Игра

Игра.

1.

Сергей блуждал между сном и явью, когда чья-то рука легонько похлопала его по щеке. Дремота рассеялась тотчас. От страха и неожиданности он дернулся, и грубые кольца наручников еще сильнее впились в запястья.

- Ну-ну, это всего лишь я, - произнес худощавый незнакомец, с любопытством глядя на то, как Сергей пытается встать на носочки.

- Помогите… - голос пленника напоминал скрежет ржавой пилы по полену.

- Что, опять? - человек наигранно поморщился и сел на потрепанный табурет. – Поберегите связки. Сами понимаете, ждать помощи неоткуда.

- Где я? – затекшие ноги Сергея подкосились, и наручники снова вгрызлись в поцарапанную кожу. Струйка крови потекла по руке. С губ сорвался протяжный стон.

- Подвал психиатрической больницы, заброшенный цех, старый склад… - человек сделал вид, что задумался, скользнув взглядом по просторной комнате.

Зрелище не радовало. Тусклая лампочка освещала голые стены без окон, сплетение влажных труб под низким потолком, пару кирпичных колонн и мусор, разбросанный по всему полу.

- В сущности, какая разница? – он повернулся к пленнику и вопросительно подняв бровь.

- Кто ты? Что тебе нужно?! – от мучительной жажды горло Сергея саднило, и крик вылился в кашель.

- Ну вот мы и подошли к самому главному, - лицо незнакомца расплылось в довольной улыбке. – Что мне нужно? Хороший вопрос! – он отчего-то хмыкнул и небрежно провел ладонью по уложенным волосам. – Я хочу поразвлечься, только и всего.

- Пошел ты, - Сергей плюнул. Густая слюна, к его стыду, повисла на подбородке.

- Ну что вы, - незнакомец сделал вид, что смутился, но в глазах его блистали искорки смеха. – Ничего такого. Вот вы… - он помолчал, - что вы умеете делать лучше всего?

Сергей открыл было рот, но ругательство застряло в глотке. А действительно, что он умел, чем занимался и как жил до… этого? При нем остались только тучное тело, обвислые щеки, залысина, слабое зрение и несколько разрозненных воспоминаний. Слишком разрозненных, чтобы зацепиться за них. В голове у Сергея творилась каша. Последствия удара по голове? Возможно, но…

- Шахматы, - неожиданно даже для себя выпалил он, будто прозрев. – Я играю в шахматы!

Он увидел себя на какой-то сцене за резным столиком. На игровом поле – застывшие фигурки, рука тянется к черной кнопке секундомера…

- Шахматы! – человек просиял. – Вот так да. Это же замечательно!

Сергей чувствовал себя слишком измотанным, чтобы реагировать на внезапный приступ радости незнакомца. Он тратил последние силы, пытаясь выстоять на носочках лишнюю минуту. Боль в запястьях сводила с ума.

- Есть предложение, - человек подался вперед. – Одна партия и шанс на свободу. Что скажете?

- А? – Сергей начал терять сознание, но звонкая пощечина прибавила ему бодрости.

- Одна партия, - повторил незнакомец. Тон его сделался резким и нетерпеливым. Впалые глаза на узком лице смотрели, казалось, в самую душу. – Если победите, сможете уйти.

Теперь он стоял в каком-то шаге от пленника, указывая на пару старых стульев, приземистый столик и шахматную доску на нем. Откуда все это взялось в комнате, Сергей не понимал. Быть может, обморок длился дольше, чем казалось…

- А если я проиграю? – Сергей посмотрел на незнакомца полным боли и смятения взглядом.

- Прошу вас, - человек небрежно отмахнулся, закатив глаза. – Думать о плохом – занятие унылое. Как же надежда, желание освободиться? – он поднял руку и звонко щелкнул пальцами.

2.

Наручники раскрылись, словно по волшебству. Не ожидая такого, пленник рухнул на бетонный пол, сильно ушибив колени. Порванные джинсы кое-как смягчили удар, но боль все равно пронизала его ноги до самых пяток. Сергей шумно втянул воздух и выругался.

- Ох, виноват, - теперь в голос незнакомца прокралось сочувствие. – Не подумал. Давайте руку!

- Что… происходит?

- Ничего такого, о чем вам следовало бы думать, - уклончиво ответил человек и указал на стул. – Садись.

Когда Сергею помогали идти, в голове его промелькнула дерзкая мысль о побеге. Мысль эта, правда, быстро угасла, словно влажная спичка. Все заключалась в том, что он боялся. Боялся до чертиков. Даже если бы получилось огреть этого гада в костюме промеж брюк, то что потом? Далеко он, Сергей, сможет удрать на негнущихся от ужаса ногах? Сможет ли выбраться из этого здания? И что будет, если его снова поймают?

- Какие фигурки предпочитаете? – поинтересовался незнакомец, заняв соседнее место.

- Черные, - брякнул Сергей не задумываясь.

- Хм… я бы выбрал белые, - человек задумчиво почесал подбородок, после чего пристально посмотрел на собеседника. – И еще одно, пока мы не начали. Вы готовы играть до самого конца? Играть, не обращая внимания на все, что творится на доске и вокруг нее? Играть, несмотря ни на что?

- Готов, - тихо отозвался тот. Согласиться Сергея вынудило отчаяние, но, говоря по правде, он не понимал, что все это значит, и как вообще можно играть, не обращая внимания на игру. – А т… вы? – добавил он машинально.

- Конечно, - человек серьезно кивнул, хрустнув костяшками пальцев. – Именно так и никак иначе.

3.

Как только Сергей окинул взглядом доску, как только коснулся мраморных фигурок, к нему тут же пришла уверенность. В голове, будто сами собой, закрутились десятки хитроумных уловок и комбинаций. Он вдруг понял, что знает, как реагировать на атаки противника. Если не на все, то на большинство. Боль и жажда отступили на второй план, сердце затрепетало в ожидании начала.

Человек поправил идеально выглаженный пиджак и сделал первый ход. Самый обыкновенный ход пешкой от короля через клетку. Сергей ответил. Ответил так же стандартно, не рискуя испытывать судьбу. Почти сразу его противник вывел первого коня, а затем и слона. Мраморные войска ринулись вперед, и партия завязалась.

Никто из игроков не рисковал. Подолгу обдумывая каждый шаг, они часто перестраховывались, не решались идти в размен. В конце концов, эта нехитрая тактика принесла Сергею плоды. Он подловил незнакомца на «вилке» и безнаказанно забрал первую ладью.

- Очень недурно, - человек подпер подбородок рукой и взглянул на пленника. Лицо его выглядело немного озабоченным и, возможно, обескураженным, но глаза… глаза продолжали смеяться, будто издеваясь. - Сдается мне, я вас недооценил.

Сергей пожал плечами и улыбнулся. Просто не мог сдержать улыбку. Уверенность в собственных силах крепла с каждой секундой. Потеря ладьи - фатальная ошибка. Серьезные игроки такого не прощают, и он уже представлял, к какому ходу сможет закончить партию. Человек в костюме играл намного хуже и ничего не мог противопоставить. Оставалось только самому не наделать глупостей.

- Вижу, настроены вы серьезно, - хмыкнул незнакомец, невыгодно разменяв коня. - Что ж, наверное, нам стоит сделать небольшой перерыв и размять косточки.

Он щелкнул пальцами, и до ушей пленника донесся угрожающий рык. Сергей заглянул за тощую спину своего мучителя, и его немедленно бросило в жар. Грязная рубашка взмокла от пота, затряслись руки.

На границу светового круга выступили два добермана, словно церберы, исторгнутые из недр преисподней. Псы медленно приближались, роняя пену из разинутых пастей. Их длинные ногти противно цокали о бетонный пол. В бешеных глазах полыхало пламя… хотя, вполне возможно, с Сергеем играло перепуганное воображение.

- Небольшая пробежка вам не повредит, - незнакомец лучезарно улыбнулся и добавил, глядя на застывшего от ужаса пленника. – Поторопитесь. Рискуете остаться без форы.

И мужчина ринулся к выходу. Спринт не был его сильной стороной, особенно после пытки с наручниками, но страх знал свое дело. Сергей мог бы поклясться, что никогда не бегал так быстро.

Из просторной комнаты он попал коридор, извилистый и тускло освещенный. Он безуспешно бился в запертые двери, пытался спрятаться до того, как незнакомец спустит собак.

Внезапно угасающее эхо донесло до ушей Сергея звонкий щелчок. Он ожидал его с того самого момента, как бросился бежать, и все равно испугался. Испугался до сумасшествия. А когда доберманы сорвались с места – едва не отдал концы.

Сергей слышал! Слышал их мерзкий, совершенно дикий лай, слышал скрежет когтей, но боялся оглянуться. Боялся, что подведет зрение, что он оступится, упадет и слюнявые челюсти вцепятся в его глотку.

Сколько времени у него оставалось? Минута? Десять секунд? По ощущениям он пробежал не меньше километра, но то по ощущениям! Дыхание его сбилось шагов через сто, а рубашка окончательно пропиталась потом и того раньше.

Завернув за угол, мужчина выбежал к лестничной площадке и, о чудо, на нижнем пролете его ждала распахнутая дверь. Дверь, за которой можно было укрыться. Беглец сделал шаг, и в это время одна из собак прыгнула ему на спину. Мощный толчок швырнул Сергея вперед, и он, потеряв равновесие, кубарем покатился вниз.

Хруст в носу на мгновение оглушил его. Челюсть обожгло вспышкой боли, будто во рту разорвалась здоровенная петарда. Беглец смутно представлял, как острые клыки через мгновение начнут рвать его плоть, но все, вдруг, исчезло: и утробное рычание, и сами собаки, и лестница.

- Уже закончили? - полюбопытствовал человек в костюме. - Тогда прошу к столу.

Прижимая руки к разбитому лицу, Сергей поднялся на колени и сплюнул кровью с осколками зубов. Прямо перед ним стоял знакомый столик с шахматами.

4.

Болезненно мыча, Сергей уселся на свой стул. Глубокие царапины на запястьях забылись. Выбитые зубы, свернутый набок нос и почти наверняка сломанная челюсть причиняли куда большие страдания.

Затуманенный разум тщетно пытался сообразить, что к чему. Каким образом лестничный пролет обернулся комнатой пыток? Куда подевались собаки, и существовали ли они вообще?

- Кто ты? – прошипел перемазанный кровью Сергей.

- Да не все ли равно? – нетерпеливо фыркнул незнакомец. – Ваш ход, кстати.

Пленник тупо уставился на доску, пытаясь привести мысли в порядок. Внезапная догадка поразила его, подобно удару молнии. Наркотики! Да его же накачали до одури. Вот тебе и провалы в памяти, и странные видения… Все сходилось.

Собрав остатки воли, Сергей дрожащими пальцами потянулся к коню, но рука его замерла на полпути. Фигурки! Они располагались не так! Срубленная ладья противника снова очутилась на поле. На поле и в очень уж выгодной позиции.

План шахматиста рассыпался карточным домиком. Прежнюю расстановку войск он не помнил, а играть с тем, что есть…

- Какого хрена? – Сергей встал и всем своим весом навалился на хлипкий столик. Несколько крупных капель крови сорвались с кончика его носа и разбились о доску. – Ты жульничаешь! Ты двигал фигуры, вернул свою ладью! – фразы звучали грозно, даже несмотря на увечья.

- Играть, несмотря на то, что творится на доске и вокруг нее, - человек усмехнулся. – Забыли?

- Черта с два я буду в это играть! – ярость притупила боль. – Я… я…

В сердцах Сергей схватился за край доски и резким движением смахнул ее со стола. Фигурки с глухим цоканьем разлетелись по полу.

- Конечно же вы будете играть. Вне всякого сомнения. А иначе… - голос человека звучал мягко, однако в глазах заплясал недобрый огонек.

Под тяжелым, словно наковальня, взглядом Сергей быстро сник. Гнев улетучился, уступив место привычному уже страху. Мужчина обреченно вздохнул, посмотрел вниз и замер, не в силах выдавить из себя ни звука. Перед ним стояла шахматная доска с расставленными фигурками. Кони, слоны, ладьи и ферзи… Все находилось на своих местах, словно он и не скидывал шахматы.

- Ваш ход, - нетерпеливо напомнил человек.

Сергей устало плюхнулся на стул, начиная опасаться за свое душевное здоровье. Все казалось нелепым, но очень реалистичным кошмаром. Вот только проснуться никак не получалось.

- Ходите, в конце концов!

- Да, - промямлил Сергей и потянулся к пешке.

5.

Игра развивалась медленно. Потрясенный разум Сергея соображал с трудом. Уйма времени уходила на продумывание ходов и осмысление новой стратегии. Соперник терпеливо ждал и, время от времени, ронял вежливые, но колкие фразочки.

Однако, с каждой минутой шахматы поглощали Сергея все больше. Острая боль сменилась тупой и ноющей, терпеть которую стало хоть чуточку, но легче. Голова немного прояснялась, и он снова начинал давить оппонента.

Сначала Сергей вынудил его невыгодно разменять две пешки, потом подловил на ошибке, отобрав последнего слона, а затем и вовсе срубил ладью. Именно ту, что уже побывала на задворках доски.

Конь на «B5», ферзь на «F6», ладья на «D4», рокировка – чтобы уберечь короля и вывести в бой сильную фигуру… Сергей входил во вкус, машинально двигая фигуры. Сети расставлены, благоприятный исход – дело времени. Он чувствовал себя героем, несравненным военачальником, ведущим свою армию к неминуемой победе. Снова завладеть преимуществом оказалось невероятно сложно, несмотря на слабость противника.

6.

- Вы – поразительный человек, - жизнерадостно произнес незнакомец после долгого молчания.

Начав проигрывать, он в основном молчал, пытаясь сохранить спокойный, невозмутимый вид. Впрочем, нервно барабанящие по столу пальцы красноречиво говорили за него.

- Я бы сказал, что это невозможно, если бы не увидел своими глазами.

- Если бы не тво… ваши штучки… - угрюмо буркнул пленник.

- Играть до конца, не обращая внимания на то, что творится на доске и вокруг нее, - тоном школьного учителя напомнил тот.

- Да-да, - произнес Сергей на выдохе и потянулся к пешке. Нос его начинал распухать, слова получались глухими и невыразительными.

- Нет, нет, нет, - проговорил незнакомец, покачав длинным пальцем. – Я утомился. Маленький перерыв не повредит.

Он щелкнул пальцами, и сердце Сергея тотчас подпрыгнуло к самому горлу. Он даже попытался снова заглянуть за спину незнакомцу, но не увидел ни одного добермана. Зато почувствовал кое-что новенькое.

Дрожь! Дрожало все от потолка до пола. Лампочку на проводе болтало из стороны в сторону. Заплясали фигурки. Будто нарочно, опрокинулся черный король и, прокатившись по доске, свалился под ноги.

С потолка посыпались первые куски штукатурки. Сразу сделалось пыльно и душно.

- Что происходит?! – выкрикнул Сергей, но никто не ответил. Соседний стул пустовал. – Да чтоб ты сдох!

Толчки сделались сильнее. Внезапно ломаная, словно молния, трещина пробежала около ног шахматиста, а пару секунд спустя края ее стали обваливаться.

Сергей вскочил, опрокинув стул, и заковылял к коридору. Вокруг грохотало. Он словно попал в большой барабан во время рок концерта. Трещина расширялась. Не прошло и минуты, как ножки стола провалились в черную бездну, разметав шахматы по комнате.

Всего несколько шагов отделяли пленника от выхода, когда обрушился потолок, завалив дверь. От досады и ужаса Сергей закричал.

Стол со стульями уже провалился. Бетон трескался и обламывался. Его части падали вниз, оставляя на своем месте черное ничто.

Ужас парализовал ноги, заставил напрочь позабыть о боли в разбитом лице. Все вокруг казалось таким диким и нереальным, отчего становилось еще страшнее.

- Это сон, это всего лишь сон, - гундосил Сергей, не веря сам себе. Слишком мучительно для сна.

В какой-то момент кусок пола провалился прямо под ногой. Мужчина оступился, неловко вскинул руками и соскользнул в пропасть, уцепившись за край в самый последний момент.

Толчки как будто бы пошли на убыль. Наверху еще оставалось немного места, чтобы выбраться и перевести дух. Правая кроссовка очень кстати уперлась в удобный выступ. Сергей уже подтягивался, уже закидывал ногу на твердый пол, когда потолок сбросил на него несколько тяжелых осколков.

Пленник услышал хруст в плече, а потом все как-то завертелось и закружилось. Он попытался уцепиться снова, но на этот раз пальцы подвели его.

7.

Счесав ладони и локти, Сергей несколько раз приложился головой, а через секунду рухнул на дно. Обломки впились ему в спину, из легких выбило воздух. Сам себе он казался аквариумной рыбкой, выброшенной на стол ради потехи.

Новая, на этот раз безумная боль во всем теле заполнила все существо, доводила до тошноты. Под ним словно развели костер, левая рука повисла плетью, на локтях и коленях не осталось живого места. Сергей попытался перевернуться, но тут же бросил затею, не в силах терпеть. Грязный, побитый, он даже не мог говорить, только тихонько кашлял.

- Пора играть, - мягко напомнил знакомый голос.

Шахматист осмотрелся, насколько позволяло израненное тело. Чуть в стороне он заметил все тот же приземистый столик и пару стульев. Потолок пропал, как и одинокая лампа. Вместо нее рядом с игральной доской возник канделябр. Пламя трех свечей металось из стороны в сторону и едва не гасло от сквозняка.

- Пора, - настаивал незнакомец, небрежно поправив полы пиджака. – Не забудьте про уговор.

Переворачиваясь на живот, Сергей закричал от нестерпимой боли. Переведя дух, он пополз вперед, расплачиваясь титаническими усилиями за каждый сантиметр. Острый строительный мусор впивался в кровоточащие ладони и колени, но мужчина упорно полз вперед. К столу. К свободе. Частичка его души все еще верила. Продолжала верить несмотря ни на что.

- Присаживайся, - человек улыбнулся. – Ничего, потерпи, осталось совсем чуть-чуть.

Попытки взобрался на стул Сергей мог сравнить только с восхождением на Эверест. Заняв свое место, он тупо уставился на перед собой, пытаясь прийти в себя. Изнеможение и боль отравляли разум, мозг отказывался думать. Фигурки казались всего лишь маленькими статуэтками, не больше… да и стояли они совершенно по-другому.

Сергей посмотрел на человека в костюме отсутствующим взглядом.

- Ваш ход, мой друг, - мягко произнес тот и указал на поле.

Черного короля с его жалкой свитой взяли в кольцо два белых ферзя, три ладьи и целая армия фигурок рангом пониже.

Сергей тяжело вздохнул и закашлялся, почувствовав боль в сломанных ребрах. Его последний ход не мог ничего изменить, на этот раз незнакомец действовал наверняка. Даже трехлетний ребенок мог бы предугадать исход партии.

Но несмотря на безвыходную ситуацию, Сергей продолжал надеяться. Даже в таком состоянии он пытался придумать хоть что-то, старался обмануть противника, запутать его, отсрочив проигрыш. Рука его тянулась то к одной фигурке, то к другой, всегда замирая на полпути. Голова не могла выдать хоть одну по-настоящему здравую мысль.

- Не забывайте про уговор, - напомнил незнакомец в очередной раз, и Сергея вдруг осенило!

Он снова потянулся к полю, но вместо фигурки ухватил край доски и развернул ее. Не дав человеку в костюме опомниться, пленник пододвинул белого ферзя к черному королю и легким, отточенным движением опрокинул его. В звенящей тишине раздалось глухое «бум».

8.

Незнакомец не меньше минуты переваривал увиденное, после чего разразился неудержимым хохотом.

- Нет, мой друг, так не пойдет. Ну вы даете. Посмотрите на него, а? Ну что за фрукт? - он вытер рукавом проступившие слезы и уже хотел разворачивать доску обратно, но Сергей перехватил его руку.

- Уговор, - хрипло промямлил он.

Глаза незнакомца вспыхнули, губы превратились в тонкую белую линию.

- Это к уговору не относится! – рявкнул он, вырвав ладонь из слабых пальцев.

- Играем, несмотря на то, что на доске и вокруг. Играем, несмотря ни на что, - выдавил из себя Сергей, припоминая слова человека, - и ты, урод, проиграл.

- Ах… ты… - незнакомец задыхался собственной яростью. Слова застревали в глотке, злобно раздувались ноздри…

Сергей вдруг приметил, что костюм его не такой уж и чистый, а волосы не уложены гелем, а, скорее, засалены.

- Ты проиграл, - повторил Сергей и откинулся на спинку стула. Сил у него больше не осталось, да и что он еще мог сделать?

Человек долго смотрел на своего пленника, не скрывая презрения и ненависти, после чего гневно сплюнул, развернулся и скрылся в темноте.

9.

Сергей не знал точно, сколько просидел в крошечном круге света, то проваливаясь в забытье, то внезапно выбираясь из него. Когда он очередной раз пришел в себя, то услышал шипение.

Слюна незнакомца кипела, словно на сковородке. Вверх от нее поднимался слабый дымок. Сергей отрешенно смотрел на плевок, не в силах больше удивляться. В этой жизни его больше ничего не заботило. Надежда погибла.

Он не двинулся с места, когда слюна вспыхнула. Не двинулся он и тогда, когда загорелись осколки бетона. Абсурд, но пламя набирало силу, подбиралось к столу, словно и не нуждалось в подпитке. Пустой стул вспыхнул ярким факелом, следом занялись ножки стола…

Сергея окутал нестерпимый жар. Жгучая боль пронзила ступни, а вместе с ней на него навалились воспоминания. Перед мысленным взором возникло все: он сам, семья и дети, скромная, тихая жизнь и, конечно же, тот роковой день…

Он возвращался домой из шахматного клуба, когда на перекрестке его старенький «Ниссан» протаранила фура. Сергей припоминал, как его мотало по кувыркающейся машине. Припоминал, как что-то вспыхнуло под искореженным капотом. Припоминал огонь и гарь…

10.

Боль сделалась нестерпимой. Свет слепил даже сквозь сомкнутые веки. Сергей попытался закричать, но с губ сорвался только слабый стон.

- Сережа? – знакомый голос долетел до него словно с другой планеты. – Сережа! Господи, он очнулся! Зови врача!

Мужчина открыл глаза, но вместо огня увидел яркие трубки неоновых ламп и чей-то расплывающийся силуэт перед собой. Прямо над ухом что-то раздражающе пикало.

- Сереженька! Господи… тихо… лежи, не шевелись, слышишь меня? Сейчас врач придет…

- Слышу, - одними губами произнес Сергей и улыбнулся.

11.

Сергея выписали спустя два месяца после автокатастрофы. Но даже за эти долгие два месяца он так и не смог оправиться до конца. После серьезных ожогов плохо слушались ноги, то и дело донимали головные боли, а сросшиеся переломы болезненно реагировали на погоду. Приятного мало, но он жил. Все еще жил и наслаждался каждым новым вдохом.

Из клиники его вывозили на потрепанном инвалидном кресле, залезть в машину помогали родные. Вот только к собственному дому Сергей твердо решил подойти на своих двоих. Даже несмотря на боль. Да и какая это боль после того, что он уже испытал?

Наблюдая, как жена открывает ворота, он проглотил две таблетки обезболивающего, запив их остатками теплой фанты. Снова хлопнула водительская дверь.

- Вот и все, Сереженька, приехали! – радостно заявила супруга, включая передачу. Двигатель заурчал чуть громче, и за окном медленно возник до боли знакомый двор с аккуратным одноэтажным домом из красного кирпича.

Под теплым весенним солнцем клумбы заполонил бурьян, обросли лишними веточками декоративные кусты… «Ну ничего, - размышлял Сергей про себя. – еще неделька другая, и я за вас возьмусь». Оставив родных разбираться с набитым вещами багажником, он медленно побрел к входной двери, тяжело опираясь на трость.

Связка ключей с брелоком в виде миниатюрной Эйфелевой башни привычно повисла на безымянном пальце. Выудив нужный, Сергей щелкнул замком, с замиранием сердца потянул дверь и тут же погрузился в смесь забытых, казалось, ароматов любимого дома. Ни с чем несравнимое ощущение!

12.

- А вот и я, - промурлыкал Сергей себе под нос и, прислонив трость к обувному шкафу, принялся стягивать с плеч серый ветряк.

- Добро пожаловать!

Сергей дернулся, как от пощечины, неосознанно отступил в сторону, споткнулся о кроссовки сына и свалился на пол, потянув за собой вешалку для верхней одежды. Даже после таблеток переломы напомнили о себе тупой болью. Шахматист зашипел и потянулся к трости.

- Ну-ну. Зачем вы так? Неужели я вас напугал? Мои извинения… так неловко получилось.

Этот голос! Голос, который Сергей не рассчитывал услышать уже никогда. Голос, который, по его разумению, был порождением его собственной фантазии.

- Нет уж!

Сергей поднялся на ноги и толкнул входную дверь. Безрезультатно. Подергал за ручку, едва не сорвав ее с болтов, снова толкнул. И снова неудача!

- Да успокойтесь вы, - добродушный голос доводил до сумасшествия.

Сергей обернулся… и увидел его. Человек в черном, идеально отглаженном костюме сидел в гостиной, за обеденным столом.

- Нет… этого не может быть, - выдохнул Сергей и со всех своих обожженных ног бросился к окну.

Двор, к своему удивлению, он не увидел. Стекло будто закрасили черной краской. В сердцах шахматист со всего маха врезал по нему тростью, но та переломилась надвое, не оставив на гладкой поверхности даже царапины.

- Как? – Сергей снова повернулся к незнакомцу. – Откуда ты взялся?!

- Знаете, что не дает мне покоя? - задумчиво произнес незнакомец, не обращая на собеседника никакого внимания. – Наша последняя встреча… Да, да… Как-то сумбурно она прошла, не находите?

Он подобрал с пола потертый футляр, выудил из него шахматную доску и, водрузив ту на стол, принялся методично расставлять мраморные фигурки.

- Нет! – Сергея обуяла не паника. Нет… Ужас! Первобытный ужас захлестнул все его сознание.

- Да, - спокойно продолжил человек. – Сумбурно и, я бы сказал, скоротечно. Бьюсь об заклад, вы не получили от нее никакого удовольствия. Как, собственно, и я. И раз уж такое дело, - последняя пешка заняла свою клетку, - может… до двух побед?

Губы незнакомца тронула застенчивая, даже виноватая улыбка. И только глаза его продолжали смеяться.