Трансмутация

Из трещин, располосовавших землю, разило гарью и зловоньем. Покрытая пеплом и шлаком поверхность вибрировала и вздрагивала, периодически украшая себя новыми разрывами, из которых сочился смердящий пар. То тут, то там громоздились камни разной величины.

Из-за огромного валуна выглядывал человек, замотанный до воспалённых слезящихся глаз в чёрные одежды. Его наряд говорил о том, что он готовился к этому походу и предусмотрел хотя бы небольшую защиту от испарений. Человек напряжённо всматривался в шевелящиеся клубы едкого дыма.

Давненько искатели приключений не забирались на драконью гору. В былые времена дракон изредка покидал своё подгорное логово в поисках нового золота, и пещеры, заваленные украшениями, деньгами, утварью оставались без присмотра. Вот этот день и караулили когда-то безумцы, надеясь обогатиться.

Ни один не вернулся.

Случалось, после вылазок смельчаков дракон гневался, и тогда близлежащие поселения полыхали в огне, или по самые крыши тонули в изгари. Те из немногих, кто успевал спастись, сначала проклинали безумцев, а потом слагали легенды. В одних - храбрецы погибали от гнилого воздуха, пропитанного дыханием чудовища. В других - говорили, что те сходили с ума от увиденного тмутемного великолепия и не могли отойти от сокровищ больше, чем на шаг, а потом прилетал дракон и лакомился ими. А кто-то шептал по секрету, что за золотом должна идти девушка.

Но это было давно. Давно люди не жили близко к горе, давно не видели летящего дракона, давно не было желающих испытать удачу.

Человек за валуном беспокойно дёрнулся и, согнувшись чуть не вдвое, быстро двинулся, чередуя прыжки и бег, в сторону, где только что ветер всколыхнул завесу испарений. Остановился у разлома. Этот был старым. По краю неровным кругом тянулись какие-то ломаные иглы. В мутном свете того места они казались потускневшей от древности короной, обронённой великаном.

Мужчина (да, по движениям стало понятно, что это мужчина) достал из-за пазухи тряпицу, оказавшуюся небольшим мешком, нож и принялся отковыривать, отламывать «иголки».

Искатель работал торопливо. На переносице выступил пот, платок на голове покрылся мокрыми пятнами, а ткань в области носа и рта судорожно втягивалась, чтобы потом выдуться пузырём. Он задыхался, но упорно наполнял мешочек породой. Силы были на исходе. Вот человек покачнулся. Не рискуя выпрямиться и упасть, на четвереньках пополз к склону горы. (Мешочек заботливо спрятал под рубаху, а вот нож оставил в руке.)

Разрывы то тут, то там кромсали вершину. Ядовитый газ и шлак обдавали смельчака. Он полз очень медленно, только несокрушимая воля (или упрямство) не позволяла расслабиться и впасть в беспамятство.

Толчок. Прямо под мужчиной разверзлась земля. Он успел воткнуть нож и теперь болтался на нём, пытаясь найти опору. Бесполезно. Движения стали неловкими, упорство иссякло. Последний взгляд в укрытое выхлопами небо.

Неожиданно обречённость во взгляде сменилась яростью. Откуда-то взялись силы, человек качнулся, непонятно как оттолкнулся от осыпающегося края и отчаянным рывком выкинул себя наружу. Откатился и замер на мгновение. И остервенело пополз к островерхому камню неподалёку. Вынул ещё один мешок и, ломая ногти, сдирая кожу на руках, отколупал несколько бурых камней. Спрятал трофей и уже не пополз, а покатился к краю драконьего плато, придерживая за пазухой свои сокровища.

Сознание померкло. Старатель полетел с горы безвольной куклой, не замечая камней, не пытаясь уклониться. Удар. Его отбросило на заострённый выступ. Кувырок. Снова удар.

Одежда превратилась в лохмотья. На разбитом лице кровь смешалась с пеплом. Но, несмотря на бесчувственность, окровавленные грязные руки намертво вцепились в плечи, обхватывая крест-накрест исковерканное тело и защищая добытое.

***

Девушка закрывала загон для коз, что был позади хижины, когда услышала окрик:

– Аи! Ааии! Ты дома?

Аи узнала голос. Очень, очень давно она не видела Дерога. Она поспешила навстречу. Глаза Аи блестели, а губы непроизвольно растягивались в улыбку. Да, ей нравился этот упрямый мужчина.

Однажды он пришёл к её Учителю. Склонившись в поклоне и приложив руку к сердцу сказал:

- До меня дошли слухи о человеке, который может из простых субстанций выплавить золото. Я - исследователь, практик, хорошо знаю внутреннее устройство человека, изучил науку о взаимодействии веществ. Но я не знаю, как сотворить золото, и хотел бы поучиться у мудрого старца мастерству, и овладеть столь великим искусством.

Учитель рассмеялся:

- Ты хочешь знать какие снадобья нужны, чтобы получить золото? А что ты понимаешь под золотом?

Пришедший удивился, но объяснил. Учитель покачал головой:

- Да, можно выплавить Совершенное, Чистое, Вечное. Но оно не ЭТО золото.

Мужчина не понял разъяснений и принялся расспрашивать, а Учитель закрыл глаза и замолчал. Вокруг сидели ученики. В тот же миг они тоже закрыли глаза. Воцарилась глубокая тишина. И эта тишина всё нарастала и нарастала, поглощая движения, мысли и желания.

Дерог сначала испугался: он оцепенел, путались мысли, но потом ощутил покой и ему показалось, что происходит какое-то невероятное таинство, и все сидящие посвящены в него. Эти, закрывшие глаза и застывшие в неподвижности люди владеют неведомым знанием, недоступным Дерогу. Захотелось разгадать их секрет, прикоснуться к тайне. Он решил остаться и выяснить, что имел ввиду Учитель.

Прошёл почти год.

Много вечеров провели они в беседах. Искатель рассказывал о странах, где побывал, о людях и их необычных умениях, о чудесах камней и трав. Много было споров о том, что такое эликсир и снадобье, как выплавить золото. Учитель говорил – это лишь внутренние образы. Не травы, не минералы и металлы. А под переплавкой понимается переплавка желаний, чувств, привычек, чтобы получить не ЭТО, но ТО золото. Насыщенное тишиной и смыслом молчание дополняло их беседы.

Между тем сознание Дерога точило сомнение: не утаивает ли Учитель истину, не вводит ли учеников в заблуждение, храня для себя секрет обретения золота.

В каждом слове мудреца он искал подвох. Знакомые вещества в устах старца покрывались пеленой недомолвок и превращались в неведомое (разве «кровь дракона» и «корона» это не те киноварь и сера с вершин дымящих гор, а треножник и тигель не приспособления для плавки руды?). Искателю казалось, что он один из всех учеников близок к разгадке, отчего душа его ликовала.

Среди учеников была Аи. Хрупкая девушка с блестящими чёрными глазами и такой нежной и сияющей кожей, что казалось, Аи не человек – цветок, раскрывающий лепестки с капельками росы.

Дерог изумлялся: что делает здесь такая красавица? Ей не место в лесу, среди полубезумцев. Он предлагал ей уехать, обещал показать весь мир, преподнести драгоценности, достойные королей. Доказывал, что там она будет жить настоящей жизнью, будет счастлива с ним.

Аи смеялась. До чего забавен этот сильный и умный мужчина. Но неужели он и впрямь думает, что ей нужны чьё-то признание и богатство?

Дерог рассердился. Что могут знать девчонка, никогда не выходившая из леса, и выживший из ума старец, который засыпает, не договорив слова. Он пообещал Аи, что разыщет все вещества, что слышал от Учителя и выплавит золото. Нужно лишь подняться на ту чадящую гору, добыть несколько игл от её «короны» и отыскать «кровь дракона». Но тогда Аи уйдёт с ним. Девушка промолчала.

А потом он пропал.

***

– Аи! Я уж раздумывал, где тебя искать, – высокий худощавый человек широко улыбнулся. Суровое лицо, со свежим шрамом через левую бровь и щёку, стало озорным.

Девушка подошла ближе и склонилась, приветствуя.

– Дерог. Рада видеть. Тебя давно не было. Я думала ты уехал, – с этими словами Аи распахнула дверь хижины и жестом с полупоклоном пригласила зайти.

– Аи! Как я мог! Разве ты забыла наш последний разговор?

Нет, Аи не забыла. Этот разговор печалил и тревожил её: Дерог не понимает Учителя, он ищет снаружи.

– Посмотри, Аи! – мужчина вынул из сумки свёрток, раскрыл тряпицу и, обжигая девушку царственным взглядом, протянул маленький золотой кубок.

Аи шагнула назад и спрятала за спиной руки.

– Дерог? Это…

– Да, Аи, да! – мужчина не скрывал гордости и радости, – посмотри, у меня получилось!

– Но как?

Как? Дерог сел за стол и положил на него драгоценность.

***

Рискуя жизнью, он добыл зубцы «короны», венчающей гору, и «кровь» ящера (Мужчина усмехнулся: любит Учитель украшать обычные природные вещества будоражащими образами). Ему повезло. Он пробыл на плато не так долго, не успел задохнуться. Увидел самородную серу почти сразу, отковырял несколько игл. А поиск драконьей руды отнял много сил.

Дерог уже отчаялся и распрощался с надеждой спуститься в долину, но тут случайно заметил на камне застывшие красные капли. Он забыл об удушье, забыл об усталости.

А потом он не помнил, что было. Очнулся у подножия вершины. Поначалу не мог открыть глаза. Кровь, залившая лицо, превратилась в корку. Попытался пошевелиться, но от боли снова потерял сознание. Ушибы, переломы и невозможная боль, которая вытесняла все другие мысли. Через некоторое время ему удалось сесть. А потом началась долгая дорога к жилью.

– Знаешь, Аи, если бы не нашёл засохшую «кровь» дракона, не выжил бы. Застывшая киноварь даёт силы, горячая – забирает.

Много времени провёл он, восстанавливаясь и залечивая раны.

А потом принялся за работу. Перво-наперво пошёл к горшечнику, и заказал глиняный горшок с широким дном и узким отверстием. Потом он втирал в этот сосуд мазь из цветов огонь-травы, которую отыскал когда-то во льдах, покрывающих берег застывшего моря. Это снадобье позволяет выдерживать любой огонь, даже адское синее пламя (да, он знает его секрет). Заодно пропитал этим же бальзамом одежду, в которой собирался плавить золото.

Ушёл подальше от людей, туда, где горы выстроились кольцом, а между ними спряталась небольшая площадка. Там подготовил место для огня - выкопал круги. Самый глубокий – маленький – под размер горшка, вокруг него второй, но меньшей глубины, вокруг второго, ещё более мелкий – третий… Семь кругов. День и час для каждого сверял по луне и солнцу. И над каждым он провёл ритуал, не позволяющий высвободиться тому, что появится внутри.

Ждал, когда втирка впитается и наблюдал за двумя ярчайшими звёздами, что не принадлежат ни одному созвездию. Их влияния на судьбы и деяния неоспоримы и сильны, но противоположны. Нельзя было пропустить тот краткий миг, когда они сблизятся. Именно тогда надо было начинать великое деланье.

А дальше началось таинство. В нижнем углублении крутилась воронка синего пламени. Дерог переложил руду в сосуд и опустил в воронку. Горшок тут же начал вращаться.

Застывшая кровь нагревалась и плавилась. Удушающий смертоносный пар впитывали земляные кольца и не позволяли покидать их пределы.

Когда жидкость была близка к закипанию, храбрец истолок иглы «короны». Осторожно, тоненькой струйкой всыпал порошок в узкое отверстие горшка. «Кровь» перестала кипеть, исчез пар.

Теперь надо было наблюдать и ждать. Дерог не знал точно, сколько потребуется времени, чтобы вещества слились воедино, став самым чистым золотом, дарующим все земные блага и вечную жизнь.

Прошло две недели. Он не отходил от своей печи дальше десяти шагов. Голодал. Протекавший неподалёку ручеёк спасал от жажды.

Искатель лежал на земле, смотрел в ночное небо, слушал ставший привычным гул пламени, и вдруг насторожился. Стало тихо. Очень тихо.

Мужчина опасливо заглянул в яму. Огонь ушёл. На дне первого круга рассыпался мелкими осколками сосуд, а среди черепков в свете звёзд тускло мерцала неподвижная гладь.

Дерог победил. Он сумел. Вот оно – чистейшее золото!

Он сделал кубок - выпить вина за свой успех. На кубке, в память о своём приключении, вычеканил длинного дракона. Чудовище извивалось, хлопало крыльями, разевало пасть со змеиным языком.

***

– Почему же ты не берёшь? Посмотри, как красиво – Дерог с недоумением смотрел на Аи.

На лице девушки был страх.

– Дерог… Это невозможно… Ты колдун? Учитель говорил о внутреннем состоянии, внутренней переплавке себя. О внутреннем Вечном Золоте…

– Твой Учитель лукавил и, храня тайну, обманывал вас. Я раскрыл секрет выплавки настоящего золота. Вот моё доказательство, – собеседник высокомерно кивнул на кубок, – И теперь ты уйдёшь со мной.

Аи застыла. Лишь в глазах колыхался ужас.

– Я принёс вина. Мы отметим мою правоту и победу.

Из сумки Дерог достал глиняную бутыль. Поставил рядом с золотым кубком простенький деревянный стакан с посудной полки и разлил напиток.

– Пей, Аи! Пей за новую жизнь! – и сверкнув драконом, в один глоток осушил чашу.

Мужчина содрогнулся, как от невозможной боли, лицо дико исказилось, взгляд стал безумным. Аи в ужасе отпрянула от стола.

Дерог протянул руки к девушке. Они скрючились, пальцы согнулись, а ногти вытянулись и отвердели. Крик тяжкой боли вырвался из горла, а вместе с ним лицо переродилось в звериную морду, с шипами на голове вместо волос. Тело вытягивалось. Хрустели кости. Уже не крик, но жуткий вой боли сопровождал преображение высокого худощавого человека в красивейшее, переливающее всеми оттенками зелёного, чудовище.

На спине звучно лопнула кожа, и разбрызгивая кровь, взметнулись перепончатые крылья. Зверь метался. Его хвост снёс стену. Лапы опрокинули стол.

Аи упала на колени и скорчившись отползла за лавку.

Наконец дракон обратил внимание на дрожащую, плачущую девушку. Страдание и пытка в его глазах сменились непониманием. Он тоскливо рыкнул, развернулся, и помчался в лес. Деревья и кусты не были ему преградой. Хвост, когти, шипы расчищали дорогу, но преображённый Дерог не замечал этого.

Недалеко от хижины чернело озеро. Зверь не успел вовремя остановиться и с шумом врезался в воду. Поверхность заплескала, зарябила, искажая отражение, а он, тяжело дыша, поднял глаза к небу и замер, надеясь на чудо.

Волны улеглись. Зеркальная гладь отразила далёкие звёзды, а ближе к берегу вытянутую морду, зубастую пасть, раздвоенный язык, змеиное тело.

Весь лес наполнился рёвом страдания и горя.

Дракон взмахнул крыльями, поднялся в небо. Зеленоватая точка растворилась среди звёзд.

***

Аи выбежала вслед. Наступила на что-то, подвернула ногу и упала. Кубок. Маленькая золотая чаша.

Аи плакала. Плакала навзрыд, не поднимаясь с земли. Страх прошёл. Осталась жалость. Как же так? Почему он не послушал Учителя? Не будет больше задорного, всегда спорящего Дерога. Не будет его рассказов про далёкие дали. Не будет ласкового волнующего взгляда на неё. Слёзы безудержно стекали по щекам и капали на землю. Вот слезинка попала на золото.

Чаша окуталась паром. Девушка отпрянула, а когда дымка развеялась, увидела красный, похожий на кровь камень, присыпанный коричнево-жёлтым порошком. Земля дрогнула, осыпалась, забирая принадлежащее ей.

– Он получил то, к чему стремился, – Учитель стоял рядом, – Удел дракона вечно искать то золото, которое обратило его. В каждой золотой вещи будет мерещиться та самая, что вернёт ему человеческий облик, а с ним покой. В каждом мужчине он будет видеть соперника в поиске, и лишь девушку пощадит, вспомнив свою любимую.

Аи казалось, что внутри неё сворачивается узел из горя, а сердце не выдержит утраты и разорвётся.

Она вновь заплакала:

– Неужели нет способа помочь ему?

Учитель засмеялся:

– Конечно, способ есть. Он простой и очень трудный. Простой – потому, что нужно всего лишь желание стать Человеком. Трудный – потому, что его память пропитана золотом. Нужно избавиться от памяти, отказаться от поиска, опустошить себя. И столкнуться с собой в пустоте.