Долг (часть 2)

Смыка пришлось задействовать в качестве проводника — и Старшой должен был отойти от злости на мальца за сдачу лежбища, да и запутанные лабиринты городской застройки юный карманник знал отлично. Смык, радуясь отсутствию поблизости предводителя их банды, без умолку тараторил весь извилистый путь до постоялого двора, где остановился Пистос.

Так Чистильщик ознакомился с краткой биографией воришки, правда, судя по всему, в весьма её вольном изложении. Немалое внимание болтливый рассказчик уделил нравам царившим в бараке и в Городе — кто что где украл, как Магистрат берёт взятки, какие сволочи гвардейцы, какой хитрый и изворотливый Старшой, какие сногсшибательные красотки живут в бараке, и как они с парнями за ними подглядывают, когда те переодеваются. Этакий репортаж с самого дна общества. Но, как оказалось, самая мрачная сторона человеческого муравейника, оказалась не такой уж и тёмной — малец рассуждал вполне себе адекватно, без патологической агрессии и злобы на всё и вся. Нравы Города пока не сильно деформировали сознание юной людской поросли. Чему Пистос откровенно порадовался.

Доведя до ворот постоялого двора, Смык быстренько ретировался. Видимо, озабоченный проблемой, куда понадёжнее припрятать мешочек с наличностью, перекочевавший вознаграждением с пояса Пистоса к нему в карман.

Постоялый двор гудел нетрезвыми голосами постояльцев, обсуждавших торговый день, заключенные сделки, проданное и купленное. Пистосу обсуждать было нечего да и не с кем. И он сразу завалился спать. Благо, внешний шум никогда не мешал здоровому сну.

...

Магистрат располагался в самом центре Города. Вид огромного здания с высокими мощными колоннами, подпиравшими изящный антаблемент, как бы скромно намекал на его храмовую сущность. И каждый посетитель, поднимавшийся по широкой лестнице, должен был невольно трепетать пред божественной мощью гражданской власти. Правда, Пистос ничего не ощущал кроме недовольства мраморными ступенями, имевшими, как ни странно, разную высоту. Отчего он даже пару раз запнулся. И хорошо ещё, что не растянулся позорно прямо на ступеньках.

Изнутри своды Магистрата, как и следовало ожидать, оказались разрисованы назидательными картинами маслом. Здесь красочно повествовалось о сотворении Города, его заселении первыми жителями, а центр плафона занимала картина, где сам Господь со сворой ангелов через прикосновение указательного пальца наделял ныне здравствующего бургомистра верховной властью. Правда, по странной прихоти художника совсем не худой бургомистр возлежал на холодных камнях абсолютно наг. Пистос некоторое время потратил на осмысление нравоучительного посыла. Но так его и не уловил. Возможно, какой-то тайный смысл заключался в форме развевающейся божественной туники...

— Вам нравится?

Пистос оглянулся. Рядом стоял молодой человек в строгом костюме.

— Росписи нашего местного гения — Миколы-Анжелы.

Заметив удивление на лице посетителя, молодой человек пожал плечами:

— Что поделать — человек искусства. Кстати, а вы по какому вопросу?

— Не подскажете, куда попадает корреспонденция из ящика жалоб и предложений?

— В нашем Городе не может быть предложений и, тем более, жалоб. У нас все прекрасно.

— Но ящик же для них есть?

— Ящик есть, жалоб нет, — раздражённо отрезал служащий Магистрата.

Загнав посетителя в логический тупик, молодой человек продолжил тернистый путь по своим служебным делам. Но для Пистоса, как ни странно, задача упрощалась. Он нашёл ящик для несуществующих жалоб и предложений и, пользуясь пустынностью длинных коридоров, вскрыл его. Однако среди вывалившейся огромной кучи исписанной бумаги карта отсутствовала. Вывод следовал до банальности простой — префект воспользовался наплевательским отношением к предложениям и жалобам горожан. Для доступа к ящику совсем необязательно было устраиваться служащим в Магистрат. След префекта в ворохе отсутствующих жалоб опять терялся.

И чтобы посещение не оказалось совсем уж бесполезным, Пистос нанёс пару визитов в служебные кабинеты, подправив внутреннюю гармонию Магистрата...

На крыльце, аккуратно оттирая карту от оставшихся капелек крови, Чистильщик прикидывал шансы на встречу с префектом. И шансы получались невеликие... Совсем.

...

Чистильщик сидел на центральной площади. Перед давно обмелевшим фонтаном, среди перекорёженных саженцев фруктовых деревьев и гадящих повсюду голубей. Вчерашний ливень начисто смыл с обочин гниющие помои, оставив повсюду лишь мутные лужи. А вечно спешащие по своим никчёмным делишкам горожане окончательно превращали всё вокруг в безобразное месиво грязи. Пистос с отвращением взирал на то, как Город чистейшие небесные воды играючи обращал в их полную противоположность.

Упадок здесь чувствовался буквально во всём. Но вот что первично — городской ландшафт, искажающий сознания погружённых в него жителей, или людские пороки таким образом находили отражение в облике Города, оставалось загадкой. Пистоса порою посещала крамольная мысль, что, возможно, достаточно облагородить и очистить от грязи окружающее пространство, и тогда люди изменятся вслед за ним. При таком раскладе необходимость прополки негожей человеческой поросли становилась как бы и не нужна... Однако, карты недвусмысленно указывали на единственно верный путь — безжалостное удаление из реальности всего лишнего. И Лига Смотрителей следовала начертанному пути, всецело посвящая этому жизни своих членов. За что они поощрялись растущими достоинствами карт и обретением сверхъестественных способностей. Последние два дня поисков префекта оказались смертельными ещё для нескольких человек, чьё присутствие в Городе безобразно искажали его ментальный план. Достоинству онёра на карте Чистильщика пока ничто не угрожало...

Приближение префекта Пистос почувствовал даже до того, как тот появился в конце скорбной вереницы высохших деревьев. Обострённая картой способность предвосхищать события не подвела и на этот раз. Невзрачный мужчина в сером поношенном плаще спокойно шёл, даже не подозревая, что идёт навстречу своей судьбе. Широкополая шляпа прикрывала лицо, мышиного цвета камзол оберегал от холода, уродливо грубые ботинки защищали ноги от грязи. Иное присутствие он ощутил только к середине аллеи, когда поворачивать назад уже не имело смысла. Замедлив шаг, префект обеспокоенно завертел головой. Всё-таки шестёрка не давала и половины той силы, что благодаря тузу в кармане владел Пистос.

Наконец увидел Чистильщика, сидевшего на скамейке, и, подойдя, расположился рядом.

— Да прибудет неизменность, — приветствовал привычным слоганом.

— Неизменна лишь Истина, — протокольно ответил Пистос.

— Всё плохо?

— Отвратительно. Город погружается во тьму, заметно искажая М-план всего региона. В чём дело?

Префект молчал, опустив голову. Возможно прикидывал шансы на побег. Или нечто более кардинальное. Но даже его оставшихся способностей хватало, чтобы чувствовать присутствие туза. А это уже совсем иной градус в иерархии Лиги. До которого обыкновенным смотрителям тянуться и тянуться. В общем, на нечто более кардинальное шансов оставалось меньше, чем даже на благополучный забег до конца аллеи.

— Почему устранился от миссии?

— Разочаровался.

— И в чём разочаровался?

— В пути, указанном картами. Кто ими управляет? Кто их создал? Мы же ничего не знаем!

Префект заметно волновался, и пока говорил, начал размахивать руками.

— Прозрел, когда её у тебя украли? — сыронизировал Пистос.

— Нет. Раньше. Её и украли-то, когда постепенно скатился до шестёрки. Противно стало прополкой заниматься. Тупиковый путь... В никуда. Точнее прямиком в Ад.

— А какие ещё иные варианты?

— Ну, например, вместо удаления — воспитывать, образовывать.

— Смеёшься? Всю эту тёмную, ограниченную массу, занятую лишь своими мелкими проблемами? — Пистос кивнул на спешащих мимо горожан, торговцев, селян. — Да им и о своём месте в Мироздании задуматься не хочется, не то что о каких-то иных высших смыслах существования.

— И что?

— А то, что наша ответственность — выравнивать искажения, не допуская прорыва Инферно. И прямое воздействие — наилучший вариант.

— Наверное хотелось сказать — самый простой.

— Самый эффективный.

— А если он такой самый эффективный, почему тогда он востребован вновь и вновь?

Пистосу не нравилось развитие разговора. Все эти споры — нужно, не нужно — давно перестали его увлекать. Проще было полностью довериться карте, которая всегда однозначно указывала на объект воздействия... Правда, только не в этот раз. По отношению к префекту, онёр странным образом пребывал в нейтральном статусе — ни да, ни нет. Словно и не сидел перед ним предатель-префект, которого давно уже следовало отправить прокатиться на судёнышке Харона за умышленный провал миссии.

— Карту, — приказал Пистос, обрезая бестолковые препирательства.

Префект покорно передал потускневшую шестёрку пик. Чистильщик сунул её в карман к тузу и, кивнув на прощание, пошагал вон из порядком надоевшего Города. Когда сворачивал с аллеи мёртвых деревьев, оглянулся — префект сидел на скамейке и внимательно смотрел ему вслед...

Заночевать Пистос расположился на обочине перекрёстка дорог. И хотя народная молва не рекомендовала задерживаться в столь нехорошем месте, ему было глубоко плевать, чего там страшились глупые людишки...

Костёр, охапка наломанных веток и плащ в качестве одеяла — привычный бивак для закоренелого путешественника. Зимой случались и похуже ночёвки. Низкие тучи так плотно затянули небо, что темнота окружила со всех сторон, как говорится — хоть совиный глаз выколи. Благодаря мраку и тишине, быстро уснул.

...

Проснулся от чувства близкого присутствия. Костёр уже погас, и в окружающем ночном мареве с трудом проглядывались размытые и нечёткие очертания.

Пистос приподнял голову — по дороге со стороны Города двигалась небольшая группа тёмных фигур. И до них было уже буквально рукой подать. А судя по осторожным шагам и молчаливому передвижению, шли они явно не с добрыми намерениями. Так ходят разбойники, подкрадываясь к своей жертве, когда не хотят выдать своё присутствие раньше времени.

Немало удивившись столь позднему срабатыванию защитного инстинкта, Пистос поднялся. Внезапно проявившаяся пред таинственными незнакомцами фигура заставила их остановиться. Они молча замерли, явно чего-то выжидая.

— Кто такие будете? Куда путь держите? — первым прервал напряжённую тишину Пистос.

Услышав человеческую речь, группа разделилась и начала обтекать чистильщика со всех сторон. И доброго в этом манёвре ничего не было...

Одеты незваные гости были под стать обстановке: длинные плащи, широкополые шляпы, скрывавшие верхнюю часть лица, и маски, прятавшие нижнюю. Когда манёвр завершился полным окружением, разбойники достали из мешков за плечами рыбацкие сети.

— Эй, вы чего мужики? Рыбку ловить собрались? — удивился Пистос.

Хотя, судя по всему, рыба здесь была одна и при том весьма ценная. Чистильщик не впервой оказался лицом к лицу с лихими людьми, и особых рефлексий на этот счёт он не испытывал. Быстро оценил обстановку — его окружало пятеро битюгов комплекции, вполне способной вызвать страх у обычного обывателя. А один, видимо главарь, остался наблюдать за схваткой чуть в стороне. Пистос достал своего туза и приготовился. Пятеро на одного — расклад вполне рабочий. Правда, немного удивляло непривычное ощущение скованности...

Когда со спины попытались неожиданно спеленать одиночную жертву, Чистильщик юлой ушёл в сторону и рассёк картой сеть. На землю вместе с кусками рыболовной снасти упала и пара отсечённых пальцев. Но никто из бандитов даже не вскрикнул. Словно нападавшие не чувствовали боли.

Вся пятёрка одновременно пришла в движение, и Пистос стремительно закрутился, завертелся среди них словно бешеный заяц в окружении голодных волков. И уже через минуту трое битюгов отступали, бросив двоих беспомощно хрипеть на земле перерезанными глотками. Однако победа далась совсем нелегко, и Пистос с трудом перевёл дух. Непривычная тяжесть в руках и ногах сковывала веригами, а всегда помогавшая в схватках интуиция предательски помалкивала. Несколько ножевых порезов непосредственно его жизни не угрожали, но при затягивании ночных разборок вполне могли ослабить потерей крови.

Тем временем нападавшие что-то тихо обсуждали меж собой, искоса поглядывая на свою, оказавшуюся далеко непростой, жертву. Пистос же пытался понять почему исчезла былая лёгкость в чреслах и стремительность в движениях. Мельком глянул на карту. Туз присутствовал на месте, да и сама карты была привычно холодна. Но волшебная связь с ней почему-то пропала. И это было плохо — бандиты покуда никуда не девались.

— Что вам надо от одинокого путника? Деньги? Так их у меня нет, — не очень надеясь на ответ, попытался призвать к благоразумию Пистос. И судя по мрачному молчанию в ответ, благоразумие у нападавших напрочь отсутствовало.

Из молчаливой братии особый интерес представлял предводитель, старательно избегавший драки и со стороны руководивший всем процессом. Но было непонятно — он самодостаточная личность или всего лишь исполнитель заказа. В действиях же непосредственно нападавших легко угадывалась чужая колдовская воля — прямолинейность действий, не чувствительность к боли, отсутствие страха смерти. Тут явно не обошлось без наведённого заклятия подчинения. И требовалось по-быстрому разобраться, кто скрывался за этим нападением. В случайность ночных встреч Пистос давно разуверился.

Тем временем разбойники, видимо, до чего-то договорившись, опять двинулись навстречу своей судьбе. Пистос хотел было предостеречь от необдуманных поступков, но вспомнив о нулевом благоразумии нападавших, приготовился к новой схватке. Как вдруг мощный удар по затылку застил мраком глаза...

— Очнулся! — неприятный хриплый голос окончательно вывел из небытия.

Кто-то схватил Пистоса и перевалил на левый бок, отчего стали хорошо видны ноги окружавших его бандитов. Лежать связанным было неудобно, но, как подумалось — требовать должного комфорта ночью на обочине перекрестка выглядело бы как-то слишком занудно с его стороны.

К лежавшему подошёл главарь. И когда стянул со своего лица маску, Пистос с удивлением узнал давешнего префекта Смотрителей.

— Ну, что, Чистильщик... Не помог тебе туз в рукаве? — предатель не смог скрыть торжество в голосе.

— Ты!? Но... Почему?

Префект кивнул прочей братии, и те усадили Пистоса, привалив спиной к подвернувшемуся камню на обочине... Чувствуя спиной холод, Чистильщик мрачно размышлял, что иногда стоило бы и прислушаться к народной мудрости о вреде ночных перекрёстков.

— Надоело... Всё одно и то же. Я поганцев с корнем, а их меньше то не становится. И с каждым годом только хуже. Если раньше только бандиты да прочая преступная шушера, то теперь всё чаще — Магистрат, судьи, гвардейцы. Ты одних в расход, а на их месте уже трое таких же. Какая-то Лернейская Гидра. Никаких сил не хватит. Так и я, отнюдь не Геракл...

Пистос пока молчал, не совсем понимая, куда клонит словоохотливый префект.

— В общем, решил собрать всю колоду.

— Что?! — не смог сдержать удивления Чистильщик.

— Говорю — хочу собрать одну колоду карт. Говорят, что даст обладателю поистине безграничные возможности.

И тут Пистоса осенило:

— Так, значит, ментальный провал Города...

— Ну, да. Спланирован. А как бы я ещё заполучил в Город Чистильщика?

Жертва коварной ловушки лихорадочно прокручивал в голове варианты.

— А как нейтрализовал туза?

— Элементарно... — довольно ухмыльнулся бывший префект, — Шестёрка бьёт туза... В смысле, нейтрализует.

— Проклятье! Кто бы мог подумать...

— Да зажрались вы, Чистильщики. Считали, что самые здесь умные.

Оставалось только проклинать свою неосмотрительность. Но... Никогда раньше Пистос не слышал о столь странном взаимодействии карт. Правда, он и с шестёрками давным-давно дел не имел — кто бы в здравом уме допустил возможность просаживания своего номинала. Только умышленно. И вот это должно было насторожить, подсказать верные мысли.

— И что теперь?

— Мне нужны данные всех ближайших Смотрителей...

— Их карты?

— Да, — кивнул префект, — Вы же, Чистильщики, должны знать нашего брата.

Он достал из куртки Пистоса карты. Туза спрятал в свой нагрудный карман, шестёрку благоразумно положил в холщовую сумку одного из помощников. Некоторое время стоял, впитывая разливающуюся по телу силу карты.

— Будем говорить?

Пистос кивнул — теперь, лишённому привычной поддержки, сопротивляться силе старшей карты не имело никакого смысла.

Медленно перечислял известных Смотрителей, номиналы их карт, адреса домов. Без силы туза окружающая ночь была ещё более темна, а разбойники страшнее. И не нужно было иметь даже пяди ума, чтобы предсказать своё ближайшее будущее. И потому, сидел, холодя спину о камень судьбы, и не торопясь перечислял...