Сказание о тёмной звезде

Главный зал собора был полон. Холодный и тёмный, он был тускло освещён небольшими парящими огоньками. Сотни голосов, слившись воедино, монотонно читали молитву своему владыке, и каждое пропетое слово эхом разлеталось по огромному залу. Среди поющих был и Лаэл. Он лениво бормотал давно заученные слова, стоя на холодном каменном полу и разглядывая пляшущие перед ногами тени.

— О, Великий Прародитель, что даровал нам жизнь подле себя, свет и тьму, пространство и время. Мы, служители Великого Синода, существуем, чтобы источать свет и тепло, что взращивают души для тебя. Прими дары наши, души мелкие и ничтожные, что сохранят величие твое. Ибо один лишь путь уготован служителям твоим.

Закончив молитву, Лаэл встал с колен, отряхнул свой длинный чёрный сюртук и направился к выходу. Давненько он уже не посещал храм и не молился Великому Прародителю. Со времён своего последнего жертвоприношения.

— Лаэл! — за спиной раздался женский голос.

Он не хотел оборачиваться, но голос не стихал.

— Лаэл! Лаэнлар! — отчаявшись дозваться, она выкрикнула его полное имя.

Он спешно вышел из собора, после чего круто развернулся, и девушка чуть было не врезалась в него на бегу. Она была одета в длинное серое платье, болтающееся на её худощавых плечах. Её чёрные волосы были заплетены в тугую косу, оттеняя её бледное фарфоровое лицо. В руках она держала Священное Писание — толстую книгу с изображением восьмиконечной звезды на ветхой обложке.

— Ну, здравствуй, Тиарра, — негромко поздоровался он, расправляя складки на своих чёрных бархатных перчатках.

Она была ему как сестра. Когда-то они обучались у одного мастера и вместе изучали Священное Писание. Они жили под его небесами и под его крышей. Но несколько последних столетий Лаэл предпочитал оставаться в одиночестве.

— Ты так давно не появлялся в форме своего аватара, — произнесла Тиарра, внимательно разглядывая его бледное выразительное лицо. — Пятьсот лет прошло с тех пор, как...

Лаэл слегка поёжился от холода, не желая смотреть ей в глаза. Глубоко вздохнув, он взглянул на серое небо, исполосованное огромными кольцами холодного светила.

— Мне жаль, — продолжила она. — Жаль, что тебе пришлось пожертвовать населением всей планеты, чтобы угодить Великому Синоду. Но их души с честью были подарены Великому Прародителю!

Лаэл ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся.

В этом мире был лишь один владыка, всепоглощающая сверхмассивная чёрная дыра, называемая Великим Прародителем, что пожирал души смертных. Испокон времён ему служил Великий Синод, состоящий из восьми вращающихся вокруг него звёзд, образуя Империю Великого Синода. Остальные звёзды, сгруппировавшись в небольшую галактику, были лишь рабами Великого Прародителя, выращивая для него живой корм.

Лаэнлар, молодая звезда на окраине галактики, уже давно был в немилости у Синода. Энергия его звезды была слишком тёмной по меркам звёздных духов. Кроме того, из тех немногих холодных планет, что кружили вокруг его светила, лишь одна была жизнеспособной. И каждый раз, стоило на ней развиться новым цивилизациям, Великий Синод требовал пожертвовать души смертных во имя Великого Прародителя.

— Мастер хотел бы тебя видеть, — сказала Тиарра. — Может, зайдёшь к нему поздороваться?

Лаэл коротко кивнул и переместился на одну из немногочисленных планет, где жили лишь аватары звёздных духов. Он внимательно огляделся по сторонам, убедившись, что всё осталось по-старому: древний каменный собор возвышался над пустой мощёной площадью, ограждённой чёрным металлическим забором.

Лаэл открыл створку полусгнившей деревянной двери собора и вошёл внутрь. Тёмный мрачный зал был совершенно пуст, высокие витражные окна были покрыты толстым слоем пыли и грязи, на потолке висел огромный чёрный канделябр без единой свечи. В следующую минуту появилась Тиарра. Она создала несколько шариков света и проводила Лаэла в глубь собора.

— Ты вернулась? — раздался голос мастера из темноты. — Как прошло собрание?

К ним вышел высокий статный мужчина с завязанными в хвост тёмно-фиолетовыми волосами. На нём была длинная чёрная ряса, в руке он держал книгу с восьмиконечной звездой.

Увидев Лаэла, он остановился и нахмурился.

— Мастер, — Лаэнлар низко поклонился. — Я рад видеть ваш аватар.

Древний звёздный дух прищурился и пристально оглядел своего ученика. Образ Лаэнлара, впрочем, нисколько не изменился за последние столетия: бледное осунувшееся лицо по-прежнему выражало самодовольство и апатию к окружающим, а взгляд лиловых глаз с трудом скрывал ироничную насмешку. Вместо положенной мантии на нём был длинный бархатный сюртук, надетый поверх на бордовую рубашку с кружевным жабо. Его чёрные вьющиеся волосы были собраны в длинный хвост и перевязаны тонкой лентой.

— Где твоя восьмиконечная звезда? — строго спросил мастер, заметив, что Лаэл был без книги.

— Да не нужна она мне, — лениво отмахнулся тот. — Зачем вообще эти сборища? Мы всё время повторяем на них одно и то же...

— Ты — звёздный дух! Разум звезды, способный предстать в виде аватара! Так почему ведёшь себя, как жалкий смертный?

— Вот поэтому я и не навещал вас, мастер, — пробормотал Лаэл, картинно закатив глаза.

— Сейчас же открывай Священное Писание и читай вслух всё с самой первой страницы! — настойчиво велел мастер, протягивая ученику свою книгу.

— Я уже знаком с сим занятным чтивом, — усмехнулся Лаэл. — Вы лучше поразмыслите, к чему Великому Прародителю столько смертных душ? И вообще, почему никто никогда не видел его аватар?

— Лаэл, тихо! — шикнула Тиарра.

— Зачем вообще чёрной дыре, разум которой спит уже миллиарды лет, души?

— Замолчи! — рявкнул мастер. — Тебя и так уже прозвали тёмной звездой из-за твоей странной энергии! Хочешь стать изгнанником?

В ответ Лаэл лишь усмехнулся, чем заслужил ещё более суровый взгляд. Знал бы мастер, чем занимался его подопечный последние пять веков, вряд ли пустил бы его на порог. Лаэнлар воистину владел тёмной энергией, но этого было мало. Он знал, что настанет день, когда ему придётся противостоять Великому Синоду, поэтому желал получить более глубинные тёмные силы. И тогда эти поиски привели его в Абисс, мир могущественных демонов и древних артефактов. Силы Бездны были темны и безграничны, но управлять ими мог не каждый.

Лаэл бесцеремонно развернулся и направился к выходу, не сказав ни слова. Тогда глаза мастера вспыхнули от гнева, и в следующий миг с его пальцев сорвался искровой разряд. Лаэл пригнулся, попытавшись увернуться от магической атаки, но мастер одним движением мысли поставил на колени нерадивого ученика, всучив ему в руки книгу.

— В начале был свет, и ничего кроме, — Лаэнлар тяжело вздохнул и лениво зачитал первые строки. — И рассеялся свет в мёртвом пространстве, и стал он пылью и облаками. И закружила пыль, породив тела наши по образу света первозданного. И был средь нас Великий Прародитель наш. И был он воистину велик. Сила его была выше силы света первозданного. И возымел он тело новое, поглощающее облака и пыль и свет всякий. И пробудил он разум наш от забвения. И назвал он нас звёздами. И стало время, и породило оно мелких тварей вокруг нас, что зовутся душами. И стали восемь из нас столпами незыблемыми, вечными слугами Великого Прародителя. И назвали они себя Великим Синодом. И стала тьма. Ибо лишь во тьме узрим путь Великого Синода.

***

Лаэл неспешно прохаживался по мёрзлой земле, едва-едва согреваемой лучами его холодной звезды. Пятьсот лет прошло с последнего катаклизма, унёсшего жизни многих жителей его планеты. Синод тогда был непоколебим, требуя людские души для Великого Прародителя.

Лаэл вышел к небольшому поселению, мёртвому, как и вся планета. Редкие деревянные домишки уже давно изрядно покосились и поросли мхом. В полуразрушенных каменных строениях поселились лисицы и дикие собаки, пытаясь поделить между собой скудную добычу.

Ступая по пустым мощёным улочкам, Лаэл вспоминал, как когда-то здесь кипела жизнь. Образы бегающих детей, работящих мужиков, сварливых старух и вездесущих торговцев эхом отразились в его памяти. Казалось, он всё ещё слышал весь этот гам, наполнявший городок жизнью. Когда-то изобилующая растительностью, теперь земля здесь была покрыта лишь редкими кустарниками, лишайниками и вечной мерзлотой.

Лаэл помнил все народы, наблюдая за ними с высоты своей звезды. Помнил он и все катаклизмы, что пришлось пережить этой планете: потопы, землетрясения, извержения и, наконец, оледенение.

Выйдя из городских развалин, Лаэнлар направился в сторону горного хребта. Пробравшись меж скалистыми выступами, он наконец вышел к большой зияющей пещере. Несмотря на разгар лета, внутри всё было покрыто инеем и многовековым льдом. Внезапно его взор привлекло какое-то шевеление в дальнем тёмном углу, и в следующий миг к нему выбежала мышь.

— Ты решила поприветствовать меня? — с ухмылкой сказал Лаэл, глядя на крохотное трясущееся создание. — Холодно тебе, наверное.

Он нагнулся и бережно посадил мышь себе на ладонь. Животное замерло в испуге, но вскоре привыкло к тёплой руке. Лаэл засунул грызуна себе в карман и направился в глубь пещеры.

Он долго шёл по узким каменистым проходам, ведущим глубоко под землю. В непроглядной тьме лабиринтов ему не нужен был источник света. Этот путь он знал как самого себя. Каждый камень, каждый поворот, каждую ложбину.

Наконец далеко впереди заблистал свет, становясь всё ярче. Лаэл ускорил шаг и вскоре вышел из тоннеля, оказавшись в огромной пещере. Щуря глаза от ярких лучей, он огляделся по сторонам. Под высоким каменным сводом парила массивная энергетическая сфера, освещая лиловым светом сотни каменных домов и построек. Перед Лаэлом стоял громадный подземный город, в котором кипела жизнь.

Словно муравейник, город имел несколько уровней, которые уходили вверх и объединялись вместе на той самой площади, к которой вышел Лаэл. Подняв голову, он увидел тысячи магических огоньков, разноцветных фонариков и ярких вывесок, которые приглашали прохожих наведаться в таверны и торговые лавки. Повсюду сновали бледнокожие жители, закутанные в меха и шкуры животных.

Уже пятьсот лет город скрывался в подземных чертогах, век за веком, поколение за поколением. Именно тогда, во времена последнего катаклизма, Лаэнлар испещрил свою планету подземными тоннелями и пещерами, создав сотни подобных городов, где люди могли бы выжить и скрыться от Великого Синода. Многие тогда погибли, но большинству, всё же, удалось спастись.

— Дядюшка! — раздался громкий детский голос. — Господин! Вот вы где!

К Лаэнлару подбежал светловолосый мальчуган лет восьми и улыбнулся своим беззубым ртом.

— Здравствуй, Пин! — Лаэл улыбнулся в ответ, взъерошив волосы на голове ребёнка.

Они направились в сторону одного из тоннелей, спешно ступая по ярко освещённым торговым улочкам. Прохожие, едва завидев Лаэла, приветливо здоровались с ним и радостно махали руками. Многие здесь знали его как колдуна с поверхности и с нетерпением ждали его визитов.

— Не нужно было меня встречать, — Лаэл обратился к мальчику. — Я помню дорогу к вашему дому.

— Матушка наказала, — Пин пожал плечами. — Говорит, вы можете заплутать в тоннелях, а искать вас по тавернам ей не хочется.

Вскоре они вышли к небольшому двухэтажному дому, выстроенному из грубых каменных блоков. Внутри горели магические огоньки, и слышался звон посуды. Мальчик вошёл в дом через полупрозрачную энергетическую завесу, после чего пригласил внутрь своего господина.

В доме было довольно тепло и уютно. Мальчуган тут же сбросил с себя кабанью шкуру, оставшись в простой рубахе и широких штанах, из которых торчал его длинный лысый хвост, непроизвольно виляющий то ли от радости, то ли от возбуждения.

В следующую минуту из кухни вышла женщина средних лет в простом длинном платье и с повязанной на голову цветастой косынкой.

— Господин Лаэл! — она радушно улыбнулась. — Как я рада вас видеть в целости и сохранности! Устали, поди, с дороги! Я там вам шанишек напекла! Сейчас к столу пойдём, минутку!

— Приветствую, Рина. Я тоже рад тебя видеть.

Женщина собралась было обратно на кухню, но резко повернулась и строго взглянула на сына.

— Пин, негодник! — рявкнула она. — Убери хвост, сейчас же! Стыдоба! Негоже показывать хвост господину!

Мальчик пристыженно засунул хвост в штаны и натянул их по самую грудь, вызвав у Лаэла смешок.

— Пин, подойди сюда, — Лаэл мягко обратился к мальчугану. — Смотри, с кем я пришёл!

Тёмный бог аккуратно опустил руку в карман и достал оттуда спящую мышь, которая тут же проснулась и принялась судорожно вырываться из его руки.

— Какая мелкая, — скривился Пин.

— Эту мышку я нашёл на поверхности. Она совсем замёрзла, бедняжка. Хочешь забрать её себе?

— Конечно! — глаза мальчика загорелись, и он с рвением взял мышь в руки.

В следующий миг Пин без колебания свернул мышке шею и помчался на кухню, держа в руке её обмякшее тельце.

— Ма-а-ам! У нас на ужин крыса!

— Как хорошо! — обрадовалась женщина. — Только уж больно мелкая она, но на суп сгодится. Ты сказал спасибо господину? Ну-ка, пойди поблагодари его за еду!

— Спасибо, дядюшка! — прокричал мальчик из кухни, готовясь освежевать мышь.

— Да, собственно, не за что... — пробубнил Лаэл, испытывая жалось к несчастному животному.

Вскоре они сели за стол. Рина приготовила скудный праздничный обед, с гордостью выставив несколько коронных блюд: жареную рыбу со шпинатом, печёные кукурузные лепёшки и кукурузно-кабачковую кашу.

— Сегодня у нас праздник живота! — воскликнул Пин, принявшись накладывать еду себе в тарелку. — Люблю, когда к нам приезжает дядюшка Лаэл!

— Не дядюшка, а господин! — Рина отвесила оплеуху своему сыну. — Вот подожди, отец вернётся с шахт, всё ему расскажу о твоём поведении! Пойди лучше сходи наверх, позови сестру к столу!

— Маньжа-а-а! — прокричал Пин с набитым ртом. — Иди есть!

— Я сказала, пойди наверх, а не ори отсюда! — посетовала Рина, встав из-за стола.

— Да здесь я, — раздался раздражённый женский голос, и через миг к ним спустилась молодая девушка.

Маньжа была невысокой и худощавой, с длинными светлыми волосами. Как и у всех подземных жителей, у неё была чрезвычайно бледная кожа и большие серые глаза. Она грациозно села за стол и налила воду в свой стакан.

— Зачем столько еды? — строго спросила она. — Мы могли бы питаться этим неделю.

— Господин приехал! Поздоровайся!

Маньжа коротко кивнула, положив себе в тарелку немного шпината.

— Кушайте, кушайте, господин! — запричитала хозяйка. — Накладывайте! Шанишки отменные вышли!

Лаэлу не нужна была пища для поддержания жизни его аватара, поэтому он не хотел зазря объедать семейство. Но ради приличия он положил себе в тарелку одну лепёшку и листик шпината, которые и вправду оказались весьма съедобными. Шпинат и кукуруза, выращенные под магическим ультрафиолетом почти не отличались от тех, что росли на поверхности до наступления вечной зимы.

— Вот как ни посмотрю на вас, вы всегда так легко одеты, — поёжившись, заметила Рина. — Вам не холодно так ходить? А ещё, помню вас с детства, но вы ничуть не изменились! Неужели, люди на поверхности не стареют?

— Не неси ерунды, — огрызнулась Маньжа. — Погляди на наших разведчиков и охотников! Возвращаются с поверхности все в ожогах, с отмороженными конечностями, многие — слепыми. На поверхности царит бездна!

— Ты права, — кивнул Лаэнлар. — На поверхности очень холодно, но лучи светила там намного ярче, чем лучи сфер в городах. Однако до катаклизма звезда была ещё горячее, и люди легко могли ходить под её светом. Просто сейчас ваши глаза и кожа стали слишком чувствительными.

— Дядюшка, а там правда бывает то светло, то темно? — спросил Пин, обгладывая рыбий скелет.

— Всё верно, на поверхности бывают красивые рассветы и закаты, предвестники дня ночи. Планета постоянно вращается, поэтому, когда светло на одной её части, темно на другой. Но по ночам светят луны, наши злейшие враги. Поэтому ночью на поверхности строго запрещено показываться.

— Помним мы эти байки, — скривилась Маньжа. — Если бы разведчики не слушали эти старинные легенды и выходили по ночам, им было бы намного проще охотиться.

— Но, говорят, ночью там так холодно, что кровь в жилах стынет! — воскликнула мать семейства. — Да и можно самим стать добычей волкам! Вот так, пошёл за шерстью, а вернулся стриженым!

— А кто такие, эти волки? — спросил Пин.

— Знал бы, если бы не спал в школе на уроках, — съязвила Маньжа. — Хотя правильно делаешь, что спишь... Не стоит слушать все эти глупые проповеди.

— Не смей так говорить! — Рина ударила ладонью по столу. — Наш бог, хозяин светила, дал нам эти наставления полтысячи лет назад! Не ходите под лунами, сказал он. Пользуйтесь моими божественными силами, сказал он. Живите в свете и тепле моих сфер, сказал он. И наделил он народы свои магической силой священной. И даровал он нам города подземные. И оставил он в каждом городе по звезде своей...

— Прекрати! — вскрикнула Маньжа. — Этот ваш бог едва не уничтожил всё население планеты! А сколько наших предков в далёком прошлом пали жертвой его тирании? Не счесть! Как вы, слепцы, можете поклоняться этому чудовищу? Если он и бог, то бог смерти!

— Он спас нас всех!

— Спас от самого же себя? — усмехнулась девушка.

— А кто, как ты думаешь, создал все эти тоннели? — мать перешла на крик. — Кто создал подземные города, чтобы мы могли в них жить? Кто, если не наш бог?

— Успокойтесь, — негромко произнёс Лаэл. — Вы обе правы.

— Да мне плевать на ваше мнение, — холодно ответила Маньжа. — Всё, что мы о вас знаем, это что вы — нестареющий колдун, который не чувствует ни холода, ни голода и легко ходит по поверхности под лучами демонского светила. Почему я вообще должна сидеть с вами за одним столом?

Маньжа резко встала со стула и поспешила в свою комнату.

— Вернись, дрянная девчонка! — выкрикнула Рина, но Лаэл мягко положил руку на её плечо, призывая успокоиться.

— Это молодость, — сказал он. — Не кричи на неё, она имеет право мыслить по-своему.

— Молодёжь сейчас совсем другая! Они не ценят того, что оставили нам предки! Они не слушают наставлений, не почитают нашего бога и не верят в его Слово. Даже разведчики... Ох¸ как бы не было беды!

— Не волнуйся, Рина, всё будет в порядке. Мне пора на посевы, нужно проверить освещение и водохранилище.

— Дядюшка, можно с вами? — умоляюще попросил Пин, всё ещё смакуя рыбий хвост.

— Руки сначала вымой! — рявкнула мать.

***

Отправившись к оранжереям, Лаэнлар внимательно осмотрел системы поливов и магического освещения, обогащённого ультрафиолетом. В городах было не так уж много посевов, поэтому, если что-то выходило из строя, это могло разрушить всю цепочку земледелия. В основном выращивались такие культуры, как кукуруза, томаты, тыквы, кабачки, баклажаны и огурцы, требующие тепличных условий.

К Лаэлу подошёл крупный мужчина в массивных защитных очках, сделанных из металла и тёмного стекла.

— Господин, вот и вы! Приветствую! — поздоровался он сиплым басом. — Я Кавин, новый инженер. На днях у нас сломался полив на огурцах. Вызвали механиков, те сказали, что двигатель вышел из строя, так что, без вас никак! А ещё сосны в главном парке кое-где потемнели и стали осыпаться.

— Идём к огурцам, затем к соснам, — скомандовал Лаэл.

Наладив систему полива и вылечив сосны, тёмный бог направился к водохранилищу, чтобы проверить целостность дамб. Убедившись, что подземные реки не угрожают безопасности жителей, он поспешил обратно к центральным улицам. Там, на главной площади, собрались толпы людей. Все они в нетерпеливом ожидании глядели на тоннель и ликующе выкрикивали:

— Разведчики возвращаются! Разведчики возвращаются!

Вскоре из темноты каменного прохода показались люди. Все они были крупными молодыми мужчинами, закутанными в шкуры животных. Их красные бородатые лица, покрытые язвами и ожогами, выражали суровость и холодную непоколебимость. На шее у них болтались массивные металлические очки, предназначенные для защиты от поверхностного света. Из оружия у них было лишь по паре кинжалов и топоров. Будучи искусными мастерами, разведчики в основном полагались на собственные магические силы, дарованные им энергией звезды Лаэнлар.

В каждом отряде было по пятнадцать мастеров, но они далеко не всегда возвращались в полном составе. Хищники, холод и губительные лучи светила уносили жизни многих сильных мужчин. Однако на этот раз вылазка оказалась вполне удачной: отряду удалось добыть с десяток кабаньих туш, четырёх оленей, пару песцов и целый мешок, набитый курапатками.

В толпе Лаэл увидел Маньжу. Она внимательно оглядела разведчиков, после чего подошла к их главарю.

— Где Рикар и его отряд? — с беспокойством спросила она. — Вы выдвинулись в одно время.

— Как? — удивлённо воскликнул мужчина. — Они ещё не вернулись? Они должны были вернуться первее нас.

— Что? — ахнула Маньжа. — Неужели...

Так и не закончив фразу, девушка отстранённо сделала шаг назад, глядя в пустоту.

— Если отряд Рикара не вернулся, то мы должны отправиться на их поиски! — скомандовал глава разведчиков. — Всем раненым остаться здесь! Остальным за мной, на поверхность!

— Постойте! — выкрикнул Лаэл, выйдя в центр площади. — Я сам их найду.

Главарь хмуро взглянул на Лаэла, но, узнав его лицо, сразу же успокоился.

— Господин, — разведчик коротко кивнул головой в знак приветствия. — Вы здесь весьма кстати. Вы уверены, что вам не нужны силы нашего отряда?

— Скоро закат, поэтому лучше, если я буду один.

Отряд отрапортовал тёмному богу и продолжил свой путь. Лаэл же поспешил обратно в тоннель, из которого пришёл в этот город. Едва он ступил в тёмный каменный проход, как его окликнул женский голос. Обернувшись, он увидел перед собой Маньжу.

— Господин... — произнесла она тихо и неуверенно. — Рикар, он мой жених...

— Я постараюсь найти его до захода солнца, обещаю. Ни о чём не волнуйся и иди домой.

— Да, но вы должны кое-что знать... Их отряд... Они не верят в Слово Лаэнлара, не почитают его и считают истребителем всего живого. Я тоже так считаю, но...

— Но решила обратиться ко мне за помощью? — усмехнулся Лаэл. — Какими бы ни были их взгляды и намерения, я найду их.

— Я боюсь, что они решили остаться на ночную охоту. Они уже давно планировали эту вылазку... Я тоже не верю во все эти глупые легенды, но, всё же, волнуюсь за Рикара. Вдруг лунный свет и вправду убивает...

Лаэл тяжело вздохнул и положил руку на плечо девушки.

— Ступай домой. Обещаю, что найду их и верну в город целыми и невредимыми. Времени до заката совсем мало, так что я пойду.

— Они должны были выйти через западную пещеру, но я слышала, что на самом деле они отправились к северной.

— Ты уверена?

Лаэл дождался молчаливого кивка собеседницы, после чего скрылся в темноте тоннеля. Он устремился вверх по узким каменным коридорам, отказавшись от магии перемещения, которая могла бы привлечь внимание служителей Синода.

Он знал все ходы наизусть, каждую щель и каждый поворот, поэтому двигался быстро и проворно, минуя проход за проходом. Но внезапно на середине пути позади раздался слабый шорох. Убедившись, что за ним кто-то следует, он резко остановился и создал энергетический шар света, которым осветил замерший силуэт.

— Выходи, — протянул он, изящно вертя сферой в своей руке, словно бокалом дорогого вина.

Через пару мгновений силуэт начал приближаться, и Лаэл увидел перед собой непослушного мальчугана Пина.

— Дядюшка, я просто хотел посмотреть на закат... — произнёс он хрипловатым голоском. — Простите меня.

— Ну, и что мне с тобой делать? — раздражённо шикнул Лаэнлар. — Времени и так мало!

— Я пойду обратно, дядюшка...

— Ты заблудишься в тоннелях!

— Тогда, я буду сидеть здесь и ждать вашего возвращения...

— А что, если мы вернёмся другим тоннелем? Ты тут замерзнешь насмерть!

— Простите, дядюшка... — мальчик тихонько всхлипнул.

— Ладно, — Лаэл тяжело вздохнул. — Идём смотреть закат.

Глаза Пина расширились от радости и немого восторга, и он без лишних слов последовал за тёмным богом. Однако вскоре мальчик выбился из сил, и Лаэлу пришлось тащить его на спине.

Когда они вышли на поверхность, был уже вечер. Заснеженные степи и руины древних городов утопали в ярко-лиловых лучах заката. Лаэл окружил Пина плотным защитным барьером, но чувствительные глаза мальчика всё равно могли пострадать от столь яркого света.

— Не смотри на диск светила, — сказал Лаэл, но ребёнок не мог оторвать взгляд от манящего горизонта.

— Поверить не могу, — восхищённо прошептал он, болезненно щуря глаза. — Поверхность и вправду безгранична!

Лаэл опустил мальчика на землю и крепко взял его за руку.

— Слушай меня внимательно, — со всей серьёзностью сказал бог. — С этих пор ты должен оставаться рядом со мной, что бы ни произошло. Но если я говорю прятаться, ты прячешься. Если я говорю бежать, ты бежишь. Уяснил?

— Да, дядюшка! — мальчик с задором принялся кивать головой.

— У меня нет ни тёплых вещей для тебя, ни очков. Всё, что я могу тебе дать, это защитный барьер.

— Да вы только поглядите на меня! — Пин с гордостью продемонстрировал свою накидку из кабаньих шкур и топнул меховыми сапожками. — Я одет намного лучше вас!

Лаэл слегка ухмыльнулся и медленно вышел из пещеры, скрипя подошвами по свежему снегу. Вокруг было тихо и спокойно. Вдалеке виднелся заснеженный горный массив, и Лаэл решил поискать отряд там. Он прикрыл глаза и сконцентрировался, сканируя местность далеко впереди себя, но не сумел обнаружить и следа человеческой энергии.

— Дядюшка! — Пин сел на землю и принялся с интересом копаться в снегу. — А эту белую холодную кашу можно есть?

— Странно, их нигде нет... — пробормотал Лаэл, пока мальчик с вопросительным выражением лица жевал снег. — Девчонка, всё же, обманула меня...

— Это как лёд, только мягкий!

— Малявка, приготовься к встряске!

Лаэл крепко взял мальчика за руку, и уже в следующий миг они оказались в небольшой сосновой роще вблизи западной пещеры. Пин резко побледнел и подбежал к ближайшему дереву, извергая недавно съеденный обед. Лаэл тем временем внимательно огляделся. Под размашистыми хвойными ветвями бурлила жизнь: соболи и лисы уже вышли на охоту, высматривая мышей и куропаток, где-то ухала сова. Тёмный бог довольно быстро обнаружил следы людей, и спешно направился в глубь рощи.

Когда последние лучи светила окончательно скрылись за горизонтом, Лаэл создал в своей ладони тусклый шар фиолетового света и продолжил поиски. Пин с бесстрашием и решимостью следовал за своим господином, пока вдруг не раздался вой волков.

— Дядюшка... — прошептал Пин, вцепившись в кружевную манжету Лаэла. — Что это было?

— Волки. Не бойся, ты под завесой невидимости, они тебя не тронут.

— А где те самые луны, с которых за нами следят чудовища?

Лаэнлар поднял палец, указав на круглый оранжевый диск, поднимающийся над кронами сосен.

— Сегодня ещё и полнолунье.

— А где вторая? — спросил мальчик, заворожено глядя на небо.

— Она покажется ближе к утру.

— Значит, луны в небе не только ночью, но и днём?

— Да, но днём лучи светила мешают Синоду наблюдать за планетой...

Лаэл резко остановился и прислушался. Где-то неподалёку раздался человеческий крик, и между деревьями блеснули вспышки магии. Он незамедлительно побежал на свет и вскоре обнаружил потерянный отряд. Мужчины ожесточённо бились со стаей голодных волков, используя кинжалы и энергетические шары.

— Прекратить сражение! — приказал Лаэл, после чего скрыл всех разведчиков магией невидимости.

Волки, потеряв добычу из виду, принялись рычать и метаться из стороны в сторону, пока тёмный бог не метнул разряд молнии и не распугал их.

Разведчики медленно обступили Лаэла, с недоверием глядя на него из-под низко надвинутых меховых капюшонов.

— Глава отряда Рикар, шаг вперёд, — скомандовал бог. — Отчитаться!

— Я не стану отчитываться перед каким-то колдуном, — усмехнулся высокий бородатый парень, окинув Лаэла недобрым взглядом. — Правду говорят, что ты не ведаешь холода.

— Рикар, хватит! — крикнул Пин, выглянув из-за спины своего господина. — Скорее идём домой!

— А ты что тут забыл? — рявкнул Рикар.

— Ладно, отчёт предоставите позже, — строго проговорил Лаэл. — Сейчас всем немедленно вернуться в западную пещеру! Это приказ.

— Приказ? — рассмеялся Рикар, разглаживая свою густую бороду. — Мы не выполняем приказы всяких гнусных колдунов, которые живут на поверхности, пока остальной народ прозябает под землёй!

— Мерзкие колдуны! — прокричали разведчики в поддержку своего лидера

— Пока наши предки пятьсот лет жили во тьме, эти колдуны захватили всю поверхность! Они поедают нашу пищу! Они воруют наш свет! Они украли наши земли! Наша охота только началась!

— Вперёд на охоту! — хором выкрикивали мужчины. — Истребим жителей поверхности! Заберём себе земли!

Лаэл не мог поверить своим ушам. По всему видимому, эти молодые люди и правду верили, что поверхность населяют подобные ему колдуны. И эти юные разведчики со всей серьёзностью собирались победить вымышленных колдунов силами своего маленького отряда. Тёмный бог даже не знал, что из всего этого звучало наиболее глупо.

— Молчать! — рявкнул Лаэл и накрыл разведчиков ещё более плотным барьером, не пропускающим звуки их голосов. — Давно я не слыхал подобной чуши.

Внезапно рощу озарила яркая вспышка, в которой появился служитель Великого Синода. Звёздный дух был облачён в длинную чёрную мантию с изображением белой восьмиконечной звезды на капюшоне. Увидев перед собой Лаэла, он криво улыбнулся и скрестил руки на груди.

— Макзар! — протянул Лаэл имя своего гостя и с ухмылкой изобразил учтивый поклон. — Неужели сам слуга Великого Синода решил почтить своим визитом мою скромную обитель?

— Лаэнлар, — гость поздоровался едва заметным кивком головы. — С луны была заметна какая-то энергетическая активность, вот я и решил проверить.

— Лаэнлар?! — беззвучно повторил Рикар, подойдя к богам и тщетно пытаясь привлечь к себе их внимание. — Эй! Колдун! Сделай нас видимыми! Если ты и вправду Лаэнлар, то почему скрываешь нас, будто мы трусы?

Лаэл изо всех сил старался не замечать мельтешащих вокруг разведчиков, продолжая удерживать на них барьер невидимости. Он со скучающим видом взглянул на своего гостя, тяжело вздохнул и принялся медленно расправлять складки на своих тонких бархатных перчатках.

— Это я тут волков гоняю... — лениво произнёс он. — В последнее время мне так скучно...

— Тебе что, заняться нечем? Сходил бы лучше в храм Великого Прародителя, помолился бы.

— Да я только оттуда, — Лаэл громко зевнул. — Весьма увлекательное времяпровождение. Кстати, дорогой друг, не желаешь выпить со мной вина?

— Вина?! — бесшумно выпалил Рикар, удерживаемый на месте силами Лаэнлара. — Значит, пока мы голодаем, боги распивают вино?

— Почему бы и нет, — с ухмылкой согласился Макзар. — Вот только... Мне показалось, или я слышу тут какую-то пискотню?

— Пискотню? — переспросил Лаэл, удивлённо подняв бровь. — Я ничего не слышу. Может, насекомые? Планета постепенно нагревается, может, мухи проснулись?

— Точно, — гость внимательно огляделся. — И вправду, мухи...

Он развёл руки в стороны, и с его пальцев слетели искры магической силы. Воздух в роще затрещал и наполнился электрическими разрядами. Макзар принялся разрушать барьеры Лаэла, чтобы опустить завесу невидимости и увидеть то, что тот так пытался скрыть. Он черпал своё могущество не только из собственной звезды, но и из звёзд восьми старейшин Синода, и Лаэл совершенно не был готов к подобному противостоянию. В следующее мгновенье всех ослепила яркая короткая вспышка, и барьеры Лаэнлара вмиг пали.

Увидев отряд разведчиков, Макзар не сразу смог поверить своим глазам. Он подошёл к нескольким ребятам и внимательно вгляделся в их лица. Осознав, наконец, что перед ним стояли смертные жители планеты, он громко расхохотался.

— Ну, Лаэнлар! — сказал он сквозь смех. — Я, конечно, подозревал, что ты не до конца честен с Великим Синодом... Но я и представить не мог, что ты скрываешь души смертных от нашего Великого Прародителя!

— Они просто мои слуги, — с ложным спокойствием протянул Лаэл. — Давай это будет нашим маленьким секретом? Ну, подумаешь, я оставил в живых пару десятков человек. Должен же мне кто-то прислуживать.

— Прислуживать?! — выкрикнул Рикар. — Тебе?!

— Кажется, твои слуги сами не ведают своего предназначения, — Макзар снова прыснул со смеху.

— Братья, — Рикар громогласно обратился к своему отряду. — Вы готовы служить богу смерти?

— Нет! — в один голос ответили молодые охотники. — Ни за что!

От безысходности Лаэнлар закрыл глаза и приложил ко лбу указательный палец. Неужели эти дети настолько глупы, что готовы уничтожить население всей своей планеты?

— Мой повелитель! — из темноты раздался детский голос. — Не слушайте этих глупцов! Мы все ваши верные слуги!

Подняв голову, Лаэл увидел стоящего на коленях мальчугана, который изо всех сил пытался помочь своему господину. Удивительно, как восьмилетний мальчишка оказался умнее своих взрослых соплеменников. Он упал ниц на мёрзлую землю и принялся без устали кланяться своему богу, вызывая раздражение у разведчиков.

— Ну, и сколько вас осталось на планете? — спросил Макзар, обратившись к людям. — Скольким удалось пережить катаклизм? Как вы выжили и где столько веков скрывались? Расскажите мне всю правду о вашем лживом божке, и я дарую вам лучшую жизнь во имя Великого Прародителя!

— Хватит, — крикнул Лаэл. — Убирайся отсюда!

— Я могу уйти, — ехидно ответил незваный гость. — Но ты знаешь, кого я приведу сюда после. Великий Синод не ведает пощады.

— Ты тоже бог? — громогласно спросил Рикар. — Ты обещаешь, что даруешь мне и моему народу жизнь на поверхности?

— Ну, разумеется, — Макзар недобро ухмыльнулся.

— Мой народ живёт в подземном мире, — признался Рикар. — Под поверхностью скрыто...

Лаэнлар запустил в парня магическую сферу, но Макзар с лёгкостью парировал его удар, не позволив лишить себя столь увлекательного рассказа.

— Продолжай, пожалуйста, — тихо попросил служитель Синода.

— Под поверхностью скрыты сотни городов, в которых живут люди. Мы все вынуждены жить во тьме и голоде, пока наш бог и кучка колдунов довольствуются жизнью под голубым небом!

— Бедняги, — Макзар изобразил сочувствие. — Как я и обещал, я дарую вам лучшую жизнь! Ваши души станут частью Великого Прародителя! Это такая большая честь, я даже немного вам завидую.

— Не смей, — прорычал Лаэнлар, и его глаза блеснули лиловыми огоньками.

Он оградил разведчиков плотным энергетическим щитом, после чего приготовился к битве с Макзаром. В руке бога материализовалась увесистая боевая коса. Её длинное изогнутое лезвие переливалось лиловыми потоками магии, рукоять была выполнена из чёрного металла и снабжена тремя небольшими лезвиями у основания. С помощью этого древнего артефакта, найденного в глубинной Бездне, Лаэл сумел подчинить себе энергию Абисса.

В следующий миг оружие вспыхнуло алым свечением, наделив Лаэнлара тёмной силой.

— Дядюшка! — вдруг раздался крик мальчика. — Рикар! Нет!

Внезапно Лаэл почувствовал острую боль, сковавшую всё его тело. Он резко обернулся и увидел Рикара, вонзившего кинжал ему в спину. Попав в самое сердце, оружие на миг ослабило тёмного бога. Но этого мига хватило для того, чтобы Макзар высвободил поток энергии и направил его прямо на главу отряда. Рикар в тот же миг замертво упал на землю, и его душа была уничтожена.

Лаэнлар вырвал кинжал из своей спины и взглянул на труп разведчика. И тогда его сердце болезненно сжалось. Рядом с Рикаром лежало ещё одно маленькое тело. Мальчуган, пытаясь остановить разведчика, тоже попал под удар звёздного духа.

Лаэл опустился на колени и поднял с земли труп ребёнка. В руке тот сжимал небольшую связку с металлическими ветряными колокольчиками. Очевидно, Пин хотел воспользоваться игрушкой как оружием и ударить ими Рикара, но не успел даже глаза закрыть перед смертью.

Из груди Лаэнлара вырвалось протяжное гневное рычание. Казалось, на него обрушилась бесконечная лавина скорби и печали. Как он мог недоглядеть? Как мог не заметить, что Пин был так близко? Как мог он допустить подобное?

— Пошли вон, — прошипел он, обращаясь к остальному отряду.

Разведчики, недолго думая, пустились бежать в сторону западной пещеры. Макзар атаковал их несколькими разрядами молнии, но не сумел пробить защитный барьер. Тогда он поспешил вслед за беглецами, намереваясь найти подземный город, но на его пути возник тёмный бог.

— Куда собрался?

Лаэнлара окутали потоки его энергии, клубясь вокруг него, словно лиловый дым. Он неспешно достал ветряные колокольчики из своего кармана и принялся распутывать тонкие кожаные шнурки, на которых висели маленькие шарики и продолговатые металлические трубочки. Пока Макзар с недоумением наблюдал, Лаэл повесил колокольчики на острый шпиль задней части лезвия своей косы.

— Что ты делаешь? — спросил служитель Синода. — Ты собираешься сражаться со мной? Если нет, то прочь с моего пути!

— Сражаться? — усмехнулся Лаэнлар, неторопливо стянув перчатку с правой руки.

Он слегка погладил свою косу, проведя ладонью по её острому лезвию. Обагрённое кровью хозяина, оружие завибрировало и вспыхнуло ещё ярче. Затем Лаэл крепко сжал в раненой руке колокольчики и прошептал несколько слов на древнем демоническом языке. И в следующий миг вокруг него заплясали алые потоки тёмной запретной силы, что черпала свои истоки в самой Бездне. Тёмная сила и энергия звезды Лаэнлара сплелись воедино, закружив вокруг него диким необузданным вихрем.

— Что? — возмущённо воскликнул Макзар. — Как ты смеешь призывать запретные силы? Великий Синод уничтожит тебя!

Ветряные колокольчики, окроплённые кровью бога, едва колыхнулись и издали тонкий призрачный звон. Макзар хотел было покинуть эту планету и скорее доложить обо всём Синоду, но металлические переливы сковали его разум, и он не в силах был использовать магию перемещения. Он согнулся и схватился за голову, пытаясь унять этот тихий нестерпимый звон.

— Куда это ты всё время убегаешь? — криво ухмыльнулся Лаэнлар. — Подожди, мы ещё не закончили.

— Что тебе нужно? — прошептал Макзар.

— Сразись сперва с ним...

Внезапно колокольчики стихли. Макзар выпрямился и огляделся по сторонам. Чуть поодаль стоял мальчик, тот самый, что погиб от его руки. Но теперь он был совершенно другим. Перед Макзаром стояло нечто жуткое и отвратительное, управляемое настолько тёмными силами, что леденили его душу. Бледнокожее лицо Пина посинело и, словно треснувший фарфор, покрылось чёрными прожилками. Когда-то восторженные голубые глаза теперь горели лиловым огнём, а почерневшие губы не выражали ни капли эмоций.

— Лаэнлар, ты зашёл слишком далеко... — прошептал Макзар, и в его руках появились сверкающие магические сферы, которые он стремительно метнул в мальчика.

Пин, ставший теперь марионеткой Лаэнлара, резко подпрыгнул и воспарил в пространстве, уйдя от атаки. Из его маленьких ладоней вырвались длинные энергетические цепи, и он вмиг сковал ими Макзара. Издав гневный рык, тот попытался высвободиться из оков. Пространство вокруг вновь затрещало, и силы служителя Синода вырвались наружу. Одним рывком он разорвал цепи и обрушил на мальчика столп молнии, обуглив им землю. Однако Пин успел увернуться и запрыгнул на высокую ветвь одной из сосен. Оттуда он принялся палить по Макзару нескончаемым потоком энергетических шаров, от которых тот едва успевал уклоняться.

Собравшись с силами, звёздный дух изверг мощный поток энергии и повалил сосну, на которой стоял мальчик. Но в следующий миг Пин оказался прямо над служителем, атаковав его цепями. Макзар снова и снова разрывал путы, пытаясь схватить мальчика, но тот, словно призрак, растворялся в пространстве и со всех сторон атаковал служителя.

Макзар покрылся защитным барьером и высвободил голубой энергетический вихрь, направив его на Пина. В ответ мертвец создал подобный вихрь из лиловой энергии Лаэнлара, и два потока встретились, издав рокочущий гром. Макзар воспользовался силами Великого Синода и увеличил свою мощь, продвигая поток всё ближе и ближе к Пину. Но вскоре мертвец принялся вплетать в свой вихрь алые нити тёмных сил, дарованных Бездной. И тогда энергетический шквал Макзара потерял свою стойкость. Тёмная магия разрушала его материю и вскоре полностью окутала служителя, пожирая его жизненные силы. Лишённый энергии, Макзар рухнул на землю.

— Прискорбно, но я не могу убить тебя, — произнёс Лаэнлар, медленно приближаясь к служителю. — Ведь для этого мне пришлось бы уничтожить твою звезду. Однако я могу сделать так, чтобы твой аватар восстанавливался тысячи лет.

— Синод сможет... — прохрипел Макзар, хватая ртом воздух. — Сможет испепелить твоё светило. Так и знай.

Лаэнлар криво ухмыльнулся и надел обратно свою бархатную перчатку. В следующий миг он занёс косу над служителем и вонзил в него заострённое металлическое основание. Макзар издал последний вздох, и его аватар растворился в воздухе миллионом светящихся крупиц энергии.

Лаэнлар обернулся и взглянул на безжизненно стоящее тело мальчика. Бог не мог вернуть его к жизни, так как эта душа была полностью уничтожена.

— Прости, что нарушил твой покой, малыш. Наверное, таков был мой извращённый способ попрощаться с тобой.

Лаэнлар отозвал силы из мёртвого тела мальчика и аккуратно взял его на руки. Тело обмякло, и чёрные прожилки исчезли с его лица. Теперь казалось, что он просто спал.

Тёмный бог поднялся на невысокий пригорок, где вырыл косой маленькую могилку.

— Закаты так красивы с это холма...

***

Лаэнлар сидел на краю высокого утёса и встречал леденящий рассвет, закутавшись в длинный чёрный балахон. Он не хотел спускаться в город и слушать проклятия людей, которые ещё вчера ему улыбались. Ему было невыносимо представлять их лица, полные презрения и ненависти. Что будет с несчастной Риной, когда она услышит о смерти своего сына? Каким будет её лицо, когда она посмотрит на бога, которому всю жизнь поклонялась, и узнает в нём убийцу своего дитя?

Города были связаны друг с другом узкими подземными коридорами, поэтому новость о произошедшем уже скоро должна была распространиться по всей планете. Во избежание лишних жертв Лаэл закрыл все выходы на поверхность плотными магическими барьерами. Он с нетерпением ждал гостей и решил встретить их в одиночку.

Едва светило взошло над горизонтом, армия служителей явилась через сотни порталов, изрешетивших планету, словно гнилое яблоко. Тысячи звёздных духов, посланных Великим Синодом, были готовы уничтожить всё живое и предать Лаэнлара суду.

Тёмный бог уже давно сомневался в существовании Великого Прародителя и подозревал, что человеческие жертвы нужны Синоду лишь для того, чтобы сдерживать могущество остальных звёздных духов. Всё же, звезда с мёртвыми планетами — это всего лишь звезда, но стоило на планете зародиться разумной жизни, как звёздный дух уже становился богом. Теперь, когда Синод решил уничтожить всех жителей этой планеты без должного ритуала жертвоприношения, Лаэл окончательно убедился в своих догадках.

Когда порталы закрылись, служители принялись искать входы в подземные города. Барьеры Лаэнлара, хоть и были достаточно прочны, могли не выдержать подобного натиска. По правде, он не ожидал, что Синод пошлёт к нему целую армию могущественных звёздных духов.

Лаэл медленно встал на ноги и накинул на голову капюшон, ментально обозревая поверхность всей своей планеты. Несколько служителей уже обнаружили пещеры, что вели в мир людей, но пока не в силах были пройти через барьеры. Тогда Лаэл провёл ладонью по лезвию косы, позволив ей снова вкусить кровь своего хозяина. Он уронил несколько капель крови на ветряные колокольчики, и в следующий миг они колыхнулись. Их тонкий едва уловимый звон становился всё громче, распространяясь далеко за пределы видимости. Руны на лезвии косы заполыхали лиловым пламенем, и земля под ногами Лаэнлара покрылась алыми нитями тёмной магии. Разрастаясь и расползаясь по поверхности, тёмная энергия вскоре покрыла всю планету множеством багряных прожилок.

— Что ж, — криво ухмыльнулся Лаэл. — Коль меня прозвали богом смерти, я готов им быть.

Он ударил о землю основанием косы, и звон колокольчиков эхом раздался по всей поверхности. Многие служители, что находились неподалёку, упали на землю и схватились за головы от нестерпимой боли. Но этот звон предназначался не для них.

Спустя некоторое время из-под земли показались белые черепа и костяные руки, отчаянно прорывающие себе путь через толстый слой мёрзлой почвы. Колокольчики продолжали издавать призрачный хрустальный звон, лишая мертвецов покоя и пробуждая их от вечного сна.

Вскоре многотысячная армия скелетов, восставших из тлена, явилась на зов своего повелителя. Все они когда-то были людьми, населявшими эту планету. Но большинству пришлось погибнуть во имя Великого Прародителя. Некоторые из них держали в руках старые ржавые мечи и копья, у многих отсутствовали кости рук или ног, но все как один смиренно подчинялись призыву Лаэнлара.

Звёздные духи в ужасе озирались по сторонам, покрывая себя десятком энергетических щитов. Они разрубали, испепеляли и рассеивали бренные кости восставших, но на месте одного скелета появлялись десятки других.

Планета покрылась алыми потоками тёмной энергии, вихрем кружившей по поверхности. Лаэл неподвижно стоял на краю утёса и изо всех сил старался удерживать эту необузданную мощь под своим контролем. Вскоре он наделил восставших тёмными силами и принялся управлять ими, словно костяными куклами.

Скелеты сгруппировались и стали двигаться гораздо более упорядоченно. Они преградили пути к входам в тоннели, не позволяя служителям разрушать защитные барьеры. Теперь это была настоящая армия, управляемая одним разумом.

Начался бой, охвативший всю планету. Служители без устали метали огненные шары и разряды молний, тщетно пытаясь уничтожить восставших. Но те были защищены плотным покровом тёмной энергии. Скелеты, наделённые магическими силами, стали серьёзными противниками для звёздных духов. Сил Синода, дарованных служителям, оказалось недостаточно, чтобы противостоять столь тёмной и могущественной энергии.

Вскоре противники осознали, что им не удастся проникнуть в подземные города до тех пор, пока Лаэнлар повелевает усопшими. Несколько служителей обнаружили его на вершине горы и тотчас переместились туда.

Лаэнлар продолжал неподвижно стоять на одном месте, утопая в клубах тьмы и лилового дыма. Тогда служители окружили его и одновременно атаковали мощным энергетическим вихрем, закружившим вокруг него, словно сверкающий торнадо. Но Лаэнлар неожиданно переместился за спину одного из них и ударил сразу несколькими электрическими разрядами. Звёздный дух не успел увернуться и попал прямо под болезненный шквал.

В следующий миг Лаэнлар переместился за спину другого противника, снова ударив по нему магической атакой. Тёмный бог воспарил над головами служителей и метнул семь чёрных энергетических шаров, целясь в каждого из врагов. Но лидер их небольшого отряда на этот раз успел создать барьер, и сферы не смогли достичь своих целей.

Лаэнлар принялся беспорядочно мелькать в пространстве, снова и снова атакуя служителей из разных углов, пока один из них не успел ухватить бога длинной плетью, мгновенно опутав его мерцающей голубой паутиной. Лаэнлар попытался разорвать сдерживающие его оковы, но они оказались слишком прочными. Тогда он снова призвал на помощь силы тьмы, погрузившись в чёрный туман. В следующий миг сковывающая его паутина растворилась в воздухе, не выдержав настолько тёмной энергии.

Лаэл незамедлительно принялся атаковать одного из противников рядом энергетических сфер, продолжая при этом свои хаотичные перемещения в пространстве. Служитель снова решил поймать бога с помощью длинной чёрной плети, но Лаэнлар сумел ухватить кнут своей рукой и одним рывком свалил врага с ног. Бог ударил по нему магической сферой, но тот успел переместиться и атаковать его со спины небольшим клинком, оставив кровоточащую рану. Лаэнлар резко отпрыгнул в сторону и яростно набросился на служителя, который, однако, с лёгкостью блокировал удары, подкрепляя свои атаки мощными магическими импульсами. Но затем тёмный бог совершил одно из своих молниеносных перемещений и оказался в воздухе прямо над служителем. Тот хотел было защититься барьером, но Лаэнлар занёс косу и сокрушительным ударом вонзил острое лезвие прямо ему в сердце.

Оглядевшись, Лаэл попытался оценить силы противника и осознал, что у него не было шансов выстоять против столь многочисленной армии звёздных духов. Служители окружили его в плотное кольцо, медленно приближаясь и срывая его барьеры один за другим.

Поразмыслив, тёмный бог решил, что дальнейший бой был совершенно бесполезным. Он видел лишь один возможный выход — побег. Он мог бы разорвать ткань мироздания и переместить свою звезду и планеты в другое пространство. Подобная телепортация требует немалых сил и зачастую оставляет после себя зияющие чёрные дыры. Но Лаэл решил попробовать осуществить свою задумку, чего бы это ни стоило. Кроме того, он уже давно нашёл один далёкий безжизненный мир, где смог бы спрятать свою звезду.

В следующий миг Лаэнлар исчез. Служители Синода попытались отследить его перемещение, но он словно растворился в пространстве. Тем временем он уплотнил барьеры, защищавшие подземные города, и принялся увеличивать температуру светила.

Через несколько мгновений небо озарила яркая лиловая вспышка. Служители попытались покинуть планету, но были вынуждены продолжить ожесточённый бой с восставшими, которые не давали им возможности переместиться.

Внезапно вспышка повторилась, и в следующий миг с неба посыпались тысячи искрящихся лучей. Земля покрылась страшным бушующим пламенем, испепеляющим всё на своём пути. Огонь быстро распространился по всей планете, и через пару минут обе армии были уничтожены.

Битва завершилась так же внезапно, как началась. Останки скелетов медленно тлели среди сверкающей пыли, что осталась от аватаров звёздных духов. Звезда Лаэнлар в последний раз ярко вспыхнула и исчезла с лица этой Вселенной, оставив после себя тёмную материю. Обе луны Синода были испепелены и стали пищей для новорождённой чёрной дыры.

Мгновение спустя звезда тёмного бога уже одиноко кружила в пространстве незнакомого для неё мира среди потухших звёзд и замёрзших планет. Лишь сама вечность ведает, что произошло с этим древним мёртвым миром, но теперь он стал убежищем для Лаэнлара и жителей его планеты.

Куда привела его Глобальная Вселенная? Как долго будут длиться его скитания, и где закончится его путь? Лишь одно он знал наверняка: у этого пути уже нет обратной дороги.