Трое в лодке и вой собаки

Страшно и обреченно выла бездомная собака. От её воя сводило челюсти и ломило зубы. И даже море тихонько подвывало в ответ. На горизонте появилась чёрная точка. Она медленно приближалась, обрастая деталями и принимая очертания старинного судна.

Скрипучий корабль ворочался на волнах. Обвисшие паруса белели как гигантские саваны, куда можно завернуть всю команду. Бесполезной трухой свисала паутина канатов между рассохшихся мачт. Соленый ветер отдавал гробовой доской после дождя на кладбище. Волны шумели с обреченностью колокольного звона. Моряки говорили – море стонет, «Корабль-призрак» вернулся. В небе кричали злыми голосами чайки, а на земле готовили экспедицию на беспризорный корабль.

Чтобы убедиться, что выживших не осталось, на корабль отправились трое:

Смотритель маяка – он первым увидел, как древний корабль появился у острова. В теплом свитере и вязаной шапочке, тощий смотритель казался пушистой гусеницей с бородой.

Городской полицейский в синей, как море, форме. У него чесались бакенбарды и ныла спина – накануне в участке пришлось делать ремонт, старая побелка на потолке отслоилась и падала на головы пересохшим лавашем. Он наглотался особой, присущей только государственным учреждениям пыли, а теперь его нос заливали брызги воды, как издевательская перекличка стихий.

Лодочник, старый и заросший кудрявой, как тина, растительностью. Он был глуховат и больше всего любил помогать красивым дамам с багажом. Но дамы редко пользовались услугами плешивого перевозчика. Едва завидев его средство передвижения, в ужасе пучили глаза, мертвели губами и с придыханием произносили: «Боже, разве на этом можно плыть?»

– Дрянная у тебя лодка, – проворчал полицейский, брезгливо опуская обширный зад на переднюю банку хлипкого судёнышка. Шлюпка опасно накренилась под его тяжестью.

– Да, с погодой повезло, – согласился глухой лодочник.

– Пересядь, жирный! – заорал смотритель маяка. – Не видишь, как лодка рыскает. Потонем! Дурья твоя башка!

– Когда вернёмся – я тебя привлеку за брань в адрес службы Её Величества, – угрюмо пообещал полисмен, но все же пересел на середину.

– А я не Её Величество ругаю, а тебя! – тряхнул седой бородой смотритель. – Ты всегда был лоботряс и неуч! Форму нацепил, а ума не прибавил. Верно, я говорю, Гарри? – обратился он за поддержкой к лодочнику.

– Ага, – согласился лодочник. – Быстро дойдём.

– Ну, подожди, старый шелкопряд, – прошипел полицейский и отвернулся.

Погода резко испортилась. Подул промозглый костоломный ветер. Небеса набухли серыми мешками и прохудились. Взбесившиеся волны, как стая собак набросились на судёнышко, раскачивая и дубася гнилую обшивку солёными лапами. Заплескалась под ногами вода.

– Мы сейчас потонем! – Заорал полицейский. – Гарри, поворачивай взад!

– Куда назад, дубина?! – возразил смотритель. – Мы уже проплыли две трети! Правь на корабль, Гарри!

Лодочник недоуменно смотрел то на одного, то на другого, не зная, что делать.

– Греби к кораблю! – прокричал ему в ухо смотритель. Сам он подхватил жестяную кружку и принялся вычерпывать воду со дна.

– Чёрт меня дёрнул связаться с вами! – заныл полицейский, но проворно сграбастал вторую кружку. Все трое слаженно принялись за дело. Лодочник работал веслом, его товарищи – кружками. Из всех троих, только у глухого Гарри, физиономия светилась, как новенький фунт. Ему нравилось приключение.

Как только отважная троица ступила на прогнившие доски «Призрака», ветер неожиданно стих, море успокоилось. Свинцовые тучи истончились и брызнули во все стороны косыми струйками солнечных лучей. Закружились в хороводе горластые чайки.

– Как по волшебству! – заулыбался лодочник.

– Надо форму просушить, – вздохнул полицейский. – Промок до нитки.

– Штаны просуши, трусишка, – хохотнул смотритель, но полисмен в этот раз не обиделся. Стащил с широких плеч китель и разложил на почерневшем планшире. – Ну что, господа, приступим к осмотру?

– А чего смотреть? – пожал плечами смотритель. – С самого начала было понятно, что людей на этом реликте нет.

– Людей может и нет, – усмехнулся полицейский. – А сундуки с сокровищами?

– Эва куда тебя повернуло, – присвистнул смотритель. – Книжек начитался?

– Я вам говорю: Это пиратский корабль. Нутром чую. Смотрите, какая у него хищная оснастка. Где на этой развалине капитанская каюта?

– На юте, где же еще.

– Каком ещё юте? – нахмурился полисмен. – Пальцем покажи.

Узнав направление, толстяк вприпрыжку направился на корму. Смотритель неторопливо побрёл на бак, а лодочник Гарри заинтересовался скопищем рухляди на шкафуте.

Через час все трое встретились у грот-мачты. Полисмен чертыхался под нос и плевался, смотритель равнодушно скрёб седую бороду и только у Гарри вид был возбужденно-таинственный. Сокровищ не оказалось. Поэтому дурашливая физиономия лодочника вызвала у полисмена приступ ярости:

– Чего ты лыбишься, придурок? Нашёл старинную пуговицу?

В ответ лодочник вытащил из штанов побелевшую от времени раковину.

– Рано закрыли в городе психиатрическую лечебницу, – вздохнул смотритель. – Зачем ты взял её, Гарри? На берегу можно найти ракушки и красивее.

– Это не простая раковина, – сверкая глазами заговорил лодочник. – Я нашёл целую бочку вина. Думал хорошее, а оно превратилось в уксус.

– Ясное дело, – кивнул смотритель. – Лет сколько прошло.

– А рядом лежала эта раковина, – продолжал Гарри. – Ну, я в сердцах и швырнул её в бочку. А она не утонула! Вынырнула, как дельфин, и плавала, как утка. Слыханное дело, чтобы раковина не тонула, она же – камень.

– За что мы рисковали жизнью? – застонал полисмен. – Чтобы слушать бредни плешивого безумца?

– А ещё она умеет говорить! – не унимался глухой. – Сами послушайте! – Он приложил раковину к уху, ухмыляющегося смотрителя, и тот вдруг побледнел и часто заморгал глазами.

– Чего, Билли, шум моря услыхал? – заржал полисмен, схватил раковину и поднёс к собственному уху. Глаза его вылезли из орбит, а челюсть безвольно отвисла, когда он отчетливо услышал:

«Говорит радиостанция Бухта Радости: вчера на пустынном пляже были найдены тела пропавших без вести год назад горожан: смотрителя маяка Билла Липора, лодочника Гарри Пойдона и доблестного блюстителя порядка Райана Орелли. Как вы помните, они отправились осматривать древнее судно, которое уже окрестили «Кораблём-Призраком. Тогда все трое бесследно исчезли. Сейчас зловещий корабль вновь дрейфует у нашего берега. И опять, опять тревожно воет бездомная собака! Что предпримут власти? Отправит ли мэр новую экспедицию? И кто отважится ступить на борт проклятого «Призрака»? Оставайтесь с нами – мы не придумываем новости!»