Воины Пушистой Длани

— Вперёд! В пролом!

Воины ринулись в пролом. Продвигаться было тяжело, ведь под ногами лежали трупы товарищей. Враги в крепости давали хороший отпор.

Между рыжими и чёрными снова шла война. Она терзала Мурчальные Земли уже очень давно. Иногда война случалась раза два-три за год. Причины для неё находились всегда: самки, мята, молоко, ковры. Иногда причиной для войн становилась пара тапочек. А жители Мурчальных Земель любили тапочки.

— Щиты поднять! Живо, чёрные ублюдки!

Щиты подняли. Но не все успели это сделать. Стрелы сразили многих доблестных котанов в тот день.

Жители Мурчальных Земель не любили войну. Котаны, кошаки, просто коты, котопахи, котовраны и неисчислимое множество других народов вели в большинстве своём спокойную жизнь. Они спали по четырнадцать или двадцать часов в сутки, ели, пели песни, устраивали игры и соревнования. Ещё занимались ремёслами, строительством и улучшением общественного порядка. Но воевать никто не любил. Хотя все знали, что умеют это делать. А некоторые, например, кошаки, умели это делать очень искусно.

Очередной град стрел забрал на небеса жизни пяти воинов. Тем не менее, строй щитов двигался вперёд. Чернух понимал, что это хорошо. Остальные Воины это тоже понимали.

«Враг не оттеснил при первом же штурме — добрый знак»

Так было записано в «Книге Славы, Тактики и Военного Мурчального Искусства». Автором «Книги» был сам Чернух. Но это было верным лишь отчасти, так как все Воины приняли участие в её написании.

В «Книге» также было сказано: «Когда чувствуешь, что надо бить — бей». Это правило Чернух повторял про себя, словно мантру. Сейчас он понял, что нужно его применить.

— В атаку! К победе!

Чернух поднял меч над головой и побежал на врага. Позади него раздался боевой клич, и Воины бросились за своим предводителем. Их хвосты были трубой, а сердца воспарили. Вслед за Воинами в атаку пошли и силы чёрных.

— Ха!

Чернух рубанул мечом, голова рыжего слетела с плеч. Остальные враги не ожидали такого напора. Их глаза округлились, а шерсть встала дыбом. «Трусливые рыжие», — подумал Чернух. Хотя он и его Воины воевали за рыжих несколько лет назад. Теперь же они воюют против рыжих. Но ничего не поделаешь, такова жизнь вольного стрелка.

Слева от Чернуха Крас, братья-близнецы Хмурры и Четыре Шрама вгрызались в ряды противника. Топорики и мечи Воинов отсекали ушастые головы, конечности и хвосты рыжих. Воины могли сражаться даже без оружия, как и все остальные жители Мурчальных Земель. Когти котанов и других народов были весьма остры. Любой мог драться, даже если у него лапки.

Вот только когтями перестали сражаться ещё шесть веков назад. Это теперь считается неприличным. Лишь деревенщины да дикари используют когти как оружие.

Рыжий подобрался к Чернуху слишком близко, занося ятаган для удара. Но ударить он не успел. Стрела пронзила его пушистое горло. Это Одноглаз стрелял из своего «священного» лука. По правде говоря, все луки у Воинов были «священны». Всё, что объединяло Воинов, будь то оружие или доспехи, получало особое значение. Но именно узы братства у котанов ценились превыше всего.

— Господин Чернух, они отходят!

Капитан чёрных прокричал это так, будто в том была заслуга Чернуха. В общем-то, так и было. И главарю Воинов это ужасно нравилось. Они опять побеждали, иного исхода не существует и никогда не существовало. «Победа всегда, победа везде — первый девиз Воинов», — гласила «Книга». Сегодня этот девиз был подтверждён.

— В атаку! Порубим этих драных рыжих!

Чернух снова бросился на врага. Воины последовали за ним.

***

— Крепость взята, господин Чернух.

Капитан чёрных стоял на стене, осматриваясь вокруг.

— Мы всего лишь выполняли нашу работу, капитан.

Чернух дёрнул усами. На его лице появилась улыбка.

— Оплата? — спросил он.

Капитан подозвал к себе несколько воинов, что-то сказал им. Те удалились. Капитан посмотрел на Чернуха и одобрительно кивнул.

— Плата будет, не волнуйтесь. Лучше скажите мне, что будете делать дальше.

Чернух ответил немедля:

— Искать славы и побеждать в других местах, что же ещё!

Капитан почесал лапкой подбородок. Блохи замучили всех котанов, от них никак не получалось избавиться. Мыться народы Мурчальных Земель не любили, а многие их представители не мылись ни разу в жизни. Мытьём брезговали даже короли.

— Говорят, на востоке придумали какой-то ошейник, который от блох защищает. — Проговорил вполголоса Чернух.

Капитан косо посмотрел на него и продолжил чесаться. Вскоре принесли плату. Золото и молоко. Чернух принял всё. Воины столпились позади него, и тут же принялись делить награду. Капитан смотрел на это, не переставая чесать подбородок, плавно переходя на почёсывание шеи. Когда делёжка закончилась, к Чернуху подбежал один молодой котан.

— Можно мне с вами?

Чернух посмотрел на него и промурчал:

— Нет. В ряды Воинов Пушистой Длани не принимают кого попало.

Котан был явно расстроен таким ответом. Чернух решился его немного подбодрить.

— Если мы услышим о тебе в ближайшее время, если ты заработаешь хоть какую-нибудь славу, то примем тебя. А пока иди.

Котан слабо улыбнулся и собрался уходить. Но потом, словно позабыв что-то, вернулся. Он снова подошёл к Чернуху и протянул ему запачканный грязью свёрток.

— Жена сделала вам рыбную запеканку. Еле упрятал её от своих. Возьмите.

Чернух взял протянутый свёрток и кивком поблагодарил котана.

— Спасибо жене передай! — крикнул он убегающему воину чёрных.

Воины Пушистой Длани покинули захваченную крепость. Пока они не знали, куда двинуться дальше. Может на север, в регион Усатых гор или на юг, где жаркий песок и живут безволосые коты. Чернух был в раздумьях по этому поводу. Славу можно снискать во многих местах, главное — желать этого. Чернух желал, очень сильно. Размышления предводителя прервал Крас.

— Командир, — сказал он своим низким голосом, — надо бы записать эту победу в «Книгу», как считаешь?

— В «Книгу» мы записываем все победы, маленькие и большие. Так что пишите и про эту.

Крас кивнул. Остальные Воины ничего не сказали. Братья Хмурры хмурились. Одноглаз что-то бурчал себе под нос. Четыре Шрама был угрюм и печален, как всегда. «Всё так, как и должно быть», — удовлетворённо подумал Чернух. Воины снова победили, заработали на прожитьё. Но главным было то, что они свободны. Могут идти, куда захотят, не служат ни одному королю.

Поговаривали, что где-то на юге есть народ, захватывающий в рабство другие народы. Котаны, кошаки и прочие служили тому народу, ходили в железных ошейниках, жили в неволе. Чернух ужасался от одной только мысли о рабстве. Сидеть во дворце, на цепи, прислуживая разъевшемуся коту-королю? Да ещё и побои получать? Ну уж нет!

Чернух не знал, куда теперь вести своих Воинов за славой. Потому он решил просто довериться судьбе. И судьба, как всегда, оказалась непредсказуемой…

***

На Большой дороге, что пролегала через земли котанов и рыжих котопахов, Воинам встретился столб с объявлением:

«Требуются вольные стрелки для охоты на чудовище. За подробностями обращаться к Пушису, что живёт в деревне Когтеточка»

Чернух удивился этому объявлению. Чудовище? Какое в Мурчальных Землях может быть чудовище? Ни о чём таком он никогда не слышал. В деревне наверняка платили мало, да и славы там не заработаешь. Но странность этого объявления заставила Чернуха сказать:

— Мы берёмся за это дело, Воины. Поохотимся на чудищ!

Все засмеялись, подёргивая усами и повиливая хвостами. Такого дела у Воинов Пушистой Длани ещё никогда не было. Чернух и его товарищи тут же двинулись к деревне. Судя по указателям на Большой дороге, она находилась поблизости. К вечеру коты-наёмники дошли до Когтеточки. Их встретили очень радушно.

— Слава Кошке-Матери! Кто-то решился нам помочь! Спасибо, господа!

Чернух взглянул на старосту деревни, который прямо-таки светился от счастья. Жители столпились вокруг Воинов и смотрели на них, будто на героев каких-нибудь легенд.

— Никогда не слышал я о твоей деревне, старик, — угрюмо бросил Чернух.

Староста Пушис на мгновение прекратил осыпать Воинов словами благодарности и замолчал.

— А вы, парни, слышали что-нибудь о Когтеточке?

Воины отрицательно покачали головами. Староста нахмурился.

— Наша деревня недавно появилась, года два назад, — сказал он.

Чернух огляделся. Домов в деревне немного, несколько сараев, курятников и амбаров. В таком месте славу вовек не сыщешь. Несмотря на это, Чернух спросил:

— Что за чудовище тут у вас завелось?

Жители внезапно зашипели, шерсть их вздыбилась. Чернух такого не ожидал. Пушис испуганно посмотрел на него и тихо проговорил:

— Пойдёмте ко мне в дом. Там всё расскажу.

Воины последовали за котом в большой дом. Там их встретила жена и дети старосты.

— Садитесь, господа вольные стрелки, полакайте молочка.

Воины сели и им подали молоко. Никто, кроме Краса, к нему не притронулся. Чернух, мерно мурлыча, спросил:

— Что за чудовище?

Пушис сел за стол и начал рассказ:

— Недавно оно тут у нас объявилось. Как деревню-то основали, так тварь и повадилась к нам ходить. Большая она, мерзкая. От неё несёт тухлятиной так, что за версту учуять можно!

Староста замолчал.

— И это всё?

Чернух был разочарован. Казалось, что это какая-то глупая выдумка. Но честь не позволила ему сказать что-то против. Не зря же он и его Воины тащились в эту деревушку полдня? И всё же, сведений о чудище было маловато.

— А где живёт это чудовище? Это-то, я надеюсь, вам известно?

Староста улыбнулся.

— В болоте, у Трухлявой низины. Там его логово.

— Что же сами не пошли эту тварь ловить? — спросил Чернух, сузив глаза.

— Так страшно же! Вот я и повесил на дорогах объявления, надеялся кто-нибудь да поможет. И вы пришли, за что вам спасибо!

Чернух облизнул лапку и сказал:

— Благодарить позже будете. Теперь перейдём к вопросу об оплате…

Пушис выскочил из-за стола и куда-то убежал. Жена его смотрела на Воинов огромными, чёрными глазами. Хвост её двигался то влево, то вправо. Котята прыгали у самых ног Краса и Одноглаза. Крас погладил одного, отчего тот замурлыкал и с довольным видом бухнулся на пол. Братья Хмурры даже улыбнулись. А улыбались они редко. Через пару минут староста вернулся, держа в руках толстенький мешочек с золотом.

— Вот всё что есть, господа вольные стрелки. Если этого не хватит…

Чернух оборвал его.

— Хватит. Мы не из тех, кто обирает простых котанов.

Пушис повеселел и хотел было пожать Чернуху лапу, но тот всем видом показывал, что делать этого не стоит.

— Вы, наверное, устали. Отдохнуть у нас можно только в амбаре, уж извините.

Четыре Шрама впервые за долго время заговорил.

— Мы привыкли спать на улице.

Сказал он это слишком уж грозно. Один из котят старосты аж отпрыгнул в сторону со страху.

Идя в амбар на ночлег, Чернух подозвал к себе Краса и шепнул тому на ухо:

— Будь осторожен. Пусть Одноглаз последит за обстановкой. Не нравится мне в этой деревне. Жители здесь больно пугливые.

— Ну так чудовище же тут. Вот они и бояться.

— Не думаю, что это из-за какой-то страшилки, что живёт в низине, Крас. — Сказал Чернух. — Ты заметил?

— Заметил что?

Чернух дёрнул усами и прищурился.

— У старосты этого хвост дыбом стоял, пока мы были в доме. Он боялся нас.

Крас задумался.

— Что-то здесь не так, друг. Держи уши востро.

***

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Утром Воины, потянувшись и вылакав несколько мисок молока, собрались на охоту за чудовищем. Пушис вызвался проводить Чернуха и его товарищей до логова твари.

— Вы же мест здешних не знаете, господа вольные стрелки! Вот я и подумал, что помочь вам надо.

Чернух ничего на это не ответил. Он думал. И чем больше он делал это, тем меньше ему нравилась вся эта ситуация. У него появилось какое-то странное ощущение. А когда Воины со старостой добрались до Трухлявой низины, ощущение усилилось.

Грязное то место было, кругом трава да коряги. Приличных размеров болото тянулось далеко. Никаких больших и мерзких чудовищ Чернух не замечал.

— Ну и где же оно, чудище ваше? — спросил он у Пушиса.

— Ниже спуститься надо, к болоту самому! Пойдёмте!

Чернух побрёл за старостой, выбирая, куда лучше наступить. Кучи травы, камышей, сгнившего дерева под лапками скрывали неизвестность. Чудовище могло быть где угодно…

— Ну вот мы и пришли, господа вольные стрелки!

Пушис сказал это слишком громко. Спустя мгновение, Чернух понял, почему.

Из-за ближайших зарослей камыша выпрыгнул котан. В лапах у него была большая секира. Позади неизвестного появились ещё двое пушистых. Все вооружены. Воины схватились за оружие. «Так и знал, что все эти объявления на дорогах — тухлая рыба!», — мелькнула мысль в голове Чернуха. Ничего, его братья по оружию и не из таких переделок выходили. Тем более, насколько он слышал, у котанов по девять жизней.

Сзади кто-то произнёс:

— Воины Пушистой Длани! Наслышан о вас и ваших победах!

Чернух и Воины обернулись к говорившему. Им оказался тощий серый котан в капюшоне. Рядом с ним стояло ещё четыре кошака, хвосты у них высоко подняты, а шерсть стоит дыбом.

— Белые щиты, на трёх — разъярённые котаны, на остальных — короны. Священные луки, «Книга», в которую вы записываете победы. Я знаю о вас всё!

Серый сложил лапки на груди. Чернух собрался ответить, но тут его толкнули в бок. Пушис виновато посмотрел на него и медленно побрёл к серому котану.

— Извиняйте, господа вольные стрелки, — проговорил староста Когтеточки, — обманул я вас. Никакого чудовища тут нет. Но если бы отказался им помогать, то деревню мою сожгли бы! Я ведь…

Серый зашипел на Пушиса, и тот затих. Облизнувшись, котан вновь обратился к Воинам.

— Я о вас слышал, а вот вы обо мне? Моё имя Гараон. А это, — он обвёл рукой семерых котанов, — мои Когти. Давно хотел с вами поквитаться!

Чернух не понимал, о чём говорит этот напыщенный котяра, но ему всё это не нравилось. Крас покрепче сжал меч. Одноглаз наложил стрелу на тетиву своего лука. Близнецы Хмурры приготовили топорики. Четыре Шрама хрустнул пальцами и выпустил когти. Хвосты котанов встали трубой, зрачки расширились. Через секунду над Трухлявой низиной поднялось страшное шипение и визг. Воины и Когти сошлись в битве.

Первая кровь была за Когтями — котана с большой секирой убил Одноглаз. Остальные набросились друг на друга со всей яростью, на какую только были способны. Чернух дрался сразу с двумя: Гараоном и кошаком с кинжалами в лапах. Кошака он убил сразу, широким взмахом меча распоров тому волосатое брюхо. А вот Гараон был не из слабых! Шипя и визжа, он осыпал Чернуха ударами своего длинного клинка.

У остальных Воинов дела шли получше. Крас двумя ударами отправил одного из Когтей прямиком в болото. Кошак замяукал и попытался выплыть, но не смог. Одноглаз перешёл с лука на меч и присоединился к всеобщей заварушке. Четыре Шрама лишился своего меча и теперь бил противников щитом. Белый кусок металла обрушивался на головы котов, словно дубина. Братья Хмурры безупречно отражали выпады копья одного из кошаков. Вскоре противник начал сдавать, и один из братьев поразил его топориком прямо в лоб. Оставшиеся кошаки принялись отступать. Гараон не замечал этого и во всю напирал на Чернуха.

— Ты меня плохо помнишь, а вот я тебя запомнил на все свои девять жизней!

Гараон сделал выпад и заставил Чернуха плюхнуться в холодную воду. Следующий удар выбил из рук Чернуха его меч. Обезоруженный, предводитель Воинов припал к земле и зашипел. Гараон тем временем продолжил:

— Тогда, в битве у Грязного мыса шесть лет назад, ты сказал мне: «Иди отсюда, сопляк». И я ушёл. А через два года ты напал на мой родной город! Вырезал всю мою семью вместе с армией рыжих! Как жаль, что ты всё позабыл.

Чернух вспомнил тот день. Славная была битва…Но видимо не для всех. Горечь появилась в душе Чернуха. За всю свою жизнь он только и делал, что воевал, забирал чужие кошачьи жизни. Может, пора это прекращать?

— Теперь умри!

Гараон поднял меч, но внезапно обернулся. На него летел Крас, крича во всё горло. «Когда чувствуешь, что надо бить — бей», — слова из «Книги» всплыли в голове Чернуха. И он ударил. Прыгнул что есть сил, вцепился когтями в лицо Гараона. Два кота принялись кричать и извиваться на сырой траве. Потом гнев спал на нет, и Чернух отпустил противника, забрав с собой его левый глаз и несколько клоков шерсти. Окровавленный Гараон бросился бежать. Остатки его Когтей последовали за ним и скрылись в зарослях камыша.

Чернух сидел на траве, пытаясь отдышаться. Воины зализывали раны, в буквальном смысле. Вдруг в поле зрения Чернуха промелькнуло какое-то пятно. Оно устремилось куда-то вглубь низины. Одноглаз прицелился из своего лука, тихо промурчав:

— Пушис уходит.

Чернух остановил его. Больше сегодня никто не умрёт.

— Что будем делать, командир?

Крас как всегда спрашивал от имени всех остальных Воинов. И у Чернуха был ответ.

— Завяжем с этим делом, парни.

Воины не произнесли ни слова. Крас опустил глаза. Братья Хмурры сделались хмурее обычного. Четыре Шрама пустил слезу. А Одноглаз пару раз моргнул, не в силах скрыть удивления.

«Нет, так не годится! Мы Воины или кто?», — недовольно подумал Чернух. Он действительно захотел завязать с ремеслом наёмника. Но за всю свою жизнь он и его Воины так и не совершили ничего грандиозного. Нужна победа, о которой сложили бы песни…

— Мы пойдём в Центральные Лотки. Знаю я тут одну старую историю…Это будет наше последнее дело. А там каждый разойдётся, куда пожелает.

Воины оживились. Крас улыбнулся. Одноглаз погладил усы. Хмурры умерили свою хмурость. Четыре Шрама утёр слезы. Немного погодя, Чернух сказал:

— Не забудьте записать в «Книгу» про сегодняшнюю битву. Любые победы Воинов Пушистой Длани важны!