Законы природы

Астероид не был похож ни на один из виденных Зденеком, а уж он-то их на своем веку повидал немало. Тридцать лет в качестве свободного старателя, больше десятка звездных систем, спутники, планеты, пояса астероидов, облака Оорта… И все же объект, который сейчас красовался на обзорных экранах, поражал даже воображение такого бывалого старателя, как Зденек.

Сарика тоже, не отрываясь, смотрела на экран, чуть подавшись вперед, так что ремни штурманского ложемента натянулись, сдерживая порыв девушки. Зденек заметил маленькие капельки пота на ее оливковой коже — на лбу, скулах, верхней губе. Он знал, что дело тут не столько в жаре (хотя рубке действительно было душновато), сколько в волнении. Выброс адреналина в кровь всегда вызывал у Сарики испарину.

Зденек снова перевел взгляд на экран. Астероид был приличного размера, около пятидесяти километров в большом поперечнике, а очертаниями походил на неправильной формы полусферу, заметно сплюснутую с выпуклой части. «Вимана», корабль Зденека и Сарики, сейчас лег в дрейф именно с этой, выпуклой стороны, поэтому пока нельзя было сказать, на что похожа нижняя, плоская сторона астероида.

- Подойдем поближе? - полуутвердительно полувопросительно сказала Сарика. - Надо пощупать его сканером, но наш с такого расстояния не возьмет.

Зденек посмотрел на дальномер. Шестьсот восемьдесят километров, действительно далеко. Эффективная дальность нейтронного сканнера не превышала двухсот кликов. Радар, конечно, действовал гораздо дальше, но радаром внутрь этого странного астероида не заглянешь. Зато радар свидетельствовал, что подходить к полусфере можно без опаски. Пространство было чистым, словно его пропылесосили — ни камушка, ни пылинки, не говоря уже об обломках покрупнее. Учитывая, что формально они находились во внешнем кольце планеты-гиганта, факт удивительный.

- Идем, - решительно сказал Зденек.- Судя по масс-детектору, штуковина эта увесистая, заметно массивнее, чем если бы это был обычный ком пыли, камней и льда. Надо проверить, может и есть что полезное.

Сарика посмотрела прямо на него, сузив глаза. Так она обычно проявляла раздражение — сказывалось патриархальное воспитание в анклавах Ганимеда, где женщинам дозволялись лишь молчаливые эмоции.

- Неужели у тебя вообще нет любопытства? - резко спросила она. Все-таки с Ганимеда она сбежала уже восемь лет назад — достаточный срок, чтобы обрести наконец свой голос.

- Есть,- сказал Зденек, щелкая переключателями на пульте. - Просто мне за него не платят.

По кораблю пробежала чуть заметная дрожь — включились геосекторные двигатели. Зденек тронул еще пару сенсоров и почувствовал, как ускорение начинает мягко вдавливать его в анатомическую пену ложемента. Астероид на обзорных экранах начал медленно увеличиваться в размерах.

- Невероятно! - Сарика уже не скрывала возбуждения, буквально впившись взглядом в экраны. «Вимана» подлетела уже на двести с лишним кликов, и после пятиминутного торможения Зденек снова положил корабль в дрейф, предоставив инерции потихоньку доедать расстояние, оставшееся до эффективного радиуса действия сканнера. Оптика у обзорных камер «Виманы» была так себе, но на таком удалении и она позволяла разглядеть намного больше.

Поверхность полусферы, издалека казавшаяся почти гладкой, на самом деле бугрилась сплошными гигантскими «бородавками», каждая диаметром почти в два клика. Их были сотни, хаотичное нагромождение покрывало почти всю полусферу, оставляя свободным лишь узкое пространство по краям.

Сами края тоже оказались не просто «краями плоской Земли», как пошутил Зденек перед тем, как переключить геосекторы на торможение. Кромку полусферы украшало множество длинных выступов, которые при всем нежелании Зденека проводить какие-либо аналогии, сознание упорно пыталось ассоциировать с щупальцами, тем более что большая часть из них либо «свисала», либо была «поджата» под полусферу. Иллюзия была настолько полной, что Зденеку пришлось старательно напомнить себе, что он находится на орбите газового гиганта в открытом космосе, а не в толще океана на родной Унтерре, на трассе из одного донных городов в другой.

И объект перед ним — просто причудливой формы обломок планетоида, пойманного и разорванного притяжением газового гиганта.

- Рика, - мягко позвал девушку Зденек. Та резко мотнула головой, не отрывая взгляда от экрана. - Рика, - повторил Зденек. - Готовь сканнер. Мы подходим.

Сарика еще раз тряхнула головой, на этот раз немного виновато, и ее пальцы запорхали по клавиатуре терминала. «Вимана» уже выходила на дистанцию сканирующего луча.

- Синхронизирую на сто девяносто шесть, - сказал Зденек, снова активируя режим торможения геосекторов. - Три, два, один… Фиксация! - Он переключил двигатели на автопилот. Теперь навигационный компьютер будет сам удерживать корабль на заданном расстоянии от астероида.

- Принято, - ответила Рика. - Сканер на разогреве, луч через двести сорок секунд… Смотри!!!

Зденек вздрогнул от ее громкого возгласа. Рика показывала в экран.

- Ты видел? Видел?! Оно шевельнулось!

Зденек почувствовал странное ощущение. Ему самому секунду назад показалось, что одна из «бородавок» на полусфере шевельнулась, но он списал это на сочетание помех и усталость зрения. Но не могли же они увидеть одинаковые помехи одновременно?..

- Еще! Вон там, почти у центра! И еще одна! И еще!

Сомнений не было. Теперь Зденек видел это и сам. Одна за другой «бородавки» начинали шевелиться, колыхаться, на них проявлялись и исчезали выпуклости поменьше, словно… Словно что-то пыталось выбраться из них наружу.

Зденек ощутил, как горячая ладонь Сарики сжала его локоть.

- Зденек, они рождаются! Эта штука — живая и она рожает!

Он непонимающе уставился на девушку.

- У нас дома, на Ганимеде, была большая библиотека учебных фильмов с Земли, - сказала Сарика. - Мама разрешала нам смотреть их, когда… Когда отца и братьев не было дома. Там была зверюшка с таким странным названием… Пипа! Она носила свои икринки на спине, и оттуда потом вылуплялись ее дети… Зденек, это она! Они рождаются! СМОТРИ!!!

На глазах у совершенно ошеломленного Зденека одна из бородавок лопнула, разойдясь неровными краями-лепестками, и оттуда в ледяной космический вакуум выпорхнула «маленькая», всего километр в диаметре, полусфера с «мохнатыми» краями — миниатюрная копия того, что еще совсем недавно они считали астероидом. Следом за ней последовала еще одна, еще — и вот уже целый рой полусфер собрался в стайку над «маткой».

В кабине зажужжал зуммер, и Зденек встретился непонимающим взглядом с Сарикой.

- Луч! - воскликнула Сарика. Зденек сообразил - включился сканнер.

- Стой! - закричал он. - Выключи его!

Но было поздно. Пучок высокоэнергетических частиц, разогнанных до нескольких световых, вонзился в самый центр стайки свежевылупившихся «медуз». Сканнер всегда начинал работать с центра объекта и проходил всю его площадь по расширяющейся спирали. Астероидам, как и положено кускам льда, камня и металла, это было безразлично, но…

«Медузы» прыснули в разные стороны, но не все. Несколько из них безжизненно повисли на месте, медленно оседая на большую полусферу влекомые ее полем тяготения. По поверхности самой полусферы тоже прошла еле заметная рябь, но центр — та часть, в которую успел ударить нейтронный пучок до того, как Сарика ударила по кнопке «выкл», осталась совершенно неподвижной.

Зденек и Сарика молча ошеломленно смотрели на экраны. Спустя несколько мгновений Сарика сказала:

- Это гнездо. Ты понял, почему тут даже пыли нет? Она почистила пространство, потому что это гнездо. Родильный дом. А мы… - Сарика закрыла глаза.

Зденек открыл было рот чтобы успокоить ее, но тут внезапно заверещал масс-детектор. Зденек тут же пробежался по клавиатуре и вывел его показания на дисплей. Судя по ним, с «шести часов», то есть оттуда, откуда они прилетели — со стороны еле заметной внешней кромки кольца, к ним стремительно приближалось нечто, обладавшее чудовищной массой, как минимум в пять-шесть раз превосходившей расчетную массу «матки».

Зденек посмотрел на Сарику.

- Я тоже смотрел фильмы о Земле, - сказал он. - Не знаю, как насчет жаб, но у многих других видов о самке с потомством часто заботится самец. Большой и сильный самец.

Неожиданно все обзорные экраны разом потемнели. Гигантская тень закрыла шар газового гиганта, «матку» с потомством и все звездное небо.

Самец явился защищать свою семью.