"Правдивая история русалочек"

Подмосковье, окрестности озера Смердячье…

– А ты уверен? – спросил Андрюха у своего друга. – Ты вообще слышал, что про это озеро болтают?

– Вот именно, что болтают, – ответил ему Санёк. – Не парься! Про Бермудский треугольник тоже много чего рассказывают.

Пара закадычных приятелей пробиралась сквозь сосновый лес к печально известному водоёму, расположенному недалеко от их городка. Окутанное тайной озеро среди местных жителей пользовалось недоброй славой и считалось гиблым местом – очень уж много людей сгинуло в его мутных водах. Этот факт с древних времён порождал множество слухов. Одни свято верили в расшалившуюся нечисть, а другие талдычили о происках внеземных цивилизаций. А ещё были «особо одарённые», которые твердили о секретных правительственных лабораториях и опытах над людьми. Единственное, в чём все они были согласны – на озере что-то происходит.

– Блин, ну вот на фиг я с тобой пошёл?! – канючил Андрюха. С каждым шагом усиливалось его чувство тревоги, а внутренний голос настойчиво говорил: «Бегите глупцы!».

– Да не ной ты! – прикрикнул на друга Саша. – Запарил уже! Если зассал, то вали домой! Мне больше достанется.

Парень поправил лямки рюкзака и, демонстративно подняв голову, зашагал в сторону озера.

– Иду я, – тяжело вздохнув, пробубнил Андрей, – иду.

Оглядываясь по сторонам в поисках кровожадного лешего или «зелёных человечков» (чем чёрт не шутит?), юный рыбак не уследил за виляющей тропинкой и споткнулся о торчащий из земли корень близстоящего дерева.

– Ёлки… чуть не убился! – прошептал с облегчением Андрюха, увидев справа от своей головы острый булыжник. Ещё б чуть-чуть и пиши-пропало…

Поднимаясь, парень с досадой заметил, что шнурок кроссовка, зацепившись за корягу, затянулся в крепкий узел. Присев на одно колено, юноша принялся распутывать его, но головоломка оказалась посложнее, чем сборка «кубика Рубика» с завязанными глазами. А ушедший тем временем далеко вперёд Санёк уже выходил из леса на берег печально известного озера.

Взгляду молодого рыбака открылась круглая линза удивительно прозрачной воды. Гладь озера была идеально ровной, даже лёгкой ряби не было видно. Парень скинул рюкзак на песок и подошёл к краю берега. Примерно минуту он стоял неподвижно, наслаждаясь природной тишиной, пока не услышал, как кто-то шёпотом произносит его имя.

От этого Саше стало не по себе, он стал озираться по сторонам в поисках отставшего товарища, решившего над ним пошутить. Однако взгляд внезапно зацепился за то, чего юноша никак не ожидал увидеть – обнажённую девушку с длинными, почти до пят, необычайно ухоженными русыми волосами, чьи локоны прикрывали очень бледное, но безупречно красивое тело. Она спокойно сидела на поваленном в воду стволе дерева и ворошила ногами воду и песок под ней.

Девушка медленно перевела взгляд больших красивых глаз на рыбака, стоявшего в изумлении в нескольких метрах от неё, и плавным движением изящной ладони поманила его к себе. Санёк же, сам того не понимая, стал медленно подходить к загадочной незнакомке.

– Не стыдно тебе? – игриво спросила девушка. Боже, какой же у неё мягкий и нежных голос! Она чуть прищурила взгляд и, улыбнувшись, добавила: – Зачем подглядываешь?

– А? Что? Нет! – смущённо тараторил Саша, отводя взгляд от стройной женской фигуры, и прикрывая глаза ладонью. Но затем, не в силах сдержаться, всё равно любовался девичьей красотой. – Я… Я просто порыбачить пришёл. Даже не думал, что тут… кто-то плавает.

Девушка тем временем улыбалась и по-доброму посмеивалась. Её явно веселило поведение смутившегося парнишки.

– А ты забавный, – мягко и весело произнесла она, то и дело, ловя его взгляд на своей оголённой груди, скользящий в направлении сомкнутых бёдер. – Если хочешь, можешь поплавать со мной.

Произнеся последние слова, девушка подмигнула Саше, и медленно стала входить в прозрачные воды озера. А юноша смотрел ей в след, не отводя глаз от её спины, узкой талии, широких бёдер и стройных ножек.

– Конечно, хочу! – скорее себе сказал Санёк.

Всего пара мгновений, и рыбак стоял на песчаном берегу, что называется «в чём мать родила». Увидев, как легко в воду вошла незнакомка, молодой человек без всяких сомнений вступил в воду и тут же одёрнул ногу, обожжённую холодом. Саша тут же зарылся ступнями в тёплый песок, чтобы согреть ноги. Заметив его нерешительность, девушка вернулся на берег, нежно взяла юношу за руки и, глядя прямо в глаза, повела за собой в воду.

– Не бойся, трусишка, – ласково шептала незнакомка, заводя его всё глубже и глубже, – Я не кусаюсь.

По мере движения, парень и девушка сокращали расстояние между собой, в какой-то момент оказались вплотную друг к другу, а затем она заключила его в объятия, положив голову на его плечо.

Рыбак смотрел прямо перед собой. Лёгкая дрожь пробивала всё его тело, перехватывало дыхание. То ли это ледяная вода так на него действовала, то ли дело было в голой девушке, прижавшейся к нему всем телом. Она ласково поглаживала его по спине ладонями и, целуя упругими губами в шею, тянула его всё дальше на глубину. Когда вода стала доходить им до шей, Саша чуть отпрянул и вдохнул, собираясь что-то сказать, но девушка тут же приложила указательный палец к его губам и, взглянув большими зелёными глазами в его глаза, прильнула к нему, страстно поцеловав юношу.

Любые мысли тут же исчезли из головы рыбака, отвечавшего взаимностью прекрасной незнакомке, которая и дальше продолжала уводить его на глубину. Вода уже достигла подбородка, как вдруг зыбкий песок под ногами бесследно исчез, и Саша ушёл под воду с головой. Нырок был таким неожиданным, что парень, не успев вдохнуть, чуть не захлебнулся, но всё же успел вынырнуть вовремя. На парня вдруг нахлынула жуткая паника, но, увидев лицо мило улыбающейся девушки над водной гладью, он успокоился.

– Ну-ну, не бойся, – снова произнесла незнакомка, спокойным тоном.

Она поразительно ровно держалась на воде, словно само озеро поддерживало девушку на плаву. Его же, незадачливого рыбака, оно пыталось потопить. То и дело в рот и нос, при вдохе, попадала холодная вода, тело трясло от холода, мышцы рук и ног стали побаливать от усталости. Девушка вдруг прикоснулась ладонями к щекам Саши и осторожно притянула его к себе, а затем они вновь слились в поцелуе, после чего оба скрылись под водой, будто их никогда тут и не было.

***

Москва, штаб-квартира изнаночников…

– Тебе не надоело ещё? – ворчал Серго на Димона, уставившегося в экран ноутбука. – Уже третий день свои сериалы смотришь! Толку от них никакого, только время отнимают.

– Почему никакого? – возразил Дима, пытаясь проживать «бутерброд-порвирот». – Я, между прочим, изучаю методы работы наших зарубежных коллег. Так сказать, произвожу обмен опытом в одностороннем порядке.

Под «зарубежными коллегами» он имел в виду персонажей сериала «Сверхъестественное», которые на протяжении уже 10 сезонов разъезжают по Америке на старенькой «Импале», убивая чудовищ в разных городах, спасая мир от мистического апокалипсиса, и вытаскивая друг друга из Ада. Правда, Дима уважал только первые шесть сезонов. Первые пять, оригинальная история, а шестой – что-то вроде вполне логичного эпилога. Все последующие же, по его мнению, лишь жалкая пародия и способ выкачивания из аудитории денег. Как любил говорить Дима: «Любая история, какой бы хорошей она не была, должна закончиться. И лучше, если она уйдёт на покой, оказавшись на вершине славы, чем скончается от полнейшего истощения её потенциала».

И пока у одного рекрута в самом разгаре был сериальный марафон, второй, Серго, проводил свободное время за чтением художественный литературы – в данном случае «Куда приводят мечты» Ричарда Матесона. Серёга тоже любил разного рода сериалы, но предпочитал смотреть их небольшими порциями, а не залповым методом.

– Так, пацаны, выходные закончились, – хриплый и хмурый голос вошедшего в общую комнату наставника лёгким движением разрушил хрупкую атмосферу уютного отдыха. – У вас новое дело.

– Ура-а-а!!! – радостно протянул Филатов, вскинув руки вверх настолько резко, что бутерброд выскользнул из ладони и упал где-то за диваном. – Мы грифонов почти неделю назад замочили, с тех пор не вылезали отсюда.

– Напоминаю, что вы убили только двух из трёх пернатых гадов, – строго произнёс Михалыч. – Своей «оплошностью» вы могли поставить под удар много народа.

– Ой, всё! – фыркнул Димон, скрестив руки на груди.

– Грифона так и не нашли, кстати, – подключился к разговору Архипов. – Питерские дежурили у башни всё это время, прошерстили весь город. Может, он на историческую родину вернулся? В смысле, на Алтай.

– Произойти могло всё, что угодно, – ответил наставник, почёсывая заросший жёсткой щетиной подбородок. – Ладно, в любом случае в распоряжении изнаночников теперь есть лаборатория Пеля. Если грифон вернётся, они дадут отпор, а если не объявится, то и навредить никому не сможет. По крайней мере, в Питере.

– А что насчёт того патологоанатома? – спросил вдруг Димон, вспомнив о худощавом сотруднике морга, который обследовал тело Егора Носова – случайную жертву грифонов.^[1]

– Копать он начал, – старый изнаночник сел на второй диван напротив Димона. – Заинтересовал его «странный зверь», стал информацию собирать. В итоге вышел на питерского ветерана – Сергеича. Тот его, конечно, сразу отшил. А этот дистрофик следить за ним стал. Так и вышел на штаб-квартиру.

«Михалыч, Сергеич, – у них имена вообще есть?» – мимоходом подумал Филатов.

– И что с ним теперь? – спросил Серго, протирая стёкла своих очков.

– Ничего, – пожал плечами наставник. – Сергеич принял его в свою команду в качестве «внештатного консультанта». Сидит в лаборатории, изучает анатомию и физиологию нелюдей. Недавно ему волколака притащили, так тот чуть в обморок не хлопнулся от радости.

– В общем, ряды изнаночников немного подросли, – подытожил Архипов, придирчиво осматривая линзы окуляров.

– В общем, да, – Михалыч похлопал себя по карманам брюк, пытаясь что-то найти, затем утопил левую ладонь в одном из шести и достал из его недр небольшую записную книжку. – Итак, к делу.

– Что на этот раз? – язвительно спросил Дима. – Драконы?

– В Шатурском районе, недалеко от города Рошаль, есть озеро, – реплику своего рекрута наставник оставил без внимания. – Называется оно Смердячье...

– Так, дайте угадаю, – сказал Димон, приподняв голову и закрыв глаза, будто прислушиваясь к чему-то. – Всему виной... скунсы-оборотни!

Сказав вслух свою догадку, он уставился своими тёмно-карими глазами на наставника. Ветеран-изнаночник, сдвинул брови, смотрел на взбалмошного ученика в его неизменном одеянии (одноцветная футболка, джинсы, кеды), устало закатил глаза и откинулся на спинку дивана. Примерно такой реакции и ожидал от него Филатов. Затем он взглянул на верного друга в наглаженной рубашке и брюках, ожидая увидеть улыбку на его лице, но тот хмуро посмотрел на друга так, будто услышал, как на благотворительном вечере кто-то стал громко, чтобы все слышали, отсчитывать деньги для вложения.

– Так вот, – вскоре продолжил старый изнаночник. – Название озеро получило из-за выделяющегося со дна сероводорода, который имеет запах протухших яиц. Про озеро много слухов ходит относительно утопленников, заканчивающих свою жизнь в его водах. Местные обходят эти места стороной – видимо, свежи ещё в памяти народа воспоминания пращуров о нечисти водившейся в тех местах. Бывают, правда, случаи, когда какие-нибудь атеисты или любители острых ощущений решают посетить местную достопримечательность.

– И что с ними случается? – спросил Сергей.

– Ещё два месяца назад возвращались живыми и здоровыми, – наставник стал совсем хмурым. – Относительно.

– А теперь? – заинтересовался Димон.

– А теперь шестеро пропавших без вести, и все, так или иначе, перед исчезновением направлялись к озеру.

– Так может, ничего мистического там и нет, – посерьёзнел Филатов, – сам же сказал, что утопленников много было.

– Я тоже так подумал, пока не узнал, что как раз два месяца назад озеро волшебным образом очистилось, – Михалыч несколько раз провёл пальцами по экрану телефона, а затем показал рекрутам фотографии водоёма. – Два месяца назад в этой воде рыба просто физически жить не могла, а вода была грязнее, чем в канализации, зато и люди там не пропадали. Сегодня же мы имеем чистейшую, почти прозрачную воду, хорошие рыбные места и несколько пропавших. Нечисто тут дело, ребятки.

– А первая жертва? – спросил Димон. – Когда пропал первый человек?

– Через неделю после очищения озера, – ответил Михалыч. – Езжайте туда и разберитесь во всём. Не хочу, чтобы под Москвой поселились какие-нибудь людоеды. Только их тут для полного счастья и не хватает.

***

Шатурский район, город Рошаль…

Старенький «казённый» пикап катился по ухабистой дороге, покрытой асфальтом никогда не слыхавшим о такой процедуре, как дорожные работы. Добротный внедорожник был выдан в пользование напарникам их наставником, который лично проводил «изоляцию» машины от сверхъестественного. В багажнике лежало несколько сумок, набитые спецсредствами: оружием, боеприпасами, детекторами и инвентарными чемоданчиками.

– Ну и дыре-е-ень. – протянул Дима, разглядывая в окно машины улицы Бакшеево, где друзьям предстояло провести, как минимум, пару дней.

– Посёлок, как посёлок, – возразил Серго. – Не выдумывай.

Архипов аккуратно свернул с проезжей части на прилегающую территорию жилого дома, вкатился во внутренний дворик и ловко припарковался у одного из подъездов. Забрав из машины свои вещи, изнаночники направились ко входу в пятиэтажку, оставляя своего железного коня в компании других автомобилей. В этом доме жил старый знакомый Михалыча, согласившийся приютить рекрутов.

Окружённый пятью многоэтажками двор слегка напоминал небольшую крепость. В центре двора располагалась просторная детская площадка со всеми виданными и невиданными аттракционами и, конечно же, песочницей. Вокруг площадки находились места для парковки машин. У каждого подъезда дежурил наряд дозорных – бабушки пенсионного возраста, следящие за всем, что происходит вокруг. В данный момент главным объектом их внимания стали двое молодых людей с дорожными сумками.

Один – коротко стриженный брюнет с солнцезащитных очках – с виду вылитый хулиган. Лёгкая щетина, встрёпанные волосы, серьга в правом ухе. Тёмно-синяя толстовка с капюшоном надета поверх чёрной футболки, рукава закатаны до локтей. На шее висит кулон – что-то вроде карнавальной маски на чёрном шнурке. На правой руке висят разномастные фенечки, левое запястье занято часами на кожаном ремешке. Ладони молодого человека спрятаны в карманах голубых джинс, штанины которых заправлены в высокие чёрные кеды.

Его товарищ – причёсанный блондин в очках-хамелеонах – выглядел, по мнению бабушек, более прилично: клетчатая рубашка, брюки да все те же кеды. Никаких побрякушек на запястьях или шее, но зато взгляд устремлён в экран смартфона, за что «очкарик» получил несколько осуждающих взглядов и неодобрительных вздохов. «Была б моя воля, – подумала одна из бабушек, – обрубила бы им этот их «тырнет» и конфисковала мобилки! Книжки надо читать, а не зрение портить!» И совершенно не важно для неё было, что молодой человек как раз таки и занимался чтением с помощью своего гаджета.

– Ух, ты! – наиграно удивился Дима. – Да тут домофон имеется, изумительно!

Архипов, не оценив внеочередную шутку напарника, два раза нажал на кнопку с цифрой «3», а затем на кнопку с букой «В». Из динамика стали натужно вырываться писклявые гудки ожидания, резавшие слух. К счастью знакомый Михалыча очень быстро отозвался:

– Да, кто это? – прохрипел динамик домофона.

– Это Сергей и Дима, – ответил Архипов. – Мы от..., – он слегка запнулся, не зная как назвать наставника, чтобы хозяин квартиры узнал своего друга. – Михалыча?

– Ну, наконец-то! Я уже вас заждался, – с нотками радости проговорил жилец дома. Он повесил трубку и дистанционно открыл металлическую дверь.

– Похоже, наш Михалыч для всех «Михалыч», – сказал Филатов другу.

Под пиликанье домофона, друзья скрылись за металлической дверью от пристальных глаз местных бабушек, неотрывно следящих за каждым мимолётным жестом приезжих. Напарники поднялись на четвёртый этаж, где, стоя на лестничной площадке, их уже ждал невысокий лысенький мужчина в домашнем халате и тапочках.

– Сергей, – представился Архипов, протягивая руку.

– Очень приятно. Меня зовут Николай, можно просто дядь Коля, – мужичок пожал руку Серго. – Извините, что встречаю в таком виде. Поздно вернулся с работы, только недавно проснулся и не успел переодеться.

– Ничего страшного, – ответил Дима. – Мы и не такое видывали. Я Дима, – Филатов пожал руку хозяину квартиры и растянул рот в улыбке до ушей. Серго выражение лица напарника напомнило то, как улыбался пришелец Стич из классного диснеевского мультика.

Дядь Коля провёл напарников в квартиру, показал, где им расположиться, а затем ушёл на кухню. Напарники оставили сумки в углу гостиной, а сами уселись на широком и мягком диване, чтобы отдохнуть с дороги и морально подготовиться к предстоящему расследованию. Минут через десять засвистел чайник, и хозяин квартиры любезно пригласил своих гостей к столу.

– Уииии, – тихонько завизжал Филатов и захлопал в ладоши, немного подпрыгивая, точно маленький ребёнок. – Вкусняшки-и-и-и-и!!!

И без того падкий на еду Димон, увидев пирожные, яблочный пирог, блины со сгущёнкой и много ещё чего, чуть не упал в обморок от счастья. Он в мгновение ока оказался за столом, пододвигая к себе сразу несколько угощений, глаза его бегали от одной вкусности к другой, а изо рта вот-вот должна была начать течь слюна. Серго тоже обрадовался, увидев такой богатый стол, но сумел сдержать свои эмоции и спокойно сел напротив друга-обжоры. Дядь Коля разлил по кружкам горячий чай с ароматом лесных ягод и присоединился к своим гостям.

– Я часа через три на дачу уеду, – сказал хозяин квартиры. – Вы, когда соберёте материал для своей статьи и будете уезжать, дверь замкните, а ключи соседу отдайте.

Николай не был в курсе, чем на самом деле занимается Михалыч, и для чего в город приехали друзья-напарники. Для дядь Коли старый изнаночник был главным редактором не очень популярного журнала, а Дима и Сергей работали под его началом выездными корреспондентами. В город же, следуя легенде, они приехали, чтобы разобраться в происходящих на озере и в округе событиях.

– Дядь Коль, вы нам не расскажете об озере, что знаете? – спросил Архипов, дожевав кусок пирога.

– О Смердячьем? – спросил он. – Почему нет. Озеро это метеоритного происхождения. Люди там часто тонули, деревенские даже думали, что нечисть какая шалит. Ещё и запах вокруг озера стоял отвратительный, что окончательно убедило местных жителей в присутствии в наших краях бесов. Это потом уже выяснилось, что всё дело в сероводороде, который со дна выделяется. Тут ситуация и с запахом прояснилась и с причиной утопления – газ людей вырубал, а потом они, находясь в бессознательном состоянии, тонули, – дядя Коля положил в рот шоколадную конфету, прожевал её, запил чаем и продолжил: – Пару месяцев назад, в округе артезианские скважины пробурили, так на озере и запах пропал, и вода каким-то чудом стала удивительно прозрачной. Даже рыба откуда-то взялась. Местные стали там рыбачить, а затем и вовсе купаться ходить начали. Правда, перестали после того, как люди снова пропадать стали. Два дня назад вот парнишка исчез. Пошёл на озеро, обратно не вернулся. Тело не нашли. Будто его само озеро в свой ил втянуло… но так ведь не бывает. В общем, странное это озеро, очень странное.

– А что, оно просто взяло и опрозрачнилось? – спросил Димон, создав новое слово для своего лексикона.

– Если верить слухам, – дядь Коля пожал плечами. – Сам я туда не ходил и, честно говоря, не особо хочется. И вам не советую приближаться к озеру. От греха подальше.

– Мы бы и рады, но работа есть работа, – сказал Серго, отхлёбывая поостывший чай. Они с Димой переглянулись.

Ещё около сорока минут троица сидела за небольшим кухонным столом, обсуждая работу журналистов, жизнь в посёлке и обстоятельства знакомства дядь Коли и Михалыча. Однако последнюю тему, как следует, обсудить не удалось, да и узнать что-либо конкретное тоже. «Если он захочет, сам расскажет», – Сказал Николай, а сам, то и дело, срывался на смех, что-то вспоминая. Друзья не стали выпытывать из приютившего их человека информацию. После хорошей беседы, дядь Коля без каких-либо опасений за свой дом уехал на дачу, а Серго и Димон уселись перед теликом.

– Думаешь по нашей части работёнка? – спросил Филатов, переключая каналы.

– А ты думаешь, озеро само по себе очистилось? – ответил вопросом на вопрос Серго. – В любом случае, нужно разузнать побольше и об озере, и о жертвах, прежде чем делать какие-то выводы.

– Ладно, – согласился Димон. – Тогда я завтра пробегусь по родственникам жертв, а ты прошерсти интернет и местные газеты, может, найдёшь чего.

– Без проблем.

Дима снова нажал на кнопку ТВ-пульта, и на экране появилась заставка какого-то ранее невиданного друзьями сериала. Ближайший час с дивана они не вставали.

***

На следующее утро друзья отправились наводить справки. Серго решил для начала посетить местную библиотеку, а Димон отправился «в гости» к родственникам незадачливых рыбаков и пловцов, сгинувших в прозрачных водах озера.

Филатов нажал на кнопку дверного звонка и стал дожидаться, когда ему откроют. Когда за дверью послышались шаги, он поспешно сунул руку в карман толстовки и положил большой палец на переключателе П.С.Е.В.Д.О.^[2]

Как только металлическая входная дверь открылась, Димон сдвинул рычажок, послышался тихий нарастающий писк, оповещающий об активации прибора.

– Добрый день, – поздоровался изнаночник с пузатым мужчиной лет сорока, который открыл перед ним дверь. – Меня зовут Дмитрий, я репортёр московской газеты «Криминальные хроники». Мне поручили написание статьи о череде несчастных случаев на местном озере. Вы позволите задать вам несколько вопросов?

– Здравствуйте, – хмуро произнёс мужчина с жировыми складками на лице, которые роднили его с шарпеем. Под влиянием П.С.Е.В.Д.О. мужчина покорно впустил псевдожурналиста в свою квартиру. – Входите.

Филатов скинул в прихожей кеды и прошёл за мужчиной на кухню, где за столом, держа дрожащими руками чашку с горячим чаем, сидела женщина, закутанная в шаль. Она была уже не молода, однако лёгкие морщины только-только начали своё наступление на её красивое лицо, а фигура, насколько можно было судить, была и вовсе лучше, чем у многих молодых девушек. Видимо, хорошо следит за собой, похвально. Её муж сел рядом и успокаивающе приобнял за плечи.

Эту картину он наблюдал уже в десятый раз за сегодня. И каждый раз эта немая сцена вызывала щемящее чувство в груди. Скорбящие родственники, потерявшие внука, сына, брата, племянника… Однако, каким бы большим не было горе родителей, оно было не сравнимо с горем сестры.

Одной из пропавших была девятнадцатилетняя девушка. Она поехала на озеро вместе со своим ухажёром и его лучшим другом. Это была вторая партия пропавших без вести. Аня, так звали девушку, была на четыре года старше своей родной сестры Ольги. По рассказам её родителей, Анна была единственным и непререкаемым авторитетом для своей сестры. Никто больше не мог справиться с её сложным бунтарским характером. Они были не только сёстрами, но и лучшими подругами, всегда заботились друг о друге. Ольга так и не вышла из своей комнаты во время визита Димы. Когда он уходил, через щель приоткрытой двери увидел, как девочка лежит на кровати, отвернувшись лицом к стене, время от времени её плечи подрагивали, и из комнаты доносился тихий приглушённый плач.

До сих пор перед глазами изнаночника стояла фотография, на которой сёстры стояли в обнимку. Похожие, как две капли воды, и, если бы не различие в росте, они вполне могли бы сойти за двойняшек. Разве что, глаза ещё отличались: у Ольги узковатые, голубые, а у Ани – большие и ярко-зелёные.

В тот момент, глядя на запечатлённые на фото девичьи лица, Дима вспомнил о своём «верном оруженосце» – Серго. Они не были братьями и всегда знали это. Ровесники попали в детдом в разное время и по вине разных обстоятельств, долгое время вообще не контактировали, потом конфликтовали. А затем как-то так вышло, что совершенно разные люди стали дорожить друг другом так, как не дорожат родные. И с той поры изнаночники никогда по настоящему не ссорились, всегда поддерживали и заботились друг о друге по мере сил. Практически всю жизнь они были рядом друг с другом, и Димон никогда не задумывался о том, что так будет не всегда. Этот вопрос никогда его не беспокоил, но после заварушки в Аптекарском переулке^[3] Филатов частенько стал спрашивать себя: «А вдруг очкарик погибнет от рук какого-нибудь нелюдя?» Филатов всегда сразу же пытался отогнать эту пугающую мысль, но порой, против его воли, в воображении возникала картина похорон… Они не были братьями. Кровных уз между ними не существует. Но кто сказал, что семья ограничивается лишь ими?

– Я задам всего несколько вопросов, – пообещал Дима чуть осипшим голосом, садясь напротив супружеской пары за кухонным столом. – Это не займёт много времени.

– Начинайте, – хрипло ответила женщина, уставившись немигающим взглядом на поднимающийся от чая пар.

– Ваш сын был первым, кто пропал, верно? – как бы изнаночник себя не настраивал, ему всё равно было очень неловко расспрашивать убитую горем мать. Но по-другому никак.

– Да, – коротко и сухо ответил мужчина, чей голос выдавал плохо скрываемое раздражение вперемешку с… ненавистью?

И всё же Дима неотрывно глядел на женщину, пытаясь хотя бы приблизительно понять, что она испытывает. И, что интереснее, как с этим справляется.

– Он часто ходил на озеро? – опомнившись, спросил он у родителей.

– Нет, – снова взял слово глава семейства. – Как и все, он вообще туда не ходил. Нормальные люди обходят это проклятое место за десять километров, – он помолчал, а затем добавил: – Экстремалы – за восемь, а психи – за шесть.

Уголок рта Димона невольно дрогнул, однако на безутешную мать шутка не подействовала – она продолжала, не моргая, смотреть на пар, исходящий от остывающего чая. Казалось, добиться от неё хоть каких-либо эмоций было невозможно.

– А почему он решил сходить туда, не знаете? – без особой надежды, скорее для проформы, спросил охотник.

– В последнее время ходят слухи, что озеро преобразилось, – робко ответил мужчина. Говорил он так, будто бы стыдливо признавался, что до сих пор верит в Деда Мороза. – Местные рыбаки рассказывали о хорошем клёве, а Саша бредил рыбалкой. Это у него от деда.

– У Саши были друзья или девушка? – спросил Филатов. – Может, им что-то известно?

– Он был не очень общительным, – наконец, подала голос женщина, однако взгляд от кружки не отвела. – Единственный друг – одноклассник Андрей. Со второго класса не разлей вода. Но он ничего не знает, мы спрашивали. Он тогда споткнулся на тропинке, Саша вперёд ушёл. А когда Андрюша на берег вышел, его уже не было, только вещи на берегу остались.

– Не могли бы вы дать мне его адрес? – попросил Дима.

Изнаночника терзали сильные сомнения, что упомянутый родителями одноклассник их сына ничего не знает о случившемся. Как-то странно это. Если они пришли на озеро вместе, почему Саша не помог подняться своему единственному другу? Ну, или хотя бы не подождал его? И насколько же далеко вперёд ушёл пропавший горе-рыболов, что Андрей не заметил пропажу товарища? Если он и не видел ничего, то не слышать вряд ли мог.

– Конечно, – слегка растеряно сказал мужчина. Он поднялся со своего места, вытащил из ящика стола блокнот, написал что-то на листке и передал Димону. – Только зачем? С ним уже и полиция говорила, им бы он точно врать не стал.

– Ну, вдруг он что-то вспомнил, – пожал плечами Филатов. – Спасибо, что уделили мне время. Примите мои соболезнования. До свидания.

Покинув квартиру родителей первой жертвы, он решил сразу навестить Андрея. Уж этот парнишка просто обязан был знать больше остальных.

С самого утра Дима ходил по квартирам людей, чьи родственники пропали на озере. Все они повторяли одну и ту же историю: озеро преобразилось, и кто-то распускал слухи о хорошем клёве или живописных местах для купания, после чего подростки (и не только!), увлекающиеся, в общем-то, безобидным занятием уходили к озеру и не возвращались. Складывалось ощущение, что, как бы странно это не звучало, «пахучий» водоём жрёт всех, кто осмеливается к нему подойти. А началось всё с Саши Авдеева, ученика десятого класса, бредящего рыбной ловлей. И, как оказалось, в этом отнюдь не простом деле появился первый свидетель, и пока что единственный, кому удалось вернуться живым с озера.

– Серж, я нашёл свидетеля, – коротко сообщил Дима напарнику по телефону. – Сейчас скину адрес, встретимся там.

***

– Да где же тебя черти носят? – тихо бурчал под нос Архипов. А потом он вдруг подумал, что это выражение может носить вполне буквальных характер. Изнаночник начинал беспокоиться.

Серго ждал напарника по указанному адресу уже пятнадцать минут, а позвонил тот почти полчаса назад. Трубку Дима не брал, хотя Серёга набирал номер уже раз двадцать, а в ответ – монотонные гудки. Архипов уже собирался в одиночку расспросить свидетеля, но в этот момент в поле зрения возник силуэт Димона с его узнаваемой небрежной походкой. Выглядел он, скажем прямо, не очень: одежда и лицо грязные, костяшки сбиты, волосы встрёпаны больше обычного, губа разбита.

– Ты под грузовик попал? – удивлённо спросил Сергей, а сам подумал: «Неужели черти?!»

– Ага, под грузовик, – отдышавшись, ответил напарник, – гружёный идиотами!

– В смысле?

– В автобусе ехал, – ответил Димон. – Разговор услышал. Два откровенных дебила в открытую насмехались над святым! Я не мог этого просто так оставить и вступил с ними в оживлённую дискуссию, которая вылилась в потасовку. А затем появились наши доблестные органы правопорядка, и мне пришлось спешно ретироваться.

– Офигеть, – рассказ напарника действительно поразил Серёгу. – А над чем насмехались-то?

– Ты не поверишь! – В глазах Филатова снова загорелось возмущение. – Эти богохульники в открытую оскорбляли комикс-индустрию. Ироды! Но не беспокойся, мой очкастый друг, я преподал им урок, – последние слова, хищно улыбаясь, он подкрепил жестом – поднятым вверх сжатым кулаком.

Серго снял очки, зажмурил глаза, потёр переносицу и веки, затем снова водрузил окуляры на лицо и посмотрел на друга, приподняв брови.

– То есть, ты ввязался в драку только потому, что какие-то местные гопари плохо отозвались о твоих… «тетрадках»^[4]?

– В твоей трактовке это звучит малость глуповато, – задумчиво протянул Димон. – Но в целом, да.

– Слушай... – начал было Серго, но что-то за спиной напарника не дало ему договорить.

– Я слушаю. – Филатов был весь во внимание и ожидающе глядел на напарника.

– Смотри, – он аккуратно указал на соседний подъезд, где сидела миловидная старушка, на вид, лет шестидесяти-семидесяти. – Я её уже видел. Они сидела рядом с домом дядь Коли, когда мы приехали.

Димон медленно, и как бы невзначай, обернулся и всмотрелся в старушку, которая сидела на скамейке и спокойной читала газетку. Ну, или делала вид. Вглядевшись в её лицо, Филатов вдруг понял, что ему она тоже кажется знакомой, но видел он её не у дома, а в автобусе! Ему всё не давала покоя её бородавка на щеке, похожая на прилепленную жвачку. Она сидела за водительским местом и тоже читала газету. Дима ещё подумал, что бабушка уснула. Затем он вышел из транспорта вместе с двумя «богохульниками», а бабушка вроде бы осталась внутри. А теперь она сидит тут, совсем рядом с единственным свидетелем в деле об исчезновениях. «Совпадение? Не думаю!» – подумалось изнаночнику.

– Оп-па, – Дима поднял брови от удивления, перейдя на полушёпот. – Я её в автобусе видел, когда ехал сюда. Похоже, она причастна к исчезновениям. Скорее всего, она исполнитель, а может даже главарь банды. И сюда пришла, чтобы избавиться от свидетеля!

– Или она просто приезжала к своим подругам к дому дядь Коли, а сегодня чисто случайно ехала на том же автобусе, что и ты, к себе домой, – быстро выговорил Серго, внезапно осознав бессмысленность своих внезапных подозрений. – Кроме того, мы могли и обознаться.

–Таких зануд, как ты, ещё поискать надо, – проворчал Димон.

– А ты со святой водой на всех кидаешься, – парировал Серго, набирая первый пришедший на ум номер квартиры, чтобы попросить хозяев впустить их внутрь.

– Ой, ну скажешь тоже, хех, – наиграно произнёс Филатов. Серго бросил на него снисходительный взгляд, а затем дверь открылась, и он вошёл внутрь. Дима ещё раз взглянул на то место, где увидел бабушку, однако той и след простыл – на её месте лежала одна лишь газетка.

Пока напарники поднимались по лестнице, Димон суетливо приводил свой внешний вид в порядок: приглаживал встрёпанные волосы, вытирал платком потёки крови с губы и рук. Затем принялся оттирать пыль с лица и одежды.

Дойдя до нужной квартиры, Серго взглянул на товарища. Тот, хлопнув несколько раз себя по бёдрам, сбивая пыль, поднял голову и коротко кивнул. Мол, я готов, погнали!

Архипов нажал на чёрную кнопку дверного звонка, после чего раздался противный приглушённый звон, похожий на тот, что издавали старые механические будильники, только ещё противнее. Подождав немного, Серёга позвонил ещё несколько раз. Дверь открылась только на четвёртый или пятый раз, когда терпение друзей начало подходить к концу.

– Вы кто? – из-за приоткрытой двери выглянул подросток лет пятнадцати-шестнадцати, потиравший покрасневшие глаза. Сонный, с хрипотцой, голос, мятые футболка и шорты, взлохмаченные волосы и гарнитура на шее – или коротко о том, к чему приводят полночные видеоигры.

– Журналисты из Москвы, – ответил Сергей, ловко активировав П.С.Е.В.Д.О. – Ты Андрей Смирнов?

– Да, – насторожился парень. – Чего вам?

– Ты знаком с Александром Авдеевым? – бесцеремонно спросил Димон. – Вы были друзьями?

– Да, мы дружили, – устало ответил парень. – Я уже всё рассказал полиции. Что вам ещё от меня надо?

– Нам от тебя нужна правда, – сурово сказал Серго, таким тоном обычно говорит Михалыч, когда Димон слишком много острит. – Полиции ты можешь говорить, что хочешь, но нам ты должен рассказать правду и только правду. Всё, как на духу. Ты видел, что произошло в тот день на озере? Ты видел, что случилось с Сашей?

– Нет, я споткнулся о корягу и упал, – сказал Андрей, закатывая глаза до такой степени, что они вот-вот должны были обернуться вокруг своей оси. – Саня вперёд ушёл, а я шнурок остался завязывать. Когда вышел на берег, его уже не было, а на берегу одежда лежала и рюкзак.

На лестничной клетке воцарилась тишина. Серго сурово смотрел на свидетеля, скрестив руки на груди, а мысли Димона снова вернулись к таинственной бабке, которая попалась им на глаза уже три раза. Это начинало походить на паранойю. Андрей же поочерёдно переводил глаза то на Архипова, то на Филатова.

– Мне всё-таки кажется, что ты нам что-то не договариваешь, – наконец, сказал Серго. – А ты как думаешь, Дим?

Ответа не последовало. Филатов стоял справа и чуть позади, поэтому периферийное зрение Серёги не улавливало его силуэт.

– Дим? – Серго обернулся и увидел, как напарник водит по экрану смартфона, увлечённо что-то выискивая.

– А? Что? – он на мгновение оторвался от экрана, растерянно взглянул на друга, потом на Андрея, затем снова на Серго. – Слушай, парень, очкарик дело говорит, – и снова всё внимание Филатова поглотил святящийся экран. Опять какую-нибудь игрушку устанавливает или сериал качает.

– Слушайте, то, что я видел, смахивает на галлюцинации, – парень сильно занервничал, поэтому говорил слегка взбудоражено. – Там же газ со дна выделяется. Я им надышался, вот и привиделось мне.

– Эй, мы ведь журналисты, – дружелюбно улыбаясь, произнёс Димон. – Нам можно говорить любую чушь.

– Ну, ладно, – нехотя согласился Андрей. – В общем, когда я вышел на берег, увидел, как Саню в воду заводит голая девушка с очень длинными волосами. Я им мешать не стал, собирался уже уходить, но тут вдруг они оба под водой исчезли. Я на берег выбежал, хотел нырнуть за ними, но вода на том месте, где они нырнули, стала бурлить, а потом окрашиваться в красный. Ну, знаете, как в фильмах про акул.

– О да-а, – мечтательно протянул Димон. – «Челюсти», это вещь.

– Говорят, ремейк будет, – между делом сообщил Андрей.

– Да ну? – удивился Филатов. – Вот блин, опять шикордятину испоганят.

– Я вам не мешаю? – напомнил Серго о своём существовании. Он всегда поражался, как быстро Дима может переводить разговор в совершенно иное русло. – Что потом было?

– Ну, я стоял на берегу и пытался в воде что-нибудь разглядеть, – продолжил Андрей. – Минут десять ничего не происходило, пятно крови только всё больше расплывалось, а затем над водой показалась голова девушки. Лицо у неё очень бледным было, а волосы зеленоватыми, и ещё на лице было что-то вроде чешуи, но главное... глаза. Они были без зрачков, будто закатились. Она жутко улыбнулась, даже оскалилась, и я убежал.

– Полиции ты это рассказывал? – спросил Сергей.

– Они даже слушать не хотели, – сказал Андрей. – Решили, что я или бухой был, или газом на озере надышался. Я и сам потом так думать стал, когда вспоминал про это. В смысле, что надышался.

– А чего вы вообще на это озеро попёрлись? – вдруг спросил Димон.

– Да мы в кафешке одной старика встретили. Он рассказывал истории разные про водяных, кикимор и русалок. Потом про рыбные места на озере заговорил. Мы к нему подсели, он нам и рассказал, что на озере теперь много рыбы, лови – не хочу.

– А раньше ты этого старика видел? – спросил Серёга. – Он местный?

– Кроме того раза не видел, ни до, ни после. Он сказал, что детство здесь провёл, а потом переехал. Теперь вот вернулся, когда узнал, что озеро очистилось.

Напарники переглянулись, на мгновение задумались.

– А адрес кафе не подскажешь?

***

После допроса единственного свидетеля напарники отправились по указанному им адресу. Искомая кафешка находилась практически в центре небольшого городка и представляла собой обычное, ничем не примечательное, одноэтажное здание с большими, слегка тонированными, окнами. Не долго думая, изнаночники вошли внутрь.

Множество квадратных столиков с железными ножками стояли в шахматном порядке по всему залу. Однако заняты были не больше половины. Посетители здесь были всех возрастов: от школьников до пенсионеров. Особенно из них выделялся низкий, полный и лысоватый старичок, сидящий за барной стойкой и уплетающий большую порцию мороженного за обе щёки, которые, казалось, могли растянуться до состояния парашютов.

– Уютненько, – снисходительно заметил Димон. – Смотри, – произнёс он, кивком указывая как раз на пожилого любителя мороженного. – Похоже, наш клиент!

Серго в ответ неуверенно кивнул.

– Не занято? – спросил у старика Димон.

Подозреваемый оглянулся. Своими яркими, как у детей, карими глазами он посмотрел на Диму, затем бросил взгляд и на Серго, после чего бодрым весёлым голосом сказал:

– Присаживайтесь, ребятки! Узнать что-то хотели или просто поболтать?

Неожиданный вопрос заставил друзей замяться. Получается, он ждал их? Неужели Андрей предупредил старика? Так, стоп! А зачем ему это? Сговор, что ли?

– Одно другому не мешает, – наконец ответил Серго, изобразив на лице некое подобие улыбки. И аккуратно ткнул Димона локтем в плечо.

Напарник сигнал распознал – Архипов велел включить П.С.Е.В.Д.О.. Филатов сунул руку в карман джинсов, но там устройства не оказалось. Тогда он проверил карман с другой стороны, но и там было пусто. О задних карманах нечего было и говорить. Кажется, потерял. Скорее всего, выронил во время драки. А может кто-то из гопников упёр. В любом случае, говорить напарнику об этом Дима не стал, решив попытать счастье без спецсредства.

– Меня зовут Сергей, а это Дима.

– Иннокентий, – на покрытом морщинами лице сияла улыбка, которая не давала опуститься обвислым щекам и придать человеку сходство с шарпеем.

– Мы журналисты из Москвы, – тем временем рассказывал зазубренную легенду Серго. – Собираем материал для статьи об утопленниках озера. Насколько нам известно, это вы рассказали Андрею Смирнову и Александру Авдееву о преображении озера незадолго до гибели последнего. Это так?

– Да, – коротко ответил старик. Беззаботная весёлость тут же покинула его лицо, щёки опустились, и Иннокентий действительно стал похож на старого, усталого от жизни пса. – За неделю до того, я разговаривал с ребятами о рыбалке, да так разболтался, что рассказал про хороший клёв на озере. Эх, жалко Сашу, он ведь одним из первых пропавших был.

– А вы как узнали про клёв? – деловито спросил Серго. Он держал в руках блокнот и ручку, и даже что-то туда записывал. Попробуй - расшифруй его каракули!

– О, это было ещё за месяц до исчезновений, – добро рассказывал Иннокентий, постепенно возвращая свою весёлость, отвлёкшись от скорбных мыслей. – Я с товарищами на трёхдневную рыбалку поехал. Известное дело, мы выпили за хороший клёв, ну и как-то так случилось, что пошли мы по лесу бродить. Никто не помнит, хоть ты тресни, зачем и почему, но факт остаётся фактом. В общем, сколько мы бродили, только старику-лешему известно, и вдруг оказались у озера. И главное, пейзаж-то знакомый – Смердячье. Вот только запаха пресловутого нет - раз. Вода наичистейшая - два. Так ещё и рыбка плещется - это три. Мы тогда подумали - горячка напала. Нутро, проспавшись, пришли проверять и убедились, что не привиделось нам в пьяном угаре.

Рассказывал старик с таким бурным возбуждением, что половина посетителей кафе обернулась на него и целиком обратилась в слух, а сам Иннокентий оживился, повеселел, глаза у него загорелись. Теперь он больше напоминал неугомонного хомячка, чем побитого жизнью шарпея. Вот, что значит приятные воспоминания.

– А есть у вас какие-нибудь предположения на счёт очищения воды? – спросил Димон, переварив услышанное.

Старик раскрыл было рот, готовый что-то сказать, но вдруг замолчал, призадумался. Он взглянул на пустую глубокую тарелку, в которой буквально только что таял большой кусок пломбира. Тяжело ностальгически вздохнул и всё-таки ответил:

– Чудо.

***

– Что делать будем? – спросил Димон, устало повалившись на диван, отчего тот жалобно заскрипел.

– Не имею ни малейшего понятия, – задумчиво протянул Серго.

– Давай, ботаник, напрягай мозги, – с шутливой строгостью велел Филатов, ворочаясь на скрипучем диване.

Следующие пару часов друзья изучали статьи в интернете и переваривали полученную информацию. Дима пользовался смартфоном, не желая подниматься с дивана, а Серёга не поленился достать свой ноутбук. Пару раз они делали перерыв, чтобы перекусить и дать отдохнуть как глазам, так и мозгам, а затем снова брались за поиски.

– Я сдаюсь, – вдруг сказал Димон, выронив телефон из уставшей ладони. – Это бесполезно. Здесь столько разной ереси, что не понятно, за какую браться. Тут и эксперименты нацистов, и новый вид оружия, даже пришельцев приплели. Выбирай, что душе угодно.

– А я, кажется, нашёл, – неуверенно произнёс Серго.

– Да ну? – Филатов резко подорвался с дивана и мигом оказался рядом с напарником.

– Смотри, что выбил поисковик, когда я ввёл «голые девицы», «утопленники», «озёра», – сказал он.

– Маньячки-стриптизёрши! – вполне серьёзно сказал Дима, ожидая увидеть именно их, но, взглянув на монитор, выпучил от удивления глаза. – Прикалываешься? Ты же не серьёзно! Наши убийцы – русалки?!

– А почему нет? – спросил Архипов, не понимая скепсиса.

– Да потому, что это детская сказка, – сказал Филатов таким тоном, будто сообщил что-то само собой разумеющееся.

– Как и грифоны^[5], – напомнил недавнее дело Сергей. – Они, вроде как, тоже «детские сказки», однако вполне себе существуют ни где-нибудь, а в Петербурге. Так почему тогда русалки не могут обитать в подмосковном озере? Тем более легенды о них были и у древних славян, и описывали их отнюдь не рыжеволосыми девочками с рыбьими хвостами.

Русалками становились утопленницы, кончавшие свою жизнь самоубийством, насильственной или неестественной смертью, но так или иначе попадавшими в воду. После смерти мавка становилась покровительницей водной стихии, в частности, реки, моря или озера, в котором погибла. Большинство их них ограничивались мелкими проказами, например, запутыванием рыбацких сетей, но бывали случаи, когда они топили людей или щекотали их до смерти.

– Щекотали? – Дима поёжился.

– Ты чего? – спросил напарник. – Щекотки боишься?

– Не выдумывай, – не очень убедительно возразил Филатов и поспешил перевести тему. – А откуда они тут взялись вообще?

– Из-за большого количества сероводорода у поверхности воды, люди, решившие тут поплавать, теряли сознание и тонули, – прочитал с экрана Серёга.

– О как, – с неразличимой интонацией сказал Дима. – Чем убивать их будем?

– Написано, что они боятся распятия, полыни, железа и чеснока. А так же, не могут перейти начерченный мелом на земле круг. На этом всё.

– Изумительно! – в привычной саркастической манере произнёс Димон. – И что делать будем? Наедимся чеснока и подышим на них?

– Звякнем Михалычу, для начала, – предложил Архипов. – Может в библиотеке есть что-то конкретное.

Филатов уселся на диван и принялся настраивать видеозвонок на своём игровом ноутбуке. Спустя несколько минут нехитрых манипуляций и ожидания вызова, изнаночники увидели на экране знакомое суровое морщинистое лицо, с отливающей сединой щетиной. А прямо из-за него любопытно выглядывала огромная кошачья морда баюна Василия.^[6]

– Что-нибудь выяснили? – без церемоний спросил наставник. – Давайте быстро, времени мало.

– Пока что, только версия, – признался Серго, глянув на друга. – Мы думаем, что здесь замешаны русалки.

– Русалки? – Михалыч задумался. – Это объясняет внезапное очищение озера.

– В смысле? – спросил Филатов.

– Русалки – покровительницы водной стихии. Они оберегают водоём, в котором живут. Это их дом. Они с ним одно целое. Если это действительно они, то с очищением озера всё понятно.

– Почему они раньше этого не сделали? – поинтересовался Сергей.

– Видимо, выделявшийся в больших количествах сероводород пагубно сказывался на них. Возможно, заставлял войти в спячку. А, когда пробурили артезианские скважины, уровень газа снизился, разбудив их.

– А зачем людей убивают? – спросил Дима.

– Перед тем, как убить, они играют с жертвами, если верить дневнику Андерсона. Издевательства над людьми приносят им огромное удовольствие. После гибели жертвы, они, возможно, съедают её.

– Андерсона? – переспросил Архипов. – Не тот ли это Андерсон, который «Русалочку» написал?

– Именно тот, – подал голос баюн, удобно разместившись на плече Михалыча, отчего тот был явно не в восторге. – Ганс Христиан Андерсон.

– Он что, тоже изнаночником был? – удивился Димон.

– Нет, он был другом одного их охотников тех времён, – пояснил наставник. – Тот, в свою очередь, иногда делился историями о своих приключениях с Андерсоном. Видимо, это и послужило основой для «Русалочки». Вот только он водных покровителей более сказочными и человечными представил, чем есть на самом деле.

– Как нам с ними разобраться? – спросил Филатов.

– С этим сложнее, – сказал Михалыч. – На моей памяти русалок не встречали. Вася поищет фолианты и дневник Андерсоновского знакомого. Вот только не факт, что он именно в Либерее. Вы попробуйте поискать в Сети, может, повезёт.

– Мы нашли только то, что они боятся железа, полыни и чеснока, – поделился сведениями Архипов. – Можно попробовать совместить всё это.

– Не стоит рисковать. Не суйтесь на озеро, пока мы не найдём более-менее надёжный способ. Судя по богатой истории озера, вы можете столкнуться с целой стаей мавок, что уже само по себе плохо. Во главе стаи будет стоять водяной, который не даёт своим «дочерям» умереть окончательно. Он будет очень силён, но если убить его, то стая падёт. Попытайтесь вычислить его.

– Ты же сказал не соваться на озеро, – напомнил Серёга.

– Если я прав, то водяной большую часть времени ошивается среди людей, чтобы заманить на озеро. Скорее всего, он использует чары для маскировки. Поищите того, кто мог бы сойти за «зазывалу», но не раскрывайте себя и не вступайте в открытое столкновение. Если заметите, что он раскрыл вас, бегите как можно дальше. Как только найду способ убить их, сразу позвоню.

На этом недолгое и весьма информативное совещание закончилось. Напарники откинулись на спинку дивана и ненадолго погрузились в молчаливые раздумья.

– Я, кажется, знаю, кто водяной, – тихо сказал Филатов.

– Я тоже, – ответил Серго.

– Получается старик Кеша не просто так людей зазывал.

– Да, вот только не сходится: на нечисть П.С.Е.В.Д.О. не действует, а пока мы с ним разговаривали, он работал.

– Эм... тут такое дело.

– Какое «такое»? – подозрительно спросил Серго, хотя сам уже наверняка догадывался, о чём речь.

– Я девайс этот, походу, потерял, когда с гопарями сцепился.

Серго ничего не ответил. Он просто молча закатил глаза и с шумом выдохнул. Лучше б наорал, вот честное слово!

– Пойдём в кафе, может он ещё там. На крайний случай поспрашиваем тамошних завсегдатаев. Только сначала свой П.С.Е.В.Д.О. заряжу. Блин, нас Михалыч сгноит просто за эту штуку!

– Сначала нужно поискать оружие, против него. – перевёл тему Димон. – Или ты на водяного с голыми руками собрался идти?

И снова гостиную наполнило молчание. Архипов сосредоточенно изучал информацию о русалках и их слабостях. Подумать только, сколько разных сайтов о нечисти разбросано по всемирной паутине. И ведь статьи на них постоянно обновляются, комментируются, люди действительно во всё это верят. Вот только знают ли они о сверхъестественном наверняка, или просто думают, что знают?

Во время своих изысканий, Серго делал пометки в блокнот и, после прочтения пары десятков сетевых бестиариев, решил освежить память своим конспектом. Если отбросить художественный вымысел, откровенный бред и примеси христианизации, то остаётся не так много вариантов.

Начнём с полыни – степная трава, которой, бросив в костёр, отгоняют мошкару от лагеря. Скорее всего, мавки боятся не столько самой травы, сколько её сока. Нужно прогуляться по лесу и поискать её. Что там дальше? Железо. Металл в чистом виде не переносят многие виды сверхъестественных существ. Благо, в арсенале напарников имелись несколько ломов и гвоздодёров из «хладного железа». Следующее – чеснок. Это роднит русалок с вампирами. Хм, интересно, связано ли это с каким-то видом родства или просто интересное совпадение? Итак, что мы имеем: сок полыни, железный ломик и чесночный сок.

– Митяй, у меня есть идея, – сообщил Архипов, подведя итог.

– М? – полусонно промычал напарник. Видимо, задремал. Опять.

– Я сейчас поеду в лес, поищу полынь. Ты идёшь в магазин за чесноком. Оставляешь шесть луковиц, остальные давишь на сок. Впитал?

– Угу, – всё также полусонно произнёс Филатов.

***

Проверив наличие «хладножелезных» ломиков в багажнике пикапа, Серго поехал загород, чтобы собрать урожай ненавистной русалками травы, а Димон отправился в ближайший, в паре кварталов от квартиры дяди Коли, супермаркет за чесноком. Конечно, можно было купить его и в небольшом продуктовом магазинчике, находившемся на противоположной стороне улицы, но Филатов решил заодно устроить контрольную закупку вкусняшек.

По дороге он не упустил возможности заглянуть в небольшой магазинчик с вывеской «Книги», чтобы прикупить себе ещё и духовную пищу в виде шикарного романа или повести, однако внутри магазина не оказалось художественной литературы в принципе. Вместо этого здесь был большой ассортимент канцелярии, рюкзаков и странного вида учебников для начальных классов. Вот и прикупил чтива.

На подходе к одноэтажному зданию «Магнита», Дима заглянул в комикс-шоп. Сначала он думал просто глянуть ассортимент, но не удержался и купил себе «Возвращение Тёмного Рыцаря», «Старика Логана» и коллекционное издание «Хроники Инока: Штурм Берлина», чтобы компенсировать плохое впечатление от местного книжного.

Добравшись, наконец, до супермаркета, Димон около часа ходил между стеллажами, набирая в тележку шоколадки, печенье, чипсы, газировку и булочки с начинкой. Он так увлёкся, что забыл основную цель визита в магазин - покупка чеснока. Пришлось выходить из очереди и возвращаться. Это было очень тяжело сделать, ведь он стоят почти в начале, а перед ним была только женщина с пятилетним ребёнком. Вдвойне обидно стало из-за того, что они уже расплачивались и внимание кассирши, молодой красивой девушки с уставшим лицом, вот-вот должно было перейти на изнаночника (харизматичного красавчика, чего уж греха таить). Но делать было нечего, пришлось протолкнуться сквозь длинную очередь и, лишив кассиршу возможности лицезреть его скромную персону, идти за родственником лука.

Пару раз его внимание отвлекли молоденькие девушки, стреляющие глазками в его сторону. Димон отвечал им тем же, но не позволил себе отвлечься от возложенной на него напарником миссии.

– На вампиров охотитесь? – пошутил продавец, когда на весы лег пакет с чесноком весом в два кило.

– Ох, нет, что вы! – улыбнувшись, ответил Дима. А затем добавил, придав выражению лица серьёзный вид, а голос сделав более мрачным и загадочным. – На русалок.

Удачное сочетание мимики и тембра голоса заставило кассира впасть в лёгкий ступор. Он лишь удивлённо хлопал глазами, смотря вслед покупателю в джинсах и тёмно-синей толстовке, который катил тележку, набитую сладостями и фаст-фудом.

Встав в конце очереди, Димон увидел, кто бы мог подумать, Иннокентия, который только начал выкладывать продукты перед кассиром. Вот так встреча, подумалось изнаночнику.

– Свободная касса! – выкрикнула пятидесятилетняя женщина, страдающая ожирением, сев за параллельную кассу.

Димон, тут же перебежал туда и стал спешно выкладывать продукты, не забывая поглядывать на седовласого зазывалу из кафе. Он перекинулся с кассиршей парой слов, затем взял пакеты и направился к выходу. Старик покинул магазин за пару мгновений до того, как Дима услышал стоимость своих покупок. Он отдал назначенную сумму, взял чек, сложил всё в большой фирменный пакет и быстро вышел на улицу.

Иннокентий тем временем зашёл за угол соседнего дома, приветливо улыбнувшись проходившей мимо молодой семейной паре с двумя детьми.

«Небось, новых жертв присмотрел, сволочь озёрная!» – подумал Филатов.

Старик шёл по тротуару, никуда не сворачивая, был постоянно на виду. Филатов шёл позади него метрах в пяти, держась ближе к домам. Минут пять они непрерывно шли, как вдруг водяной (в том, что старик и есть предводитель стаи русалок, Дима не сомневался. Больше просто некому было) резко остановился и наклонился к земле. Изнаночник зашёл за угол многоэтажки, чтобы старик не заметил его и осторожно выглянул. Иннокентий подобрал что-то с земли, отряхнул и сунул в карман, после чего замер на мгновение, оглянулся и осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, он пошёл дальше. Димон же, всё это время находившийся в напряжении, облегчённо выдохнул и двинулся за водяным.

Внезапно охотника посетила мысль, что он совершенно безоружен. Ни чистого железа под рукой не было, ни полыни. Только пакет чеснока да выкидной нож в кармане, но против нечисти от него толку нет. Конечно, на правом запястье есть защитное тату-оберег^[7], но, если от магии оно уберечь может, то насколько эффективным окажется против когтей и клыков? Ну, или что там у этих водяных. Дима вытащил из пакета небольшую луковицу чеснока, разрезал «выкидухой» на две части, а затем одну половинку разделил ещё на две. Целую половинку кинул обратно в пакет, а два «зубчика», пересиливая себя, стал тщательно пережёвывать. Вдруг поможет.

Тем временем старик привёл его в частный сектор городка, где видимо и устроил себе временное логово. Все дома были практически одинаковыми. Различался только цвет заборов и выглядывающих из-за них крыш. Была пара-тройка двухэтажных домов, но и те выделялись только своей высотой.

Иннокентий остановился перед вторым домом по левой стороне и вставил ключ в замочную скважину металлической калитки, которая, в отличие от синего забора, была выкрашена в чёрный цвет. Два оборота, и вход был свободен. Старик поднял с земли пакет с продуктами, и, войдя во двор, стал закрывать калитку, но подошедший изнаночник ему помешал.

– Попался, водяной! – сурово произнёс Филатов.

– Что? – глаза старика округлились, а нижняя челюсть отвисла.

– Я всё знаю, – так же сурово сказал Митя.

– Очень смелое заявление, юноша, – и снова на морщинистом лице появилась улыбка, а на глазах хитрый прищур.

– Не язви, душегуб! – бросил Димон.

– О чём вы говорите? – возмутился Иннокентий.

– О твоей озёрной пропаганде! Зазываешь простаков на озера, а девицы твои в оборот их берут!

– Какой пропаганде? Какие девицы? Что ты несёшь? – удивлённо-возмущённый тон старика пробил брешь в железной уверенности Димы, что старик и есть водяной.

Какое-то время они молча стояли и просто смотрели друг на друга. Мысли старика сводились к тому, что молодой парень слегка тронулся головой, поэтому старый рыбак держал палец на кнопке быстрого вызова службы спасения своего мобильника.

Димон же сейчас пытался определить замаскированную нечисть по косвенным признакам. При использовании оборотных чар, вокруг тела образуется лёгкое оптическое искажение в виде расслоения силуэта, не видимое невооружённым глазом. Такого вокруг старика не наблюдалось. Вторым признаком чар являются «проблески» – бывает, что сквозь принятый облик проскакивают черты истинной внешности. Это происходит из-за некачественных чар или сильной энергетики существа, которая в определённых ситуациях «пробивает» маскировку. К «проблескам» можно отнести изменение цвета кожи, глаз, формы лица; появление не свойственных человеку черт: жабры, дополнительные глаза; а также отсутствие некоторый черт: носы, уши или те же глаза. И снова ничего подобного. Последний способ – взгляд на ауру. Но этого Димон сделать не мог, на это способны только маги, колдуны и шаманы.

Хотя известны случаи, когда изнаночник становился «интуитом» и открывал в себе «шестое чувство». Это очень редкое явление участилось к концу XIX века, почти половина изнаночников стала интуитами, но с приходом коммунистов большую часть из них расстреляли, как пособников революции, ещё часть сослали в Сибирь. В результате всего десяток интуитов смогли эмигрировать. О дальнейшей судьбе выживших неизвестно.

– Извините, вы не могли бы надкусить зубчик чеснока? – вдруг спросил Филатов виноватым тоном. От былых дерзости и напора, с которыми охотник наседал на подозреваемого, не осталось и следа.

– Что? – Старик снова, в который раз за последние несколько минут, удивлённо раскрыл глаза.

– После этого я оставлю вас в покое и никогда больше не попадусь вам на глаза, – Дима уже протягивал рыбаку зубчик чеснока, отрезанный от оставшейся луковицы.

Иннокентий недоверчиво посмотрел на своего обвинителя, затем на зубчик чеснока в его руке. Тяжело и коротко выдохнул и сунул в рот чеснок. Разжёвывая его, он скривился, затем зажмурился и силой сжал челюсти, после этого широко раскрыл и рот, и глаза.

«Таак, либо чеснок не действует на водяных, либо это не он», – подумал Филатов.

– Всё, доволен? – спросил старик, вентилируя полость рта. – А теперь пшёл вон отсюда, пока я полицию не вызвал!

Димон покорно покинул двор рыбака и медленно зашагал прочь от частного сектора. Вот так поворот: главный подозреваемый, старый рыбак, рассказывающий о рыбных местах на озере, завлекающий этим туда людей, оказался просто человеком. Ну и кто тогда руководит стаей, если не он?

С этими мыслями Дима добрался до квартиры, и снова он заметил ту же самую бабушку с повязанным вокруг головы платком. Она сидела на том же месте, что и во время их приезда. Только подружек её не было рядом. Она смотрела на изнаночника неотрывно. Он нервно сглотнул, встретившись с ней взглядами, коротко кивнул и тихонько произнёс: "Здрасть". Та тоже коротко кивнула, но взгляд не отвела. В подъезд Филатов вошёл с мыслью, что именно эта бабка, которую он встречал слишком уж часто, и есть водяной, но быстро отклонил эту версию. Что за глупости, бабка-водяной!

***

Внезапный хлопок железной двери разбудил Димона, видевшего уже седьмой по счёту сон. Он резко развернулся лицом ко входу, сжимая в вытянутой руке рукоять "макара". В комнату стремительно ворвался Серго, держа в руке пакет, в котором находилось что-то звенящее.

– Пиво принёс? – особо не надеясь, предположил Димон.

– Нет, – ответил напарник. – Лучше.

Он выложил на журнальный столик три литровые банки с какой-то мутной зеленоватой жидкостью.

– И чего это такое? – Филатов поморщился. – Я эту бодягу пить не буду.

– Это отвар горькой полыни.

– Я думал ты за травой ездил.

– В лесу встретил местного знахаря, – поведал Серго. – Иду себе такой по опушке, ищу траву. Тишь да благодать, как вдруг громкий и смачный хруст услышал. Чуть не прибил этого чудика – думал, на оборотня нарвался!

Димон в ответ лишь хмыкнул и легонько улыбнулся. Не успели они стать охотниками на чудовищ, а уже заработали нездоровую паранойю.

– В общем, он тоже полынь собирал, – продолжал Сергей. – Варит из неё отвары лечебные, ну и дал мне немного своих зелий из старых запасов. Осталось только с чесноком смешать, – он вдруг замер, о чём-то задумался, а затем сказал: – Надо будет, кстати, этого чудика проверить. А то мало ли, что он там химичит.

– Чеснок на кухне, под раковиной, – указал Дима. – А чего ты дёрганный такой?

– На обратном пути встретил родителей Смирнова, – ответил Серго и быстро переместился на кухню.

– Это который нам про старика рассказал? – уточнил Филатов, снова улёгшись на диван.

– Да, – выкрикнул с кухни Серёга. – Они сказали, что Андрей на озеро пошёл. Оставил им записку, что хочет проститься с другом. Когда раствор смешаю, ты поедешь на озеро, пацана искать, а я старикана навещу.

– Кстати говоря, – стыдливо произнёс Дима, вспомнив, как облажался с главным подозреваемым. – Старик не водяной.

– С чего ты взял? – спросил Серго, когда его светловолосая голова высунулась из проёма, ведущего на кухню.

– Расслоения вокруг него нет, проблесков тоже, – быстро пояснил Филатов. – И чеснока он не боится – целый зубчик съел, даже не подавился.

– Твою дивизию! – Архипов в хозяйском кухонном фартуке вышел в гостиную и упёр руки в бока. – И кто тогда водяной?

– Ой, не знаю, хозяюшка! – вдруг загоготал Димон.

– Хорош ржать. Собирайся. Времени мало.

***

Окрестности озера Смердячье…

– Ну что, готов? – обратился Филатов к другу. Стоявший справа Серго коротко кивнул. – Тогда погнали.

Напарники осторожно выбрались на песчаный берег озера, круглая линза которого находилась в безмятежном покое. Даже лёгкой ряби не было на поверхности. Изнаночники озирались по сторонам, осматривая тускло освещаемый полумесяцем и звёздами безлюдный берег в надежде обнаружить Андрея.

– Видишь его? – тихо спросил Серго.

В полной тишине его голос казался очень громким. Только сейчас Дима заметил, что вокруг не было абсолютно никаких звуков: ни тебе шелеста листвы, ни шорохов в лесу. Невольно на ум приходил вопрос – «Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось?» – а она, зараза, всё молчит и молчит…

– Вижу, – так же тихо произнёс Филатов, куда-то всматриваясь. – Вон там, за поваленным деревом.

Быстро и бесшумно, словно ниндзя из голивудских блокбастеров, друзья миновали расстояние до указанного дерева, лежащего на песке. Они укрылись за не очень толстым стволом, поваленного деревца, и прислонились к нему спинами. Переглянувшись между собой, изнаночники осторожно выглянули из своего укрытия.

В нескольких метрах от дерева абсолютно голая девушка с мертвенно-бледной кожей и длинными, почти до пят, русыми волосами, локоны которых прикрывали обнажённую грудь и бёдра, вела Андрея к воде.

– Не трогай парня, куртизанка! – внезапно выкрикнул Димон и выскочил из укрытия, точно чёртик из табакерки. Стреляя по русалке пулями, смазанными коктейлем из полыни и чеснока, он, чеканя шаг, твёрдо шёл вперёд.

Пули вспарывали бледную кожу и, прорезаясь сквозь мягкие ткани, вылетали из русалочьего тела. Мавка упала в воду и с диким верещанием скрылась в глубинах озера. Дима же быстро оказался возле перепуганного Андрея, схватил его под локоть и отвёл подальше от кромки воды, держа озёрную гладь на мушке.

– Ты совсем дурак или прикидываешься? – спросил изнаночник, повысив голос. – Прошлого раза не хватило? Ещё раз решил нервишки потрепать?

– Я... я... я не... – пытался что-то сказать Андрей.

Он смотрел то на изнаночника, то на поверхность озера, где скрылась бестия, то себе под ноги. Парень явно был растерян, напуган и удивлён. Да уж, не каждый день у него на глазах почти в упор расстреливают голых девиц.

Не дожидаясь, пока Смирнов выдавит из себя связную речь, Дима развернулся на всплеск воды и несколько раз пальнул по высунувшейся оттуда русалке. На этот раз мавка была другая – волосы заметно темнее и короче, другой овал лица, не те пропорции, а глаза словно светились зелёным огнём.

Она по пояс вышла из воды, глядя прямо на Димона. В её глазах он прочёл… любопытство. Девушка наклонила голову на бок, уголок её губ чуть дёрнулся, пытаясь перерасти в улыбку, а затем русалка выбросила вперёд длинную изящную руку. Обиваясь вокруг неё, в сторону изнаночника летело нечто узкое и длинное. «Святая морковка, у них щупальца есть?!» – пронеслась дикая мысль в голове охотника.

Как только оно обвилось вокруг ноги Филатова, русалка с силой рванула трос на себя, повалив того на лопатки, а затем нырнула в воду, утягивая человека за собой.

– Беги!!! – выкрикнул Дима, обращаясь к подростку, когда завалился на спину.

Выронив пистолет, он выхватил из поясных ножен клинок, лезвие которого также было смазано антирусалочьим ядом. Его быстро притянуло к береговой линии. Вот ледяная вода коснулась ног, пропитав брюки, и собиралась быстро поглотить и остальное тело. Оказавшись в воде уже по пояс, у Димы перехватило дыхание, он резко перевернулся на живот и вонзил лезвие ножа в мокрый песок. На доли секунды движение прекратилось, щупальце ещё туже затянулось вокруг колена, а затем русалка сильно рванула его на себя. По коже от холода пробежали мурашки, пальцы крепче сжали рукоять ножа, лёгкие до предела наполнились воздухом.

Вот он и под водой. Натяжение щупальца ослабло, движение продолжалось по инерции, а кислород в его груди медленно поднимал охотника вверх. Он открыл глаза. Прямо над ним светилась неполная луна, играя светом на небольших волнах водоёма, а под ногами не меньше десятка русалок выползали из ила и зарослей водорослей.

Воздуха стало не хватать. Чувствуя это, Димон попытался всплыть, но его вдруг остановили тёплые и нежные женские руки. Прямо перед ним оказалась утянувшая его в воду русалка. Она держала его ладонями за лицо, не давая подняться вверх, и смотрела прямо в глаза. Они притягивали всё его внимание – большие, ярко-зелёные, они почти светились. Дима вдруг понял, что уже видел эту девушку. На фотографии в одной из квартир, когда опрашивал родственников пропавших. Её звали Аня. Сразу он её не узнал из-за отросших волос.

Не отводя взгляд, она мило улыбалась и медленно приближалась к Диме. Он и не заметил, как заключил её в крепкие объятия, плотно прижав к себе. А покровительница озера, поглаживая голову изнаночника, томным шёпотом произнесла:

– Не бойся, я не кусаюсь.

При этом из её рта не вырвалось ни единого пузырька воздуха, а голос был слышен очень отчётливо, будто они говорили на суше. Но Филатов не замечал никаких странностей, он был заворожен и не мог пошевелить даже мизинцем на ноге. Он просто не мог сопротивляться. Или не хотел?

Так бы и сгинул он в пучине озера, если бы не донёсшиеся до его слуха приглушённые звуки выстрела, согнавшие с разума морок. Когда гипноз озёрной фурии исчез, Димон хотел было посильнее сжать рукоять ножа, но того в руке не оказалось. Он отпустил русалку и отпрянул от неё, бросив взгляд на свои руки – оружия не было. Затем он снова взглянул на мавку и ужаснулся: глаза закатились, оставив в глазницах лишь удивительно белую и чистую склеру, из оскаленного рта виднелись острые, точно акульи, клыки. Кожа в миг побледнела, местами покрылась слоем чешуи, между пальцами выросли перепонки, а ухоженный маникюр вдруг трансформировался в длинные и острые когти.

Прекрасная водная нимфа всего за пару секунд превратилась в нечто отдалённо напоминавшее человека, не вызывая больше в охотнике ничего, кроме ужаса. Вот он, истинный вид водных нимф. И судя по её яростному шипению, своими длинными когтями мавка явно не щекотать изнаночника собиралась.

***

Серго и глазом моргнуть не успел, как шустрая русалка утянула Димона в воду и вместе с ним скрылась под её поверхностью. Архипов несколько раз выстрелил, как бы вдогонку, особо не надеясь задеть. Но скучать ему не пришлось: почти сразу же из тёмных вод озера стали выходить другие его пленники – мужчины и женщины самых разных возрастов. Среди них даже маленькие дети были!

Вооружившись «макаром» и ножом с отравленным лезвием, Серёга принялся кромсать их всех. Его несколько смущал внешний вид некоторых покровителей озера, но умом он понимал: «Замешкаюсь, мне конец!». А на периферии сознания созревала пугающая мысль, что в какой-то момент среди чудищ он увидит и мертвенно бледное лицо утонувшего напарника. Вот и доигрались в героев!

Злобные оскаленные морды мелькали перед глазами, слух резали их шипящие вскрики, а пули и нож продолжали вспарывать их гнилые туши. Раненые твари уползали обратно в озеро, которое чуть ли не мгновенно исцеляло их раны, и тащили туда же своих сородичей, но на их место тут же приходили новые.

Сколько бы адреналина в крови изнаночника не было, он был простым человеком, и усталость брала верх. Он уже не так шустро уворачивался от острых когтей, оставляющих на теле глубокие кровоточащие порезы. Взяв охотника числом, русалки связали его длинными тросами, воняющими водорослями. Забавно, Серго их сперва за щупальца принял.

Попытки вырваться ничего не принесли. Вокруг, окружив человека плотной стеной, победно шипели мавки. Охотника поставили на колени, завели руки за спину и задрали голову так, чтобы он мог видеть подошедшую к нему русалку. Высокая, стройная. Влажные длинные волосы заменяли ей одежду, прикрывая интимные места. Девушка опустилась на колени перед охотником, поравнявшись взглядами. Лицо овальное, с острыми скулами и носом с горбинкой, а вот глаза ничем примечательным не отличались.

– Не бойся, Серёжа, я не кусаюсь, – ласково говорила она, хищно улыбаясь. – Я сделаю тебя счастливым, но для этого ты должен быть одним из нас.

Произнося это, русалка гладила кожу изнаночника клинком костяного ножа. Она водила остриём по его шее и лицу, наслаждаясь беспокойством человека. А затем она вдруг обняла изнаночника и уткнула острие своего ножа ему в живот, ненамного ниже сердца. Охотника сковал страх. Он уже представлял, как клинок медленно вспарывает кожу, пронзает брюшные мышцы и разрезает внутренние органы, пуская кровь. Русалка же была сосредоточена, как никогда. Она предвкушала рождение нового брата. Серго чувствовал её дрожащее дыхание у себя на шее.

– Озеро даст тебе новую жизнь, – шептала она на ухо, чуть касаясь его губами. – Но, чтобы начать новую, нужно покончить со старой.

Архипов почувствовал, как напряглась девушка, как что-то острое кольнуло кожу на животе. Он зажмурился и задержал дыхание, приготовившись умереть, как вдруг мавка, коротко взвизгнув, ослабила хватку. Она выронила клинок и распласталась на песке. А за её спиной стоял Димон, сжимая в вытянутой руке пистолет. Весь мокрый, грязный, с безумным взглядом – он пугал не меньше водных бестий, но был жив.

– Что, уже похоронил меня? – спросил Филатов, поливая огнём особо ретивых тварей. А те, в свою очередь, явно не ожидали, что второй охотник выберется из воды не перерождённым.

– Потом поговорим, – быстро сказал Серго, пока Дима помогал ему освободиться. – У нас ещё одна волна стриптизёрш!

Помимо девяти мавок на берегу вокруг изаночников, из воды выходили ещё около пятнадцати. Они смотрели на друзей своими белесыми глазами и шипели, оскалив акульи зубы, в покрытых чешуёй руках, каждая русалка сжимала костяной кинжал или «щупальце», а то и всё сразу.

– Вам некуда деваться, – вдруг послышался позади хриплый женский голос, похожий на тот, каким говорит Рожков из «Уральских пельменей», когда изображает бабушку.

Друзья обернулись и увидели вполне обычную пенсионерку. Если бы не бородавка на её лице, то изнаночники так и не поняли бы, что эта та самая бабка, которая слишком уж часто возникала в поле их зрения.

– Вы ранили моих дочерей и сыновей, и вам это с рук не сойдёт! – грозно произнесла бабка.

Она сорвала с шеи какой-то амулет, и её облик стал стремительно меняться. На спине стал образовываться горб, плечевые суставы медленно перетекали на грудь, каждая нога разделилась на две, после чего все четыре стали увеличиваться в размерах, руки тоже раздвоились, верхние, чьи ладони превратились в клешни, были более крупные, а нижние так и остались человеческих размеров. Глаза бабки почернели, место носа заняли два длинных и толстых уса, нижняя челюсть разделилась на два крупных жвала, голова слилась с грудной клеткой, а из поясницы выходил хвост, похожий на рачий. Заключительным этапом трансформации стало изменение цвета кожи на тёмно-зелёный. В результате этой метаморфозы перед изнаночниками оказался чудовищный гибрид речного рака и человека.

Всего этого напарники никак не ожидали. Вернее они не ожидали, что водяной будет выглядеть именно так, и что он будет скрываться в облике безобидной, хоть и подозрительной, старушенции.

Водяной издал утробный рёв, как бы оповещая о полном завершении трансформации, и взглянул чёрными, как сама тьма, глазами на охотников.

– Пора? – спросил Димон.

– Пора, – ответил Серго.

Водяной бил по песчаному берегу своими массивными клешнями, стараясь пришибить изнаночников, но те, несмотря на жуткую усталость и боли по всему телу, были слишком изворотливыми для гигантского ракообразного. Димон подскочил к монстру вплотную и воткнул нож по самую рукоять между двумя пластинами панциря на груди, а затем с силой потянул лезвие вверх, рассекая внутренние органы. Когда клинок приблизился к почти человеческой голове, водяной схватил Филатова клешнёй и отбросил его в сторону.

Русалки всё это время стояли и наблюдали за битвой людей и хозяина озера. На их лицах отражалось внутреннее беспокойство за своего «отца», они постоянно перешёптывались и вздрагивали, когда по водяному попадали пули, с визгом отскакивающие от прочного панциря. И вот, когда монстр начал слабеть, теряя много тёмно-зелёной крови из рассечённой груди, русалки было ринулись на подмогу, но чудище махнуло рукой и прорычало: мол, не вмешивайтесь! Он медленно перебирал четырьмя ногами, приближаясь к оглушённому Димону. Через пару шагов, ослабев, он стал помогать себе клешнями, а затем и вовсе рухнул на песок и пытался подползти к жертве. Послышался усталый и недовольный клёкот. Монстр, собрав стремительно утекающие силы, поднял правую клешню и с силой обрушил её на Филатова, который в последний момент успел откатиться в сторону.

– Фуух, чуть не попал! – сказал Дима, с силой пнув зелёную клешню дохлого ракообразного.

Водяной хрипло дышал через раскрытую пасть. Со жвал капала зелёная кровь, смешанная с вязкой слюной. Серго стоял рядом с лежащим на боку чудовищем и ткнул его пару раз ногой в бок. Когда Димон подошёл к напарнику, тот показал ему большой палец, одобряя работу. Филатов устало кивнул в ответ, потирая ушибленный при падении бок, затем присел и взялся за торчащую из «шеи» монстра рукоять охотничьего ножа, но только пальцы сжались на ней, как запястье изнаночника схватила бледная склизкая рука, вырвавшаяся из разреза на теле водяного.

– Ох, ты ж ёжик!!!

Дима принялся тянуть руку, не бросая свой нож и подбадривая себя трёхэтажным матом. Серёга тут же бросился на помощь, а человеческая рука из раны тянула изнаночников внутрь разреза. Действо напоминало перетягивание каната, которым в данном случае служил Дима, вернее его рука. Митяй упёрся в головогрудь водяного ногами и поднажал, Серго тоже прибавил напора, а спустя минуту из груди монстра вылез бледный, как смерть, голый подросток.

На вид ему было лет пятнадцать. На тощем теле не было никакой одежды, с ног до головы его покрывала зеленоватая слизь. Он с трудом приподнялся, стал тереть глаза, кое-как разлепил веки со слипшимися ресницами, и уставился на изнаночников, стоявших в полутора метрах от него, держа наготове ножи и пистолеты.

– Я что-то не догнал, – произнёс Димон, не отрывая взгляд от подростка. – Его водяной сожрал или родил?

– Ни то и ни другое, жалкий идиот! – грозно проговорил пацан ломающимся голосом. – Я и есть водяной!

– Чего, блин? – не понял Архипов.

– Я первый утопленник, – более спокойно сказал "монстр". – Первый, чья душа поселилась в мутных водах. Веками я топил дураков, вроде вас, наращивая силу. Я должен был вывести мавок из тени и проучить эгоистичных людишек! Они перестали почитать Природу, забыли, что она их породила. Уселись в своих городах, пока вырубаются леса и загрязняются воды! Планета гибнет, а вам нет никакого дела! Пришла пора напомнить вам о ваших страхах! И вы двое послужите великой цели, став частью нашей стаи! Взять их!!!

Стоявшие вокруг изнаночников русалки, зашипели, покрылись чешуёй и бросились в атаку. Глаза подростка закатились, его кожа тоже покрылась чешуёй, а на пальцах появились когти. Он утробно зарычал, рассчитывая напугать охотников, но вместе этого спровоцировал напарников. Архипов швырнул свой клинок в подростка-водяного. Грозное оружие угодило в глаз чудовищу в облике ребёнка. Водяной запрокинул голову, чуть пошатнулся, но удержался на ногах и восстановил равновесие. Мавки похватались за головы в том же месте, какое оказалось пробитым у водяного. Они чувствовали боль, которая отсутствовала у самого предводителя озёрных покровителей. Намеренно ли он переводил боль на своих "дочерей" и "сыновей" или же это было каким-то побочным эффектом, изнаночники не знали да и выяснять не стали. Пользуясь моментом замешательства, Филатов подбежал к водяному и повторил свой недавний манёвр - вонзил его в живот чудища и провёл им вверх вдоль тела, рассекая внутренние органы, в том числе и сердце.

Плач русалок стал ещё громче, теперь они схватились за животы и грудь, принимая новую порцию боли от своего "отца". Водяной же, не издав не единого звука, опустился на колени и взглянул на рану. Из разреза толчками выбивалась кровь, на этот раз тёмно-красная, человеческая.

– Вы мните себя защитниками человечества... – произнёс напоследок подросток. – Считаете себя спасителями. А достойны ли убийцы защиты?

Водяной, придерживающий окровавленными руками внутренние органы, вываливающиеся из разреза на его брюхе, завалился на бок и испустил дух. То же случилось и с русалками, получившими смертельные раны во время бойни. Кое-кого пришлось добивать, что было теперь не так уж тяжело. После этого изнаночники выкопали в лесу недалеко от берега «братскую могилу», куда свалили трупы мавок, щедро полили их бензином и посолили, а затем подожгли. Та же участь постигла и членистоногий «костюмчик» водяного: порубленный на части, он тоже отправился в топку.

После того, как берег был очищен от любых напоминаний о том, что тут произошло, друзья сели чуть поодаль от костра и стали наблюдать, как огромную клешню облизываю оранжевые языки пламени.

– А как ты с русалкой справился? – спросил Серго. – Я видел, как она тебя под воду утащила.

– Она меня хотела когтями ударить, а я руку перехватил, – пояснил Филатов. – А в другой руке у неё ножик мой был, им её и порезал.

– Не хило, – одобрил напарник. – Спасибо тебе. За то, что спас. Что успел.

– Да ладно, ты бы то же самое сделал.

– Знаешь, мы оба сегодня чуть не погибли, – заметил Серёга.

– Ну, не погибли же, – оптимистично ответил Дима.

– Сегодня нет. А что завтра будет? Рано или поздно появится какая-нибудь тварь, которую мы не пересилим и не обхитрим. Сегодня мы оба оплошали и чуть не поплатились за это жизнями.

– Мы знали, на что шли.

– Я только теперь понял, что мы взяли на себя слишком уж большую ответственность.

– О чём ты?

– Михалыч говорил, что мы чуть ли не последние изнаночники в стране. Что будет, если мы проиграем? Если один из таких вот «высокоморальных» водяных однажды победит и, действительно, пойдёт войной против людей?

– Ты правильно сказал: мы - одни из последних. Но не последние. К тому же у вербовщиков дела пошли в гору. Изнаночники до последнего будут биться со злом, а, в крайнем случае, простые смертные найдут способ защитить себя.

– А со злом ли? Водяной-то дело говорит: люди губят планету.

– Ну, а что ты хотел? Человечество – это большой детский садик. Нам дали игрушки, которые мы разбрасываем, устраивая беспорядок. Портим кровь Матушке-Природе. Но любой ребёнок со временем взрослеет, мы научимся на своих ошибках и найдём способ всё исправить. Мы с тобой этого, скорее всего, уже не увидим, но я уверен, что это случится. Просто нам нужно немного времени, чтобы навести порядок.

Они жгли трупы до самого утра, пока не удостоверились, что следов не осталось. Засыпав пепелище землёй, они раскидали на этом месте сухих веток и листвы, после чего со спокойной душой отчитались Михалычу об успешном окончании дела и поехали на квартиру дяди Коли собирать вещи. Устав от оперативной работы Димон и Серго уже предвкушали, как по приезду в Либерею, они насладятся недолгим отдыхом перед очередными лекциями баюна Василия и изнурительными тренировками ветерана Михалыча.

– Надо будет Андрейку проведать, – вспомнил вдруг о бедном подростке Димон. – А то мало ли, вдруг ещё на лешего по пути нарвался.

***

Вокруг царила тьма... и полная тишина. Голоса сестёр и братьев исчезли, будто их и не было. И не звучали в голове слова отца, призывающие к сохранению Природы, что можно достигнуть только обращением людей. С трудом разлепив веки, она увидела лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь мутную взвесь. Холодные воды непривычно обжигали кожу, а дышать было несколько тяжелее, чем раньше. Русалка поднялась с илистого дна, оттолкнулась от него ногами и поплыла к поверхности. Течение отнесло её в сторону от места битвы с людьми, и мавка вынырнула из воды возле зарослей камыша. Тело плохо слушалось из-за трёх колотых ранений в живот, которые хоть и зарубцевались уже, но всё ещё давали о себе знать. Странно, раньше подобные повреждения регенерировались быстрее, а боль пропадала за несколько секунд.

Девушка выползла на берег и устало легла на спину, чувствуя, как втягиваются когти, опадает чешуя, принимают нормальное положение глаза, а акульи зубы принимают человеческую форму.

– Господи Боже! – воскликнул кто-то со стороны леса. – Девушка, с вами всё в порядке? Как вы здесь оказались? Что с вами?

Молодой мужчина наклонился над русалкой и стал нащупывать пульс на шее и запястье.

– Девушка, вы меня слышите? – снова затараторил он. – Не молчите! Как вас зовут? Что с вами?

– Я... Аня... – хрипло произнесла она. – Я... последняя...

Сказав это, последняя мавка Смердячьего озера потеряла сознание, а нашедший её человек, судорожно набрав номер службы спасения, стал дожидаться, когда на другом конце провода снимут трубку...

Продолжение в рассказе «Каменная Зоя»…

20.09.2014. – 14.12.2016