Мавка [22]

22. Пещера

Забылся сном лагерь только к самому рассвету. И ненадолго: их разбудил странный гул, доносившийся неизвестно откуда. Земля дрожала, словно прямо под ними ворочался кто-то большой и могучий. Спавший тысячи лет вулкан напоминал о себе.

– Землетрясение! – встревожено взлетел голос Роберта. – Всем подъём! От края, от края, может случиться обвал! Скорее!

Все уже были на ногах. Даже Ветер, держась за грудь, ковылял подальше от моря. Не хватало им ещё повторить судьбу вчерашнего монстра!

Тяжело ухнуло – так, что гора под ногами заметно осела. Зловещая трещина возникла справа: там сдвинулся громадный пласт породы. Ещё раз пробежала каменная дрожь – и вдруг земля затихла, словно устыдившись собственной несдержанности.

– Так, – оглядываясь, решил Лев, – срочно меняем планы. Давайте-ка отсюда убираться!

– Нет, – вдруг сказал Ветер. – Нельзя нам отсюда. Неужели не чувствуешь?

– Где? – весь подобравшись, спросил Патриарх.

– Вон там, – Ветер указал на свежий провал. – Под землёй. И много.

Ещё раз ухнуло, но послабее. По земле зазмеились новые трещины. Почва под ногами шевелилась.

– Бегом! – заорал Роберт, силой увлекая Патриарха за руку. Мавка, подставив плечо Ветру, буквально тащила напарника на себе.

Лев, угодивший ногой в расщелину, зашипел от боли. Ступня его неестественно вывернулась.

– А, чёрт!

Карадаг последний раз содрогнулся – так, что они покатились кубарем, загребая пыль и каменную крошку – и затих окончательно.

Некоторое время они приходили в себя. Положение, в котором они оказались, было хуже, чем вначале: внизу, в недрах горы, по словам Ветра, таилась неясная пока ещё ему угроза, как-то связанная с вроде бы окончательно побеждённым ими змеем. То же чувствовал и Лев, но более смутно. А боеспособность их отряда изрядно уменьшилась: напарнику Мавки, несмотря на всё искусство Патриарха, для восстановления требовалось несколько суток, да и сам Патриарх тоже был далёк от боевых кондиций. Хорошо ещё, что обошлось без перелома, но вывих голеностопа оказался весьма серьёзной помехой. К счастью, Роберт, как инструктор по туризму, имел кое-какие навыки и сумел его вправить, резко рванув – стиснувший зубы Лев мгновенно покрылся холодным потом, кое-как удержав стон. Однако наступать на ногу он никак не мог. Собственно, сохранила кондиции одна Мавка. Роберта по понятным причинам можно было не принимать во внимание.

Оставалось лишь прибегнуть к сторонней помощи, ослабив таким образом заставу в Ловингарде. Чего никто из магов не хотел.

– Не будем торопиться, – решил Лев. – В конце концов, никто нас в шею не гонит… Если в ближайшее время не будет новых толчков, попытаемся исследовать обстановку своими силами. Готовься, Рада, кроме тебя, больше некому.

– Ей что, придётся лезть в эту дыру?! – не выдержал Роберт. – Это ж верная смерть! Я как вспомню это страшилище…

– Самой не обязательно, – успокоил его Лев. – Пойдёт фантом. Ну, не совсем фантом, а более сложный двойник. Тут всё дело в том, какую часть своей сущности в него вкладываешь. Опасно, да, я и не говорю, что всё так просто… Но она в ментальной связке пойдёт, со мной. В случае чего, успею её оттуда выдернуть.

Девушка поёжилась. Ментальная связка – не совсем то, чего бы ей хотелось. В этом случае соучастник получает доступ… Вернее, может получить – последнее ограничивается его скромностью – ко всем тайным мыслям, подсознательным стремлениям, куда пускать постороннего не станет ни одна нормальная личность. Это даже хуже, чем в физическом плане публично обнажиться. Конечно, воспитанный человек отвернётся и сделает вид, что ничего не заметил, но Мавка очень сомневалась, что самоограничение Патриарха простирается так далеко. Тёмные не очень-то щепетильны в таких вопросах. Сам-то он, конечно, сумеет поставить барьер…

– А почему бы тебе своего двойника туда не послать? – не унимался Роберт.

Лев строго взглянул на разгорячившегося гида, но сдержался.

– Фантом такого рода наследует физическое состояние первообраза, – терпеливо пояснил он. – Спускаться в эту трещину непросто, а я, сам видишь, не в лучших кондициях. Потом никто отсиживаться за чужими спинами не будет, но сейчас это единственно верный ход. Короче, если афтершоков не будет, через час начнём.

Повторных толчков не случилось. Видимо, под землёй тектонические плиты улеглись правильно.

Лев уколол палец иголкой и смешал несколько капель своей крови с кровью Мавки. Затем указательным пальцем нанёс крохотные мазки на веки – себе и ей. Такой же процедуре подверглись и уши.

– Достаточно, – решил он. – В принципе, и это не обязательно, но так будет лучше… Так, теперь нас не отвлекать. Давай фантом.

Мавка аккуратно и тщательно, как на экзамене, сотворила двойника – от его качества зависело слишком многое. Главное было не переборщить, не раздвоиться, когда маг сам не может определить, где именно сейчас пребывает его сущность. Лев страховал надёжно и уверенно. Мавка-двойник обнаружила прикреплённый к поясу набор альпинистского снаряжения и закусила губу: Патриарх, в отличие от неё, предусмотрел и это. Закрепив верёвку, она улыбнулась Ветру, помахала Роберту и принялась спускаться.

Ментальная связка действовала исправно, словно Лев спокойно стоял за спиной и готов был в любой момент прийти на помощь. Собственно, так оно и было: Патриарх сейчас видел всё то же, что и она.

Спуск продолжался довольно долго. Трещина становилась всё уже, а света сюда проникало всё меньше. Мавка начинала уставать.

Внезапно она почувствовала то, что Ветер сумел засечь ещё с поверхности. Из темноты под ногами на неё дохнула чуждая аура. Мавка криво усмехнулась: принимайте гостью! И уж что-что, а отсутствие света магу не помеха…

Она оказалась в пещере. Лаз привёл её в обширный зал, ровно усыпанный серым диабазовым песком. Потолок резко уходил вверх, теряясь во тьме. Здесь явно чувствовались следы присутствия человека – очень, очень давние. Посреди подземного зала возвышался плоский грубо обтёсанный алтарь, над которым метрах в десяти сверху нависал исполинский сталактит.

Мавка медленно двинулась вдоль стены – туда, откуда веяло аурой змея. Она вглядывалась в рисунки, начертанные на стенах неведомыми древними художниками. С могучей ментальной поддержкой Льва она проникала в мысли этих давным-давно умерших людей. Перед ней разворачивалась череда образов. На самом краю сознания словно зазвучала торжественная мелодия – дикая, безжалостная, исполненная какой-то неведомой силы. Что это было – песнопение? Заклинание? Или и то, и другое вместе? Беззвучный хор тянул монотонный речитатив, взрываясь в конце одним и тем же словом – и тогда неумолимо падал жертвенный молот, гася чью-то жизнь.

– Магия крови, – голос Патриарха в голове был безжизнен и слаб: даже ему столь мощное напряжение давалось непросто. – Сакральная жертвенная магия. Похоже, змей не один… Этого я и боялся. Таких бестий вряд ли остановит вся наша совокупная ментальная мощь, иллюзии тяжело выстоять против реальности... Дальше, дальше, девочка!

Мавка двинулась дальше – туда, за каменный алтарь с нависающим сталактитом. Пещера загибалась вниз, и там, в громадной каверне – она ясно ощущала это пустое пространство – находилось… Что именно? Непонятно, но именно оттуда била та самая аура криптид, которую теперь она не спутала бы ни с чем на свете. Словно тяжёлое газовое одеяло лежало на полу, а под ним…

Кладки. Сотни и сотни яиц, оставленных здесь ждать своего часа. Неужели старый вулкан когда-то служил своеобразным инкубатором для этих чудовищ?

А ведь здесь и в самом деле жарко. Выходит, землетрясение пробудило былые пути тепла. И что будет теперь? Когда выведутся все эти твари?

Поставленный древними барьер она миновать не смогла. Словно упругая, но неодолимая стена перегораживала ход, не пропуская её дальше.

– Всё правильно, – отдался в ушах далёкий шёпот Патриарха. – У них не было выбора. Ничего сильнее такой магии не существует… Выход им закрыт. Жестокой ценой, конечно.

– Не совсем закрыт, – возразила Мавка. – Вон, видишь? Там, дальше, раньше стена была, а теперь обрушилась…

– Где?!

– Вон там, справа.

– Чёрт…

И внезапно Мавка услышала обрывок мысли Патриарха. Случайно прорвавшейся сквозь возведённый им заслон. Но теперь она твёрдо знала, что тот намерен делать. Совершить ритуал магии крови. И жертвой должен стать ничего не подозревающий Роберт. Естественно, он же низшая раса в понимании тёмных – не волшебником же, в самом деле, жертвовать! О, конечно, это только в крайнем случае, когда другого выхода совсем-совсем не останется…

– Достаточно, – голос Патриарха был холоден и неприступен. Он снова был полностью закрыт. – Ты увидела всё, что нужно. Возвращайся. А я ещё побуду тут. Надо кое-что уточнить… Да, и приготовь нашего гида к спуску. Он мне может здесь понадобиться.