Меж двух огней
Эхо шагов взлетало к сводчатому потолку старого собора, который теперь был обителью Главы города. Кто-то поговаривал, что он демон, но Патрик знал, что чушь это все. Главы были кем-то сильнее церкви, кем-то, кто мог прижать к ногтю любого нелюдя, любую власть. Они были чем-то совершенно иным. Это вселяло страх на уровне инстинктов. Патрик почувствовал, как дергается уголок губ — верный признак нервного напряжения. Длинный проход кончился у кресла, стоящего на возвышении там, где раньше должен был быть алтарь.
— Патрик Максим Лайт, я рад встрече! — сидящий не встал, только улыбнулся, выпрямившись.
На вид это был человек лет тридцати пяти с черными кудрями чуть ниже плеч, обрамлявшими мужественное лицо. Из-под густых бровей блестели черные глаза, под орлиным носом красовались усы, прикрывающие верхнюю губу, твердый подбородок украшала ухоженная борода. Он наклонился вперед и протянул охотнику руку. Немного замешкавшись, Рик ответил на жест рукопожатием. Ладонь была по-человечески теплая, жесткая и сильная, пожатие не было чрезмерно мощным. Полная иллюзия человечности, если бы не глаза, в которых промелькивало нечто опасное. Совершенно чуждое.
— Удивительно, что Глава пригласил охотника на личную встречу, я польщен, — признался Рик, все еще пытаясь отыскать в образе мужчины хотя бы зацепку, намек на его сверхчеловечность.
— И не говори, — хозяин города откинулся на спинку кресла, похожего на вавилонский трон, веяло от вещи древностью, язычеством и кровью за милю, — сам поражаюсь такому повороту. Но в этом виноват ты.
— Что-то не могу понять, чем удостоился такой чести, — Рик проследил за жестом Главы, который указал на мягкое кресло у подножия возвышения, и сел.
— Вы знаете, что по закону все гладко, — напрягся Патрик. Ноги словно одеревенели — это мышцы свело от напряжения, а ладони покрыл липкий пот.
— По закону — да, ты чист. И Руж не имеют права тебя преследовать. Но это не значит, что они не будут, а я склонен иногда закрывать глаза на шалости любимцев, Патрик. Потому, что очень не люблю быть обманутым. — в горле охотника пересохло, он наконец разглядел. Улыбающийся мужчина был не более чем мясной марионеткой, слишком человечной, снисходительной, с широкой холодной улыбкой. Настоящий Глава был там, за вавилонским троном из золота, непроглядная тьма, угнездившаяся в стенах, бывших некогда святыми. — И вот ведь неприятное какое обстоятельство: ты же выполнил контракт, убив Адама. Я об этом знаю. Глупо было бы пытаться скрыть что-то от меня в моем городе. Но ты и не скрывал, однако попытался поставить меня в неудобное положение. По закону ты чист. И я не могу отдать тебя вампирам. Но никто не запретит мне отвернуться, когда они будут гнать тебя, как голодные волки. У меня вполне найдется несколько важных дел, пока они будут рвать тебя на части. Конечно, потом я накажу их за самоуправство. Не слишком строго. Нельзя быть настолько лживым, Патрик, можно перехитрить самого себя.
Охотник замер в кресле. Он чувствовал, как сердце гулко ударяет о ребра. Вспотели не только руки. Рубашка прилипла к спине, на виске дрожала соленая капля, хотя в резиденции Главы было совсем не жарко.
— Ты же знаешь, что они тебя загонят рано или поздно, Патрик, — уверенно продолжила марионетка на троне, — но к счастью у тебя есть несколько выходов: не слишком приятный и очень скверный.
— Я слушаю, — прохрипел Рик, пытаясь смочить пересохшую глотку.
— Если ты выберешь скверный сценарий, то тебе придется бесконечно бежать и прятаться от вампиров. Они будут уничтожать твои укрытия одно за другим, нападать на тех, кто хоть как-то с тобой связан, угрожать их семьям, — мужчина вздохнул и развел руками, — они тебя найдут в конце концов. Это очень плохо. Будет много крови, мало порядка. Я бы не хотел, чтобы мой город пережил такое потрясение. И есть сценарий неудобный, но не такой неприятный для тебя и для меня. Я очень внимательно за тобой слежу, а ты выполняешь для меня работу. Поверь, я буду хорошо платить и прикрывать твою шкуру от посягательств Руж. Возможно даже смогу посодействовать вашему примирению в дальнейшем. Но для начала ты испачкаешь свои руки, чтобы мои остались чистыми, Патрик.
— Идет, — едва слышно сказал охотник и увидел протянутую ладонь.
Он смог подняться и пожать такую по-человечески обманчиво теплую руку. Глава поддержал охотника под локоть, улыбнулся своей холодной пустой улыбкой и подмигнул.
— Я рад, что мы друг друга поняли, Рик. Завтра к тебе доставят первый контракт.
— Как я узнаю, что это от вас?
— О, ты узнаешь, — мужчина улыбнулся на этот раз искренне и оскал хищника был куда приятнее этой жуткой улыбки, — к слову через двадцать минут здесь будет вся верхушка клана Руж. Если ты не хочешь встретиться с ними, то советую тебе уходить. В углу зала есть люк, он ведет прямо в глубокие трубы. Это безопасный отрезок, который выведет тебя на Гринвуд Роуд. Оттуда доберешься уже сам.
Патрик только кивнул и поспешил нырнуть под землю. Только внизу он позволил себе немного расслабиться и тут же почувствовал, как дрожат руки и ноги. Теперь в опасности все: Лин, Мартин, молодняк, информаторы, знакомые. Он не слишком доверял Главе, ведь ему выгодно держать охотника на коротком поводке, а значит угроза будет висеть и над другими. Но переездом в другой город дело не решишь. Все Главы поддерживают связь, а, может, они вообще одно существо, управляющее своими телесными марионетками. Можно было бы попросил Мартина убраться вместе с остальными в вольные общины, живущие между городами. Да не жизнь это, выживание в лесах и холмах, кишащих неподконтрольной никому нечистью. В городе есть хотя бы подобие порядка, а вольные общины находятся в постоянной осаде. Человечество, как раса, угасает, его сменяют другие.
Обуреваемый черными мыслями, Патрик добрался по огромным трубам до металлических скоб, уводящих вверх, и вылез из люка в начале Гринвуд. Перед ним была стена старого книжного, он знал неплохо это место. Вернее, думал, что знал. Выйдя из лабиринтов мусорных баков, он перемахнул через ограду и вышел на улицу. Ночной ветер встрепал волосы, заставил плащ хлопнуть полами. Куча хлама в углу зашевелилась. Рик переместил руку на рукоять пистолета, аккуратно передвинул рычажок предохранителя.
— Не напрягайся, охотник, — прохрипел мутант, выбираясь из мусора, — это тебе от Главы. Подарочек.
Мутант хрипло захихикал и бросил в сторону Патрика небольшой предмет. Тот рефлекторно поймал что-то холодное и металлическое — ключи и брелок с сигнализацией. Пока он рассматривал подарок мутант исчез. Нажав на кнопку разблокировки, охотник услышал, как за углом пискнуло, мигнули габаритные огни. У входа в магазин стоял ретро-монстр глубокого черного цвета. Парные фары, хищная решетка радиатора, острые плавники на багажнике — самая заметная, пожалуй, машина в городе. Но идти пешком отсюда до квартиры было бы дольше, а такси в такое время не ездят в этот район. К тому же тачка от Главы — это своеобразный знак покровительства, которым пренебрегать не стоит.
Устало выдохнув, Рик открыл дверцу, сел на водительское место и поехал прочь, к самой известной своей квартире, в которой появлялся между заказами. Туда ему носили счета и почту. Это не укрытие, а наоборот место на виду. Оставив автомобиль на парковке, охотник поднялся на второй этаж, открыл дверь и замер на пороге. Коридор кончался эркеом с панорамным окном, выходящим на поротивоположную сторону дома. Сейчас за окном стояла женщина в алом платье. Ветер трепал легкую ткань, оголяя плечи и бледные длинные ноги. Он играл с темными локонами, заставляя их взлетать вверх и закрывать время от времени лицо хозяйки.
Патрик мгновенно узнал ее. И понимал, что без приглашения акробатка не войдет. Он захлопнул за собой дверь и подошел чуть ближе к окну.
— Уходи, Аннет, — он снял плащ, повесил его и старался не смотреть в сторону вампирши.
"Я убью тебя, Лайт" — выцарапала она на стекле ногтем, улыбнулась и исчезла в ночи.
— Кто бы сомневался, что ты именно за этим пришла, — проворчал охотник и пошел на кухню.
За чашкой кофе он пытался собраться с мыслями. Глядя на экран телефона, мужчина пытался сообразить, с кем хочет поговорить в первую очередь. Не придумав ничего лучше, он набрал номер Мартина. Кому как не учителю знать, как поступить в этой ситуации.
