Летим, пылим

- Эй, Сверкач! - доносится голос бригадира Зорина. - Ты квадрат И-2813 прибрал? 

- Конечно! - кричит в ответ Сверкач, снимая рабочий комбинезон. 

- Я ведь проверю! - грозится бригадир. - Сегодня в те края астрономы свое "Лихо" направят. Так что лучше бы тому квадрату быть чистым. Ты меня понял? 

Сверкач, чертыхаясь, одевает комбинезон обратно.

- Приспичило же им именно сегодня, - зло шепчет он. 

Пробегая мимо бригадира, старается не смотреть тому в глаза. 

- Дозаправиться не забудь, халтурщик! 

*** 

- Чтобы я, один из лучших пилотов-разведчиков, да служил в клининговых войсках... - шипит Сверкач. - Не для того я с шести лет учился в летной школе. Не для того нырял в самые темные аномалии, чтобы закончить свою жизнь за баранкой этого пылесоса! 

Про пылесос Сверкач не шутит. Из-за тяжелой травмы ноги, которую получил на последнем развед вылете, врачи прочили пилоту пенсию по инвалидности и кресло-леталку на воздушной подушке. Но разведчик не сдавался и потратил все сбережения на солидный протез. Как итог, обратно в разведку протезированного пилота не взяли, определив за штурвал вакуумного катера, или в обиходе космического пылесоса. 

- Сверкач, как уберешь свой квадрат, другие тоже проверь заодно, раз уж там, - доносится голос бригадира из приемника. - И не шипи, если четырехглазые из-за пыли не смогут очередную туманность разглядеть, прилетит жалоба на всю бригаду. А это сам знаешь - лишение премии. 

Сверкач все равно шипит. Плата за его труд и так маленькая, а теперь и на нее кто-то смеет покушаться. В клининговых войсках вообще экономят на всем. На экипировке - катера комплектуются самыми дешевыми расходниками и скафандрами. На топливе - космическая пыль из пылесборника отправляется прямиком в двигатель как альтернативный источник энергии. Это не заменяет привычное топливо, но существенно сокращает расход. На пилотах - на службу принимаются любые проходимцы, умеющие держаться за штурвал, что и говорить об одноногом инвалиде. 

Прибыв на свой участок, Сверкач снова поминает черта. Он сачковал несколько месяцев, прогуливая службу и в результате концентрация пыли настолько высокая, что даже мешает обзору. Начали образовываться целые пылевые скопления. Пока они еще небольшие, но пилот не сомневается, что четырехглазые в свой мощный телескоп "Лихо" обязательно их заметят. Раздраженно включив турбину пылесоса, пилот начинает уборку. 

Процесс сбора космической пыли слишком неспешный и скучный. Потому большинство работников включают автопилот и похрапывают в кресле, что строго запрещается техникой безопасности. Оставлять вакуумный катер без присмотра опасно. В сопло пылесоса может засосать что-то крупное или опасное. Да и риск столкновения с космическим мусором тоже велик. 

Сверкач не привык расслабляться в космосе. В отличии от недопилотов клининговых войск он на себе успел познать все коварство межзвездного пространства, и титановая нога лучшее тому доказательство. Да, он мог схалтурить и не выйти на уборку пыли. Подумаешь, она мешает астрономам наблюдать за соседней галактикой. Сверкач лично был в той галактике, и если ученым что-то мешает, могут просто подлететь поближе. Но никогда он не засыпал за штурвалом космического корабля. 

Внезапный сигнал на мониторе прерывает размышления пилота. 

"Снижение мощности всасывания"

- Сверка..., чт... там у теб...? - сквозь жуткие помехи прорезается голос Зорина. 

Нужно отдать старику должное, за своими пилотами он следит исправно. 

- Снижение всасывания, - рапортует Сверкач. - Похоже что-то попало в сопло. Выйду, проверю. 

- Не слыш... теб...! Пом...хи! - слова бригадира наполнены шипением и кряхтением, словно тот находится на другом краю галактики. 

- Что-то попало в сопло! - громче повторяет пилот. - Я сейчас проверю!

- Не взд...ма...! - захлебывается в помехах бригадир. - Эт... не вход... ... твою компетенц......

- Это в вашу компетенцию не входит, - резко отвечает Сверкач, не надеясь, что бригадир услышит. - А я разведчик дальнего космоса. 

Сверкач ругаясь натягивает скафандр. Металлическая нога усложняет и без того непростой процесс. Путь до базы и обратно на квадрат очистки займет несколько часов. А он и так слишком не любит свою нынешнюю работу, чтобы тратить на нее столько времени. 

Выход в открытый космос - всегда риск. А пилоты космических пылесосов слишком ленивы, чтобы рисковать. Сверкач все еще не может свыкнуться с мыслью, что он один из них, хотя уже прошел второй год службы в тылу. 

Закончив подготовку, проходит в шлюзовую. Глубоко вздыхает, проверяя поступление кислорода и задраивает за собой люк. 

Сверкач космоса не боится, но опасается. В свое время он не раз выбирался из уютного кресла пилота и штопал обшивку корабля. Когда ты находишься в самых темных и далеких уголках вселенной, один на один с неизвестностью - можешь рассчитывать только на себя. Потому нужно брать волю в кулак, душить страх и делать, то что должно.

Закрепив страховочный трос, осторожно делает первый шаг в пустоту. Возможно и глупое суевереие, но после потери ноги, Сверкач предпочитает сначала выставлять в космос протез, а уже потом выныривать полностью. Словно напоминая могучему богу о своей жертве. 

Держась за поручни на корпусе корабля, подбирается к огромному соплу пылесоса. Трясет. Внутри что-то болтается. Тянет конус на себя, заглядывает за эластичный край. Странный мешок забился во входное отверстие для пыли и мусора. 

- Наверняка какие-то балбесы выкинули с корабля, - шипит Сверкач сквозь зубы, пытаясь дотянуться до мешка. 

Больше чем свою новую работу, Сверкач не терпит неуважения к космосу.  Когда ты оскорбляешь таинственную сущность, она имеет свойство отвечать взаимностью. 

К моменту, когда удается ухватить мешок за самый край, пилот покрывается потом. Внутри дешевого скафандра нет охлаждения, вдобавок ужасно ноет культя с протезом. 

- Да что же за день сегодня такой! - возмущается Сверкач, пока тянет поклажу за собой.

Едва закрыв внешний люк, падает без сил. Стаскивает шлем и тяжело дышит кондиционированным воздухом. Переведя дух, стягивает скафандр. Материал противно липнет к коже и сопротивляется усилиям пилота.

Закончив с переодеванием, Сверкач аккуратно массирует травмированную ногу. Боль постепенно затихает, но, к сожалению, ненадолго. 

Устало переводит взгляд на свою добычу. 

- Чтоб меня... - шепчет Сверкач, только сейчас разглядев на находке знакомые нашивки. 

Дрожащими руками расстёгивает молнию. 

Обтянутые ссохшейся кожей кости, приоткрытый в предсмертном крике рот и пустые глазницы. Из мешка на пилота смотрит труп. 

*** 

- Умеешь ты приключения найти на свой за..., - негодует бригадир после доклада пилота. - Ты даже не представляешь, сколько отчетов теперь нужно заполнить.

Связь почти восстановилась, но все равно сохраняется потрескивание. 

Молчание. 

- И дочистить зону ты не успеешь, и премии нам похоже тоже не видать... А может... ты выкинешь его обратно в космос? Чуть подальше, чтобы сгорел в атмосфере. Что скажешь, Сверкач? Сверкач! Ты здесь вообще?

- Черт с ними с отчетами. Всего лишь бумажки, - сухо отвечает Сверкач. - Черт с ней с премией. Всего лишь деньги. Я не могу его выкинуть, Зорин... 

- Почему? 

- Он свой. Наш! 

- В смысле наш? 

- Он разведчик, Зорин! "Разведка дальняя - могила ближняя" - это на мешке написано. Девиз пилотов дальней разведки. Мой девиз. 

- Я думал, вы летаете по одиночке. 

- Сейчас да. Но на старых развед-кораблях было место для двух пилотов. Похоже этому бедняге под сотню лет. И все это время он дрейфовал в космосе.

- Не придумывай то, чего нет, Сверкач. Это просто труп. Если ты прав, то он умер еще до твоего рождения.

- Ты знаешь, что даже после смерти разведчики продолжают свой полет? Свою разведку? 

- Догадывался. 

- А этот пилот вернулся домой. И мой долг его похоронить. 

- Ох, Сверкач, - вздыхает бригадир. - Значит выбираешь бумажки и лишение премии? 

- Значит так, - подтверждает Сверкач и прерывает связь. 

***

За годы проведенные в дальнем космосе, я понял, что по-настоящему ценно - это возвращение домой. Миллионы открытых звезд, туманностей и планет не приносят столько радости, сколько одна небольшая, но родная планета, когда появляется в окне иллюминатора. 

Я знаю, что умру. Знал это еще в тот момент, когда полез латать двигатель под лучами коварного карлика. Скафандр, в отличии от обшивки корабля, не смог защитить от радиации, но времени на раздумья не было. Мы отправляли сигнал SOS, но он похоже так и не дошел.

Я знаю, что мое письмо никогда не прочитают. Я знаю, что Димке придется избавиться от тела, и что я никогда не увижу дома. Тем сильнее хочется вернуться, хотя бы на пару минут, увидеть жену и сына. Но так будет больнее и им, и мне. Я уже никогда не захочу умирать. Больше никогда. 

Димка предлагает передать это письмо родным, но я не знаю, что им написать. Что я трус, который убегал в следующий полет, едва вернувшись домой? Извиниться, что сын вырос без отца, видя меня только на фото в новостях? Сказать, что мне жаль? И что каждый полет больше всего на свете я хотел вернуться? Без толку. Я исполнял свой долг. И одними словами уже ничего не исправить. Так что пусть лучше ненавидят меня. Так всем будет легче.

Остается надеяться, что все было не зря и я принес пользу своей разведкой. Разведка дальняя - могила ближняя, так ведь? Мы забираемся, как можно дальше, а умираем там где ближе. Но не время себя жалеть. Каждый делает то, что должен.

Пришло время заканчивать бестолковую исповедь. В своем положении я просто зря перевожу запасы кислорода, а Димке они еще понадобятся. Так что пусть я подарю другу несколько лишних вздохов. Мне то они теперь уже точно без надобности. 

***

Закончив читать, Сверкач сворачивает прощальное письмо разведчика и прячет обратно в мешок. 

Внезапно накатывает что-то тяжелое и неподъемное. Кажется, что в пылесосе ужасно душно и хочется как можно скорее покинуть тесный корабль. И сделать хоть что-нибудь, чтобы на душе стало легче. 

Щелкнув тумблером, запускает турбину пылесоса. 

- Что ты делаешь? - раздается вопрос из динамика, едва пилот включает приемник. Голос бригадира ровный без посторонних шумов. 

- То, что должен, - Сверкач садится за штурвал катера. - Расслабился я в ваших клининговых войсках. И совсем забыл, что свою работу нужно делать хорошо, хоть на дальних рубежах, хоть за штурвалом пылесоса. 

- Но как же тело? 

- Скажу, что нашел его, когда возвращался на базу. 

- А я думал, тебе только дай повод слинять со службы, - ухмыляется Зорин. - Кажется, я ошибался. 

- Эй, бригадир, - окликает Сверкач, пока тот не успел отключиться. 

- Чего тебе? 

- Еще когда я служил в разведке, ходил слух, что космическая пыль может скапливаться в большие пылевые облака, которые глушат сигналы и блокируют связь. Ты что-то об этом знаешь? 

- И я слышал эту теорию. Но насколько знаю, никому еще не удалось ее подтвердить. Слишком мало материала для изучения. Пылевые облака явление редкое, да и наши пилоты не дают им образовываться. А почему ты спросил?

- Решил собрать четырехглазым побольше материала для изучения. 

Сверкач внимательно наблюдает за соплом пылесоса. Как в него затягиваются мельчайшие частички космической пыли, что преломляют свет и так мешают земным астрономам наблюдать за дальним космосом. А еще возможно, они мешают принимать сигналы кораблей разведки. И он обязан выяснить так ли это. 

Теперь Сверкач будет работать из последних сил. Он не может позволить, чтобы из-за космической пыли или халтуры одноногого пилота кто-то пострадал. В его силах сделать космос чуть безопаснее, чтобы даже на самом краю вселенной пилоты могли отправить привет домой. И быть увереными, что его получат. 

Где-то в темных уголках галактики штурмуют неизвестность космические разведчики. Где-то на Земле за ними наблюдают ученые в сверхмощный космический телескоп "Лихо". А где-то между ними, одинокий пилот собирает космическую пыль на маленьком катере. И одно он знает точно, что каждый рано или поздно вернется домой.