Страж во тьме
К. внимательно осматривал, покрытую рыжим налетом, старую монету. Зажав её меж кончиков двух пальцев, он пытался разглядеть, что было изображено с тыльной стороны. В древнем металле проступал женский профиль с орлиным носом плавно перетекающем в высокий лоб. К. нахмурился. Он и представить себе не мог кем была эта женщина, которая за тысячелетия до того как эта монета попала к К. в руки была выгравирована на реверсе. И от того, что он не знал кто это К. не мог оценить реальную стоимость этой безделушки случайно попавшей в его руки. Впрочем попала она к К. не совсем случайно, ведь напротив сидел Книголюб. Так его называли на дне города, среди отбросов и преступников он носил наверное самое безобидное имя. Именно Книголюб и сунул в руки к К. эту старую ржавеющею от неподобающего ухода монету с орлиноносой женщиной.
-Ну, что скажешь?- полушепотом сказал Книголюб ёрзая на стуле в полутьме затхлого бара в котором они с К. встретились. Продолжая подделывать интерес вызванный старой монетой, К. думал про себя, что зря он вообще согласился на эту встречу. По правде говоря как только эта монета оказалась у него в руках и он смог в полумраке рассмотреть её, то сразу же почувствовал разочарование разливающееся по его не молодому телу. К. был опытным грабителем и вором. Послужной список из нескольких успешных дел тянулся от самой его молодости, когда он лишь начал осваивать это тайное ремесло. «Пробирающийся в тени» так в шутку говорил про себя К.. На дне про него знали, и знали очень хорошо. Его услугами всё ещё пользовались, но уже не так как раньше. На днях К. настигло пятидесятилетие и он уже не мог похвастаться той сноровкой, что была в молодости. И хоть это в душе удручало К. в делах он всё ещё был жёсток и точен не давая надуть себя таким прохвостам как Книголюб.
-Скажу, что она и правда римская,- пустив дым произнес К.
-Это я тебе сказал в начале,- нервно прошептал Книголюб и придвинулся к К,- слушай там их ещё много и все золотые, как эта.
-А я подтвердил, что она римская,- будто бы пропуская мимо ушей последние слова Книголюба, проговорил К. и продолжил изображать крайнюю заинтересованность в монете, вертя её меж пальцев.
Книголюб покраснел. Он понял, что его собираются отправить куда-то далеко с такими предложениями.
-Пойми ты в этом городе уже нечего красть,- сказал Книголюб,- все у кого есть чем поживиться твои бывшие клиенты.
-Может пора на покой,- с ноткой грусти сказал К. и наконец положил монету на середину стола рядом со стаканом мутного бренди,- ты утверждаешь, что она из золота?
-Да, чистое золото- будто сгорая от нетерпения выпалил Книголюб, осушая стакан.
-Мне нужны доказательства без них это просто ржавая монета, возможно подделка,- спокойно сказал К., - тем более ты не сказал как она попала к тебе, книжный червь.
Книголюб нахмурился будто бы не зная, что ответить. Он знал, что К. подозревает его в подлоге, но всё равно не знал как объяснить это так, чтобы его не признали сумасшедшим. В голове Книголюба поплыли воспоминания о том дождливом дне, когда ещё стояла прохлада. Тогда он отвлекся и рассказал всё К.. Как он брел по пустынной улице между старых кирпичных домиков, заглядывая в окна в надежде приметить, что-нибудь ценное. Но ничего так и не попадалось на глаза ему, промокшему насквозь неудачливому воришке. Тогда почти дойдя до конца улицы, выходившей на центральную дорогу, Книголюб услышал странный брякающий звук. Такой звук он слышал, когда в детстве сбрасывал в узкий мусоропровод мамины ключи от машины. Так он мстил за не купленные сладости. Поглядев на верх, чтобы узнать об источнике звука, Книголюб понял, что это был водосток последнего кирпичного дома, выглядевшего ещё старше, чем все остальные. Бряцанье прекратилось, когда из водостока с ливнем выбросило блестящую монетку.
-Шутишь?- серьезно произнес К.
Книголюб злился на него за это и продолжал настаивать на правдивости своей истории.
-А откуда ты вообще взял, то что там ещё много таких?- с легкой иронией спросил К.
Книголюб потупил взгляд, как будто не знаю, что ответить и на секунду он правда запутался в своих мыслях. «Старик-археолог» пронеслось у него в голове и он тут же рассказал К. о том, что навел справки о жителе этого дома. Им был престарелый археолог местного музея уже давно не занимавшийся профессиональной деятельностью.
К. смотрел на Книголюба с удивлением. С одной стороны всё это походило на примитивную ложь, чтобы заманить его в ловушку, но с другой всё это звучало слишком безумно. Даже Книголюб,желая, устранить конкурента в своей сфере придумал бы что-нибудь по проще и правдоподобнее.
-Докажи подлинность золота, тогда рассчитывай на мою помощь,- сказал К. и пристально посмотрел в глаза человека сидящего напротив него, будто бы пытаясь увидеть в них отблеск лжи.
-Дай мне два дня….
Солнце опускалось всё ниже и ниже гротескно играя тенями на улицах города. Скоро всё утонет во мраке, только тандем слабого мерцания звезд и молочной луны будет вселять хоть какую-то надежду тем кто в такое время бродит по кривым улицам ведущим в никуда. К. был один из них. Но он не был случайным бродягой бесцельно шагающим мимо закрытых закусочных и магазинов. Здесь на Центральной улице его ждало дело. Машину он оставил подальше. Пусть ни у кого из прохожих не возникнет желание запомнить номер машины, стоящей рядом с домом, который скоро ограбят. Поэтому К. стоял на другой стороне Центральной и всматривался в тухлые огоньки горевшие напротив в старых домах. Раньше это были казармы. К. знал об этом, но уже не помнил откуда. Просто знал, что их значительно изменили и перестроили. Добавили пару этажей и подвальное помещение. Некоторые из домов и вовсе были построены изначально жилыми и никакими казармами никогда не были. Но вот тот дом в который собирался пробраться К. он был одной из тех казарм. И сейчас он стоял и смотрел на К. черными прорезями окон. Не один этаж не был освещен, даже капелькой света. И это было логично, потому что К. знал-хозяева покинули дом сегодня утром и точно не вернуться в ближайшие двенадцать часов.
Книголюб и К. договорились, что встретятся в полночь, но К. как всегда пришел намного раньше, чтобы оценить обстановку. Это много раз помогало ему в его ремесле. Бывало он неделями крутился вокруг предполагаемой цели и раздумывал как поступить лучше. «Разведать территорию никогда не повредит»- говорил он. Бывало частые появления на месте будущего ограбления только мешали сделать главный рывок и иногда местные начинали узнавать его, что заставляло К. нервничать. Хоть он и был на плаву уже довольно давно от осечки никто не застрахован. Нет такого страхового агентства, что застрахуют вас от неудачной кражи или опознания свидетелем.
Итак, Книголюб уже опаздывал. День назад они виделись последний раз и он всё же смог доказать ценность монеты. Хозяин лавки антиквариата, который в общем торговал ворованным, подтвердил ценность этой старой ржавой монетки и даже заявил, что выкупит у них остальную часть сокровища, если они её принесут. Но были ли в доме ещё монетки? Главным аргументом Книголюба была информация о том что в доме жил старик-профессор, но некоторое время назад этот аргумент был уничтожен. Книголюб выяснил, что старик уже давно там не живет, потому что несколько лет назад скончался. В доме теперь поселилась семейная пара с новорожденным ребенком и в данный момент они куда-то отъехали. Всё это несколько омрачало планы К.. Он всё ещё не исключал вариант подлога и очень уж не хотелось, чтобы на улицах говорили о его провале. Ведь он повелся на очевидный бред про золотые монеты в сундуке на чердаке старой казармы. К. кисло улыбнулся. Звучит как жизнеутверждающий анекдот о том, что нельзя воровать или тебя сгубит жадность. Второе о чем думал К. была история рассказанная Книголюбом про монету в бренчащей в водостоке. Как она туда попала? Не могла же она сама выпрыгнуть из чердачной щели. А учитывая, что ребенок у парочки, только родился, то он не мог так нашалить. В этот раз улыбка сползла с лица К. сделав его каким-то не довольным.
Книголюб всё не появлялся. Это немного напрягало К. он был перфекционистом и делал всё согласно плану. С каждой минутой К. становился всё злее и подозрительнее. Ему уже виделось как он заходит через заднее окно дома, а там его уже поджидают громилы, чтобы переломать его всего. Он сидит привязанный к стулу весь в крови, а все вокруг смеются над стариком. Над тем, что он повелся на эту историю с монетами на чердаке. И рядом с ними улыбающийся Книголюб -мелкая рыбешка заманившая К. в лапы к смерти. Они думают он старый и уже ни на что не годный. Просто старый воришка. Городу и Дну пора забыть про него. Сколько таких было и будет? Ответа никто не мог дать. Да только К. не хотел знать ответа и вообще не хотел выбыть так просто.
-Довольно,- сказал вслух К. и не стерпев пошагал к дорожному знаку гласящему остановиться перед пешеходами. «Если Книголюб не хочет приходить вовремя, то не получит и пятидесяти процентов»
Наручные часы К. показывали ровно час ночи. Крепко сжав монтировку он просунул её между рамой и подоконником. Давя с нарастающей силой двух рук на монтировку как на рычаг К. заложил дыхание. Мгновенье и окно поддалось. Тихий стон рамы пронесся по погруженной во мрак квартире. Свое дело он знал. И хотя К. проделал работу по вскрытию окна быстро и четко его всё равно что-то тревожило. Такое бывает когда забудешь выключить чайник дома. И вот сейчас в разум К. что-то впилось, будто одно из тех нелепых кровососущих существ из старых кинофильмов. Впилось и не отпускало начиная медленно выпивать его нервные клетки. Вся эта история казалась ему невероятным фарсом, но в то же время он находил в ней зловещие нотки. Всё это неспроста.
Тихо проскользнув в узкое отверстие окна, будто проползая в логово не крупного зверя, К. нащупал перед собой спинку стула. Сделав пару шагов он также нащупал столик. Не было сомнений он находился на кухне. Плавным движением К. занырнул рукой в свою сумку, висевшую у него на плече, и достал фонарик. Щелчок и взору К. предстало не богатое убранство кухни. Здесь жили люди среднего достатка, имевшие ребенка, не стоило ожидать от них особого шика. Не то чтобы К. мучили моральные вопросы или ему было жалко этих людей, но в голове у него появилось ещё одно «за» в пользу того, чтобы уйти отсюда. Ведь в случае ошибки Книголюба, здесь грабить было абсолютно нечего. Пройдя в гостиную К. убедился в этом ещё больше. Жильцы даже не удосужились установить сигнализацию. К. фыркнул посчитав это пренебрежением его работой. Обычно он считал, что люди не установившие сигнализацию в своем доме были слишком самоуверенные, что в современном мире было опрометчиво.
Пока всё шло просто ужасно. К. не знал, что ему делать дальше, потому как Книголюб, так и не появлялся. Не мог же он уйти с награбленным раньше. Нет. К. был здесь довольно рано. Он бы заметил появление Книголюба рано или поздно. Оставалось лишь два варианта: Книголюб не приходил вообще; Книголюб пришел и он всё ещё здесь в доме. Но как он попал сюда?
К. проверил входную дверь. Следов взлома не было. В голове у него пронеслась мысль о двери в задний двор. Скорее всего он проник через неё. К. посмотрел на укутанную в темный саван узкую лестницу на второй этаж. Если Книголюб и был где-то в доме, то точно наверху. Направив свет фонарика себе под ноги, К. начал равномерно и не спеша подниматься по предательски скрипящим ступенькам. Если Книголюб здесь, то он это слышал. Если он это слышал, то он притаился за углом сжимая в руках заточенное лезвие. Всё это вилось в голове К. нарастая как снежная буря. В то же время наверху было абсолютно тихо. Наконец преодолев последнюю ступеньку К. замер прислушавшись. Он сам не понимал, что хотел услышать. Возможно, бьющееся во мраке подлое сердце Книголюба. Его сдавленное дыхание. Но простояв секунд десять К. так ничего и не услышал. Пора было делать следующий шаг поворачивать в коридор слева. Переборов себя К. осторожным шагом направился по коридору освещая себе путь. Справа и слева от него было четыре двери. По две с каждой стороны. Дальняя дверь слева была чуть приоткрыта и оттуда струился тусклый свет. «Видимо уличный фонарь»-подумал К. и немедленно двинулся к узенькому проему. Оказавшись у неё К. взглянул в маленький дверной проем. Под обзор попала лишь малая часть комнаты. К. видел домашнюю библиотеку и софу рядом, но также его взгляд привлекла часть ещё одной двери ведущей из комнаты. Собрав все мысли в одну точку в своем разуме К. вдруг понял, что в доме невероятно тихо. Если бы амбалы и засели бы где-нибудь в доме, то уже точно дали бы о себе знать. Никто из пришедших прикончить его не просидел бы в засаде столько. Только если Книголюб не хотел сделать это один, но это было бы совсем глупо.
К. склонился к двери и приоткрыл её сначала немного. Теперь он видел большую часть комнаты внешне походившей на кабинет. Осмелев ещё больше К. полностью открыл дверь и шагнул вперед. Фонарь и правда светил на улице, но прерывисто будто подмигивал К. и намекал на то что следует открыть ещё одну дверь ведущею непонятно куда. К. начал вспоминать силуэт дома, который запомнился ему когда тот шатался на другой стороне улицы. В голову приходило лишь два окна снизу и сверху. На заднем дворе было также. Эта дверь попросту не могла вести куда-то. Она упиралась в стену. К. пришла в голову мысль, что сейчас он откроет её и там будет проход на улицу без лестниц или чего-либо. Просто дверь ведущая со второго этажа вниз на асфальт. Может просто ошибка архитекторов? Они перестраивали казармы и ошиблись. К. представлял как он стоит и смотрит вниз на улицу между домами, а сзади подкрадывается Книголюб, чтобы столкнуть его в пропасть. В этот момент К. показалось, что он сходит с ума и надо убираться отсюда. Но он быстро отбросил эти мысли и двинулся к двери ведущей в никуда. Схватившись за ручку К. уже не задумываясь дернул. Перед ним зиял темный проход отдававший сыростью и затхлостью. К. настроил фонарик и его взору предстала деревянная лестница сбоку от двери. Она явна вела наверх. Чердак. К. не боялся чердаков. Ему не девять. Но всё же осторожно опустил первый шаг на ступень. В тот момент К. показалось, что по всему дому прошлась нестерпимая боль. Скрип старой ступени заставил К. замедлиться. Он выждал пока дом опять затихнет, прежде чем сделать следующий шаг. У фонарика заканчивался заряд и свет его становился всё более тусклым. К. поднимался всё выше по скрипучей лестницы параллельно пытаясь разглядеть, что там наверху. С деревянных балок поддерживающих крышу капала вязкая зеленая жидкость. Здесь всё нуждалось в ремонте или замене всего чердака, если за ним вообще следили. Достигнув последней ступени К. чуть замедлился, чтобы осмотреть весь чердак на предмет засады. Хотя в засаду ему верилось с трудом. Его можно было оглушить уже несколько раз пока он добирался до чердака, но никто не сделал этого. Значит все тревожные опасения К. были напрасны.
Чердак тоже не мог обрадовать К. как профессионала. Кроме луж зеленой дряни, здесь более ничего не было. Обернувшись, чтобы обследовать остальную часть К. заметил в углу чердака кучу каких-то тряпок грубо сваленных в самое дальнее место чердака. К. навел тусклый свет фонаря на тряпье и замер. К. не мог поверить своим глазам. В куче чернеющего в углу хламиды блестела отражая слабеющий свет фонарика монета. Подойдя поближе К. убедился это была та самая ржавая римская монета с профилем женщины. Как только К. нагнулся в ноздри сразу ударил странный запах вроде того, что появляется когда жарят мясо. К. удивился потому что запах чувствовался отчетливо просто распирая ноздри. Казалось он становился всё сильнее. Не могли же хозяева вернуться?
К. отвлекся от заполнившего чердак дома запаха на монету в хламиде. Тут он заметил, что всё тряпье заляпано зеленой жидкостью капавшей с потолка. Монета также не избежала этой участи. К. осторожно взял её меж двух пальцев и начал рассматривать. Наконец-то они были наедине, и он мог рассмотреть её лучше. Что она вселяла в него? Желание получить ещё. И не делиться. Книголюб опоздал. Тут в голове К. объятой тем дурманящим чувством наживы пронеслась резонная мысль, заставившая мозги встать на место. Монета была как две капли воды похожа на ту, что показывал Книголюб. К. помнил её. Понятно все монеты похожи друг на друга, но К. чудилось будто ржавчина располагалась именно в тех местах, где у той монеты из бара. Если это та самая монета, то Книголюб должен быть здесь. К. осмотрел чердак заново. Фонарь рассевал тьму по всему помещению чердака. На глаза попадались полусгнившие доски и колонии зеленой жидкости расползавшейся по трухлявым стенам.
-Дьявол,- воскликнул К. когда уже совсем слабое свечение открыло его взору проход в середине дальней стены. К. не сразу обратил внимание на это место, потому как все его мысли занимала монета. Будь это засада он был бы мертв. К. понимал это и внутри ругал самого себя. К. тихо подкрался к проходу. Не похоже было, что дыру вырубил человек. Круглой формы её как будто выгрызли изнутри. К. заметил, что запах жареного мяса доходил отсюда. Странное чувство пронизывало его с самого проникновения в дом. И теперь оно разгоралось всё больше и больше. К. задумался. Не может же он просто так взять и остановиться здесь. Нужно было лишь доказать себе, что там в глубине этого проема лежит сундук с сокровищами старика профессора. Он их замуровал, а потом умер и никто даже не знал про них. Одна монет пробила себе путь к водостоку и вот она сейчас у него. Просунув плечи и голову в проем К. направил свет фонаря вглубь. Всё было в этой ужасной слизи. Она сочилась из всех трещин, будто это не дерево, а сгнивший апельсин. К. поморщился, но подумал, что это его работа и нужно быть готовым ко всему. Он бывало видел и более мерзкое зрелище…
Двигаясь всем телом, будто солдат ползущий по окопу К. продвигался всё дальше. Одновременно с этим усиливался запах. К. уже терял самообладание и то немногое, что он съел на ужин готово было покинуть его тот час же. К. и сам не понимал почему вдруг этот запах так раздражал его. Слизь облипала его шею и капала на лицо, доставляя всяческие неудобства. Мысли К. начинали путаться. На мгновение ему показалось, что он ползет через эту дыру целую вечность. Впереди лишь тьма и пустота сравнимая с космосом. Пытаясь прийти в себя К. заметил, что фонарик совсем сел и теперь лишь выдавал маленький лучик света, теряющийся во мраке чердачной гробницы. Но вот разум вновь возобладал над К. и впереди начала проглядываться стена сочившаяся зеленым студнем. Вдруг могильную тишину чердака пронзил четкий звук, доносившийся с помещения находившегося с другой стороны проема. К. не с чем не перепутал бы этот звук. Тот звук когда монета удачно упав на ребро катиться по полу прежде чем завертеться и рухнуть. Монеты делали так и во времена Древнего Рима, так что у К. не оставалось сомнений. Он начал изо всех сил ползти вперед и буквально вывалился из дыры. Тут же К. начал жадно вертеть еле светившим фонариком по вонявшему жаренным мясом помещению. На глаза попадалась лишь слизь капавшая сверху, будто летний дождик. К. чувствовал себя отвратительно. Он начал ощупывать склизкий пол и пальцами пододвинул одну из лежавших монет.
-Да,- произнес К. и продолжил шарить руками по полу, чувствуя при этом отвращение, будто водил руками по мерзкому водяному илу. То и дело меж пальцев проскакивала монета. К. продвигался всё дальше и дальше по комнате, пока его руки не соприкоснулись с чем то горячим и мокрым. К. поднес фонарь. Перед и правда была сокровищница. Куча золотых монет лежала посреди гниющей чердачной усыпальницы. Глаза К. наполнились жадностью. Он ступил к куче монет. Их было и правда очень много. К. вновь почувствовал жар исходивший от чего-то на что он наткнулся ползая за монетами. Маленький лучик света устремился под ноги К. и тогда старый вор побагровел. Вмиг его тело наполнилось свинцом, а разум погрузился во тьму. Старые суеверия и детские страхи, даже религиозные мракобесия восстали в памяти К. беря над ним верх. Он стоял на расплющенном туловище Книголюба. Фонарик светил точно в высохшее безглазое лицо мертвого напарника. Вокруг него разлилась зеленая лужа издававшая жуткое шипение и жар. Запах сводил К. с ума. В голове металась одна мысль: «Его выпили, высосали все до конца».
Туловище ужалось. Все кости бесследно исчезли. То что осталось от Книголюба, напоминало кожаный костюм на маскарад, только это был костюм из настоящей кожи пропитанный зеленой жидкостью.
-Что это?- К. спросил сам себя. Его разум отказывался воспринять подобное. Он видел трупы раньше, но это были пули, ножи и тупые предметы. Его выпили… Высосали все внутренности и кровь, оставив лишь оболочку.
К. сдерживал себя, чтобы не закричать. Он все ещё был на работе и не должен был выдать себя. Тогда тишину склепа вновь пронзил звук катящейся монеты. К. поднял умирающий свет фонаря на кучу золота и увидел сокращающийся клубок тьмы. Фонарь погас. Но и тех трех секунд хватило, чтобы рассмотреть пульсирующий в центре сокровищницы сгусток черной плоти. Тогда К. закричал. Закричал не от страха, а от непринятия того что увидел. Будто этот крик должен был привести его самого в порядок. Изгнать безумие рождавшее такие гротескные образы. Вновь монеты посыпались на пол, катясь в едином порыве, будто на параде. К. услышал это. Если это лишь безумие, то что за звук. Хлюпанье. Мерзкое пережевывание смешанное со стонами исходившими из чрева этого создания. Тогда К. побежал. Его уже ничего не волновало. Мозг сам додумывал, что издавало этот звук. Большое извивающееся тысячью червей тело, выпившее всю плоть Книголюба. К. лез сквозь бесконечную дыру. Бежал по лестнице в кабинет слыша как на чердаке нечто странное медленно ползло по гнилому полу пропитанному студнем в чьем происхождении К. не сомневался. Вот он уже на первом этаже бежит на кухню к раскрытому окну, но всё ещё чувствует, что тварь неумолимо ползет. Она уже в кабинете. К. слышит шум сдвигаемой мебели. Пазлы сами складываются в голове у К. Ему не надо, что-то объяснять. Монеты никогда не падают в водосток сами. А существо наверху заманивает к себе, чтобы выпить тебя. К. пролазит в окно и вот он уже бежит по авеню. В окнах горит свет. Соседи проснулись от его крика. Он кричал не из-за страха, а из-за непонимания. Такого не должно быть. Эти хоботы с розовыми присосками. Разве есть зверь подобный этому. Нет. Это пришло из первобытного болота в котором оно было альфа-хищником. К. пугает эта мысль. Он вдруг бросает взгляд на звезды и всё внутри него холодеет.
Уже через час К. вновь сидит в баре, где они с Книголюбом обсуждали дело. Его лицо не отражает даже малейших эмоций. Официант приносит графин с прозрачной жидкостью. К. останавливает его схватив за руку.
-Ты веришь, что на чердаке может сидеть что-то?- спрашивает К. устремив стеклянный взгляд на ошарашенного официанта.
-Что, простите,- недоумевает юноша.
-На каждом чердаке по чудовище со звезд…
К. отпускает руку и как будто забывает о сказанном. Вдруг в голове появляется первая здравая мысль за последнее время:
«Видимо пора на пенсию. Пора отдохнуть от всего этого. Когда уж с десяток лет лазишь по чужим квартирам много может почудиться. Можно считать это профнепригодностью»
