Грозовая ночь в Кавет-Харбор

Ночь с грациозностью кошки опустилась на Кавет-Харбор, окутывая узкие улочки пеленою сна. Сумрачное небо озарила молния, а затем последовал раскат грома, ещё не раскрывшись в полную силу. Первая капелька, знаменующая начало дождя, слезинкой ангела упала на дорогу мощёную серым камнем. Люди закрыли окна безликих домов ставнями, ограждаясь от непогоды.

Одинокий путник брёл в кромешной тьме и заглядывал в щёлочки, оставленные между затворами. Он шёл не спеша, слушая эхо своих шагов, но вдруг остановился и подошёл к одному из домов. Привычно заглянул в щель.

Убранство крошечной комнатки было простым: деревянный стол, несколько незамысловатых сидушек. Полкомнаты занимала печь служившая источником тепла и местом приготовления пищи. Возле неё как раз суетилась добротная розовощёкая женщина, добавляя в варево какие-то травы.

В комнатёнку вошли трое: высокий мужчина с рыжими усами и бородой и двое таких же рыжеволосых кучерявых мальчишек. Один долговязый и со вздёрнутым носом, а второй пониже и с россыпью веснушек на лице. Троица села за стол.

Путник, заинтересовавшийся обстановкой, подслушивал доносившийся до ушей разговор:
— Мам, ну когда уже будем есть? Я голодный! — хныкал мальчик с веснушками на лице.
— Подожди ещё немного, сынок. Скоро будет готово, — ответила женщина.
— Рич, слабак и нытик! — захохотал долговязый.
— Ах ты! — мальчик, что ниже ростом вскочил с места и яростно набросился на курносого.
— Перестаньте сейчас же! Рич! Рег! — прикрикнула мать, но мальчишки, увлечённые дракой, не слушали.
Отец, молча наблюдающий за спором братьев некоторое время, нахмурил брови и ударил по столу мощным кулаком так сильно, что плошки, стоявшие на нём, подпрыгнули, — сели на место! — тихо, но грозно сказал он.

Дети послушно вернулись на свои сидушки и, опустив головы, приникли.

— Вам заняться нечем в ожидании ужина? — подбоченившись, спросила раскрасневшаяся мама, — попросите отца рассказать какую-нибудь историю, он в этом мастак да, Гер?
— Не знаю, насчёт мастерства хвастать не стану, но пара легенд в загашнике есть, — ответил бородатый мужчина, улыбнувшись.— Ну, что сорванцы, готовы слушать? — обратился он к сыновьям и, увидев, как мальчишки одобрительно закивали, добавил, — учтите, многие легенды основаны на реальных событиях и возможно эта не исключение.

Рич и Рег заёрзали в нетерпении.

Отец взял короткую паузу, а затем начал рассказ:
— Давным-давно, в одном славном городишке как две капли похожем на наш Кавет-Харбор, намечался большой праздник — день рождения местного бургомистра. К торжеству готовились заблаговременно, приглашая всех желающих на городскую площадь. Всем пришедшим сулили плату и зрелище прежде невиданное. Слухи, передаваемые из уст в уста, дошли и до простого мальчишки-крестьянина по прозвищу Джиндж, он сын фермера и представить не мог, что ему позволят веселиться бок о бок со знатью.

Прибежав с радостной новостью к отцу, мальчишка был удивлён тем, что крестьянин не испытал такого же великого восторга, а нахмурившись сказал: «До чего же ты ещё глуп Джиндж, для кого-то это пиршество закончится смертью», — и, махнув рукой, пошёл по своим делам, оставив сына в задумчивости. Прошло некоторое время... — Гер прервал свой рассказ, закашлявшись. Женщина, до сих пор суетившаяся у печки, подошла к мужу и похлопала по спине, помогая прокашляться.

Рег и Рич сидели молча и смиренно ждали продолжения.

— Так вот, о чём это я? А, вспомнил, настал день празднования. Ближе к полудню люди, забыв о делах, пришли на площадь. В толпе зевак был и наш знакомый мальчишка-крестьянин, он нарядился в своё лучшее одеяние и, сгорая от любопытства, озирался по сторонам. Вопреки ожиданиям ни столов с едой, ни украшений, никакого праздничного убранства Джиндж не увидел. Знать, облачённая в багрового цвета мантии вальяжно сидела на троноподобных скамьях и смотрела на простолюдинов сверху вниз.

Заиграла музыка, настолько страшная, что сыну фермера захотелось заткнуть уши. В центр площади вывели худого и бледного человека в полосатой одежде с дурацким колпаком на голове. Его повели к деревянному помосту и, поднявшись, завязали руки сзади. Затем зачитали приговор и проповедь. Просили раскаяться в грехах. Джинджу, казалось, что это уличное лицедейство для забавы, но на шею арестанта накинули удавку и дали последнее слово. Мужчина молча посмотрел в толпу. Мальчишке-крестьянину показалось, что обречённый смотрит прямо на него пустым безжизненным взглядом. «Висельник. Пиршество закончится смертью», — пронеслось в голове Джинджа.
Секунда. Палач вздёрнул мужчину. Его тело забилось в конвульсиях угасающей жизни, а после повисло безвольной куклой с высунутым языком и закатившимися глазами.

Сын фермера припустил к дому со всех ног. Глотал слёзы и не верил в случившееся. В ту ночь случилась сильная гроза, будто сами боги гневались несправедливости, а бедного Джинджа мучили кошмары. Мальчишке снилось, что висельник воскрес и пришёл, дабы поквитаться с ним, выпив всю кровь.

Немногим позже по городку расползлись жуткие слухи о том, что тело, оставленное на площади в назидание другим, исчезло ещё до восхода солнца. Поговаривали, что в часы ненастья слышны тяжёлые шаги и шёпот о скорой мести, — заметив, как Рич поёжился, Гер прервал рассказ и спросил, — может, на сегодня достаточно?

Мальчишки отрицательно замотали головами и ближе придвинулись к отцу.

— Ну, хорошо, слушайте, — сказал Гер. — Однажды, после ночной грозы, бургомистра города нашли бездыханным в собственных покоях, он был мертвецки бледен, но никаких ран на теле не оказалось. Лишь две маленькие дырочки на шее и леденящий ужас в остекленелых глазах. Люди зашептались об ожившем висельнике-вурдалаке.
Джиндж потерял покой, он знал, что когда-нибудь повешенный постучится и в его дверь. Время шло, убийства повторялись в каждую грозовую ночь. Кто-то обескровливал жертв, не нанося ни одной раны, словно оставляя послания мальчишке-крестьянину: «Настанет твой черёд».В одну из ненастных сумрачных ночей он пришёл, тот самый висельник. Поскрёбся ногтями в окно, царапая ставни. Выл проповеди, а затем стал барабанить в дверь с такой силой, что та тряслась, будто вот-вот сорвётся с петель. Фермер с сыном вооружились подручным оружием: вилами и мотыгой и запрятались в самом дальнем углу дома, приготовившись к обороне. На их счастье наступил рассвет и с первыми лучами солнца висельник исчез.

— А что было дальше? — усевшись за стол, спросила жена Гера.
— Фермер и Джиндж сбежали из этого про́клятого городка только их и видели. Обосновались недалеко от Кавет-Харбора, занялись фермерским хозяйством...
— В точности как мы? — спросил Рег.
— Да, но это ещё не конец истории, — я на днях слышал, что в наших окрестностях ходит одинокий путник и просится на ночлег, а после хозяев тех жилищ находят без единой капли крови, — не успел Гер закончить, раздался негромкий стук в дверь.
— Па-а-ап, а ты уверен, что это легенда? — уставившись на дверь немигающим взглядом, спросил Рич.
— Я же предупреждал, что не все легенды вымысел, сынок, — процедил сквозь зубы Гер и побежал за приготовленным оружием.

А что было потом — уже совсем другая история...