Последняя из роггу | Часть 1

Констебль Ксалар задумчиво оглядела заросли, поглощавшие узкую тропку. Они с напарником стояли у развилки, на невидимой границе лесной чащи и Миграда. Обычно путники следуют дальше, через поля и горы, в соседний город. Но им нужен был именно лес.

В такую рань Миград ещё скован объятьями сна, но лес не спит даже ночью, когда в нём стихают звуки. Под его покровом всегда кипит скрытая жизнь. Вот и сейчас, разбуженные первыми робкими лучами солнца, в ветвях щебетали птицы и перешептывались духи, наблюдая за Ксалар и её спутником. Зешак под седлом нетерпеливо переминался, бил раздвоенным хвостом по шерстистым сизым бокам, но она не торопилась направить его в чащу.

Когда-то они с другом расстались на этом перепутье. Помнится, не на самой лучшей ноте. Оставалось рассчитывать на то, что Аргизор забудет о тех ссорах и обидах. Хотя бы на время, как заставила себя сделать она.

Констебль покосилась на напарника. Лёгкий утренний ветер играл его пышными золотистыми кудрями. Широкоплечий, статный, а глаза – синевы просто невероятной. Какая-нибудь вдовствующая графиня с удовольствием бы пригрела такого красавчика на дряблой груди, обеспечив ему сытую беззаботную жизнь на деньги почившего муженька. Так нет же, зачем-то подался на службу. С их первой встречи Ксалар подозревала, что паренёк не блещет сообразительностью.

Заметив её взгляд, Дилех просиял той дурацкой улыбкой, от вида которой аж передёргивало. Ксалар фыркнула, демонстративно отвернувшись, тронула поводья. Зешак послушно направился под шатёр пышных крон. За спиной по прибитой земле затопотал скакун новичка.

Путники спешились на опушке, не доезжая до жилища Аргизора. Мрачноватый дом сутулился каменными башенками прямо у края леса, дойти пешком – всего ничего. Но Ксалар притормозила бойкого новичка жестом: тут могут быть охранные заклятья. Это только с виду нет ограды или какой иной защиты, но ведьмак бы не оставил свой дом открытым для внезапных гостей. Настороженно оглядываясь, они приблизились к крыльцу.

– Кхи-хи-хи!

Ксалар вздрогнула, когда над самым ухом прозвенел тоненький смех, но среагировала раньше, чем напарник успел выкрикнуть предостережение. Меч взметнулся стальной молнией. Тщетно, лезвие рассекло один лишь воздух. Мимо мелькнул огнисто-синий хвост – будто дразнился.

– Ы-хи-хи, не достала! – расхохоталось существо.

Одним прыжком дух метнулся к Дилеху. Тот закрутился на месте, замахал в панике руками, но вёрткое создание ловко выскальзывало из неуклюжих пальцев человека. Наконец, дух забрался на его курчавую макушку, и, нахально устроившись там, показал Ксалар раздвоенный язык.

– Ах ты, отродье! – рыкнула она, крепче сжав рукоять.

Новичок заметил нацеленное в его голову лезвие и попятился.

– Эй, погоди, ты же в меня попадёшь!

– Стой на месте! – приказала она.

Дилех покорно замер, растопырив руки. По его лбу тут же поползла капля пота – его страх только раззадорил Ксалар. Зато призрачное существо, казалось, не замечало опасности. Сидело на шевелюре новичка, точно в гнезде, и беспечно чистило мордочку. Ей оставалось всего пара шагов, как вдруг дух подскочил на месте и прыгнул прямо ей в лицо.

Констебль злорадно рванула навстречу, прицельно ткнула. И тут же оказалась под целым водопадом: окатило с головы до ног. Она зажмурилась, застыв в нелепой позе – полуприсяде, с мечом в вытянутых руках. Открыв глаза, проморгалась и отплевалась от жижи, убрала с лица намокшую чёлку.

Жидкость окрасила её голубоватую кожу и синие волосы в отвратно-розовый цвет. Сиюминутное замешательство враз сменилось гневом, когда Ксалар услышала хохот за спиной. Резко крутанувшись на месте, поймала на себе насмешливый взгляд.

– Ты! – в ярости взревела она.

На крыльце стоял он. Черноволосый и бледный, облачённый в одеяние, характерное для его рода занятий – всё расшитое серебряными рунами и орнаментом. Смотрел на неё жалкую, вымокшую до нитки. И откровенно насмехался.

– Неужели нельзя было обойтись без твоих колдунских выходок?!

Ведьмак прекратил смеяться в голос, но в ядовито-зелёных глазах по-прежнему мелькали искры задора. Точно у расшалившегося ребёнка.

– Обливания по утрам полезны, придают бодрости духу и телу, – елейным голосом пропел он.

«Вот и обливайся на здоровье!», – хотела выкрикнуть Ксалар, но сдержалась. Начать встречу с ссоры не лучший вариант в их ситуации, он ведь мог отказаться помогать.

– Так и зачем вы здесь? – напустив на себя скучающий вид, осведомился Аргизор, и тут же добавил: – Ты, и твой…

– Мой напарник, – отрезала она. – Это Дилех.

– Здра…, – расцвел улыбкой новичок, протягивая ладонь для приветствия.

– Нам нужна твоя помощь, – перебила она. – У нас убийство.

Ведьмак скрестил руки на груди. Брезгливо скосился на вытянутую пятерню новичка и снова вскинул взгляд на Ксалар.

– Какая трагедия, – с фальшивым сочувствием произнёс он. – А я здесь причём? Раскрытие убийств – твоя работа. И, ты же знаешь… Я не вмешиваюсь в дела города. Тем более, не помогаю людям.

Он развернулся, давая понять, что разговор окончен.

Конечно, Ксалар знала, что ведьмак не просто так забрался в эту глушь. С такими способностями Аргизор мог бы добиться высокого статуса в городе, но предпочёл стать отшельником. Выпросить у него помощи удавалось немногим. Только вот ей он отказать не сможет. Ксалар вынула из кармана улику и подняла её повыше над головой.

– Потому, что жертву убил ведьмак, – произнесла она.

Аргизор остановился у самой двери, бросил взгляд через плечо. При виде вещицы его брови взмыли вверх, но тут же лицо снова сделалось непроницаемым.

– Проходите, – буркнул он и исчез в дверном проёме.

Внутри почти ничего не изменилось с тех пор, как она была тут в последний раз. Всё те же ряды полок, заваленные колдовскими штуковинами – порошками, амулетами, черепами птиц. Тот же запах трав и благовоний: пучки сушёных растений рядами свисали над дымной курильницей в углу. Скудная мебель и шкура неизвестного магического зверя на полу. Она помнила всё это, а вот для Дилеха зрелище оказалось в новинку, новичок так и вертел головой во все стороны.

Ведьмак вручил ей полотенце – щедрый жест, учитывая его характер. Ксалар наспех оттёрла розовую жижу с кожи, промокнула волосы, рожки на лбу. Обернулась и, несмотря на свое жалкое положение, не сдержала смешок. Тонкие черты и длинные волосы без того придавали ведьмаку схожесть с юной девицей. Удивительно, но он выглядел так же, как в свои шестнадцать, ни капли не повзрослел лицом. Рослый широкоплечий новичок рядом лишь подчёркивал его хрупкость. Дилех мялся в нерешительности, пока ведьмак бросал на него полные презрения взгляды. В них Ксалар почудилась ревность. Она обязательно воспользуется этим и поиграет с его чувствами в отместку за сегодняшнее унижение. Но позже.

– Что скажешь об этом? – она протянула Аргизору улику. – Амулет нашли на месте преступления.

Как и все магические штуки, которые Ксалар довелось видеть за свою жизнь, амулет-улика выглядел, как странноватая безделушка. Загадочные знаки, вырезанные на кости, подвеска из кристалла, всё это грубо скреплено медью.

– Любопытно, – ведьмак протянул руку, и вещица будто сама прыгнула к нему в ладонь. – Да, здесь однозначно замешана магия.

Ксалар скептически фыркнула: это и так было ясно с самого начала.

– Мне нужно увидеть место и тело, – заключил он. – Завтра я буду в городе.

– А смысл медлить? – возразила Ксалар. – К тому же, там всё убрали.

– Ничего, мне это не помешает. Амулет я оставлю себе.

Чёрта с два она бы пошла на эти уступки, но отчетливо осознавала, что выбора нет, иначе ведьмак заартачится. На том и разошлись.

Всю обратную дорогу Ксалар чесалась, ёрзая в седле: гадость, которой её окатило, неприятно липла и привлекала насекомых, без числа роившихся в высокой траве. Раздражения добавлял новичок, который так и сыпал вопросами.

– Как давно вы знакомы?

– С детства. Ходили в одну школу.

– О… Это мило. Но почему он так далеко забрался от города? И почему не хочет помогать людям?

– Что тебя удивляет? – хмыкнула Ксалар. – Он же Служитель. Такие считают человечью жизнь пустой суетой, а вмешательство в естественный ход вещей – бесполезной тратой усилий и времени. Пальцем не пошевелит, даже если на его глазах волки растерзают ребёнка.

Дилех ошарашенно замотал головой.

– Я не верю! Ни одно живое существо не способно на такое бессердечие. Мне кажется, что… Он просто одинокий.

– Одинокий? – расхохоталась Ксалар. – Ну, конечно, это из-за тяги к людскому обществу он сбежал в самую чащу, ага… Не неси ерунды. Его окружают духи и существа, половину которых мы с тобой не способны ни видеть, ни слышать. Такие, как он, никогда не остаются одни.

– Но я же вовсе не об этом! – попытался возразить новичок. – Женщину ему нужно порядочную…

Но Ксалар не стала слушать, пришпорила зешака – стоило поторопиться в город. Им ещё отчитываться Главе. Старик явно не захочет привлекать внимание герцога таким громким делом, а потому вынет из них всю душу, лишь бы поскорее найти виновного. И наказать, да с такой оглаской, чтоб все знали – в его городе никто не смеет бесчинствовать. Ради собственной репутации он даже согласится потерпеть ведьмака-отшельника, с презрением плюющего на людскую власть.

А для неё это повод снова провести время с другом, вдруг поняла Ксалар. Они ведь так давно не виделись. Скверный характер – не беда, если это единственный, кто связывает тебя с беззаботным детством через общие воспоминания. Когда ещё были живы родители, когда она ещё верила в добро, да и он не был таким циничным мудаком.

Вечером новичок, запинаясь от неловкости, позвал её в кабак. Немного расслабиться перед важным заданием, как он объяснил. Приглашение немного обескуражило Ксалар: давно мужчины не предлагали ей личных встреч. Но она отказалась, отправилась прямиком домой. Почему-то захотелось побыть наедине с мыслями о прошлом.

Наутро Аргизор, как и обещал, явился к дому убитого. Ровно в назначенный срок – ни раньше, ни позже. Он стоял у крыльца с увесистой сумкой через плечо. Как обычно, сложив руки на груди, плотно сжав губы и хмуря тонкие брови. А вот они с Дилехом опоздали, за что были вознаграждены колким осуждающим взглядом. Игнорируя недовольство ведьмака, Ксалар спешилась и прошла внутрь. Аргизор возмущенно засопел ей в спину, но поспешил следом. Последним вошёл новичок.

Как она и предупреждала, в доме не осталось ни следа от драмы, что разыгралась трое суток назад. Тело увезли, слуги прибрали покои. Только мерцающие свечи, цветы и траурные свитки с молитвами говорили о том, что дом посетило несчастье.

– Неужели нельзя было дождаться меня? – ворчал Аргизор.

– Сроки погребальных ритуалов опережают протоколы расследования, с этим ничего не поделать, – пожала плечами Ксалар. – Мне пришлось потратить время на согласование с Главой твоего присутствия, так что… Даже не знаю, что ты собираешься тут найти. Мы можем осмотреть тело…

– Это мы непременно сделаем, но после, – перебил её ведьмак. – А сейчас мне нужна тишина.

Она понимающе кивнула, поманила новичка за собой в дальний угол помещения. Ведьмак же встал в центре комнаты, опустился на колени. В его руке появились песочные часы, точнее – их маленькая копия, встроенная в старинный кулон. Слегка раскачиваясь, точно в медитативном трансе, он раскручивал цепочку с часами на манер маятника, шепча заклятье на полузабытом языке.

Мгновение-другое, и воздух в зале задрожал, сгущаясь в смутные образы. Вдруг зазвучали чьи-то спешные шаги, хотя никто из троих в комнате не двигался с места. Раздался шум борьбы, а следом крики о помощи. Перед глазами Ксалар возникло искажённое ужасом мужское лицо, метнулось навстречу и также внезапно исчезло. Она услышала, как новичок за спиной тоже забормотал – читал молитву, только свою, человечью. Наверняка Дилех видел подобное впервые и зрелище не на шутку его перепугало.

Тем временем призрачное возмущение в воздухе улеглось. Ведьмак поднялся, сделал несколько шагов по комнате, огляделся. И, приметив под ногами ковер, откинул носком сапога потёртый край.

– Да это же след! – не сдержался Дилех. – Это духи рассказали тебе, где его искать?

Ведьмак не удостоил его ответом. Ксалар шагнула ближе: побуревший контур не оставлял сомнений – это кровь, скорее всего, жертвы. Но Аргизор остановил её жестом руки.

– Отличная работа! – продолжил новичок. – Теперь мы сможем найти убийцу по его обуви… Эй, ты что творишь?! Это же улика!

Вытянув из кармана платок, Аргизор одним движением руки стёр след. Всё ещё игнорируя стражей правопорядка, достал ритуальную серебряную чашу и бросил в неё испачканную тряпицу. Один щелчок пальцами, и материю охватило пламя, а через пару секунд на дне чаши остался лежать только пепел. Его ведьмак развёл жидкостью из фляги – все инструменты он по очереди извлекал из своей сумки. Получившейся краской начертил на полу магический знак.

Ксалар обернулась на притихшего новичка – тот застыл в немом изумлении, даже рот открыл. Спустя мгновение они уже наблюдали, как из центра знака поднялся сияющий стебель, как на его конце набух бутон-сфера. Лепестки цветку заменяли скрученные руны. Наконец, бутон раскрылся полностью, и в кольце зачарованных символов показалось существо – крошечное, с вытянутыми ушами и длинным хвостом. Дилех едва шевельнул губами, чтобы задать вопрос, но магическое создание уже вскочило на четыре лапы и бросилось ему под ноги.

– Не дайте ему сбежать! – успел предупредить ведьмак.

Констебль бросилась за юркой зверушкой, но тут же налетела на новичка, сделавшего то же самое.

– Ат омнэ илинус! – выкрикнул Аргизор, и его слова, метнувшись золотой лентой орнамента, обвились вокруг шеи духа.

Дёрнувшись, будто на поводке, зверёк отлетел обратно к его ногам. Вскочил, заметался, пытаясь сорвать колдовскую удавку, но не одолев её, покорно дался в руки.

– Что это всё сейчас было?! – выдохнул новичок, потирая ушибленный лоб.

– Я взял след, – коротко объяснил ведьмак, пряча зверька в сумку к другим магическим штукам.

– Как поисковый пёс? – хохотнул Дилех, и тут же сконфуженно осёкся, поймав на себе испепеляющий взгляд.

– Дух-собё будет неотступно следовать за тем, кто его здесь оставил, – процедил Аргизор. – Так мы найдём убийцу. А теперь я хочу видеть тело.

Продолжение тут