Галера Дэйви Ди

"Все считают меня чокнутым, - думал Роберт Бан, капитан звездолёта "Беллерофонт" Гильдии частного фрахта. Роберт разглядывал хищное кровавое моргание аварийных индикаторов. "Так оно и есть! Только безумец мог согласиться доставить сыночка террабосса в зоопарк? Чтоб его там съели!" Капитан сидел в рубке управления, и буря кипела в его душе.

Роберт в сотый раз перепроверил расчет и тяжело вздохнул. Он не ошибся, старичок "Белл" не дотянет до дома с неисправным двигателем. Звездолет вздрагивал, завывал и трясся как в лихорадке. В покупку старой посудины Роберт вложил всё жалование, полученное за восемь лет службы в Косморазведке, и остался ещё должен. Страховки, естественно, не было.

Роберт тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли и засунул в каждое ухо по ватному тампону, чтобы приглушить вой тревожной сирены. Он был исполнен решимостью собраться с мыслями и что-нибудь придумать. Его губы беззвучно шептали, как молитву, волшебные слова: "Выход есть, даже из безвыходных ситуаций", - девиз косморазведчика, который не раз выручал во время службы.

На сорок втором повторе в капитанскую рубку вкатился Марлоу, робот-механик, такой же старый, как и звездолёт. Он помахал манипулятором перед лицом капитана, и тот нехотя вынул из ушей затычки.

- Кэп! Перегрев в правом маршевом двигателе, - проскрипел робот.

- Знаю. Через два дня мы развеемся облачком пара по галактике. А позволь узнать, из-за чего это произошло?

- Понятия не имею, - ответил Марлоу, раскладывая по ящичкам садовый инструмент.

- Ты перед вылетом всё проверил?

Робот на секунду задумался.

- Думаю, не время ворошить прошлое.

- Ты опять проторчал в оранжерее во время техработ?

- Как вы могли такое подумать!

- Твоя любовь к ботанике обойдётся нам очень дорого.

Робот вывел на лицевой монитор изображение обиженного лица.

- Ваши упрёки безосновательны. Это всё проделки мальчишки, я в этом уверен, - произнёс Марлоу. - Он с самого начала мне не понравился. Чего хорошего можно ожидать от человека, у которого карманы набиты гусеницами?

- Ты превратил корабль в джунгли! Если вернёмся, собственноручно всё вырублю! И тебя заставлю участвовать.

- Но капитан! Чем вам не угодили цветочки? Они радуют глаз, вырабатывают нужный вам кислород. Они неприхотливы и не доставляют лишних хлопот!

Роберт перевёл дух. У него перед вылетом были плохие предчувствия.

- Подаём сигнал бедствия.

Марлоу предупредительно кашлянул.

- Кэп, мальчишка вывел из строя узел связи. Его подозрительность была воистину маниакальной.

Роберт помрачнел. Дрейфовать в дальнем космосе без опознавательных сигналов равнозначно самоубийству. Вероятность, что кто-то случайно наткнётся на молчащий дрейфующий корабль, стремится к нулю. Уж лучше залезть в холодильник и заснуть. Он закрыл глаза и представил как открывает шлюз и шагает в бездну...

* * *

- Хорошо, - Роберт провел ладонью по лицу, огладил рыжие усы и бороду, - что у нас поблизости?

Марлоу вывел над тактическим столом интерактивную карту сектора галактики:

- Местность довольно пустынная. Мы как раз между Рукавом Центавра и Рукавом Стрельца, но я откопал информацию что пару сотен лет назад в этот сектор прибыли колонисты. С тех пор о них никто не слышал. Но, раздери меня чёрная дыра! Вдруг они где-то поблизости?

Капитан Роберт кивнул.

- Бортпроцессор...

- Зовите меня Мадлен, - отозвался бортовой компьютер низким грудным голосом.

Роберт завел глаза к потолку. Марлоу дипломатично откатился подальше и сделал вид, что прореживает гидропонный укроп.

- Окей, Мадлен, скан пространства, радиус два световых года.

На карте зажглись малиновые точки близких объектов.

- Увеличить масштаб!

Тактическая голограмма моргнула, и ничего не произошло.

- Вы забыли сказать "пожалуйста", - прошелестела Мадлен ледяным тоном.

- Пожалуйста, - процедил сквозь зубы капитан.

Картинка постепенно расширилась.

- Мадлен, фильтр по вероятностям... Пожалуйста.

- С удовольствием, капитан Роберт.

Карта погасла. Над тактическим столом остались две одинокие сиреневые точки.

- Марлоу, что думаешь?

- Обе цели маловероятны, - ответил робот. - Первая вдвое ближе, но рядом голубой гигант, там вряд ли найдём что-нибудь живое. На дальней точке - система сходная с солнечной, но до неё три дня ходу, "Беллерофонт" расплавится раньше.

- А если мы хорошенько разгонимся и вырубим двигатели, хватит ли нам инерции?

Марлоу вывел на лицевой монитор удивление.

- Если не развалимся во время разгона, вероятность успеха -- двадцать три и восемь сотых процента.

- Замечательно! Рассчитай траекторию и скорми её бортпро... Мадлен.

- Но кэп! Вы забываете, что являетесь биологическим видом и не выдержите подобной перегрузки.

Капитан Роберт посмотрел на робота, в серых глазах блеснула сталь.

- Выдержу.

Марлоу выкатился из рубки, удивлённо помаргивая индикаторами.

* * *

Капитан Роберт выпал из противоперегрузочной капсулы на гладкий пот, отплёвывая гель. Непривычная тишина звенела в ушах. Он позвал Марлоу и не услышал своего голоса. Перед глазами всё плыло. Роберт усилием воли сфокусировал взгляд и обнаружил робота, прямо перед собой. Марлоу размахивал манипуляторами, пытаясь что-то объяснить. Наконец тот перевёл лицевую панель в режим монитора, на котором вспыхнули слова: "Добрый день, кэп. А вы везунчик! Чуть не склеили ласты".

- Где, - прохрипел Роберт, - мы?

"В двух а. е. от одной миленькой планеты. Вы должны посмотреть!!! :)"

Капитан кивнул. Говорить было больно, в груди горел огонь, руки и ноги напоминали набитые ватой тряпичные колбаски для иголок. Роберт доковылял до кресла пилота и подключился к тактическому дисплею. Наружные визоры передали картинку. Половину обзора занял серый диск экзопланеты. Тонкое сияние вдоль горизонта свидетельствовало о наличии атмосферы.

- Марлоу, выходим на орбиту. Отправь зонды к поверхности. Похоже, мы угадали.

Восход желтого карлика был великолепен. Синяя полоска горизонта посветлела, вспыхнула нежно-голубым перламутровым светом, сменившимся оранжево-желтым, а потом экран залило сияние, ослепившее землянина. Сработала автоматика, сильные фильтры прикрыли объективы. Кругляшек звезды оторвался от горизонта, между звездой и планетой появилось новое свечение и сердце астронавта радостно забилось: из-за планеты выплыла дискообразная конструкция явно искусственного происхождения.

- Ты тоже это видишь? - спросил Роберт.

- Похоже на научную станцию индекс GDD-три тысячи сто пять, - ответил Марлоу. - Дата архивных чертежей совпадает по времени со второй волной переселенцев двадцать третьего века.

- Замечательно!

- Не разделяю вашего оптимизма. Архаичные технологии, варварская социальная структура...

- Марлоу! Ты скептик. Если мы встретим потомков землян, даже если они не помогут, у нас будет достаточно времени и ресурсов, чтобы отремонтировать корабль или дождаться помощи.

Робот изобразил глубокий вздох.

- За прошедшее время могло произойти что угодно. Станция не подаёт признаков жизни.

- Значит обыщем могильник как мародёры!

* * *

Полдня ушло на запуск маневровых двигателей, выравнивание орбит и последние попытки наладить связь с аборигенами. Станция хранила молчание, и Роберт смирился с мыслью о том, что придётся вскрывать заброшенную гробницу, рыться среди высохших трупов.

Зонды с планеты передали печальную весть: по всей поверхности следы техногенной катастрофы и отсутствие разумных форм жизни, атмосфера пригодная для дыхания с незначительным превышением содержания углекислого газа и аммиака, флора и фауна скудные, водные запасы умеренные.

Капитан Роберт облачился в скафандр. От корабля протянулась графеновая пуповина универсального шлюза. Роберт и Марлоу подплыли к стыковочному узлу, или к тому, что когда-то им было. Марлоу поколдовал над автоматикой и люк с шипением раскрыл диафрагму, впуская пришельцев в чрево древней станции.

Роберт подождал, пока давление в шлюзе выравняется и откинул колпак скафандра. В воздухе пахло озоном и горелой изоляцией.

Он повернулся к роботу и сказал:

- Возвращайся на корабль. Ты знаешь, что делать в случае опасности?

- Да кэп! Устав Космофлота параграф двадцать шесть.

Роберт прикоснулся рукой к козырьку шлема, отдавая честь, Марлоу подмигнул индикаторами.

* * *

Роберт плыл по коридору, придерживаясь рукой стены. Фонарик скафандра выхватывал из темноты матовые серые стены, молочно-белые плафоны, надписи на древне-английском. Коридор вёл вглубь станции, слегка закругляясь по часовой стрелке. С равными промежутками встречались ответвления, ведущие в подсобные помещения.

Роберт прикрепил к ручке одного из люков радиомаячок и открыл дверь. Он оказался в помещении, заполненном высокими пыльными стеллажами. Фонарь освещал несколько ближних метров и тонул во мраке. Контейнеры разной величины стояли на полках до самого потолка. Роберт протянул руку к одной из коробок и попробовал открыть. В следующее мгновение он ослеп.

Яркий свет разрезал темноту, капитан зажмурился и закрыл лицо руками. Послышался мерный перестук острых когтей по гладкому покрытию, шорох и лязг металлических предметов. Кто-то шумно задышал совсем рядом.

Капитан Роберт приоткрыл один глаз и увидел дуло штурмовой винтовки в ослепительном ореоле, направленное на его переносицу.

- Руки вверх, - произнёс на староанглийском человек с оружием.

Роберт выполнил приказание, и в следующее мгновение сильный удар прикладом в солнечное сплетение отправил его к противоположной стене. Рот наполнился привкусом железа. Защитные пластины скафандра смягчили удар, иначе он переломал бы рёбра. Капитан сплюнул кровь и потянулся к поясу с бластером, но его движение перехватили и заломили руки за спину. Кто-то защёлкнул на запястьях браслеты наручников, залепил рот скотчем и грубо толкнул в спину.

Пока Роберт летел, он успел разглядеть несколько вооруженных игломётами фигур в черной кевларовой броне и глухих шлемах. Стража крепко стояла на плоскости коридора в магнитных берцах. Пара молодцов подхватила капитана и потащила по коридору. В обычных условиях он без труда справился бы с ними, но в невесомости сопротивляться было бесполезно, он даже не касался ногами пола.

Роберт расслабил мышцы и приготовился к самому худшему.

* * *

Где-то на полпути конвой пересек пояс искусственной гравитации, примерно в четверть земной, и Роберт опустился плашмя на пол. Его подняли короткими ударами прикладов и дальше капитан плёлся за конвоирами самостоятельно.

Его привели в просторный овальный зал. Молочно-белые плафоны источали мягкий свет, широкие светильники и серые стеновые панели чередовались вертикальными полосами. Полукруглый матовый потолок добавлял воздушности. Высокое кресло, обитое светлой кожей, возвышалось в дальнем конце зала.

Стражники сняли с Роберта скафандр, обыскали, сложили найденное на стеклянный столик перед креслом и застыли по бокам как безобразные куски чёрной смолы.

Пленник досчитал до ста, прежде чем серая панель за креслом раздвинулась, и в зал мягкими кошачьими шагами вошел худой человек в просторной одежде. Он был на голову выше Роберта, тонкие длинные кости и узкие плечи выдавали в нём инопланетника, выросшего в условиях малой гравитации.

Он посмотрел на Роберта внимательными голубыми глазами, поправил золотой обруч, стягивающий белые волосы и сел в кресло. Он чуть шевельнул бровью, и один из стражников содрал со рта капитана скотч, выдрав часть усов и бороды. Роберт вскрикнул от боли и дёрнул плечом, за что получил прикладом по рёбрам.

Сидящий в кресле задал несколько вопросов на незнакомом наречии, а потом нахмурился и спросил на ломаном староанглийском:

- Вы меня понимаете?

Капитан Роберт кивнул.

- Добро пожаловать на "Галеру Дэйви Ди", так называется наша станция. Я Архивалент - её хранитель, - человек вздохнул, - поэтому вынужден допрашивать вас. Кто вы, и с какой целью прибыли?

- Роберт Бан, землянин, капитан звездолёта. Мой корабль потерпел аварию, и я надеялся найти тут помощь.

- Хм. Для этого взломали шлюз, бесцеремонно вломились и принялись шарить на складах?

- Станция казалась необитаемой. Зонды доложили о планетарной катастрофе.

- Да, к сожалению, это так. Планета погибла.

- Никто не ответил на запрос, мы...

- Мы? - вскинул бровь Архивалент, из правого рукава его балахона выползла оранжевая змейка, перебралась на плечо и уставилась немигающими глазами на капитана.

Роберт кивнул, не отрывая глаз от змеи.

- Я и мой помощник.

- Значит, ещё один злоумышленник... - проговорил Архивалент и кивнул охраннику.

- В наших действиях не было злого умысла. Произошла ошибка, мы раскаиваемся.

- Возможно, возможно, - хранитель станции почесал подбородок и взял со стола круглый коричневый предмет. - Но чем вы подтвердите свою добрую волю?

- Какие доказательства вам нужны? Я готов заверить...

- Слов недостаточно. Окажите нам посильную помощь. Например, передайте файлы вашего ИскИна. Ресурсы станции ограничены, у нас нет учёных, все силы брошены на выживание. А новые технологии помогут наладить быт, вырваться из душных оков умирающей станции.

- У нас давно нет ИскИнов.

- Как же вы храните карты, чертежи, делаете расчёты?

- Уставом запрещено раскрывать такие сведения.

- Вот ваш ответ, - развёл руками Архивалент. - Хотелось бы поверить, но вы сами портите впечатление. Что это? - хранитель станции вытянул руку с круглым предметом.

- Угощайтесь печеньем, я сам его испёк.

Архивалент с сомнением посмотрел на угощение и поднёс к голове змеи, та вскинулась и громко зашипела. Хранитель покачал головой и положил печенье обратно на стол. Он долго не мигая разглядывал Роберта и поглаживал змею.

- Хорошо, - сказал Архивалент, - не буду требовать невозможного. У нас есть заброшенные ангары, возможно, в них найдутся материалы для ремонта. А дальше будет видно.

Хранитель взмахнул рукой, и охранники освободили капитана.

- Два моих помощника будут всё время рядом, если что-либо потребуется, спрашивайте у них.

Архивалент, не попрощавшись, скрылся за серой панелью. Один из охранников кивком головы показал капитану, куда идти. "Ничего не изменилось, - подумал Роберт, - только наручники сняли".

* * *

Капитан Роберт и конвоиры петляли по пустым коридорам станции, пока не зашли в узкий тупик. Стены коридора сошлись к овальной двери, на которой кто-то гвоздём процарапал череп и перекрещенные кости.

- Дальше иди без нас, - сказал один из конвоиров.

Створки с шипением раздвинулись, из ангара пахнуло плесенью и запустением. Капитан шагнул внутрь.

- Постучишь, - буркнул другой конвоир ему в спину и задраил люк.

Роберт остановился, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. Под потолком торчали редкие тусклые лампочки, но их света едва хватало, чтобы рассеять темноту на несколько метров вокруг. Помещение тонуло в серой дымке, призрачные тени метались по полу. По сторонам до потолка возвышались стеллажи, огромные механизмы застыли на железных платформах, словно заснувшие великаны. Лианы силовых кабелей и стальных тросов свисали и переплетались причудливой паутиной. "Технология прошлого века, - подумал Роберт и покачал головой, - что же здесь можно найти?"

Под кучей изоляционной ткани он отыскал электрокар-погрузчик, поколдовал над пультом управления. Схема оказалась простой и надёжной. Со второго раза лампочки на панели моргнули и тележка ожила. Капитан сел за руль и повёл транспорт вглубь ангара. Он ощутил себя посетителем странного музея, затерянного в пространстве и времени.

В луче фар промелькнуло нечто, и Роберт ударил по тормозам. Узкий проход перегородила огромная крыса. Она скалилась и каждый зуб был размером с ладонь. Алый раздвоенный язык высовывался и исчезал в пасти, а с губ капала густая слюна. Чудовище приближалось, переступая лапами и взрыкивая. Его бока ходили ходуном, из узких ноздрей вырывались облачка пара.

Роберт дал задний ход, но рама платформы зацепилась за стеллаж. Сверху посыпались коробки, контейнеры и ящики. Крыса смотрела как у жертвы исчезает путь к отступлению, и землянину показалось, что она усмехается. Черные фасетчатые глаза бесстрастно изучали человека. Капитан слез с электрокара. Его рука потянулась к поясу, и тут он вспомнил, что оружие осталось на стеклянном столике в зале допроса.

Крыса бесшумно оттолкнулась задними лапами и взмыла в воздух. Острые когти коротких мясистых лап оставили кривые борозды на металлическом полу. Роберт увернулся, ушел вниз и в сторону. Коготь просвистел рядом с ухом. Монстр грузно приземлился, пол завибрировал, а крыса развернулась для новой атаки. Роберт перепрыгнул через грузовую платформу, он хотел, чтобы электрокар всё время оставался между ними, но гибкий длинный хвост обвил лодыжку и потащил человека к разинутой пасти. Роберт упал на пол. Одной рукой он ухватился за колесо кара, другой шарил в надежде найти, за что ещё зацепиться. Крыса лязгала зубами и тянула хвостом строптивую жертву. Силы Роберта таяли, он рычал от натуги, но не сдавался.

* * *

- Эй, - услышал капитан чей-то окрик, - пригнись!

Навыки косморазведчика, сработали безотказно, капитан распластался на полу, стараясь слиться с ним. В воздухе раздался мелодичный звук отпущенной струны, и что-то прошелестело над головой землянина. Крыса ослабила хватку и упала, разбрызгивая кровь. Между глаз у неё торчал металлический штырь.

Из-за коробок вылез долговязый парень с самодельным самострелом в руках. Роберт подумал, что сходит с ума и, понимая всю глупость ситуации, улыбнулся неожиданному спасителю:

- Господин Архивалент, пришли помочь?

Парень прикрыл смешок ладонью.

- Ты ошибся, - сказал охотник на крыс, - меня зовут Саша.

На нём был светло-коричневый комбинезон в черных пятнах, пропахший горячим машинным маслом. Он был на голову выше землянина, худ и как две капли воды похож на Архивалента.

- Ты его клон? - спросил Роберт.

- Я урм. Все урмы похожи на Хранителя.

- А кто такие урмы?

Саша поднял руку, призывая к тишине, и прислушался. Из глубины ангара донёсся едва уловимый шорох.

- Поговорим потом. Сюда торопятся подружки этой красотки, - Саша пнул крысу, - у меня на всех стрел не хватит. Побежали, тут недалеко, - он махнул рукой, - на втором уровне.

Парень подпрыгнул, ухватился изящными руками за толстый кабель и быстро по-паучьи полез вверх. Капитан Роберт последовал за ним.

* * *

Они карабкались по перекинутым между стеллажами доскам, перелезали через запыленные контейнеры. Внизу послышались визг и злобная грызня, тёмные тени начали делить добычу, Роберт старался туда не смотреть. Скоро они оказались перед большим коконом, сплетённым из проволоки, старых досок, гнутых панелей. Саша протиснулся внутрь, Роберт последовал за ним. Внутри было тесно, но уютно.

- Располагайся. Это моё убежище, - сказал Саша, расстилая линялый плед на тюфяке, набитом ветошью.

Капитан оглянулся и присел на край. Его колени упёрлись в пластиковый столик, на котором стоял компьютер с двумя мониторами, чашка и надкушенный брикет.

- Ты тут от крыс прячешься?

Саша рассмеялся.

- От ичаров, это охрана Архивалента, они киборги и пострашнее мутантов.

- Никогда бы не подумал, что на станции могут быть такие зверюги.

- Тут рядом была научная лаборатория. Когда на планете случилась катастрофа, крысы сбежали. С ними пытались бороться, но ничего не помогло, тогда Архивалент приказал законсервировать часть станции. С тех пор сюда добровольно никто не ходит. Когда Хранителю становится скучно, он устраивает охоту, а так тут очень даже спокойно.

- Да уж, - поёжился Роберт. - Тебя сюда сослали?

- Нет, я тут добровольно. Ичары зверей боятся, лучше места не найдёшь.

- А почему ты скрываешься, сделал что-то плохое?

Саша поморщился.

- Нет. Просто, я неправильный урм, не как все. Меня должны переработать, а я этого не хочу.

- Так что же такое урм? И почему ты "неправильный"?

Саша расположился на тюфяке, закинув руки за голову.

- Урмами называют всех, кто живёт на станции. ДНК-двойники хранителя. А я неправильный урм, потому, что я девушка, у меня нет Y-хромосомы.

Роберт подавился воздухом.

- Хочешь сказать, на станции нет женщин?

Саша кивнула.

- Странно, и куда же они подевались?

- Всех девочек после тринадцати разбирают на дубликаторы. Для производства урмов целая женщина не нужнаю

- Мерзость какая!

- Все должны быть одинаковыми! Только так можно добиться равенства, а без равенства станция не выживет.

- Что за глупости?!

- Инопланетнику не понять.

- Но ведь ты тоже считаешь, что это неправильно.

Саша погрустнела.

- Да... Поэтому и скрываюсь, - Саша пристально посмотрела на Роберта и вдруг улыбнулась светлой улыбкой, от которой сразу стало тепло и уютно. - А ты возьмёшь меня с собой? Так хочется посмотреть, что там, за оболочкой.

- Знаешь, я ведь обязан тебе жизнью, поэтому проси, что хочешь. Только корабль пока неисправен, и вряд ли я найду что-нибудь стоящее среди этого барахла, - нахмурился капитан.

- Если не улетим, нас переработают, - утвердительно кивнула Саша. - тебя скормят крысам, меня на дубликатор.

- На наших планетах такое запрещено. Это мерзко!

Саша пожала плечами и пощёлкала по клавиатуре меняя на мониторе картинки с камер наблюдения.

- А что случилось с твоим кораблём? - спросила она не поворачивая головы от экрана. - Я видела как он пристыковался.

- Сломался двигатель.

- Тут, в ангаре, есть один странный агрегат, он может тебе подойти.

- Сомневаюсь, такие технологии вам неизвестны. Переселенцы покинули Землю задолго до новых открытий.

- У нас никто не знает прошлого, но у меня много свободного времени и я нашла кое-что. Пойдём, покажу.

Саша легко вскочила и обернулась на пороге хижины.

- Опять скакать по лианам? - спросил Роберт.

- Привыкай! Если не починишь корабль, будешь жить тут со мной, - блеснула глазами Саша.

Землянин ухмыльнулся.

Тело ныло от нагрузки после долгого застоя межзвездного перелёта. Капитан размял руки и ухватился за трос.

- Э-ге-гей! - закричал он перелетая со стеллажа на стеллаж.

- О-го-гой! - вторила ему Саша.

Они перелетали с полки на полку. Восхищение полёта и живой скорости отодвинуло на время проблемы. Роберт тайком любовался Сашей, её стройным гибким телом, сильными изящными руками.

Так они добрались до дальнего края ангара. Саша присела на край стеллажа и кивнула:

- Смотри.

Внизу, на небольшом постаменте красовалась неземная конструкция. Серебряная полированная сигара, метров пяти в длину и двух -- в поперечнике, парила в воздухе, ничего не касаясь. Тусклые фонари ангара яркими звёздами отражались от полированной поверхности.

- Вот это да! - выдохнул Роберт.

- Гравитонный двигатель, - важно произнесла Саша.

Роберт с сомнением на неё посмотрел,

- Это невозможно. Такие двигатели существуют только в теории. Ваша цивилизация не могла самостоятельно...

- Что ты заладил!? Может в теории так, но ты же видишь своими глазами. И потом, я не говорю, что это наше изобретение, - сказала Саша. - В файлах написано, что незадолго до катастрофы произошел Контакт. К станции пристыковывался инопланетный корабль, думаю, это деталь от него.

- А можно посмотреть эти файлы?

- Конечно, если тебе это поможет.

Но тут улыбка сошла с лица капитана, он опустил голову.

- Ты права. Мне это ничем не поможет. Глупые пустые надежды. Даже если Марлоу разберётся как управлять этой штуковиной, я не смогу доставить её на корабль? Не в руках же нести!

Саша пожала плечами.

- Зачем в руках? Транспортный узел до сих пор работает. Он правда никому не нужен и им давно не пользовались, но все узлы в порядке. Задаёшь в программе координаты, и автоматика доставляет груз, куда прикажешь. Я так уже несколько раз себе провизию добывала, - хихикнула Саша, - И ты сможешь.

- Раз плюнуть, - улыбнулся Роберт и крепко обнял Сашу. - Ты даже не представляешь, как мне помогла!

Девушка неловко застыла в крепких руках капитана, и тот немного смутился. Он резко отстранился и осторожно посмотрел в большие голубые глаза Саши. На щеках у девушки заиграл румянец.

- Второй раз, - прошептала Саша и придвинулась к Роберту. Её руки легли ему на плечи, он почувствовал жаркое дыхание, но острожно её отстранил.

- Что-то не так, - спросила Саша.

Землянин сел на край стеллажа и свесил ноги, ссутулясь.

- Прости, дело не в тебе, - сказал он.

* * *

В полном молчании они вернулись в кокон. Саша включила программу погрузчика, капитан ввел координаты корабля. Сигара поплыла в сторону наружного шлюза, спящие великаны проснулись и ангар наполнился монотонным жужжанием и слабой вибрацией. Молчание стало совсем невыносимым.

- Ты можешь подключиться к интерфейсу корабля? - спросил Роберт.

Саша отстучала команду на клавиатуре. На мониторе появилась зрелая женщина в деловом костюме, которая долго изучала капитана Роберта строгим взглядом поверх круглых очков и в конце отчеканила:

- Я вас внимательно слушаю.

- Мадлен, пожалуйста, дай переговорить с Марлоу.

- Это невозможно.

- Почему.

- Он ушёл играть с мальчиками, - фыркнула Мадлен.

- Чтооо?!

- Пришли ребята в чёрных костюмчиках, и они ушли все вместе.

На экране промелькнула запись с наружных камер звездолета, на которой четвёрка охранников - ичаров в кевраловой броне тащила из шлюза сопротивляющегося робота.

Роберт посмотрел на Сашу и встал, чтобы уйти.

- Куда ты?

- Надо выручать Марлоу... Ты поможешь мне?

- Этот робот так тебе дорог? - прищурилась девушка.

- Он член команды. Я не могу его бросить, к тому же только он может отремонтировать корабль.

- Понятно, - кивнула Саша. - но у тебя нет шансов. Ичары охраняют Архивалента, а робота наверняка отнесли к нему. Тебя схватят и скормят крысам.

- Я поговорю с хранителем, он обещал...

- Зачем? Ты ещё не понял? Он ведь хотел избавиться от тебя. В этот ангар приводят неугодных Архиваленту урмов. Некоторых мне удалось спасти, а большинство -- нет. Тебе просто повезло, что я оказалась рядом. Хранитель думает, что тебя нет в живых.

Роберт потёр лоб.

- Я как-то об этом не задумывался.

Саша снисходительно усмехнулась.

- Ладно, помогу тебе в очередной раз. Мы подойдём как можно ближе к покоям Архивалента, но предупреждаю, остаток пути придётся ползти по воздуховодам. Ты крупноват для этого. Надеюсь, не застрянешь.

Саша посмотрела на мониторы.

- Пойдём, - сказала она, - в секторе "А" сейчас как раз пересменка, если успеем, нас никто не увидит.

Она набрала на клавиатуре пару команд.

- На всякий случай выведем из строя камеры наблюдения, на время. Такое иногда случается, подозрений не вызовет.

Роберт и Саша побежали по стеллажам. Эта скачка была уже не такой весёлой. В ушах у Роберта стучало, сердце норовило выпрыгнуть, а грудь разрывалась на части.

Они спрыгнули со стеллажей у самой стены. Саша ударила по еле заметной кнопке и потайная дверь с шипением отворилась. Беглецы вывалились в широкий коридор полный людей. Все спешили в одном направлении. Саша и Роберт вклинились в общий поток. Роберт оглянулся, вокруг шли люди одинаковые, как горох в стручках. Даже выражения лиц у них были похожи.

- Урмы второго кластера, - прошептала Саша. - Они не выдадут, среди них много тех, кого я спасла.

- Как же вы друг друга отличаете?

- По чипам, - Саша задрала рукав и показала шрам на запястье. - Я свой вырезала. За это тоже наказывают.

Людской поток медленно тёк, изредка распадаясь на рукава и ручейки, которые исчезали в широких воротах по обе стороны коридора. Урмы проходили в огромные залы и занимали места за рабочими столами. Невыразительные одинаковые лица озарялись голубым отблеском мониторов, помещение заполнялось мерным клацаньем клавиатур.

- Что они делают? - спросил Роберт.

- Обрабатывают расчёты первого кластера для третьего кластера.

- Но зачем?

Саша посмотрела на него так, словно он спросил что-то неприличное, но что-то заметила и схватила Роберта за руку.

- Сейчас, - шепнула она и подтащила землянина к стене.

Коридор в этом месте плавно закруглялся. Саша нащупала небольшое углубление, с силой на него надавила, панель отошла вбок, и за ней показался узкая труба. Саша встала на четвереньки и юркнула внутрь. Роберт последовал за ней.

- Закрывай скорее, там есть рычаг, - обернулась Саша, - что ты копаешься? Двигайся след в след!

Роберт с трудом нашёл рычажок, и панель с шипением встала на место.

- Теперь передохнём, - сказала Саша и легла на спину, тяжело дыша. - Полпути позади.

Роберт распластался на животе, разглядывая подошвы Сашиных ботинок. Желания разговаривать не было. Роберт ощущал некоторую неловкость, словно он должен что-то сказать, что-то обьяснить этой девушке, но никакие слова в голову не приходили. Да и обстановка показалась ему неподходящей.

Через десять минут они снова отправились в путь.

Туннель был очень узок, Роберт не мог даже полностью встать на четвереньки, его спина и колени упирались в стенки, поэтому просто лёг на живот и пополз по-пластунски. Он потерял счёт времени, и не смог бы точно сказать, сколько прошло: пять, двадцать минут, или два часа, с тех пор как они залезли в трубу. По старой привычке капитан стремился достичь поставленной цели, чего бы это ни стоило. Чтобы скоротать время, он размышлял о порядках на станции и с каждым метром пройденного пути его злость вскипала сильнее.

Во время очередного короткого привала он подполз к Саше поближе.

- Скажи, а что ещё было в старых файлах?

- Немного, - ответила Саша, - это обрывки автосохранения бортжурнала. Знаешь, бывают такие временные файлы, которые случайно остаются в системе.

- И всё-таки?

- Архивалент был начальником станции, когда к ней подлетел корабль инопланетян. Он впустил чужаков, а потом по его приказу всех перебили. Об инциденте хотели сообщить на планету, но не успели, всех, кто хотел это сделать хранитель нейтрализовал. А потом, вырубил наружные маяки и станция стала незаметной, как кусок холодной скалы. Чужаки выжгли планету, уничтожили всё, что там было, а станцию не тронули, посчитали необитаемой. С тех пор наш мир стал таким, как ты его увидел.

- Но ведь это ужасное преступление, ты рассказала об этом кому-нибудь?

- Кому? Всё на станции зависит от Архивалента. Машины-дбликаторы воспроизводят нас абсолютно похожими на него. Можно сказать, Архивалент наш отец, шаблон, с которого сделаны все мы.

Роберт покачал головой.

- Он опять что-то задумал. Зачем ему потребовался Марлоу, зачем пытался убить меня? Надо выяснить и остановить его пока не поздно.

Трубы воздуховода перемежались небольшими полукруглыми камерами с фильтрами и вентиляторами, которые нагнетали в помещения очищенный воздух.

- Мы на месте, - сказала Саша, когда они оказались в одной из таких камер. Урма сверилась с портативным терминалом. - последний раз камеры наблюдения засекли твоего робота перед этим залом.

- И как же мы... - сказал Роберт, подползая ближе, но тут одна из панелей под капитаном прогнулась, лопнула и раскрылась, как бутон пластикового цветка.

* * *

Роберт выпал в просторное помещении с плоским светящимся потолком. Вдоль стены тянулся ряд верстаков с различными приспособлениями. На одном из столов лежал Марлоу. Его манипуляторы и ходовая часть были накрепко прикручены к рабочей поверхности. Он мог только крутить головой. Рядом стоял урм в просторной одежде и в маске сварщика. На тёмном лицевом щитке отражалась голубая струя плазменной горелки, зажатая в правой руке.

Человек в маске услышал шум и отвлёкся от своего занятия:

- В чём дело?

Вслед за Робертом сквозь дыру в потолке проскользнула Саша.

- У вас ровно пятнадцать секунд, пока я не позвал ичаров, чтобы объяснить это вторжение.

Свободной рукой урм достал сканер и направил на Сашу.

- Так-так! Чипа нет. Похоже, на меня напали мятежники.

Саша подскочила к двери и набрала код блокировки.

- Отпусти робота, - сказал Роберт, он выпрямился и шагнул к верстаку.

- Капитан! Какая неожиданная встреча! - свободной рукой урм приподнял щиток маски и Роберт увидел знакомое лицо, обрамлённое белыми волосами, прихваченными золотым обручем. - А мне доложили, что вы скоропостижно скончались в старом ангаре.

- Известие о моей смерти прошу считать преждевременным, - процедил сквозь зубы Роберт. - Что здесь происходит?

- Кэп! Меня похитили! - подал голос Марлоу, прикрученный к верстаку. - Они вломились на корабль, схватили меня и притащили сюда. И мне кажется, этот человек мало разбирается в робототехнике. Он решил, что из меня можно вынуть информацию. Буквально.

- Марлоу, у тебя были инструкции на случай непредвиденной ситуации, параграф двадцать шесть, - напомнил Роберт ледяным тоном.

- Простите, кэп, не поднялась рука. Мой сад! Я столько времени его выхаживал, только что пересадил розовый куст, он весь на бутонах, - Марлоу вывел на лицевую панель гримасу полную раскаяния. Капитан опустил голову.

- Вынужден вас прервать, - перебил их Архивалент, - у меня каждая минута на счету. А может, пользуясь случаем, капитан добровольно сообщит код управления звездолётом, и мне не придётся ломать робота?

- Зачем тебе код?

- Хочу улететь отсюда, это же очевидно. Станция исчерпала ресурсы и скоро упадёт на планету. Мой гениальный ум не должен погибнуть, он достоин иного применения. Ваш визит оказался очень кстати. Новые звёзды, новые планеты, новые люди, жаждущие порядка!

- Ты ничего не получишь, - капитан сжал кулаки и двинулся на хранителя станции. - Я знаю, что было в старом бортжурнале!

Архивалент отбросил маску и выставил перед собой плазменную горелку.

- Не подходите, капитан!

- Ты уничтожил целую планету, - прорычал Роберт, - чтобы безнаказанно поработить станцию, и тебе этого мало? Тысячи искалеченных людей, они могут погибнуть! Тебе на них наплевать?

- Это всего лишь реплики. Многочисленные дубликаты меня самого. Жалко, конечно, потраченного времени и ресурсов, но иногда ради науки приходится идти на жертвы.

- Они живые люди! Они чувствуют, радуются, переживают, плачут и любят. Кто-то должен тебя остановить!

Капитан подхватил металлический прут и прыгнул в сторону Архивалента, но тот с неожиданной прытью увернулся от разъяренного землянина и взмахнул плазменным резаком. Комбинезон расплавился, запахло горелым мясом, кровь закипела в глубокой ране. Роберт до хруста сжал зубы и, не обращая внимание на боль, развернулся для новой атаки.

Саша кинулась на помощь, но Архивалент взмахнул рукой, и в воздухе мелькнула оранжевая молния. Змея шлёпнулась на пол рядом с испуганной девушкой и поднялась на хвосте, раскачиваясь и шипя. Саша прижалась к стене, не сводя глаз со змеи.

Роберт атаковал. Архивалент размахивал резаком как топором, отбивался от капитана, прожигал дыры в металлической обшивке, разбивал вдребезги стеклянные табло и мониторы. Роберт был физически крепче, боль и ярость прибавляла силы многократно, но Хранитель станции выигрывал в скорости.

Роберта охватила неистовая волна, он уже не замечал ничего вокруг, кроме ненавистного золотого обруча на голове Архивалента. Он явственно, до судороги в пальцах рук, ощутил как проломит железным прутом голову под этим обручем и презирал препятствия на пути к этой цели.

В глазах Архивалента читались удивление, интерес и безумный азарт, в них не было ни капли страха. Он уворачивался от размашистых ударов Роберта, перемещаясь по ангару, и вскоре оказался рядом с заблокированной дверью. Он бросил разрядившийся резак в Роберта, обхватил Сашу одной рукой, другой - подхватил с ближайшего верстака нож и приставил к горлу. Змея скользнула вверх по его ноге, забралась на плечо и зашипела в лицо девушки.

- Ещё шаг, - произнёс Хранитель отчетливо, - и я убью её.

Капитан остановился. Пот ручьём стекал по перепачканному лицу. Рана в боку кровоточила. Он тяжело дышал. Рука с металлическим прутом опустилась.

Архивалент, не сводя глаз с Роберта, набрал код на панели, разблокировал дверь и достал из кармана небольшой предмет.

- Как же я люблю такие драматические моменты, - вздохнул он и нажал кнопку на брелке.

Молочно-белое освещение сменилось кроваво-красным с проблеском, завыла сирена, механический голос в динамиках внутреннего оповещения бесстрастно забубнил об отключении системы стабилизации и необходимости покинуть станцию.

- Это чтобы у тебя не возникло желания искать меня, - пояснил Архивалент. - Спасай свою шкуру, землянин! - и вывел Сашу за дверь.

* * *

Роберт освободил Марлоу и вместе они выскочили из мастерской. Коридоры были полны мечущихся в панике урмов, в иллюминаторах надвигалась серая поверхность планеты. Станция сошла с орбиты.

- Что будем делать?

- Оптимальное решение - отстыковаться от станции, - ответил Марлоу.

- А что будет с этими людьми... С Сашей?

Робот моргнул индикаторами.

- Они погибнут.

Капитан Бан нахмурился. Обожженная рана пульсировала в такт завываниям сирены. Кровь струилась из раны на боку.

- Ты предлагаешь просто сбежать?

- Последовать здравому смыслу.

- Если бы я так поступил, Архивалент распилил бы тебя на куски.

- Все мы рано или поздно умрём.

- Не сегодня, - упрямо мотнул головой Роберт. - Бегом на корабль, у меня есть план!

Капитан сделал шаг и завалился на бок. Робот подхватил его своим манипулятором.

- Вы плохо выглядите, кэп!

- Сейчас не время для комплиментов. Дотащишь меня до рубки?

- Да, кэп!

- Выполняй.

Робот закинул капитана на плечо и помчался в сторону шлюзовой камеры.

Станция падала на планету, набирая скорость. В иллюминаторах попеременно мелькали, то чёрное звёздное небо, то жёлтый карлик, то серые равнины планеты. Население станции: одинаковые урмы, кевларовые ичары, - вперемешку бесцельно в ужасе метались по коридорам. На станции царила паника. Марлоу пришлось грубо распихивать встречных, чтобы те пропустили робота с ношей. Роберт почувствовал усталость и смертельную апатию. Боль притупилась, но с ней исчезли все остальные чувства. Веки отяжелели и закрылись.

- Кэп! - Марлоу остановился и чувствительно встряхнул Роберта, - не вздумайте отключаться!

Капитан Бан кивнул и уронил голову.

Робот разогнался до предельной скорости. Колёса скрипели на поворотах, шарниры визжали от нагрузки, на лицевом мониторе появилось выражение решимости.

Последний поворот, и заветный люк шлюза появился в конце коридора. Марлоу покрепче перехватил Роберта и поднажал.

- Стоять! - от стены отделилась фигура в кевларовой броне с игломётом наперевес, за ней другая, и ещё.

- В сторону, или вы погибнете, - прокричал робот.

Два ичара прицелились. Марлоу не сбавляя хода развернулся к охранникам спиной, заслоняя капитана. Титановые иглы процарапали его обшивку, пара застряла в районе поворотного механизма, перебили резервный силовой кабель.

- Ол хаиль Скай Нэт!!!

Марлоу врезался в живую стену и разметал последний дозор Архивалента.

* * *

Роберт очнулся в капитанском кресле. Он огляделся по сторонам.

- Кэп все системы проверены, один двигатель почти в норме, другой накрылся окончательно. Прикажете отстыковываться?

- Нет, Марлоу. Мы попытаемся спасти станцию.

- Но это невозможно!

- Все буксирные тросы, какие есть в наличии, закрепить на фаркопах станции.

Роберт потянулся к пульту, но тело пронзила острая боль и рука безвольно упала.

- Чертовщина! - прошипел капитан.

- Похоже, наши дела плохи, - вздохнул Марлоу. - Вы не сможете управлять кораблём и мы разобьемся. Но если отстыковаться...

- Выполняй поручение, - выдохнул Роберт. - Мы ещё живы. Лично я не собираюсь умирать!

- Напомню, что мои манипуляторы не приспособлены для ручного управления. Автоматика с неисправными двигателями не работает. А вы серьёзно ранены. Наконец, один двигатель не вытянет станцию.

- Поменьше болтай! - прошептал Роберт и закрыл глаза.

- Роберт!

Робот и капитан одновременно повернулись в сторону люка, в дверях стояла Саша и улыбалась. Её комбинезон был запятнан кровью, но внешне она была цела.

- Как ты здесь оказалась?

- Ты обещал взять меня с собой, - пожала плечами урма.

- Но как ты освободилась?

- Это долгая история, сейчас нет времени обсуждать. На станции всё вверх дном. Мы падаем, заброшенный ангар раскрылся и по коридорам рыщут голодные крысы. Урмы и ичары обезумели от страха. Я еле сюда пробилась. Надо скорей отстыковываться!

- Ты должна мне помочь, - сказал Роберт. - садись за пульт, научу управлять кораблём.

- Ты серьёзно ранен.

- Как видишь. Придётся тебе побыть за пилота.

- Командуй, капитан. А это подарок тебе, робот, - Саша кинула Марлоу информационный кристалл, - документация по гравитонному двигателю. Он на борту, осталось только интегрировать в систему. Оказывается Архивалент долгое время изучал двигатель и почти его освоил, но не было корабля, чтобы опробовать.

Марлоу подхватил кристалл манипулятором и на его лицевом мониторе появилось изображение изумлённого лица.

- Кристал я выкрала у Архивалента, пока была у него в заложницах, - пояснила Саша.

- Итак, все по местам, - скомандовал капитан Роберт.

* * *

Станция оказалась слишком тяжела. Гравитационное поле планеты тянуло её к себе с неумолимой силой. Саша под руководством Роберта выжимала последние мощности из оставшегося маршевого двигателя, но усилия были тщетны. Станция стремительно падала и тянула за собой звездолёт "Беллерофонт".

- Нам пора отсоединяться, иначе разобьёмся, - прокричала Саша, она упиралась обеими руками в панель, сопротивляясь перегрузке.

- Подождём ещё чуть-чуть, - сказал Роберт. Он понимал, что единственно правильное и жестокое решение неизбежно, но душа противилась этому роковому моменту.

Серая поверхность планеты заполнила весь экран. На ней уже можно было разглядеть черные оспины заросших ядерных кратеров, серебряные полоски рек и берега припорошенные зеленью. Роберт попробовал представить, как будет выглядеть их падение. Должно быть красиво. Утренняя звезда разорвёт легкие облачка, с гулким рёвом перечеркнёт небосвод, опалит огненным хвостом и распустится адским цветком, соприкоснувшись с поверхностю. А может они упадут в океан и опустятся на глубокое дно, источая облака пара? Его раздумья прервал знакомый голос.

- Кэп, новый двигатель готов к запуску, - повторил Марлоу тоном вышколенного официанта.

- А если он не запустится? - закричала Саша. - Отстыковываемся! Немедленно!

- Запускай, - улыбнулся Роберт.

"Беллерофонт" бесшумно погасил инерцию, компенсировал силу ускорения и исправил вектор движения. Связка станция-звездолёт уже не падала, а летела по пологой траектории, разогреваясь в верхних слоях атмосферы. Обшивка раскалилась, языки пламени заплясали в иллюминаторах. Наружные визоры отключились. Роберт проверил траекторию. Они шли на пределе допустимого. Он подмигнул перепуганной Саше.

- Всё будет хорошо!

Буксирные тросы оборвались от перегрузки, когда до поверхности планеты оставались считанные метры. Станция пропахала по скалам широкую борозду, теряя модули и превращая камень в стекло, но не развалилась и не расплющилась. Освобождённый от груза "Беллерофонт" взмыл в небо и его экипаж вдавило в противоперегрузочные кресла.

Роберт на несколько минут потерял сознание, а когда очнулся, они уже были на высокой орбите. На мониторах виднелось удаляющееся пятнышко планеты. Желтый карлик превратился в звезду. Корабль бесшумно набирал ход.

* * *

Роберт дремал в кресле пилота.

- Давай, посмотрю рану, - предложила Саша. - Ты потерял много крови.

Она присела на корточки перед капитаном и притронулась к обожженному комбинезону, аккуратно отворачивая оплавленную ткань.

- Саша, - сказал Роберт, - нам нужно серьёзно поговорить.

- Бедненький! Очень больно? - она прикоснулась тонкими пальцами к краю раны. - О чём ты хочешь поговорить?

- О нас... О наших отношениях. О будущем. Понимаешь у меня очень опасная работа...

- Тссс! - Саша посмотрела в карие глаза капитана и притронулась рукой к его губам. Её глаза были холодны, в них читались лишь удивление, интерес и безумный азарт. Девушка улыбнулась, чуть склонила голову набок.

- У тебя нет будущего, и у нас не будет никаких отношений, - прошептала она и глубоко вонзила палец прямо в рану.

Запёкшаяся плёнка лопнула и брызнула кровавой лавой. От боли у Роберта в глазах потемнело.

- Ты с ума сошла? - выдавил он, превозмогая боль.

- Отнюдь, милый! - голос Саши изменился, погрубел, в нём появились визгливые нотки. - Я же говорил тебе, что хочу улететь со станции и добьюсь этого любым путём!

Оранжевая змейка выползла из-под комбинезона Архивалента и уставилась на землянина немигающим взглядом.

- У тебя ничего не получится, - прохрипел капитан Роберт.

- Ты уже научил меня управлять кораблём, - усмехнулся Архивалент, - А на тот случай, если что-то утаил, оставлю тебя в живых... Ту часть, которая сможет говорить.

Бывший хранитель станции крепко привязал Роберта к креслу.

- Что с Сашей?

Хранитель станции криво улыбнулся.

- Что ты с ней сделал, урод?!

Архивалент погладил Роберта по щеке.

- Не надо так волноваться. Это вредно для здоровья. Ха-ха!

- У вас тут веселье? - В капитанскую рубку вкатился Марлоу весело размахивая букетом. - Кэп! Мои цветки как раз распустились. Они очаровательны. Понюхай, Саша! О, это вы господин Архивалент, сразу не узнал. Но не беда - вам и вашей милой змейке этот букет тоже очень понравится.

Архивалент и Роберт смотрели на робота, накручивающего круги вокруг капитанского кресла. Марлоу был похож на клоуна на моноцикле, один манипулятор он победно выпростал вверх, а другим - с зажатыми цветами - размахивал во все стороны.

Змея тем временем забеспокоилась, она приподнялась на хвосте, раскачиваясь из стороны в сторону. Раздвоенный язык мелькал в полуоткрытой пасти, острые зубы блестели белизной.

- Твой робот сошёл с ума, - рассмеялся Архивалент. - Всё таки надо было его разобрать ещё тогда. Но ничего, у меня теперь достаточно времени. Скажи, долго ли лететь до Земли на новом двигателе?

Марлоу на секунду задумался.

- Четыре дня на средней мощности, господин Архивалент, - ответил робот и подъехал к хранителю вплотную. - Понюхайте, как они пахнут!

Букет в манипуляторе растрепался. Марлоу неуклюже сунул его в лицо хранителю, пара цветков упала на голову оранжевой змейки осыпав её пыльцой.

- Я не люблю цветы, - скривился хранитель станции, отмахиваясь от назойливого робота.

Змея скользнула по руке, по плечу и молниеносно несколько раз атаковала своего хозяина. Хранитель вскочил. Укушенная шея распухала на глазах, кожа стала лиловой. Архивалент прижал руку к месту укуса и посмотрел вокруг удивлённым взглядом. Он хотел сделать шаг, но ноги заплелись, и из груди вырвался хриплый стон. Воздух с трудом проникал в отекающие лёгкие, лицо побагровело.

Марлоу остановился и придавил манипулятором к полу извивающуюся змею. Злобная бестия пыталась укусить титановую руку.

Роберт затаил дыхание, он перестал понимать, что происходит.

Архивалент катался по полу, расцарапывая себе горло, чтобы глотнуть воздуха, но яд растёкся по крови, разъедая нервные волокна и убивая мозг.

Через полчаса всё было кончено.

* * *

- Ужасная смерть.

Марлоу осторожно поместил змею в стеклянную банку.

- Он это вполне заслужил, - сказал Роберт, глядя перед собой остекленевшими глазами.

- Я скорблю вместе с вами, кэп! Саша была замечательной девушкой.

Роберт покачал головой.

- Вселенная берёт кровавую плату.

- Объясни мне, Марлоу, что произошло?

- Всё просто, кэп. Моё увлечение ботаникой принесло добрые плоды. Я собрал букет из цветов, чья пыльца подействовала на змею-тайпана как нейротоксин, и она попросту сошла с ума и убила своего хозяина. Но, по правде говоря, это должно было и так случиться, виданное ли дело, носить за пазухой ядовитого гада? Просто, учитывая определённые обстоятельства, пришлось немного ускорить события.

- Но как ты понял, что это не Саша?

- ДНК-контроль, кэп, включает хромосомный анализ. Мадлен отличает мальчиков от девочек.

На пульте управления зажглась лампочка вызова.

- Связь заработала? - спросил Роберт.

- Починил как раз перед похищением, пока вы на станции развлекались.

Рука капитана бесконечно долго тянулась и остановилась, застыв над кнопкой связи.

- Капитан, что вы медлите? Это передатчик с "Галеры Дэйви Ди". Неужели вы не хотите узнать как там дела, и что с Сашей?

Роберт убрал руку.

- Капитан, Архивалент большой обманщик.

- Оставим всё как есть, Марлоу, - сказал капитан и дал "отбой". - Так она точно будет жива...

Мониторы погасли. "Беллерофонт" пронзал пространство, движимый гравитонной тягой, оставляя позади парсек за парсеком, а капитан Роберт смотрел в чёрный экран.