Запах яблок

Мир вздрогнул, и я едва успел сгруппироваться перед падением. Мгновение назад существовали лишь свист ветра в ушах и негромкое постукивание, с которым копыта жеребца касались проселочной дороги. Теперь же все заглушал предсмертный хрип…

Поднимаясь на ноги, я не сумел сдержать всхлипа. Бок нещадно болел, вдыхаемый воздух огнем выжигал внутренности. На глаза навернулись слезы.

Мой конь лежал рядом. В его глазах плескался испуг, бока дрожали и судорожно вздымались. Изо рта животного текла пена, а ноздри выдували кровавые пузыри.

— Мне очень жаль… — прошептал я, ощущая ком в горле. — Но мне нужно спешить…

Холодный свет луны отразился от острия клинка, извлеченного мной из ножен. Спустя минуту хрип прекратился…

***

Я бежал что есть мочи, проклиная врожденную хромоту. По моим подсчетам до города оставалось не более десяти миль. Если повезет, наткнусь на чей-нибудь дом и раздобуду себе лошадь…

Словно в ответ на молитвы, передо мной появился далекий мерцающий огонек. Несколько раз моргнув и убедившись в том, что свет мне не почудился, я припустил вперед, стараясь не замечать яростной боли в ногах и груди.

Проникнув в хлев, стоящий позади небольшого крестьянского подворья, я увидел старую, облезлую клячу, которая недоуменно таращилась на меня. Подойдя поближе, я коснулся морды кобылы, давая понять, что не являюсь врагом.

— Какого лешего ты тут делаешь?! — прервал меня полный возмущения голос.

У входа в хлев стоял здоровенный заспанный детина, кутающийся в кожух и держащий в руке огромные вилы.

— Принеси седло, если есть, да поживей! — бросил я через плечо, взнуздывая лошадь.

— Да кем ты себя возомнил, ворюга! — взревел крестьянин и тяжело зашагал вперед.

— Остановись, несчастный! — при необходимости мой голос наливался нечеловеческой силой. Крестьянин остановился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. — Присмотрись! Ты знаешь, кто перед тобой! Ведь я…

***

— Его Святейшество, помощник верховного инквизитора!

Каждый мой шаг отдавался гулким эхо. Подойдя к массивному трону, я склонился в глубоком поклоне.

— Мой господин!

Тихое причмокивание дало понять, что можно выпрямить спину. Сидящий передо мной человек наклонился вперед, словно силясь перебороть груз лет, прижимающий его к земле. Его прозрачные глаза, прикрытые тяжелыми веками, смотрели сквозь меня. Разводить церемонии он не стал, предпочтя сразу перейти к делу.

— Есть тут одно дело, инквизитор… Нужно найти ведьму! Здесь, неподалеку… Все больше вестей приходит. Люди странно себя ведут, скот пропадает, иногда люди на улицах волка слышат. Недавно заметили нагую девицу. Будто бы по крышам скакала верхом на чёрте и хохотала…

Я почтительно склонил голову, стараясь не обращать внимания на шум в ушах…

***

Ветер утих, едва мы въехали в лес. Кляча оказалась на редкость шустрой. Она не нуждалась в понукании, и сама неслась вперед, словно знала, что на кону. До города оставалось совсем немного, если не сбавлять темп, мы окажемся там до рассвета. Рассвет… Это слово налетело словно порыв ветра, отшвырнуло прочь все мое самообладание, заставив молиться о том, чтобы успеть вовремя…

***

— Извините… — пробормотала девушка, собирая с мостовой оброненные яблоки.

— Смотри куда идешь! Тебе повезло, что я сегодня в хорошем настроении!

Она выпрямилась, заглянула в мои глаза и неожиданно улыбнулась. Затем, склонив голову набок, пропела:

— Красивый у вас костюм, господин! Вы из столицы к нам?

Я смотрел на нее, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Однако, уголки рта предательски дрогнули.

— Верно! Я…

— Дайте угадаю, — девушка смешно наморщила носик и нагнала на лицо серьезности, — вы церковник?

Теперь настал мой черед стать серьезным.

— Но-но, юная особа! Выбирай слова!

Девушка отмахнулась от моих нравоучений словно от мухи.

-Так вы церковник?

Заглянув в ее глаза, я почувствовал что-то, чего до сих пор не испытывал. И ответил на вопрос:

— Почти…

***

— Почти приехали, — бормотал я себе под нос, всматриваясь в тьму, расступающуюся передо мной. — Боже, мне нельзя опоздать!

Город уже показался на горизонте. Его темные башни взмывали к небу словно клыки чьей-то ощеренной пасти. Оставалось совсем немного. Меньше мили…

***

— Не может быть! Столица так близко? — Анни, та самая девушка с площади, сидела напротив меня, в изумлении открыв рот. — Ты хочешь сказать, что до нее ехать всего два дня?!

Я кивнул, чувствуя себя юным мальчишкой, и подзадорил ее:

— Это если не спешить… — мне едва удалось увернуться от сливы, которую метнула покрасневшая Анни.

— Хвастун, — показала она мне язык и звонко рассмеялась.

И я рассмеялся вместе с ней, чувствуя, как ломается что-то внутри. Как все-таки здорово, что эта девушка нашла меня и напросилась на ужин. К инквизитору! Кому такое могло прийти в голову? Чокнутой? Слабоумной?

Наконец, Анни успокоилась и принялась вытирать выступившие от смеха слезы.

— Можно, я и завтра приду?

Эти простые слова ввели меня в ступор.

— Неужели тебе не нужно быть дома? Ухаживать за отцом, помогать матери, побыть с женихом?

Анни съежилась и посмотрела на меня взглядом, полным боли.

— У меня никого нет… Можно, я приду завтра? Ты впустишь меня?

***

-Мы не можем впустить вас, Ваша Светлость! — Пробормотал начальник караула, охраняющий ворота — Приказом градоначальника въезд в город возможен лишь после рассвета… Бандитов развелось, знаете ли…

Я соскочил с лошади, не обращая внимания на дикую ломоту во всем теле. Подошел поближе и взглянул в глаза этого безусого паренька, не пойми зачем надевшего доспехи. Прочие стражники недоуменно переглядывались, решая, стоит ли вступать в ссору с инквизитором, и не рискнули…

— Открыть ворота! – просипел начальник караула и отшатнулся — Быстрее, мать вашу! Открыть ворота!

Судя по недоуменным лицам стражи, такого они точно не ожидали, однако спорить никто не стал. Дружно навалившись на створки, они освободили мне путь.

Вскочив на коня, я ринулся вперед, выбивая искры из потемневшей от времени и нечистот брусчатки. Мои ноздри уловили едва заметный кисло-сладкий запах…

***

— Ты пахнешь яблоками… — прошептал я, лаская ладонью золотистые кудри. Анни, довольно жмурясь, словно котенок, прижалась к моей груди. – Где же ты была раньше?

— Ждала тебя. — серьезно ответила Анни. — Ты возьмешь меня с собой в столицу? Или закончишь со своими делами и уедешь, позабыв обо мне?

— Конечно, возьму, глупая… — улыбнулся я. – Только это будет еще нескоро… Ведьму пока не удалось найти.

— Ничего, скоро найдешь, точно знаю. Может, стоит проверить старуху Иду? Она у стены городской живет… а еще у нее котов штук пятьдесят!

Я лишь усмехнулся:

— Обожаю котов!

***

Огромная черная тень перебежала передо мной дорогу. Кляча сбавила темп и стала испуганно озираться по сторонам. Пришлось наподдать пятками что есть сил, чтобы сдвинуть эту проклятую скотину с места.

***

— Мне нужно тебе кое-что показать. — Анни притянула меня к себе и одарила долгим поцелуем. — Ты зайдешь сегодня вечером ко мне домой?

— Конечно. — улыбнулся я, вдыхая полной грудью ее аромат…

Анни жила за городской стеной. Когда я подошел к ее дому, сумерки уже спустились на землю. Что-то не давало мне покоя. И тут я заметил покосившуюся дверь...

Внутри все было вверх дном. Содержимое бельевого сундука разбросано по комнате, пол усеян глиняными черепками. Анни здесь не было.

Выскочив на улицу, я начал барабанить в дверь соседнего дома, потом следующего. Но мне никто не открыл. Неудивительно. Никто не хочет лезть в чужие дела.

Паника нарастала, но мне все еще удавалось держать себя в руках. Скрипнув зубами, я поспешил туда, где почти наверняка знают о том, что здесь произошло.

Я узнал почерк инквизиции. А значит Анни в тюрьме.

***

Вот и дом тюремщика. Взбежав по ступенькам, я замолотил в дверь.

Стучать пришлось долго. Наконец, по ту сторону двери послышались негромкие, шаркающие шажки…

***

— Прошу прощения, Инквизитор! — пророкотал Видар-начальник тюрьмы. – Мы не сможем освободить Анни. Ее ждет казнь…

Я пошатнулся, не в силах совладать с эмоциями. Однако быстро сумел восстановить самообладание.

— Кто дал вам право так поступать? — прорычал я, опершись руками на стол. – Неужели вы думаете, что вправе обойтись без моего совета?!

— Верховный королевский инквизитор, ваше Святейшество! Он уже неделю в городе, хотел проверить, как у вас дела идут. Ему удалось определить, что Анни-то на самом деле ведьма…

***

— Хрена с два она ведьма! — прорычал я, даже не пытаясь сдерживаться. – Какие у вас есть доказательства?

Сидящий напротив меня пожилой мужчина, одетый в темно-багровую мантию верховного инквизитора, слегка нахмурился:

— Следи за языком, юноша! Хочу напомнить, что я пока еще выше тебя по рангу! А доказательства… Да хотя бы то, что она смогла за пару дней окрутить инквизитора! У нее нет родных, прочих людей она сторонилась, а вот тебе сразу бросилась на шею! Не кажется это странным?!

— Не кажется, — выплюнул я, до боли в костяшках сжав кулаки. – Такое бывает!

Старик кивнул.

— Бывает, да… Вот только у нее дома нашли несколько свитков о ворожбе. И один из них как раз о приворотах…

— Все равно! Нужно больше улик!

— Нет! — Старик с достоинством встал, и посмотрел мне глаза. — Мне оснований достаточно. Через четыре дня ее казнят. На рассвете! И мое решение сможет отменить лишь король!

***

Путь до столицы занял у меня немногим больше суток. Частые смены коней и постоянный галоп не прошли даром – я едва стоял на ногах. Но, несмотря на это мне так и не удалось уснуть. Всю ночь я просидел у окна, глядя на дворец и мысленно отсчитывал время до рассвета.

***

— Сожалею, но король не сможет принять вас, Ваше Святейшество! — королевский камердинер источал учтивость. — Он уехал на несколько дней на охоту в леса, что рядом с Рией.

— Когда он вернется?! – прошептал я, чувствуя как сердце, только что гулко бившееся в моей груди, замерло на месте. Прерывать королевскую охоту не следовало ни в коем случае. Иначе король просто из вредности откажет мне.

—Завтра, ближе к вечеру… — слуга одарил меня насмешливым взглядом. — Однако, сомневаюсь, что он будет в настроении принимать посетителей.

Я зло скрипнул зубами, заставив камердинера поежится.

— Все равно… Доложи ему о том, что инквизитор хочет прийти к нему с просьбой завтра вечером. — выплюнул я.

Камердинер лишь слегка пожал плечами словно давая понять, что не всесилен…

У меня оставалось не так много времени.

***

Удача была на моей стороне. Вечером ко мне пришли двое лакеев, передать, что Его Величество не против принять меня сегодня. Я поспешил во дворец, мысленно повторяя речь, которую репетировал почти сутки.

***

— Отменить казнь? – голос короля звучал насмешливо. — А мне-то что за резон влезать в ваши распри?

Я почтительно склонил голову.

— Верховный инквизитор стар, господин! И рано или поздно этот титул перейдет ко мне. Думаю, вы не отказали бы себе в удовольствии иметь преданного сторожевого пса, готового исполнить любой ваш приказ.

Король некоторое время жевал губы. Затем взмахнул рукой, подзывая к себе слугу.

— Мне нужен писарь. Заберешь бумагу завтра утром инквизитор, мне нужно сегодня отдохнуть.

Я поклонился, чувствуя, как все внутри меня сгорает в огне бездумной ярости

***

Воспоминания поблекли, когда передо мной открылась дверь. Утерев пот со лба, я вошел в дом тюремщика.

Начальник тюрьмы, стоящий передо мной, выглядел изможденным. Взглянув в мои глаза, он затрясся как осиновый лист и побледнел.

— У меня есть королевский приказ! Казни не будет! — проревел я, протянув ему свиток.

Видар отступил на шаг назад и склонил голову.

— Боюсь, господин, что вы опоздали… Верховный инквизитор приказал перенести казнь на вчерашний вечер. Я ничего не мог сделать. Костер на главной площади сложили и… Мне очень жаль…

***

Я бежал к центру города, сам не зная зачем. И хотя до площади было еще далеко, до меня долетел едва уловимый запах дыма.

Запах яблок.

Запах горелой плоти.