виду колоний, по цвету и запаху может предположить наличие того или иного микроорганизма…

Оказалось, все проблемы пришельцев связаны с неадекватностью питательных сред. Их готовые наборы конечно были хороши, с богатым набором питательных веществ и ростовых факторов. Но для культивирования метагенов этого было недостаточно. Необходимы были свежеприготовленные среды. Кроме того, искомые микроорганизмы очень требовательны к газовой среде. Они могли расти только в анаэробных, то есть - бескислородных условиях. Значит для их культивирования на плотных средах нужны специальные устройства – анаэростаты, для культивирования на жидких средах – нужна их агаризация и добавление особых восстановителей. Однако пришельцы совершенно не учитывали этих нюансов. С помощью своих суперанализаторов они находили в образцах грунта генетические следы метаногенов, но получить их чистые культуры им не удавалось.

Артур Иванович составил список необходимых реактивов и материалов. Босс пообещал решить вопрос.

- Но пока вы ищите реактивы, я бы мог поэкспериментировать с имеющимися ингредиентами, зачем время терять.

- Давайте.

- Для приготовления основ питательных сред нужны свежие мясные продукты: нежирное мясо, печень, сердце, мозги…

- В чем проблема?

- Проблемы нет, нужны лишь указанные продукты, плита и посуда.

- Видели нашу кухню, там можно пока поработать?

- Конечно.

- Хорошо, я предупрежу повариху…

- А когда можно приступать?

- Завтра и начинайте!

Артур Иванович ликовал. Теперь он на вполне законных основаниях сможет пообщаться с Леной. С трудом дождавшись утра, проглотив на автомате завтрак, обратился к Елене.

- Мне тут надо с питательными средами поработать, вас предупредили?

Она, сделав как бы недовольное лицо, пробормотала:

- Да сказали… Но мне вообще-то некогда, а это не опасно, других едоков не заразите?

- Совершенно безопасно! Для начала надо будет приготовить мясной бульон. Я здесь на краешке стола устроюсь, чтобы не мешать. Только покажите, где лежат продукты и какую можно взять посуду?

- Пойдемте в холодильную камеру, мясо выберем! – сказала она громко, чтобы было слышно кому надо.

Они прошли в камеру, Лена закрыла за собой тяжелую герметичную дверь:

- Ну здравствуй! Здесь, насколько я знаю, нет ни камер, ни микрофонов, поэтому можно свободно поговорить.

- Здравствуй, дорогая! Как ты? Как здесь? Я так скучал без тебя! И что это была за записка?

- Я тоже скучаю, я была вынуждена написать то письмо. Не хотела, чтобы у вас дочерью были неприятности… У нас очень мало времени. Надо думать, как выбраться отсюда.

- Есть идеи?

- Никаких… Здесь все под контролем, мышь не проскочит… Единственно, надеяться на помощь извне. Но ее можно не дождаться…

- Но должен же быть какой-нибудь выход! Может их отравить? Насыпать им в супчик какого-нибудь крысида? Что там они едят?

- Еще не понял? Они ничего не едят, это же роботы, железяки хреновы… Им только электричество и нужно. Заряжаются на расстоянии, бесконтактно…

- Ничего себе, никогда бы не подумал… Тогда полный облом… Ну, ладно, я что-нибудь придумаю…

- Ну все, пошли, а то засекут…

- Ну дай хоть поцелую…

Теперь Артур Иванович думал только об одном – как вырваться из лап зелененьких человечков. Но дни шли за днями, но ни одной толковой мысли так и не появилось. Делал работу не шатко, не валко, так чтобы только не заподозрили в саботаже, но в то же время, пытался протянуть время, чтобы успеть найти выход. Однажды, неожиданно проснулся среди ночи и даже вскрикнул от радости:

- Эврика!

Пазлы удачно сложились в стройную логическую систему. Дело оставалось за малым – точной реализацией плана!

Прошло еще несколько дней. Босс снова вызвал Артура Ивановича.

- Ну как дела? Сколько выделили культур?

- К сожалению, немного, только три штамма. Но и с их сохранением большие проблемы.

- Почему?

- Питательные среды недостаточно эффективны. Необходимо обогащение дополнительными факторами роста и восстановителями. Я уже давал список, но всех реактивов так и не получил.

- К сожалению, у нас нет всех аналогов, да и на поверхности мы не смогли их найти. Время идет, культур нет, наша миссия под угрозой. Необходимо максимально ускориться. Мне кажется, вы не все возможное делаете. Если мы узнаем, что специально тормозите работу, у вас будут большие неприятности.

- Делаю все, что в моих силах и даже больше. Я не меньше вашего заинтересован в результате, ведь это единственная возможность вернуться домой, не правда, ли?

Артур Иванович вопросительно посмотрел в так называемые глаза собеседника, пытаясь прочитать в них ответ на вопрос. Но они были совершенно бесстрастные, как индикаторные лампочки.

- Конечно, я рад, что вы это понимаете.

- Но без указанных реактивов, это будет проблематично. Конечно, будь на поверхности, я бы все нашел. В моей бывшей лаборатории оставались небольшие запасы этих реактивов, надеюсь их еще не выкинули.

- А нельзя позвонить вашим сотрудникам и попросить доставить реактивы в условленное место? Естественно, все будет оплачено.

- Сомневаюсь, что они смогут найти. У нас там в хранилище сам черт ногу сломит. Да и надписи на многих упаковках полустертые. Я должен лично посмотреть…

- Хорошо, мы подумаем, идите.

После обеда Лена громко предложила Артуру Ивановичу:

- Получили свежие продукты, гляньте, что можно использовать для ваших питательных сред.

На складе они обнялись и поцеловались.

- Ну, что-нибудь придумал?

- Придумал, но для этого мне нужно выйти на волю…

- Это сложно…

- Есть план…

- Тогда, удачи! Я буду молиться за тебя…

Босс пригласил Артура Ивановича и сообщил:

- Разрешаю выйти за реактивами. Но имейте в виду - мы предприняли все необходимые превентивные меры.

- Я не собираюсь бежать…

- Но на всякий случай с вами будет сопровождающий.

Артур Иванович позвонил Виктории, своей преемнице на посту завлаба. Она очень обрадовалась и сказала, что будет ждать. Сопровождающим был мужчина средних лет, угрюмый и не разговорчивый. Представился Львом. За оградой стадиона их ждал автомобиль. Оказавшись в лаборатории, Артур Иванович предложил Виктории пройти на склад и поискать реактивы, а Льва попросил подождать за дверью, сославшись на тесноту. В кладовой шепнул женщине, чтобы она позволила ему уединиться в ее кабинете, дала бумагу и конверт, а сама в это время заняла бы чем-нибудь Льва. Найдя нужные реактивы, они вышли и направились в кабинет заведующей. Женщина порылась в бумагах, показала на стопку регистрационных журналов и сказала:

- Артур Иванович, поищите резазурин в списке реактивов, а я покажу нашему гостю лабораторию.

Она жестко взяла Льва под руку и вытащила из кабинета. Артур Иванович лихорадочно перебрал журналы, нашел конверт. Взял лист бумаги и начал быстро писать, потом вложил письмо в конверт, запечатал и надписал сверху: «Вскрыть через месяц», поставил дату и расписался.

Сунул конверт под стопку журналов и вышел. Навстречу уже рвался рассерженный Лев, сбежавший от Виктории.

- Виктория Сергеевна, ничего не нашел, но думаю, того количества реактива, что взяли со склада нам на первое время хватит. Спасибо огромное за помощь. Нам пора. До встречи!

Артур Иванович возвращался в приподнятом настроении, ведь он сделал важный шаг к освобождению из подземелья. Вика умная женщина, все сделает как надо.

Босс уже ждал.

- Ну как съездили, удачно?

- Более чем!

Артур Иванович вытащил из пакета флаконы с реактивами.

- Вот, теперь дела пойдут веселее…

- Это хорошо, но не хорошо, что вы пытались нас обмануть. Как мне после этого вам верить? Вы нарушили наши договоренности…

Он подошел к собеседнику и взял за руку. Внезапно Артура Ивановича пронзила острая боль, он даже чуть не потерял сознание. Босс отпустил руку и Артуру Ивановичу полегчало.

- Это только предупреждение. В следующий раз электрический разряд будет вдвое сильнее, и я не уверен, что вы останетесь живым.

- За что?

Босс подошел к столу, взял лист бумаги и потряс перед носом Артура Ивановича. Это было письмо, оставленное у Виктории с просьбой обратиться в правоохранительные органы и сообщить о пришельцах и насильственном удержании ими группы горожан и угрозе их жизни.

Артур Иванович сник. Это провал, - думал он, - но как они узнали про письмо? Я их явно не до оценил…

- А ведь мы обо все договорились: вы сделаете работу, мы вас отпустим, еще и отблагодарим. А так: и себя подставили под удар и жену…

- Какую жену?

- Елену, мы все знаем… И не пытайтесь больше обманывать, сделаете только хуже…Ну что, будем работать?

- А у меня есть выбор?

- Выбора нет, но теперь вы отвечаете не только за себя, но и за жену… Идите и работайте. И ускорьтесь, пожалуйста. На все про все у вас только месяц. С Леной больше встречаться не будете. Но если выполните задание качественно и в срок, я, возможно, и разрешу вам пообщаться…

Стиснув зубы и засучив рукава Артур Иванович принялся за работу. Он поймал себя на мысли, что работает как автомат, как робот, - это должно понравиться хозяевам, - и горько улыбнулся. Работа кстати спасала от уныния и сознания своего бессилия. Он работал как в молодости, не замечая ни дня, ни ночи. И его усердие было вознаграждено прекрасными результатами – удалось выделить тридцать два высокоактивных штамма метаногенов. Изучены их основные биологические свойства. Накоплен необходимый объем микробной массы, достаточный для транспортировки на планету пришельцев.

Настал день, когда Артур Иванович с чувством полного удовлетворения доложил боссу о выполнении своей части договоренностей, ожидая того же и от противоположной стороны.

Босс молча выслушал, похлопал его по плечу.

- Молодец! Мы в тебе не ошиблись! Будет тебе премия…

- Можно и без премии, лишь бы вы нас с Еленой отпустили…

- Вы уже пытались обмануть, поэтому у меня нет перед вами моральных обязательств, так что, если не понравится мое решение, обижайтесь только на себя. К сожалению, нет другого выхода, я обязан обеспечить выполнение задачи любыми средствами! Так вот, учитывая крайнюю капризность этих ваших культур и опасность, что там на месте у нас возникнут проблемы с их восстановлением, вы должны полететь с нами и наладить работу у нас. Конечно, наш технический уровень не в пример вашему. По образцам мы сможем синтезировать все необходимые реактивы, создать инкубаторы любой емкости и любой сложности. Но на первых порах нужно будет проследить за чистотой культур, за тестированием активности и прочее. В противном случае, мы загубим всю нашу программу на корню. Я надеюсь, потом мы сможем вернуть вас на Землю. Как вы понимаете, это не просто. Обеспечение вашей жизнедеятельности, питание, дыхание и прочее, сооружение специального космического модуля, создание соответствующих условий на нашей планете требует колоссальных усилий…

- А что будет с Еленой? Хотя бы ее отпустите?

- А не хотите, чтобы она полетела с вами?

- Мне кажется, это дорога в один конец. Нет, я не согласен. Я полечу при одном условии:

если вы отпустите Елену и не причините ей никакого вреда!

Босс задумался, потом изобразил на своем синтетическом лице подобие улыбки:

- Хорошо! У нас нет цели вредить вам ради вреда, главное – дело, и все ради дела.

- Но мне нужные гарантии!

- Например?

- Я позвоню на ее, наш городской номер, и она скажет, что все в порядке… Хотя, понимаю, для вас и это не проблема… Но это, так сказать, мое последнее желание…

- Ну зачем так грустно… У нас там тоже люди живут, - и он снова попытался улыбнуться…

А вот и вишенка на торт. Вылет завтра вечером, а сегодня до завтрашнего утра вам предоставляется свидание с Еленой. А утром она уйдет домой и, до свидания, Земля…

- Скорее, прощай!

Артур Иванович с Еленой пришли в его комнату. Сели на его кровать, он осыпал ее поцелуями, она отвечала тем же.

- Леночка, я тебе люблю еще больше, чем прежде. Сколько времени мы потеряли… Ужас!

- Ну и где ты пропадал, почему нам не разрешали видеться, а сегодня вдруг – такой подарок?

Артур Иванович выключил свет и шепотом рассказал все перипетии последних дней.

- Так они все знают? И что теперь будет? Нас убьют?

- Нет, ну что ты, все будет хорошо… Завтра ты возвращаешься домой. А я пока задержусь здесь. Объясни там дочке, срочная командировка мол, ну сама знаешь… И не забывай, пожалуйста, меня…

- А я никогда и не забывала…

- А почему тогда мы теряем время?

Он сжал ее в жарких объятиях как в старые добрые времена…

Утром они расстались. Потом его вызвал босс. Показал на телефон на столе:

- Звони!

Артур Иванович набрал номер и услышал родной голос:

- Да, слушаю…

- Это я. Как дела?

- Все ОК!

Это было ключевое слово, если бы она сказала «всё хорошо», это означало бы, что она под контролем…

Через несколько часов и он отправился в полет. Было ощущение бездонной пустоты, как будто не летит, а падает в глубокую черную пропасть. Взглянув в иллюминатор, увидел удаляющийся голубой шарик родной планеты, кажущийся таким маленьким и таким беззащитным. Артур Иванович жадно всматривался в него, стараясь запомнить на все оставшиеся ему дни и слезы текли по щекам. Он не стеснялся их, хотя последний раз плакал, наверное, в пять лет. Да и кого здесь можно было стесняться, ни одной живой души на многие тысячи километров, не считать же эти «железяки» живыми…

Мальчик смотрел в бескрайнее звездное небо, словно искал там что-то.

- Мама, а на какой звезде живет мой папа?

- Вон на той, самой красивой и самой яркой!

- А, вижу, вижу… А когда он к нам прилетит?

- Не знаю, Артурчик, но мы будем его очень ждать….