Разыскиваемые будут найдены
Окна рисовали приглушёнными тонами северо-западный сегмент купола. Последние отблески изжелта-оранжевого света далёкого закатного солнца заливали улицы Аресбурга. Хороший, умиротворяющий вид — всё лучше, чем глядеть на глухую стену, что отсекала подземную квартиру от окружающей среды.
Тишь да гладь царили в квартире молодого детектива Андрея Смирнова. Он и его ненаглядная Саша Касова, учительница младших классов, только недавно вернулись, и сейчас предстоял почти семейный ужин вдвоём. Саша деловито указывала парню, что куда ставить и накладывать, а тот всё расставлял на стол, заодно пытаясь разузнать, как прошёл день у его любимой.
— Сейчас сядем, всё расскажу, — уклончиво отвечала девушка.
Сказано — сделано. Саша приготовила картофельное пюре с кусочками курицы — и картошка, и курицы местные, аресбургские. А вот пряности — с Земли. Андрей втянул в себя душистый аромат блюда и звучно вдохнул ароматный пар, зажмурившись от удовольствия:
— Сашуля, ты превзошла себя! Курочка бесподобна!
— Не торопись, — скромно отозвалась Саша, благосклонно принимая комплимент. — Ты попробуй сперва.
— Приятного аппетита, дорогая! — с улыбкой произнёс Андрей, берясь за вилку.
— И тебе, — отозвалась Саша, садясь за стол с кувшином, наполненным виноградным соком. Виноградники тоже местные. Гордость Аресбурга, между прочим! В условиях пониженной гравитации разрослись так, что за ними теперь глаз да глаз нужен.
Некоторое время и Андрей, и Саша молчали, наслаждаясь ужином. Наконец детектив не выдержал и вернулся к расспросам. Девушка слегка изменилась в лице, будто лимон надкусила, и тихо сказала:
— Гоша и Майк в моём классе сегодня не пришли…
— Заболели, что ли?
— Я тоже так подумала. Их и вчера не было. Но в прошлую пятницу оба присутствовали, смеялись, вертелись. Еле приструнила их!
— Может, обиделись на строгую училку и решили прогулять? Дети — они такие, — засмеялся Смирнов, наливая сначала Саше, а затем и себе сока.
— Ща по лбу за «строгую училку» получишь! — делано пригрозила Александра. — Я к их родителям заскочила по дороге домой, благо они рядом со школой зарылись, — колонисты нередко говорили «зарылись» вместо «живут», поскольку большинство жилых помещений располагалось под землёй.
— И что они? Пацаны — братья, да?
— А вот и не угадал. То же мне, сыщик! — хмыкнула Касова. — Просто соседи. Родители сказали мне, что они с той пятницы не появлялись дома.
Что-то зашевелилось в душе детектива. Как будто нечто полузабытое решило напомнить о себе. Где-то он слышал историю, которая начиналась примерно так же.
— Это может быть серьёзно. Прошло больше трёх дней, стоило сразу обратиться ко мне. Или в полицию вообще.
— Понимаешь… эти двое мальчишек — те ещё обормоты. Вечно норовят нашкодить. То ручку клеем намажут, то к внутренней сети космопорта попытаются подключиться. А на каникулах вообще пропадают то в обжорных рядах, то в детских клубах. Виноградные лозы ещё обрывают.
— Ну полный набор, на учёт надо ставить, — усмехнулся Андрей, но девушка шутку не оценила, смерив его укоризненным взглядом. — Так, значит, родители решили, что они опять куда-то запропастились, как уже много раз бывало?
Теперь Саша кивнула.
— Наконец-то хоть одно попадание в яблочко! Но знаешь, что меня смутило?
— М-м-м… Дети пропали не на каникулах.
— Именно! Хоть они и сорванцы, занятия они почти никогда не пропускали.
Чувство чего-то знакомого ещё сильнее отозвалось в душе Смирнова. Андрей постарался взять себя в руки.
— Слушай, это всё звучит отнюдь не здорово, — сказал он, просто чтобы что-то сказать, и тут его посетила дельная мысль: — Значит, так! Ты отпроситься завтра с работы можешь? Поедем вместе в участок, я приму у тебя заявление, возьму у Цыня дело, и начнём поиски.
— Да, идёт. После ужина наберу Дженни, попрошу подменить.
Андрей кивнул. Намечалась усердная работа.
* * *
Преступности в первой внеземной колонии практически не наблюдалось, так что у главного полицейского участка Аресбурга забот было немного. Разнимать драки и пресекать мелкие кражи не в тягость. За последние четыре года случилось всего два более-менее громких дела: схожий с нынешним случай с «похищениями» детей в начале колонизации и раскрытие мошеннической схемы с попыткой отжать виноградники у местных фермеров.
Андрей с Сашей беспрепятственно зашли в участок со служебного хода. Ранним утром полицейские ещё только прибывали. Те же, что уже пришли, в основном готовили кофе и уплетали пончики, отдельные трудоголики запускали трёхмерные схемы подведомственных участков. На детектива с девушкой тут внимания не обращали.
Смирнов шёл прямиком в кабинет своего начальника, Лао Конг Цыня. Индокитаец мнил себя восточным Шерлоком Холмсом и при каждом удобном случае старался делать точные выводы на основе неочевидных данных. Вот и сейчас, только завидев подчинённого со спутницей, Лао оторвался от листка электронной бумаги и, на мгновение задумавшись, с широкой улыбкой обратился к гостье:
— Милсдарыня Касова, доброе утро! Я рад вас видеть. Жаль, что мы вновь видимся при столь удручающих обстоятельствах.
— А что, вы уже в курсе, что дети пропали? — удивлённо подняла брови Саша.
— Вот вы сами и выложили всё как на духу, — хитро улыбнулся Цынь.
— Они могли пробраться в Аресово Логово! — поделилась мнением девушка.
— Не беспокойтесь. После того дела с вашей школой мы сверили все нижние этажи и соединительные галереи на чертежах с действительной постройкой и не нашли иных отклонений. Ту же дыру, куда, в том числе, угодили вы, наши доблестные службы залили бетоном так, что мышь не проскочит.
— Но там же пещера, милсдарь Цынь! Любое чрезмерное колебание почвы, и вся ваша пробка может расколоться. Тем более как эту чудесную пещеру изучали учёные?
— Все необходимые пробы они собрали ещё в первый месяц после закрытия дела, после чего дыру и залатали. Так-с… Что же до колебаний почвы, расчёты показали, что город выдержит такие вибрации, какие физически не может породить!
Касова поджала губы, а Смирнов тихонько вздохнул. Лао Конг Цынь принял вздох подчинённого за намёк.
— Ладно! Считайте, дело открыто. Детектив Смирнов! — детектив Смирнов вытянулся по стойке «смирно». — Я назначаю вас ответственным за дело о возможных похищениях детей и разрешаю взять в помощь работницу средней общеобразовательной школы № 1 Александру Касову.
— Слушаюсь! — слово выскочило на автомате, затем Андрей более осознанно пообещал: — Разыскиваемые будут найдены!
— Всё, свободны.
Андрей с Сашей вышли из кабинета Цыня. Ещё вчера они мирно ужинали, а сегодня вместе расследуют дело о пропавших детях. В общем-то, сами захотели, сами и вызвались. Однако нужны были зацепки, предположения, подсказки.
Пока шли к рабочему месту Смирнова, молчали, хотя на самом деле в их головах ни на секунду не останавливался мыслительный процесс. Иногда они переглядывались, будто обмениваясь невысказанными догадками, и вновь отводили взор. Такой уровень взаимопонимания возможен только между искренне любящими друг друга людьми, занятыми общим делом.
На самом же деле всё было куда прозаичнее. Если собеседник не спешит делиться соображениями, значит, он пока не уверен в стройности своих размышлений. И коль скоро ни Саша, ни Андрей не стремились озвучить надуманное, ни к чему дельному они ещё не пришли. Но даже это следовало научиться улавливать, и тут пара успела достигнуть мастерства.
Смирнов уселся за компьютер и немедленно вызвал план самых глубоких зданий, последние этажи. Тут отображались все поправки, включая очертания пещеры. Проводившие расчёты инженеры были правы: город не мог провалиться в неё никак. Для начала, пещера была скорее протяжённая, нежели обширная. Да и глубоко она под землёй. Ещё один защитный механизм давал Марс — настолько привычный, что про него редко вспоминали: небольшое ускорение свободного падения.
Хотя гравитация здесь ощущалась слабее, чем на Земле, вместо 3,7 метра на секунду в квадрате она составляла в пределах большей части Аресбурга более 7,4 благодаря биомагнитам, изобретённым в Физическом отделе корпорации «Будущее», влиятельной земной организации. Биомагнитные пластины составляли «зашитый», подобно арматуре в железобетоне, прямо в фундамент колонии крепкий щит, что удерживал не только тела близ поверхности, но и саму поверхность от тряски.
Точных границ Аресова Логова никто не знал. Учёных действительно пустили собрать образцы камней и чахлых фиолетовых растений, что создавали воздушную пробку, да эхолокационные исследования дали пару раз провести, но все сходились на том, что там могли быть неизведанные ходы, которые так и ждут своего открытия.
Приходилось довольствоваться тем, что есть. Смирнов, а через его плечо и Саша, не разглядели хоть каких-то иных соединений пещеры с городом, кроме того самого здания, под которое девушка угодила вместе с другими детьми четыре года назад.
— Там же заделали лаз, — произнесла Саша с некоторым сомнением.
— Точно заделали. Я был там, когда закончили работы.
— Давно ты туда ходил? Вдруг бетонная пробка растрескалась?
— Не волнуйся, лапуля! Там всё на совесть залили, комар носа не подточит.
— Давай-ка убедимся, что всё хорошо, и будем исходить из того, что останется.
— Проверим гипотезы, отбросим лишнее, — назидательным тоном перефразировал слова Саши детектив, переключаясь на онлайн-трансляцию со злополучного этажа для полицейской сети. — Видишь что-нибудь необычное?.. Вот и я нет. Но мало ли что случилось с камерами. Я всё осмотрю живьём, а ты ещё раз навести родителей пропавших детей. Выясни досконально, где, когда они были в последний раз, что собирались делать, с кем общались. Заодно позвони коллеге, уточни, не пропал ли кто ещё. Всё, за работу!
Андрей встал из кресла, попутно гася компьютер. Саша же просто выпрямилась. Спорить с парнем она больше не собиралась. Шутки кончились, пора за работу.
* * *
Впервые за полдня Андрей остался без своей верной спутницы. Здания, куда они собрались, находились в соседних кварталах, но даже так казалось, будто Смирнов вновь остался один.
Нижний этаж одного из самых глубоких сооружений Аресбурга оставался таким же пустынным, как и четыре года назад, когда пост охраны заменили онлайн-камерами. Резонансная новость забылась, как будто её и не было. Даже непосредственные участники событий, то есть Андрей и Саша, оставили в прошлом те беспокойные дни, хотя именно благодаря тому делу они и познакомились.
Андрей тщательно обследовал всю лестничную клетку, обстучал и прослушал чуть ли не каждый сантиметр пола и стен, даже посветил фонариком по сторонам, но так ничего и не заметил. Придётся возвращаться на поверхность ни с чем. Хотя… Он проверил гипотезу и отмёл её как несостоятельную. Лаз в пещеру надёжно закупорен, так что если мальчишки и угодили в пещеру, то явно не отсюда.
Пока лифт возносился, детектив крепко задумался. Они ведь вновь окрестили дело «о похищениях», а не «о пропажах», к примеру. Почему? Да, были кое-какие странности в том первом деле, когда дети жаловались то ли на головные боли, то ли на некий зов, что тянул их в Аресово Логово, но официально-то все были сами виноваты, что так глупо застряли под городом.
Ладно, в тот раз всё обошлось. Дети оказались измождёнными, но живыми и даже более-менее здоровыми. Их здоровье даже диета из марсианских растений не поколебала. Но кто вообще решил, что сейчас будет то же самое?
Аресбург с самого начала был запланирован не просто маленькой колонией на другой планете, а как полноценный город-миллионник. Пару лет назад сюда прилетела последняя зарегистрированная тысяча людей. Ныне же некоторые жители завели собственных детей — по сути, первых всамделишных марсиан. По крайней мере, по месту рождения. Как ни удивительно, за минувшие четыре года ещё ни один колонист не умер. Компактное кладбище простаивало, и Андрею остро не хотелось, чтобы первым там оказался прах только-только начавших жить ребят.
Увы, даже такую мрачную версию детектив не мог отмести сходу. Поэтому, как только выбрался на улицу, он связался с единственным кладбищенским работником (больше-то пока не требовалось). Надтреснутый стариковский голос сообщил, что никто не приходил, не уходил в мир иной, и печь крематория холодна, как Марс вне купола.
Оставалось проверить космопорт. Раз в две недели на Марс прилетали грузовые корабли, а раз в месяц туда-обратно сновали рейсовые «Дротики» — уменьшенные версии «Копий», на которых прибывали сюда колонисты. «Дротики» нарочно разработали такими, чтобы они не носились стремглав между планетами за жалкие десять часов, а степенно, подобно земным поездам дальнего следования, «тащились» целую неделю. Ну, всё ж не семь месяцев, как в старые времена химических двигателей.
Если мальчишки угодили на «Дротик» или проникли на грузовой корабль, то искать их придётся вне области юрисдикции Аресбурга. Знал бы Андрей точное расписание запусков, легче было бы, а все эти «раз в две недели», «раз в месяц» составляли усреднённую закономерность и никак не помогали.
Полиция считала, что по Сети или телефону запросто могут соврать, из-за чего не имела прямого канала связи с космопортом. Поэтому детективу ничего не оставалось, кроме как отправиться туда лично. Придётся через полгорода пилить. Считай, весь день уже потерял. Но поиски идут!
* * *
Когда Андрюша скрылся за углом, Саша мысленно обругала себя. Догадалась сразу сходить к родителям ребят, а узнала только, что их с пятницы нет. Теперь-то она всё выяснит!
Боевой настрой быстро сбила мать Гоши, к которой учительница отправилась первой. Со вчерашнего дня она явно запустила себя и нынче вела себя по-хамски. Ничего существенного девушка узнать не смогла и в негодовании выбежала из квартиры.
Взвинченная, учительница спустилась до минус семнадцатого этажа и, несколько раз позвонив и постучав в дверь, не сразу поняла, что за ней никого нет. Родители Майка явно так сильно не погрузились в переживания. Нужно искать их на работе, про которую ещё узнать надо. Девушка вновь ринулась в лифт.
На улице, во время перемены, она позвонила Дженни.
— Привет, как там, никто больше не пропал?
— Всё хорошо, все на месте. Ты чего такая запыхавшаяся? Аресбург обегаешь, чтобы своих потеряшек найти?
— Вроде того. Можешь быстренько пробить, где работают родители Михаила Семивольского?
— Пару сек!.. Так. Папа его работает виноградарем на восточной ферме, а… мачеха держит собственный магазинчик на площади Восторга.
— Спасибо. В центр, значит, ехать…
— Ага. И на ферму. Ладно, пока, звонок скоро.
Площадь Восторга облюбовали торговые точки и развлекательные центры. Вся активная жизнь проходила там. С утра до вечера бойко шла торговля, а с вечера до утра не гасли огни клубов, ресторанов и условно спортивных заведений, вроде боулинга с бильярдом.
Раз милсдарыня Семивольская работает в таком оживлённом месте, печаль её не раздавила, не то что Гошину мать. Правда, они с отцом Майка сошлись уже здесь, вряд ли женщина успела сильно привязаться к пасынку. Зато разговор получился.
Уже выходя из магазинчика Семивольской с коробкой мармеладок, девушка поняла, что имела дело с по-хорошему ушлой женщиной. Но эти тянущиеся змейки в сахаре так на неё смотрели!.. К отцу Майка Саша ехать передумала. Фермы далеко, а, скорее всего, он бы не оказался столь благодушен, как его жена.
С чувством выполненного долга довольная собой Саша Касова отправилась домой, куда также спешил злой и уставший Андрей.
* * *
Громко хлопнувшая дверь возвестила о приходе Андрюши. Девушка приветствовала его из кухни, готовя ужин. Ответа не услышала. Что-то случилось? А может, вообще не он пришёл?! Девушка осторожно выглянула в коридор. Да нет, это он, переодевается. Но как-то резко, будто кипит от гнева. Некстати вспомнилась Гошина мать.
— Ты чего, что стряслось? — пролепетала Саша.
— Устал с дороги, — отрезал Андрей. Вскоре он присоединился к ней на кухне и добавил: — Весь день насмарку.
— Везде глухо?
— Да. Лаз пылится в забвении; кладбище пусто, к счастью; в космопорт никто не проникал. Я ещё по дороге туда попытался отследить сигналы от сетефонов ребят, но, походу, твои обормоты туда программку для скрытия местоположения установили, не отследишь.
— Это на них похоже, — вздохнула учительница.
— Ладно. Передай салат, пожалуйста. Угу, спасибо.
— Ты отработал гипотезы, отмёл лишние…
— Не подкалывай. Кажется, будто бьюсь раз за разом в закрытую дверь, а за углом есть просторная арка. Ты что-нибудь разузнала?
— Да так, ничего особенного. Родители на нервах.
— Ясное дело. Ничего, завтра ещё камеры периметра гляну, и там видно будет, — развёл руками детектив. Саша лишь пожала плечами. Полученной от Семивольской информации пока не хватало для зацепки, так что делиться соображениями она пока не решилась.
Следующий день начался суматошно. Едва на работу не опоздала. К счастью, на урок она примчалась вовремя и смену отработала безукоризненно. Разве что на душе лежал тяжкий груз. Невыносимо смотреть на пустующие места учеников, не зная, что с ними.
Стоило звонку затихнуть, как девушка поспешила закончить последний свой урок и набрала Андрюше. Тот ответил гораздо спокойнее, чем вчера.
— Я могу лишь сказать, что дети точно не вскрывали хорошо известный нам обоим лаз, не выбирались в космопорт, не приближались вплотную к куполу и не пытались присоединиться к исследовательским миссиям за периметр.
— Ты репетировал, что ли? — хихикнула Саша. — Уж больно казённо звучит.
— Извини, профдеформация, наверное. Давненько не приходилось прилагать все усилия, а подвести никого не хочется. Ещё чуть-чуть и свихнусь с этим «затыком».
— Ты мне здоровенький нужен! — Саша на мгновение запнулась, вспомнив кое-что, сказанное вчера милсдарыней Семивольской. — Давай куда-нибудь сходим, мозги тебе остудим.
— А давай! Есть что на примете?
— Предлагаю кафе «Карат» над нами. Я сейчас туда поеду.
— Ладно, лапуля. Виноградной настойки возьму.
Саша снова хихикнула и отключила связь. Что ж, совместим полезное с приятным. Ведь «Карат» — отличное место.
* * *
Кафе «Карат» открыли рестораторы, улетевшие с Земли на «Копье-174» — самом популярном среди малых предпринимателей рейсе. Все они бежали от растущей на Земле конкуренции, а на Марсе и открыть дело было однозначно дешевле, и рынок, опять же, новее некуда.
Предприниматели не учли, что таких умных целая куча наберётся, а потому на Марсе оказалось несколько тысяч дельцов, и каждому хотелось урвать кусочек послаще. Означенным рестораторам крутого участка в центре города не досталось, и им пришлось приглядываться к окраинам. Так на юге города, в районе улочки с непримечательным названием Первая Техническая, открылось разудалое кафе, где каждый вечер гремела шумная вечеринка.
Где-нибудь на Земле такое кафе долго бы не продержалось, окрестные жители бы нажаловались за шум, а в условиях усилившегося к середине 2050-х перенаселения найти здание, где никто не жил, становилось всё труднее.
Зато на Марсе шум серьёзной проблемой не считался. Почти все заведения находились на улице, а жилые помещения обычно начинались с минус третьего этажа. Гвалт не только затухал на расстоянии, но и поглощался шумоподавителями.
От изумительного вида на каньон Копрат дух захватывало, и рестораторы выбрали ближайший к нему квартал. В честь марсианской расщелины кафе и получило своё имя, только слегка искажённое для благозвучия. Владельцы ревностно заботились о том, чтобы вид через купол не омрачала назойливая марсианская пыль, и снаряжали бригады очистителей в два раза чаще городской службы.
Чем ещё хорош оказался Марс, так именно куполом. Ни тебе дождя, ни снега, ни перепадов температур, а ветер дозированный, чтобы деревья не расслаблялись. Короче говоря, хозяева «Карата» смогли себе позволить обосноваться на крыше здания, под «открытым» небом. Для особых ценителей на южной стороне поставили увеличительный прибор, чтобы разглядывать девственный пейзаж Красной планеты.
До заката было ещё далеко, народ пока не хлынул в кафе. Днём вечеринки не устраивали. Большинство ведь на работе, а время обеда краткое. Андрей уже ждал за столиком, когда к нему присоединилась Саша.
Детектив старательно скрывал досаду, мешая ложкой суп. Не так уж много сложных дел приходилось на него в марсианской практике, а нынешнее обещало стать самым весомым в его послужном списке. Если раскрыть сможет.
Стоило Касовой присесть, как появился услужливый официант с бутылкой ярко-оранжевой виноградной настойки. Не сок и не вино, этакий бодрящий нектар, до которого на матушке-Земле не додумались. Когда они остались наедине, Андрей подался вперёд:
— Итак, дело принимает скверный оборот. Ложных зацепок больше, чем стоящих, а стоящих я пока не встретил. Выпьем?
— Давай, — охотно согласилась Саша. — За скорейшее разрешение дела!
Бокалы с тихим звоном соприкоснулись. Учительница выдержала паузу и поведала:
— В общем, я говорила с мамами пропавших мальчиков. Мать Гоши не в себе, грубит только. Буркнула только, что в пятницу днём ей звонил сын. Мачеха Майка оказалась более разговорчивой, — Андрей молча кивнул, не отрывая взгляд от тарелки супа. — Ребёнок ей тоже звонил, предупредил, что они идут в кафе «Карат» отдохнуть после учебной недели, выпить лимонаду как взрослые. Больше она…
— Подожди! — встрепенулся сыщик. — Что ты сейчас сказала?! Они пошли в?..
— «Карат». Ага. Именно поэтому я тебя сюда и позвала.
Саше показалось, или у её парня чуточку расширились зрачки? Его явно охватило возбуждение от найденной зацепки, и теперь он превратится во всамделишную ищейку и не остановится, пока не докопается до истины!
— Пошли, — вымолвил он, вставая из-за стола.
— Куда? — последовала за ним Касова.
Андрей не ответил, и Саша просто засеменила следом. Смирнов пошёл прямиком в служебную часть кафе. Управляющий, а может, охранник, попытался было остановить гостя, но тот мазнул перед носом работника электронным удостоверением полицейского Аресбурга, и тот пропустил парочку.
Учительница начала догадываться, куда они идут. Уж непосредственные хозяева заведения должны что-то знать. И охрана, конечно. Которая подчиняется владельцам.
Дверь с надписью «Жанна Кулецкая» вела в кабинет одного из супругов-совладельцев. Хозяйка производила приятное впечатление, отчасти походя на рок-звезду далёких 1980-х. Не то причёской, не то броским макияжем, что сейчас вообще не в чести, особенно на Марсе… Разве что гитары не хватает.
— Здравствуйте, милсдарыня Кулецкая, — снова махнув удостоверением, произнёс Андрей. — Я детектив Смирнов, это моя… помощница из числа гражданских, Александра Касова. Учительница.
— Здравствуйте! — владелица вся подобралась, на губах заиграла дежурная улыбка. — Чем могу быть полезна следствию?
— В прошлую пятницу в ваше кафе пришли два мальчика десяти лет, — Касова перехватила инициативу. Андрей покосился на неё, но возражать не стал. — Вероятно, пили лимонад. Дисциплина у них хромает, могли напакостить. Приходили во второй половине дня, после занятий.
— Увы, я не помню ничего такого. Извините, — почти искренне потупилась Жанна.
— Камеры могут помочь, — сухо заметил Андрей. — Вы же должны иметь доступ к ним.
— Имею, но они вам не помогут. Что я хорошо помню, так это то, что в тот день мы закатили большую вечеринку в честь годовщины прибытия «Копья-174», пришло много уважаемых людей. И взрослые, и дети. Яблоку негде было упасть! А шум стоял такой, что в соседних кварталах слышно было.
— Разве шумоподавители не должны скрадывать чрезмерные звуки? — поднял бровь сыщик.
— Должны, — вновь потупилась Жанна. Саша почувствовала лёгкий укол недовольства. Эта девка глазки ему строит?! «Возьми себя в руки, досчитай до пяти, и не придётся никому глаза выцарапывать», — мысленно успокоила она себя. — Коммунальщики приходили в субботу, жаловались, что вибрации были столь сильны, что потушить удалось не все.
Саша переглянулась с Андреем. Город строили на века, но неожиданный толчок мог всё изменить. Что если где-то возникла, скажем, трещина? Та могла расшириться настолько, чтобы в неё пролезли дети.
Пока девушка размышляла о возможных последствиях толчка, Смирнов всё-таки убедил Жанну показать записи с камер при входе. Он встал над плечом Кулецкой и жадно глядел на экран, то указывая что-то на нём, то рассеянно кладя руку на спинку кресла, совсем рядом с нежной шейкой предпринимательницы. Саша настойчиво отогнала непрошеные мысли. Андрюша не такой, дело ему важнее какой-то богатой выскочки. Тем более замужней!
Через несколько мучительных минут мужчина отошёл от кресла, и Саша вздохнула с облегчением. Сыщик коротко поблагодарил Кулецкую за содействие и, взяв за руку свою девушку, вышел с ней наружу. Лицо его выражало задумчивость, но не растерянную, как до сих пор, а по-своему довольную. Это чувство близящейся разгадки.
— Лапуля, ты помнишь, в каком доме живут мальчишки?
— Чего?! — до сих пор взвинченная Саша не сразу поняла, что Андрей обращается к ней и по делу, поэтому девушка быстренько взяла себя в руки. — А, мальчишки. Знаю. Недалеко от школы, внутри Периферийного кольца.
— Как проще всего добраться до их дома?
— Ну, тут три вероятных маршрута есть, — задумчиво протянула Касова. — Развилка около пересечения нашей Первой Технической с Каньонной улицей. С любой из них можно выбраться на кольцо. Либо, как вариант, прямо от перекрёстка идти дворами, там к ним сквер вплотную.
— Сквер помню, — кивнул Смирнов. — Ты говорила, они те ещё сорванцы, так что нам туда. Ты умница!
Сыщик с улыбкой поцеловал свою любимую в губы, отчего та мысленно вознеслась на седьмое небо от счастья. Предпринимательница тут же улетучилась у неё из головы.
* * *
Не одними виноградниками была богата занесённая с Земли флора марсианской колонии. Основой садов и парков стали высокие стройные кипарисы. Кое-где раскинулись тополя, ясени и дубы. Сквер «Медный сад» изрядно засадили кустами. Особенно много было сирени. Глядя на неё, Смирнов недоумевал, кто вообще додумался назвать сквер Медным садом, а не Сиреневым.
Задумавшись о сирени, сыщик вскоре заприметил кое-что необычное среди строгой красоты рукотворного леска. Кусты выстраивались в аккуратную линию, и один явно вознамерился выйти из строя! Андрей указал Саше на него рукой:
— Видишь?
— Ага. С ним что-то не так!
— Вот и я о том. Давай ближе подойдём.
И первым устремился прямо по газону к покосившемуся растению. Трава вокруг оказалась вся измята. Повсюду змеились трещины, забитые привезённой с Земли почвой. Куда смотрят садовники?!
Корни злополучного куста, словно растянувшийся в шпагате гимнаст, кое-как цеплялись за края провала, куда явно мог протиснуться даже взрослый. Детектив снял с пояса фонарик, с которым не расставался после похода к замурованному лазу. Луч света не смог развеять мрак ямы, но ясно было одно: недавний вибрационный толчок от кафе «Карат» или ещё какой импульс растревожил заваленную галерею и открыл, возможно, новый путь в Аресово Логово. Андрей с Сашей обменялись торжествующими взглядами.
— Мы же не полезем туда прямо так? — спросила учительница.
— Позовём профессионалов. Сейчас наберу Биллу.
Билл возглавлял отряд спасателей. Четыре года назад Смирнов познакомился с ним как раз в рамках первого дела о «похищениях» детей и с тех пор несколько раз сталкивался с ним и его орлами по работе.
Спасатели прилетели через неполных десять минут. Удобно иметь редкий в городе аэромобиль! К Андрею с Сашей вышел крупный мужчина, олицетворение давнего стереотипа об американцах. Билл ревностно сохранял загар, отчего казался скорее спасателем на пляже, нежели в городе на другой планете. В земном прошлом он выучился на врача и какое-то время работал на скорой помощи, но перенаселение вынудило его искать более стабильное место работы, что сулил переезд на Марс.
Коротко поздоровавшись со всеми, Андрей ввёл спасателей в курс дела. Билл слушал внимательнее всех, остальным хватало указаний руководителя. Американец не удивился очередному лазу в марсианские подземелья, даже плечами не пожал. Главное — детей спасти.
Как Смирнов до этого, Билл сперва посветил вниз фонариком. Только более мощным. Его луч пробил тьму насквозь и добрался до самого дна. Проход немного изгибался, но вроде не сужался. Начальник спасателей, вздохнув, принялся облачаться в герметичный скафандр.
Потихоньку собиралась толпа зевак. Всем остро захотелось посмотреть, что здесь устроили городские службы. То тут, то там громко гадали, что тут творится.
— Вы с нами хотите пойти? — с сомнением обратился к парочке Билл. Андрей с Сашей переглянулись и одновременно кивнули. Американец вздохнул и неопределённо махнул рукой. Как вскоре сыщик с учительницей поняли, жест был вполне осмысленным знаком подчинённым — те выдали парочке запасные скафандры.
Вскоре Андрей почувствовал себя космонавтом, готовящимся выйти в открытый космос. Разве что лезть требовалось в подземную дыру, вглубь Красной планеты. Всю троицу снабдили рациями, принимавшими сигналы в широком диапазоне частот от инфразвука до гиперзвука. Зачем такой разброс, никто пояснять не стал, а сыщик решил не проявлять чрезмерного любопытства.
Лаз сначала шёл полого, разве что приходилось плестись в три погибели, но затем он вдруг стал причудливо изгибаться, то расширяясь, то сжимаясь настолько, что казалось, стенки вот-вот сомнут шлемы скафандров. Однако всё обошлось. Не прошло и пятнадцати минут, как вся троица выскочила в более-менее просторную пещеру.
Видимо, это был один из неисследованных рукавов Аресова Логова. Андрей даже разглядел сталактиты и сталагмиты, а также фиолетовые ростки в углублениях. Билл придирчиво осмотрел стенки и потолок, потопал несколько раз, явно проверяя пол на прочность и, кажется, остался удовлетворён увиденным.
Пропавших ребят видно не было. Пещера оказалась скорее сырой, чем пыльной, так что даже следов разглядеть не удалось. Хорошо хоть лаз не ветвился, и все трое отважно двинулись вперёд.
По прикидкам Смирнова, минуло не меньше получаса, как они сюда влезли. Сыщик то и дело ловил взволнованные взгляды своей девушки, но успокоить её не мог. Он и сам уже тревожился. Вдруг они зря сюда сунулись? Что если это ложная зацепка и на деле бедняжки давным-давно остывают в какой-то помойке? Нет уж, этому не бывать!
Когда Билл тоже стал нервно озираться по сторонам, будто вмиг растерял все профессиональные навыки, Касова издала воодушевлённый клич. Луч её фонаря мазнул по двум бугоркам, которые выглядели совершенно неуместными в этой пещере, где, казалось бы, никогда не ступала нога человека.
Нога взрослого до сего дня, может, и не ступала, а вот детские, как вскоре убедилась троица, и впрямь потоптались. Ребята лежали, свернувшись калачиком, и мирно сопели. Фосфоресцирующие полоски на их школьной форме засияли, когда на них упал свет фонаря. Бедняжки совсем потеряли чувство времени, а может, они просто предпочли спать, а не бродить незнамо где.
Билл осторожно растормошил Гошу и Майка. Те недоверчиво уставились на спасателя, но потом перевели взгляд на Касову и подскочили как ужаленные:
— Александра Михайловна! — вразнобой воскликнули потеряшки.
— Вы прогуляли почти неделю и заставили нервничать ваших родителей, — строго припечатала учительница. Андрей приподнял бровь: он не ожидал от своей девушки такой жёсткости по отношению к испытавшим небывалый стресс детям. Саша поймала его взгляд и слегка пожала плечами.
— Мы больше так не бу-у-удем! — протянули найдёныши, уставившись в пол.
— Что ж, раз всё хорошо кончилось, давайте выбираться! — бодро предложил Билл.
— Ничего не хотите объяснить? — кажется, Саша не спешила расставаться с ролью строгой и почти рассерженной училки. — Как вы здесь оказались?
— Я предложил Майку идти домой через «Медный сад», — всё ещё не глядя в глаза Александре Михайловне, пролепетал Гоша. — Там мы заметили странный куст, а под ним увидели дыру.
— Ну а я предложил быренько позырить, что там внутри, — добавил Майк.
— Пещера не особенно крутая, — задумчиво глядя куда-то в потолок, тихо заметил Андрей. Он не хотел давить на ребят, но выбранный его девушкой тон нет-нет, а передавался и ему. — Почему вы не выбрались сразу, как нагулялись тут?
— Мы шли, шли, а пещера не кончалась, — почесав в затылке, заявил Гоша.
— А потом на нас вдруг выскочили живые камушки! — вставил Майк.
— Не прям камушки, конечно, — поспешил уточнить его друг. — Скорее, такие окаменевшие штуки, ну, знаете, как в пустынях катаются. Типа как растения, но сухие.
— Перекати-поле, — шепнул Майк.
— Точняк, перекатай-поле! — кивнул Гоша.
— Перекати! — тут же подправила учительница.
— Перекати-поле, да. Извините. Так вот, короче, перекати-поле стали вокруг нас прыгать, и головы от этого тяжелели. Наверное, они хотели пообщаться, но мы ничего не понимали. Тогда перекати-поле отвели нас куда-то к себе, где вновь стали скакать и как будто чего-то рисовать на полу, но мы всё равно ничего не поняли. А потом они, видно, забили на нас, и мы от них удрали.
— Они в каком-то ответвлении живут, подальше отсюда, а мы запутались, как вернуться, — продолжил за друга Майк. — Поняли только, что угодили в ту дурацкую пещеру с «фиалками» под городом. Мы их, кстати, жевали, когда еда в рюкзаках кончилась.
— Не совсем туда, но почти, — кивнул Андрей. — Давайте выбираться.
Билл взял за руки обоих мальчишек и уверенным шагом повёл их обратно наружу. Парочка последовала за ним. История Гоши и Майка потрясла поисковиков, и каждый думал о том, насколько она соответствует действительности. Уже на поверхности Билл рекомендовал подчинённым отправить детей в больницу — проверить, не находятся ли они под действием галлюциногенов. В безвредности фиолетовых растений, которые Гоша обозвал «фиалками», горожане убедились ещё четыре года назад, но всё же полного доверия к ним не испытывали. Особенно после таких небылиц.
Американец заметил, что ни Андрей, ни его девушка не спешат выбираться из лаза.
— Вы чего? — растерянно обратился он к парочке.
— Мальчики рассказали диковинную историю о пещере, про которую ни нам, ни даже нашим учёным ничего не известно. Мы не мы будем, если не проверим их слова! — объяснила Касова. — Можете с нами не идти, но ваша помощь может нам пригодиться.
— Тем более мы до сих пор в вашем снаряжении, — напомнил детектив.
Билл пожал плечами, и троица вновь углубилась в марсианскую пещеру. Они миновали место встречи с мальчишками, прошли ещё с километр-другой, как вдруг…
Сперва они решили, что случился обвал. Но каменья катались туда-сюда, будто гравитация им не указ, и выглядели в точности как окаменелые перекати-поле, о которых рассказали дети. Одни чуть больше футбольного мяча, другие не крупнее увесистого булыжника. Внутри каждого «перекати-поля», просвечивая между прожилками, что-то мерно сияло.
Саша вскрикнула первой. Она истово хотела поверить в чудной рассказ двух сорванцов, но получить ему подтверждение и не надеялась. А сейчас эти… существа стояли перед ними. Это же истинные марсиане! Андрей и Билл тоже не могли поверить своим глазам, а их мысли попросту не поспевали за событиями.
Неожиданно Касова почувствовала лёгкую головную боль вроде той, что описали Гоша с Майком. Некстати вспомнились события четырёхлетней давности, когда она сама, пытаясь найти похищенных детей, угодила прямиком в Аресово Логово. Только на сей раз всё было немного иначе. А ещё она заметила, что рация, прилаженная к её скафандру, подозрительно потрескивает. Не как счётчик Гейгера, но явно принимая какие-то сигналы.
Учительница осторожно сняла рацию и стала ковыряться в настройках. Ей удалось усилить и преобразовать входящий инфразвуковой сигнал в слышимый человеческим ухом. Из рации посыпалась непонятная речь. Неуловимо знакомая, но Саша слышала в основном только согласные звуки. Как такое возможно?!
— Ба, да это ж английский! — потрясённо воскликнул американец. — Только чуть искажённый. Я могу разобрать слова. С трудом, но могу!
— Понимаешь их? — неуверенно спросил Андрей. Лично он слышал только бьющую по ушам какофонию звуков.
— Гм-м, дайте уловить… О, во: «Привет пришельцам с третьей планеты, мы ждали общения с вами сотни лет».
— Ты не ошибся? — даже теперь сыщик отказывался верить своим ушам.
— Ну, насчёт пары-тройки слов я немного сомневаюсь, но как-то так.
Мужчины принялись настраивать собственные рации, в то время как Саша уже разбиралась в структуре речи для активации лингвоконвертера. Андрей порадовался, что в рациях задействован столь широкий диапазон частот. Вскоре все, а не только Билл, могли понимать речь марсиан. Оставалась лишь одна загвоздка: той формой английского, которую использовали «перекати-поле», пусть они и пропускали гласные, лучше всех владел именно Билл. Ему и пришлось выступить переговорщиком. Земляне попытались завязать диалог с марсианами.
— Привет марсианам! — неуверенно начал Билл. — Вы нас понимаете?
— Мы вас понимаем, — раздалось из раций. Троица счастливо переглянулась. — Мы знаем, что вы называете нашу планету Марсом, но мы бы предпочли, чтобы вы именовали нас Шарами.
Билл по привычке кивнул, но вовремя спохватился, что Шары могут не понимать человеческих движений и вновь заговорил по-английски:
— Хорошо, мы учтём. Мы, земляне, себя именуем людьми или человечеством.
— Это мы тоже знаем, — синтезированный рацией голос не передавал эмоций, но Андрей мог побиться об заклад, что во фразе скрывался лёгкий смешок. Да ещё один из Шаров, тот, что выглядел размером от силы с теннисный мяч, чуть поелозил на месте и слегка подпрыгнул. — Моё имя — Искандер. Я старейшина общины Копрат. Куда пропали те двое взрослых людей, что приходили к нам недавно?
— Каких взрослых? — прошептала Саша.
— Видимо, он про… детей, — озадаченно предположил Андрей, также шёпотом. Затем, чуть громче, он обратился к Биллу: — Билл, ты не мог бы уточнить, он про ребят спрашивает?
Спасатель кивнул и вновь повернулся к делегации Шаров. Задавая вопрос, он провёл рукой на уровне живота, подразумевая рост мальчишек.
— Да, я именно про этих взрослых, — подтвердил Искандер.
— Простите, но это всего лишь дети из нашего города, который наверху.
— Дети? Как же это могут быть человеческие дети, если они меньше вас?!
— Дети всегда меньше взрослых, — уверенно заявила Саша. Билл немедленно это перевёл.
— То есть и те взрослые, которых мы звали два года… четыре ваших года назад, на самом деле были детьми?
— Так это были вы?! — воскликнул Андрей. — Нет, Билл, пока не переводи. Выходит, не зря и то, и нынешнее дела мы называли делами о похищениях?! Нет, ну вы поглядите! Марсиане похищали наших детей!
— Выходит, так, — задумчиво отозвался Билл. — Похоже, Шары искали общения с нами, но действовали… ошибочно.
— Раз уж они всё-таки добились нашего внимания, давай их расспросим, — предложил Андрей. — Для начала, какого чёрта они вообще решили, что люди усыхают с возрастом? То есть мы, конечно, усыхаем, но не настолько же!
— Шары уменьшаются с возрастом, — пустился в объяснения Искандер, выслушав Билла. — Стареющее энергетическое сердце не способно поддерживать большой объём внешней оболочки. На всё про всё нам даётся около десяти тысяч ваших лет. Увы, настолько древних Шаров в живых не осталось. Я один из самых пожилых на всём Марсе. Мне примерно тысяча ваших лет.
— Отчего другие умерли? — переводя взгляд с Искандера на Билла, спросила Саша.
— Шары пережили две Энергетические войны. Первая произошла полторы тысячи ваших лет назад. Тогда наша цивилизация была в самом расцвете. Мы колонизировали оба спутника Марса, добрались до вашего… до Луны. Собирались колонизировать и Землю, но внутренние противоречия между колониями и метрополией привели к жестокой всеобщей войне. Наши спутники были полностью обезображены взрывами, но всё закончилось взрывом крупнейшего завода на Луне. Кажется, на вашей планете это событие прочно вошло в культуру каких-то народов.
Видимо, Искандер имел в виду символ ислама — звезду и полумесяц. Звезду обычно изображали между «рогами» полумесяца. Объяснения старейшины проливали свет на происхождение символа.
— Наша цивилизация зализала раны, отстроилась заново. Мы оставили попытки колонизировать спутники, тем более от наших собственных осталось всего ничего. Мы обратили взоры на Землю. На ней мы обнаружили плотную атмосферу, а первые разведчики доложили о белковой жизни на её поверхности.
— Какие ещё разведчики? — не понял Билл.
— Вы могли слышать о загадочно двигающихся валунах в пустынях и не только.
— Так ведь всему виной ночные заморозки и сильные ветры! — удивилась Саша.
— Не только. Очень удобно было подстроиться под эту шутку природы. Мы, то есть разведчики, и сами какое-то время думали, что нашли собратьев на Земле, но это были заурядные неодушевлённые камни. Зато сами разведчики стали выглядеть так же — в вашем воздухе внешняя оболочка сливается в цельную, защищая сердце от потенциально опасной среды.
— Почему же вы с человечеством давным-давно не вышли на связь? — спросил детектив. Не вовремя вспомнилась «Война миров» Герберта Уэллса, но Шары ни капельки не походили на тех марсиан.
— А с вашими детьми, или хотя бы с вами, разве было легко установить связь?! — хоть рации и не передавали эмоции, вся фраза прямо кричала, что Искандер огрызнулся. Если вообще уместно говорить так о кремниевой форме жизни, которой грызть-то нечем. Люди переглянулись, а Шар добавил: — Мы пытались. Многие годы, честно. Даже переняли один из самых распространённых у вас языков, ибо наш родной, основанный на флуктуациях энергии, вы бы точно никак не поняли. Однако всё было тщетно. Пока наши разведчики разбирались в хитросплетениях вашей культуры, здесь зрела новая война. Поднимали голову сторонники новой колонизации, в том числе Земли, да ещё и накопились иные противоречия в обществе. И вот, пятьсот лет назад по вашему летоисчислению, разразилась Вторая Энергетическая война. Которая стёрла с лица Марса некогда великую нашу цивилизацию. Остались только жалкие девять общин… Сейчас их десять, но ценой развала одной из оставшихся.
До Андрея начало доходить, что Искандер не просто осуществлял контакт, он как бы исповедовался чужому виду, им, людям, в тяжёлой судьбе своей цивилизации. Теперь о её былом величии свидетельствуют лишь разрушенные спутники да разрозненные легенды в человеческой культуре. Жалкие крохи — но хоть что-то. И всё же Марс не погиб, и его жители, наконец, заявили о себе.
— Мы возобновили попытки связаться с вами, когда ваши корабли сели здесь, чтобы заложить собственную колонию, — продолжил исповедь Искандер. — Да, мы ошиблись с теми, к кому обращаться, и зазывали к себе детей вместо взрослых. Но Энергетические войны научили нас смирению, и вот мы дождались вас.
Андрей Смирнов понял, что грядёт исторический миг. Он приосанился и объявил:
— Я, Андрей Смирнов, от лица городских властей Аресбурга, как представитель земного Содружества Пяти континентов, предлагаю общине Копрат, а впредь и другим общинам Марса, дружбу и сотрудничество. Я приглашаю вашу делегацию на поверхность, чтобы явить вас миру и вместе двигать его в будущее!
«Не слишком ли пафосно? — забеспокоился полицейский. — Впрочем, речь под стать часу».
Шары в лице Искандера приняли предложение Смирнова, и вместе они потянулись наружу. В делегацию вошло пять «перекати-полей». Чем ближе они подбирались к поверхности, тем плотнее их покрывала каменная оболочка. К тому времени, как группа выбралась в сквер, сияние их сердец едва пробивалось через мелкие щёлочки.
Андрей уже предвкушал, как будет представлять властям Аресбурга коренных жителей Марса, но планета решила иначе. До выхода оставалось всего ничего — сверху пробивался бледно-оранжевый свет… И тут тряхнуло. Люди повалились на землю. Билл шёл чуть впереди, расслабившись после нескольких беспокойных часов. Андрей успел увидеть, как сверху посыпались куски сталактитов, за ними потоком последовала рыхлая земля. Последнее, что он услышал, — это треск не выдержавшего напора лицевого плексигласа.
* * *
Спасатель с трудом приподнялся на локтях. Что-то неприятно давило пониже лопаток, но мужчина был не из слабых и смог выбраться из-под завала. Куски земли зашевелились, и рядом с ним очутились Шары. Им обвал никак не навредил, только вот связаться с ними Билл больше не мог — рация разлетелась вдребезги.
К нему уже бежали коллеги. Они опустили чумазого командира на развёрнутые тут же носилки, и Билл едва успел передать им:
— Мы нашли внизу марсиан. Настоящих. Вот они. Их нужно доставить к мэру.
Подчинённые переглянулись, но ни один из них не успел покрутить у виска. Один из Шаров, покрупнее Искандера, подскочил к людям, и тогда американец добавил:
— Они используют английский язык без гласных в инфразвуковом диапазоне. Не подведите человечество! — потом, спохватившись, Билл подскочил на носилках. Делать этого не стоило, мгновенно объяснила ему спина, и тот с болезненным стоном уточнил: — А где детектив со своей девушкой?!
— Не выбрались, начальник, роем! — показал себе за спину один из сослуживцев. Билл закрыл глаза, стараясь унять боль во всём теле.
Через несколько долгих томительных минут спасатели вытащили, наконец, два тела. Шлемы обоих разбились, прямо как рация Билла. Лица бедолаг были залиты кровью, веки сомкнуты.
— Мертвы? — спросил кто-то.
— Да нет, дышат, вроде. Их посекло осколками, — ответил спасатель, сев на корточки перед пострадавшими. — Вот же нам сегодня работы привалило…
* * *
Белый потолок главной больницы Аресбурга почти ослеплял. Андрей с трудом приподнялся на кровати. Как он сюда попал? Тело так ломило, будто он сутки провалялся. Мужчина осмотрелся. Часы нашлись рядом, на тумбочке. Они показывали в том числе и дату. Смирнов несколько раз её перечитал и только на пятый раз понял, что он и впрямь провалялся сутки!
Что же случилось? Ему дали задание расследовать похищение детей, он их нашёл в неизвестном ранее рукаве Аресова Логова. Ага, было дело. Затем… он со спасателями встретил Шаров — контакта с инопланетянами его биографии уж точно недоставало! Они хотели отвезти делегацию в город, и землетрясение накрыло их буквально в двух шагах от выхода. Ну, всё понятно! Только вот… детектив всем сердцем ощущал какую-то брешь в памяти, но никак не мог заполнить её. И от этого на душе отчего-то становилось грустно.
Дверь открылась, и в палату зашёл Лао Конг Цынь. Андрей тут же проверил память: не, всё хорошо, начальника он помнит.
— Так-с, так-с, что тут у нас? Очнулся, боец? — грустно улыбнулся индокитаец.
— Благодарю, милсдарь Цынь.
— Ты в рубашке родился, в курсе? Жаль только, наши дорожки пока расходятся.
— В смысле?! — Андрей хотел бы подскочить на кушетке, но боль во всём теле остановила его.
— Комиссуют тебя. Ничего, побудешь немного на Земле, отдохнёшь, поправишь здоровье, а если захочешь, вернёшься. Хотя, чую, прежним Аресбург больше не будет.
— Шары? — понимающе уточнил сыщик.
— Шары. Подумать только, мой подчинённый установил контакт с марсианами! Обязательно вернись, как разрешат!
— Сделаю всё, что в моих силах, — заверил Смирнов.
* * *
Когда она очнулась, первой мыслью было: «Я что, попала на кладбище?!». Вторая мысль оказалась более практичной: «На нашем кладбище я бы не поместилась. Откуда здесь столько цветов?». Букетов и впрямь лежало столько, что казалось, будто девушку решили замуровать в цветочном кургане. Хотя кое-где из кучи цветов проглядывали коробки конфет. Касова с улыбкой разглядела на одной из них фамилию Семивольской и потянулась было за мармеладными червячками. Всё тело мгновенно пронзила боль. Девушка зло отдёрнула руку.
Ещё через несколько минут Саша нашла в себе силы разобраться, что с ней. Больничная накидка, белые стены, кушетка опять же. События последних дней собирались воедино как своего рода паззл, деталь за деталью, медленно-медленно. И комплект оказался неполным. Касова прямо чувствовала, что она что-то забыла. Кое-что важное. Будто частичку души. А память то ли обиженно, то ли растерянно молчала. На глаза сами собой навернулись слёзы. Больно терять что-то важное, но ещё больнее — не ведать, чего именно довелось лишиться.
Цветы, конечно, были от учеников и их родителей, но лично никто не пришёл навещать бедную учительницу. Заходили только доктора, один раз зашёл директор, у которого она немедленно выпросила внеочередной отпуск. Учить детей ей пока больше не хотелось. Встреча с удивительными Шарами наметила ей новую вершину — изучить как следует лингвистику. Касова решила сразу после выписки лететь на Землю, где она обязательно поступит в университет и добьётся больших успехов. А там, быть может, и вспомнит, что или кого на самом деле она забыла. И тогда девушка вновь будет совершенно счастлива.
