Подними глаза

— Осуществляется посадка на корабль «Копьё-34». Проходите к воротам Б-4.

Андрей Смирнов сдал багаж около часа назад и сейчас сидел в зале ожидания Новосибирского космопорта. При себе у него осталась сумка, на которую он, услышав объявление, задумчиво воззрился, словно решил оставить её на месте и пойти совсем налегке. На самом деле он ничего такого делать не собирался. Взгляд переместился на людей вокруг. Многие из них спешили к названным воротам.

Помимо Андрея на «Копье» летит порядка тысячи колонистов. Четыре с половиной года назад правительство объявило о создании первого поселения на другой планете и созвало людей без семьи со всего света отправиться туда жить. Желающих оказалось на удивление много, но первая колония, которую заложили в пятьдесят седьмом, буквально через месяц после знакового объявления, могла принять всего миллион человек. Андрею повезло попасть в ряды первых и сегодня он, наконец, отправится на Марс.

Рядом с Андреем стояли его родители, не имевшие права улетать. Содружество Пяти континентов объяснило своё решение тем, что колония нужна не только для замедления перенаселения на Земле, но и для создания новых семей на другой планете. А где новые семьи, там и воспроизводство, полноценное поселение, самостоятельность и прочее, прочее. Отец с матерью с тяжёлым сердцем отпустили сына. Да, он не был их единственным ребёнком. Наоборот, самым младшим, хотя недавно ему исполнилось двадцать три года. И всё же расставаться трудно.

— Помнишь, как мы себя чувствовали, когда ты решил съехать на другую квартиру? — тихо сказал отец. Андрей никогда не замечал, что, когда папа расстроен, уголки его губ опущены. Раньше не замечал, а сейчас обратил внимание. Жаль, они все не могут улететь на Марс. Только он. — Все наши дети выросли и разбежались от нас. Дом опустел. Мы остались одни, как будто всё начали сначала. К этому трудно привыкнуть. Когда у тебя будут дети, а они вырастут и тоже уедут от вас с женой, сам поймёшь. А ты вообще решил на другую планету податься, как это называется? — отец попытался улыбнуться, но вышло криво, фальшиво. Неуместно? Пожалуй, всё-таки нет. Папа (как и мама) ищет что-то светлое в прощании с улетающим на другую планету сыном. Им это надо. Сейчас Андрей это отчётливо понимал.

— Ты же знаешь… вы же знаете, — поправил себя Смирнов-младший, взглянув по очереди на каждого из родителей, — мы любим вас. Но здесь я больше не могу. А там мне точно найдётся место под солнцем. Кто-то же должен следить за порядком в Аресбурге.

Мама что-то хотела ответить, но не нашла подходящих слов и просто крепко обняла сына. После чего всё-таки вымолвила:

— Удачи тебе, сынок, — грустно улыбнулась мама. — Навещай нас иногда. От Марса до Земли всего десять часов лёту. Может быть, на выходные или на каникулах сможешь выбраться к нам. Там же совсем негде будет отдыхать. Под куполом вряд ли сильно расслабишься, а наружу выбираться не самое приятное удовольствие. А здесь курорты, природа, люди…

— Много людей, — Андрей любил маму, но сейчас его голос прозвучал холодно. — Очень много людей. В Аресбурге меня ждёт стажировка, а в Москве никаких перспектив.

Мать кивнула. Сын прав: Москва — один из крупнейших мегаполисов Земли. Она так разрослась, что новая Московская область поглотила соседние области. В главном городе Центральноевразийского сектора жило свыше двухсот миллионов человек, и как-то обустроиться, зацепиться там сродни фантастике.

И так почти во всех столицах секторов, кроме Ближневосточного и Океанийского. Там перенаселение ещё не приняло катастрофическую необратимость. Из-за обилия людей в Аресбург и бегут многие выходцы из ключевых городов.

Вновь прозвучало объявление о посадке. Андрей крепко обнялся с родителями и, поправив на плече сумку, поспешил к названным воротам. Возле них Андрей обернулся: отец прижимал к себе маму. Глаза у неё были на мокром месте, но всё-таки она старалась не подать виду, как опечалена, что младший сын уходит от них. Улетает немыслимо далеко. Заметив, что сын смотрит на них, родители помахали ему, изображая более-менее внешнее спокойствие.

Андрей неожиданно понял, что на рубашке и куртке папы красуется марсианский пейзаж с куполом Аресбурга и зависшим над ним «Копьём». А над рисунком написано «Дома тебя ждут». Такие составные принты давно уже пользуются популярностью, но больше среди молодёжи, вроде юного Смирнова, а не среди поколения его отца. На одежде Смирнова-старшего рисунок смотрелся всё же как нельзя кстати и даже трогательно.

Родители не слишком любят выказывать эмоции на людях, и сына также воспитали. Он тоже ощущал всю тяжесть расставания, но надеялся ничем этого не выдать. Не левый дядя же за него решение принял, в конце-то концов! Смирнов-младший помахал в ответ с лёгкой грустной улыбкой и быстро шагнул в зев длинного туннеля, что вёл к кораблю, лишь бы мама с папой не заметили предательски выступивших в уголках глаз слезинок. Он резко стёр их и ускорил шаг.

Новоиспечённому колонисту показалось, будто серо-стальной коридор ведёт не к космическому кораблю, а всего лишь к обычному самолёту. Вот он сейчас сядет и полетит, скажем, в Северную Америку, а вовсе ни на какой Марс!

Ощущение сохранилось даже когда Смирнов занял своё место в глубине объёмистого корабля. Убранством салон напоминал всамделишный самолёт. «А я точно туда сел?» — забеспокоился Андрей, озираясь по сторонам. Впрочем, буклеты с видами Аресбурга и марсианскими пейзажами, где обязательно присутствовал купол города, успокоили колониста. А через полчаса заявленная тысяча людей расселась, и пилот сообщил по громкой связи о взлёте.

«Копью-34» предстоял перелёт через Тихий океан, после чего оно влетит внутрь Невадского космического комплекса. Его ещё «Вавилонской башней» называют, столь гигантская у него высота. Полтора километра — шутка сказать! На самом деле башня выполняла функцию разгонной полосы, чтобы корабль пронзил озоновый слой в одном конкретном месте и благополучно вышел на орбиту. Там челнок развернёт солнечный парус и устремится в космос.

Хотя это уже тридцать четвёртая партия, за полётом будут следить по всему миру. И это хорошо: люди наконец-то снова подняли глаза к небу, в их головах зародилась мысль, что они тоже могут оказаться ТАМ, в неизведанных просторах Вселенной, что их мир не ограничивается задыхающейся от перенаселения Землёй.

«Сколько там до Невады? Часов десять, вроде. И до Марса ещё столько же, — прикинул Андрей, тщетно пытаясь поудобнее устроиться в жёстком противоперегрузочном кресле. — А там ещё сколько в космопорте продержат… Не, навещать родителей я смогу разве что в отпуске. Ладно, свыкнусь как-нибудь».

Мужчина попытался расслабиться. Откинулся в кресле, смежил веки, тихо выдохнул. А потом резко открыл глаза. Только что он заметил нечто интересное. Или, вернее, кого-то. Где же? Смирнов поводил взглядом из стороны в сторону, но снова заметить того же человека не удалось. Показалось? Ну и пусть. Андрей снова закрыл глаза и до самого вертикального взлёта над Северной Америкой спал без задних ног.

* * *

Космодром Аресбурга отличался от новосибирского, как небо и земля. Во-первых, он просторный. Высыпавшая в зал толпа полусонных усталых колонистов легко помещалась в здании космопорта. Во-вторых, никаких заморочек с регистрацией. Всё ограничивалось раздачей багажа по отпечатку пальцу, как в некоторых земных аэропортах.

Не прошло и часа, как Андрей Смирнов уже направлялся к выходу из здания космопорта, везя за собой чемодан. Поклажа казалась легче, нежели на Земле. Да-а, заметь он такое в земном аэропорту, устроил бы скандал. А тут всё объясняется пониженной гравитацией. Технологии, что позволила бы менять силу тяжести, пока не существует, так что придётся подстраиваться под имеющуюся.

Мужчина подошёл к прозрачным раздвижным дверям, и те немедленно перед ним раскрылись. Однако Андрей не сразу вышел на улицу. Краем глаза в толпе расходящихся пассажиров он заметил нечто особенное, что сразу привлекло его внимание. «Что такое?» — Андрей встал как вкопанный. Мимо, везя чемоданы, прошло несколько человек, таких же новоприбывших, как и он сам. Стоило им выйти из здания космопорта, чуть ли не мгновенно пропали из виду. Среди них были женщины, это бесспорно.

Так бы Андрей и стоял истуканом, не решаясь что-либо предпринять. Мимолётное видение, которое он толком не мог охарактеризовать, не вылетало из головы. Усилием воли мужчина перевёл взгляд на чемодан. Воззрился на него так, словно впервые его видел. «А куда вообще идти-то? — Смирнов потёр лоб, стимулируя работу мысли. — Нам же говорили! Адрес можно узнать… адрес можно узнать… узнать на… Точно!» Смирнов сорвал бирку с чемодана, и на тонком экранчике отобразился его теперешний адрес. 1-я Техническая улица, дом 54. Отлично, уже что-то. А где это?

— Эй, чувак, долго ещё стоять на проходе будешь? Дай пройти, а! — возмутился какой-то смуглый индокитаец в белой кепке, совершенно ему не подходившей. Андрей скомкано извинился и вышел на марсианскую улицу.

Ну да. Марсианскую. Как же. Прямо над головой сиял ещё не успевший запылиться купол Аресбурга. Сравнительно тонкий слой прозрачного поликарбоната удерживал воздух и защищал жизни тысяч колонистов от смертельной марсианской атмосферы. По сути, добровольное заточение в пузыре ради спасения миллиардов землян от тягостей перенаселения. И всё-таки Земля по-прежнему изнывает от перенаселения. Перевезённые на другую планету тридцать четыре тысячи из запланированного миллиона вряд ли сильно улучшили положение. Большой шаг для человека, маленький для человечества.

Дорожное покрытие здесь было качественным. Вольфрам-бетон, как на современных космодромах. Андрей подумал, что стоило его сделать не изжелта-серым, а с кирпично-бурым оттенком, в духе Красной планеты. Никто «красители» добавлять, конечно, не стал, это неразумная трата средств.

Всего в нескольких метрах от выхода высился огромный интерактивный щит с картой города. Новые колонисты, незнакомые, как и Андрей, с расположением улиц, стояли и водили пальцами по районам. Смирнов подошёл к карте, ввёл в поиске Первую Техническую и проложил маршрут от космопорта. Тёмно-синяя линия предлагаемого пути тянулась через весь город и заканчивалась у южного края купола, рядом с каньоном Копрат. Смирнов тяжело вздохнул. Так и думал, далеко тащиться придётся.

Между новым домом Андрея и куполом ещё только одно здание. К счастью, туда можно добраться на автобусе. Правда, выйти нужно будет на перекрёстке Первой Технической и Периферийного кольца. А ближайшая к космодрому остановка буквально за углом. Туда-то мужчина и направился.

К остановке уже подошёл автобус — он выглядел почти как земной, только приземистый и как будто бронированный. Последней в транспорт зашла девушка. Она коротко оглянулась, мазнув взглядом по Андрею. И тут его пробрало: «Та самая!» Вот чей мимолётный образ взволновал его, а после мерещился на космодроме!

Девушка понравилась Андрею во всех отношениях. Ухоженные каштановые волосы аккуратно обнимают плечи, карие глаза не дают отвести взор, и были бы ещё милее, если бы не лёгкая краснота — явно от недосыпа в полёте. Да и вообще в целом незнакомка — настоящее загляденье! Такую хочется ласково обнять, прижать к себе и долго не отрываться от чувственных губ… Как же печально, что она уже скрылась из виду! Парень со всех ног поспешил к автобусу, но двери захлопнулись перед самым его носом.

— Чёрт! — в сердцах Смирнов хлопнул по обиженно загудевшей опоре информтабло. Словно извиняясь, юноша поднял голову к чёрно-красному экрану. Тот сообщал, что следующий автобус ожидается через две-три минуты. В родной Москве ждать пришлось бы минут десять в лучшем случае, а то и полчаса, и обязательно переполненного.

Однако не ожидание расстроило мужчину, — он только приехал, спешить пока некуда, — а то, что не смог перекинуться и словом с той красавицей. Она может жить в любом месте — Аресбург большой. И практически пустой.

«Гм, — задумался Андрей. — А ведь я здесь в полиции буду работать. Наверняка там есть база адресов, и я по фотке узнаю её». Достигнув внутреннего равновесия, Смирнов зашёл в подъехавший автобус и следующий час не думал ни о чём, кроме своей остановки.

* * *

— Есть опыт работы на Земле? — подполковник со скукой просматривал досье младшего лейтенанта Смирнова.

— Стажировался в Москве, в полиции. ОВД по Одинцовскому району. Отдел расследований. Всего четыре месяца, потом велели покинуть должность, чтобы нанять следующего. У нас вынужденная текучка кадров из-за огромного населения.

— Детектив, значит? — офицер отмахнулся от подробностей.

— Так точно!

— Значит, так. Мы не на Земле, действие уставов кончилось в половине астрономической единицы отсюда, так что общаемся почти неформально. Усёк?

— Так точ… то есть да, товарищ подполковник.

— Зови меня Святослав Игоревич. Можно на «вы», от субординации отказываться не будем. К тебе буду обращаться по имени.

— Хорошо, Святослав Игоревич.

— Ступай теперь к Лао Конг Цыню, будет твоим начальником.

— Слушаюсь! — Андрей потянулся было к голове, но вовремя вспомнил, что все здесь с непокрытой головой, да и уставы почему-то забыты. Кивнул и вышел.

Лао Конг Цынь сидел в соседнем кабинете и что-то изучал на компьютерном экране. Заметив вошедшего, Лао, лишь на секунду оторвавшись от монитора, кивнул и указал на кресло, продолжая читать наверняка важный документ. Наконец он перевёл взгляд на Андрея.

— Вы не Святослав! — заявил он, попытавшись сузить и без того узкие глаза до еле заметных щёлочек. — Все вы, белые, на одно лицо, конечно, но я всё-таки старший детектив, меня не проведё-ошь. Так-с, так-с, кто тут у нас? М-м-м. О! Вы Андрей Смирнов, тридцать восьмого года рождения. Родом из Москвы. И тоже детектив. Отлично, коллега, у меня наконец-то появился помощник!

— Потрясён вашей осведомлённостью, — невольно съехидничал Андрей. — Вы моё досье изучали на экране?

— Да, — степенно кивнул индокитаец. — Пока вы шли, мне документ Святослав Игоревич скинул. Я, конечно, мог бы пошутить, что сам догадался — с наблюдательностью и логикой у меня всё хорошо, — но не стал этого делать. Зато обратил внимание, что вы… влюблены!

— Но как? — Андрей и впрямь не мог взять в толк, как это можно было понять. Он всегда считал, что умеет контролировать эмоции, да и ту девушку он видел лишь мельком. Разве это можно понять за две минуты беседы? В детстве Смирнов зачитывался Конан Дойлем, и приключения Шерлока Холмса во многом определили его род деятельности. Только всегда сопоставлял себя именно с великим сыщиком, а тут внезапно оказался в роли Ватсона.

— Я же сказал, что у меня с наблюдательностью и логикой всё в порядке, — плутовски улыбнулся Лао. — Можно сказать, я восточный Шерлок Холмс!.. Ладно, отвлеклись. Теперь к делу. Вы у нас стажёр, поэтому пока к оперативной работе допускать не имею права. Вам нужно будет изучить личные дела ваших попутчиков в ближайшее время. Правительство Содружества не накладывало ограничений на кандидатов, кроме семейного положения, чтобы любой человек мог начать здесь жизнь с чистого листа, но не обязательно так поступят все. Вот и проверьте, какой у нас контингент подбирается.

— Задачу понял. Я могу идти?

— Да. Нет, постойте. Вы сегодня опоздали на тридцать девять с половиной минуты. На такое время отличаются марсианские сутки от земных. Поменяйте часы. Они продаются на Солнечной площади. Всего четыре эрта. А теперь свободны. Обустраивайте своё рабочее место, вливайтесь в работу. А, и в качестве моральной премии, в честь первого рабочего дня на другой планете, разрешаю уйти вовремя.

— То есть? А, я же опоздал, меня логично было бы оставить на дополнительные сорок минут после работы. Что ж, большое спасибо, Лао Конг Цынь!

— Не за что. И можно просто Лао.

* * *

Никого не волновало, что за люди, каких профессий и положения летят на Марс. Главное, что каждые два дня на тысячу лишних ртов становится меньше. А уж чем они на Земле раньше занимались, пусть будет головной болью марсианского отдела расследований.

Вот, например, полторы недели назад пропали дети. Мальчики двенадцати, девяти и восьми лет. Из разных семей. Родители — матери-одиночки, им разрешили взять на Марс детей. Таких осколков от полноценных ячеек общества в Аресбурге немало, так что с первого сентября здесь открыли школу, пока всего на сто учеников. Пропавшие дети ушли на занятия, а домой так и не вернулись. Женщины подняли панику на следующий же день. Дело сразу передали в отдел расследований. Там всё равно до сих пор только изучением прошлых жизней колонистов занимались.

За прошедшее время пропажи, однако, не прекратились. Люди начали беспокоиться. У полиции не было ни зацепок, ни подозреваемых. Слежка за школой и окружающими зданиями ничего не дала. Дети продолжали пропадать.

Цынь, конечно, ввёл Андрея в курс дел, но первоначального задания не отменил. Мол, и без новичка есть кому пропавшими детьми заниматься. Начальник сказал, значит, надо выполнять. Юноша начал со статистики. Оказалось, на «Копье-34» летело пятьсот три мужчины (включая его самого), а женщины, соответственно, все остальные. Возраст колонистов — от восемнадцати до восьмидесяти лет. Старшее поколение в основном представлено вдовцами и разведёнными, но прилетели они на Марс потому, что были специалистами, необходимыми Аресбургу.

Чтобы не показывать лишний раз, насколько его волнует та девушка, Смирнов пустил в фоновом режиме программу, выискивающую в личных делах подозрительные сведения, начиная дисциплинарными выговорами и заканчивая судебными тяжбами. А пока она перебирала досье, Андрей листал профили женщин. Разумеется, не всех, а только тех, кому было от двадцати до тридцати, и были они выходцами из Северной Америки, Европы или Центральной Евразии. Понятное дело, существует технология омоложения, позволяющая и в шестьдесят выглядеть на сорок, но детектив мог биться об заклад, что его незнакомка — ровесница ему. Разве что год-два разница. Да и белые девушки не только в выбранных секторах обитают, но в этих вероятность стопроцентна.

Таким образом, речь шла о сорока девяти кандидатках. Программа ещё не успела сообщить о завершении перебора, как мужчине улыбнулась удача. Он нашёл её! Александра Касова. 23 года. Из Москвы. «Надо же, вот совпадение!» — удивился Андрей. Не замужем, прилетела одна. Устроилась работать учительницей младших классов.

— Ничего себе! — вслух воскликнул Андрей.

— Так-с, так-с, ты уже изучаешь дело пропавшей? — Смирнов не заметил, как зашёл начальник. Лао Конг Цынь выглядел обеспокоенным, на висках блестели бусинки пота. Или это потому, что начальник плотного телосложения, а в участке довольно тепло? Индокитаец снял очки, вытерся платком и снова надел их. — Ах да, ты не можешь быть в курсе. Значит, вот на кого ты положил глаз. Не могу ничего сказать, я в красоте белых мало смыслю.

— Она, что, тоже?! — напряжённо выдавил из себя парень.

— Пропала, ага. Пришла на работу, провела два урока, отошла в учительскую, и как будто сквозь землю провалилась.

— Это всё? — устало произнёс Андрей.

— Мы только-только отправили двоих наших в школу искать свидетелей. Как что-то узнают, один из них позвонит мне.

— А поможет? До сих пор ни одного пропавшего не нашли. И раньше были дети. Теперь взрослые.

— Ну, может, в этот раз повезёт. Взрослая всё-таки большего размера, хе-хе. Зато можно исключить версию с педофилами-маньяками.

— Уже что-то, ага. Так что мы будем делать сейчас?

— То же, что и всегда, Андрей. Выяснять!

* * *

Цыню позвонили через два часа. Оперативник в сжатой форме сообщил, что последним, кто видел Александру до её пропажи, был охранник на минус-четвёртом этаже. Школа располагалась под землёй, но заканчивалась этажом выше, на минус-третьем. Полицейский ещё узнал, что этот же охранник видел одну из пропавших четыре дня назад девочек.

Когда Лао поделился новостью с Андреем, тот сразу же заподозрил охранника. Однако начальник заметил, что напарник свидетеля видел остальных пропавших последними, и что это ничего не доказывает. Дело в том, что минус-четвёртый этаж — технический. Кроме склада и лифта там ничего нет. Ниже, на глубину в шестьдесят пять метров, уходят жилые помещения.

— Серьёзно? И никто не заметил, что пропавшие жили не в этом доме? — возмутился Андрей.

— Вообще-то один жил. Самый старший из первой тройки детей. Я б тебя пожурил за ошибку, но ты всё равно другим делом занимался. Короче, товарищ старший Ватсон, по-моему, у нас появилась зацепка.

— А полторы недели вы чем занимались?!

— Так-с, так-с, что тут у нас? Бунт на корабле?! Субординацию никто не отменял. А о чём ты?

— Да тут же всё на поверхности!

— Ой, вот сейчас ты скажешь, что мальчишка завёл всех глубоко к себе, и там всех порешил. Хотя нет, ты так не подумаешь. Скорее, скажешь, что они где-то там внизу заныкались. Проверяли. Нет там ничего.

— А можно взглянуть на план здания?

— Без проблем, пошли ко мне. У тебя на компе нет трёхмерного плана города. А скидывать долго и вообще… Да не важно. Собственно, вот.

Индокитаец уселся за компьютер, за плечом встал Смирнов. Лао быстро нашёл нужное здание и выделил его красным. Парень внимательно рассматривал план, а потом хлопнул себя по лбу и заметил:

— Да оно же самое глубокое в городе!

— Н-да? — недоверчиво отозвался начальник. Затем присмотрелся, брови поползли вверх. — Так-с, так-с, надо же. Действительно. Тут, правда, ещё есть несколько не менее глубоких, но ход твоих мыслей мне нравится.

— Я же ничего не сказал!

— Ну и что? Понятно же, что ты подумал, как можно скрыться из здания, оставшись незамеченным для других. И что на таких глубинах может быть какой-то техход, обнаруженный детьми.

— Вот только никаких ходов там нет.

— Ага, наблюдательный ты мой. В точечку. И поверь, это полицейский план, тут есть даже несколько троп, про которые в администрации Аресбурга не знают.

— Но больше никто не видел их. Они не выходили из здания.

— И трупов не нашли. Значит, надежда есть.

— Там девушка, которая мне нравится. И там ответы на все вопросы. Отправь меня туда.

— Думаешь, справишься? Что ж, возьми ещё пару человек и в путь. А, и оружие прихвати! Я в тебя верю.

* * *

А вы боялись школу?

Смирнов представил, как они с товарищами выглядят со стороны. Медленно вступили в здание, облачённые в местную полицейскую форму, прошлись по школьным коридорам кремового цвета, миновали нескольких ещё находящихся там учителей и детей. А затем скрылись на лестничной площадке, ведущей на минус-четвёртый этаж. Что уж там в школе подумали, Андрей не знал. Рад был бы и отбросить эту ненужную мысль, но слишком она его смешила и занимала.

Надо сосредоточиться. «Так-с, так-с, что мы имеем? — начал рассуждать юноша и тут же поймал себя на повторении любимой присказки Лао. — Тьфу, привязалось! Гм. В школе нас не тронули, и вели себя вполне естественно. Вряд ли преступник там скрывается. Будем пока от этого отталкиваться».

На минус-четвёртом этаже полицейских встретил охранник — тот самый, что давал свидетельские показания другим оперативникам. Тот, завидев очередных полицейских, резко вскочил и едва не потянулся к голове, чтобы отдать честь, но тут же себя одёрнул. Андрей решил задать охраннику вопрос:

— Как давно вы здесь работаете?

Мужчина поднял брови, после чего ответил:

— С месяц где-то.

— Хорошо. Не замечали ни за кем из жителей странностей?

— Странностей? — переспросил охранник, нахмурив кустистые брови. — Пьяных дебошей не устраивали, ничего не портили. Тихо, вроде, всё было. Да и там, внизу, ещё штук двадцать этажей, не говоря уж о технических. Мимо меня толпы проходят, за всеми не приглядишь.

— Если что-то заметите, дайте нам знать. Удачи, — Андрей кивнул охраннику и присоединился к своим. Те уже зашли в лифт и ждали одного его.

Смирнов припомнил, где жил пропавший первым двенадцатилетний мальчик. На минус-семнадцатом этаже, точно. Однако там его искать бесполезно. Всё здание перетряхивали до основания несколько раз, всё без толку. Куда можно отсюда скрыться? Никаких технических ходов, никаких ответвлений к другим зданиям. И полторы недели — чертовски большой срок, можно умереть от жажды, если под рукой нет воды. Мужчина поймал себя на том, что думает сейчас обо всех пропавших, а не только о Саше Касовой. Что ж, тем лучше. На работе работай, а чувства подождут.

Лифт остановился на последнем этаже. Радиосвязь с поверхности не добивала, так что группа полностью предоставлена сама себе. Впрочем, даже тут, на техническом уровне, должен быть обычный телефон. Андрей осмотрелся. Стоп, а на фиг им связь сейчас? Докладывать-то не о чем. Он несколько раз остановил взгляд на номере этажа. Какая-то мысль настойчиво вертелась в голове. Номер… Что с ним не так?

И тут его осенило. Парень бросился к телефону, висевшему рядом с лифтом. Коллеги глядели на него, как на ненормального, но комментарии оставили при себе. Они не из его отдела, понимают, что детективы могут странно себя вести, если натыкаются на незаметную им улику или неясную им разгадку.

Лао Конг Цынь ответил через минуту. Андрей не стал докладывать в полной форме. Он вообще ни о чём не стал докладывать, а спросил в лоб:

— Какой самый нижний этаж здания? Наш план утверждает, что должен быть минус-тридцать второй.

— Со школой-то? Ща гляну. Так-с, так-с. Ну да, всё верно. А что такое?

— В плане, видимо, ошибка. Мы на самом нижнем этаже. И он минус-тридцать первый.

— Уверен? Вы обшарили целиком этаж?

— Нет. Но…

— Идите и обшаривайте! Наверняка лифт не доезжает до последнего, как начинается он не с минус-первого, а с минус-четвёртого. Всё, отбой.

Секунд двадцать ещё Андрей тупо стоял, прижав трубку к уху. Бездушные гудки бесспорно доказывали, что начальник закончил. К стажёру-детективу подошли спутники. Юноша охрипшим голосом велел искать лестницу вниз. Оперативники разошлись.

Подождав несколько минут, Андрей устремился за коллегами. Здание не было большим, и чем ниже уровень, тем помещений меньше. На минус-тридцать первом находилось всего несколько комнат, шибко не разгуляешься. Тут ничего особого не держали, так что здесь скорее царила пыль, нежели ощущалось присутствие человека. Что ж, пыль — верный помощник детектива. Смирнов внимательно смотрел под ноги, про себя ругаясь на исходивших пол оперативников. Однако кроме их следов никаких других видно не было. Вот что странно. Либо Сашу, а до того — детей, всё-таки удерживают силой в одной из квартир, что довольно сомнительно, либо достаточно пыли осело. Или, как вариант, они ищут иголку не в том стоге сена.

Мужчина почти убедил себя, что они идут по ложному пути, как вдруг в соседней комнате раздался удивлённый возглас. Полицейские стояли у лестничной площадки. Вверх тянулись пролёты пожарной лестницы, а вот вниз… Вниз лестница продолжалась. На несуществующий минус-тридцать второй этаж.

— Чёрт возьми, осторожно! — покачнулся один из оперативников. Второй его подхватил и оттащил от проёма в полу.

Парень наклонил голову, чтобы лучше рассмотреть ступени вниз. Вокруг квадратного отверстия пыли мало, весь пол оказался в трещинах, а вот лестница уходила в черноту. Дальше второй ступеньки ничего не видать! Андрей сделал короткий шаг к краю. Спутники дёрнулись было ему на подмогу, но тот остановил их упреждающим жестом. Медленно подойдя к лестнице, Андрей присел, присмотрелся. Непроглядный мрак, поглотивший лестницу ниже второй ступени, никуда не делся, но… на самом деле это был обман зрения. Ниже второй ступени попросту ничего не было! Чернота подземелий словно откусила бо́льшую часть пролёта. Лестница обрывалась, едва начавшись, давая возможность спуститься лишь на уровень потолка нижнего этажа. Если бы он действительно существовал.

Андрей достал фонарик. Яркий луч света разрезал тьму. Это определённо не минус-тридцать второй этаж. Вместо пусть и неотделанных, но всё-таки стен — своды пещеры. Настоящей, с потёками воды, застывшими в камне и ещё не закончившими свой бег. Это не может быть совпадением. Пещера под городом. Надо же. И никто не знает! Кроме геологов (или всё-таки аресологов?) и строителей, которые даже планировщиков в известность не поставили. Раздолбаи. Или, быть может, коварные хитрецы?

* * *

— Пещера под городом?! Ты, что, серьёзно? — Лао ходил по кабинету взад-вперёд, махая руками. — Ты хочешь сказать, что мы живём все над одной большой дыркой в Марсе? И я сейчас не про каньон Копрат, ясен день.

— Пень, — тихо поправил Андрей.

— Не важно! У тебя в голове укладывается, что разрешили строить город, наполовину зарытый в землю, над пещерой? У меня — нет.

— А выяснить можно точнее? В администрации или у подрядчиков на Земле…

— Ага, они вот сейчас побегут и перенесут сто тысяч зданий километров этак на двести, чтобы наверняка, ну-ну. Это тебе не фантастика, мой бледнолицый друг. И вообще, товарищ Ватсон, сосредоточьтесь на поисках своей возлюбленной и двенадцати детей.

— Да, конечно. Я думаю, нам надо вернуться с верёвками и фонарями и спуститься в пещеру. Там ведь лестница обрывается на второй ступени, и как уж там пропавшие спустились, непонятно.

— Недалеко падать, значит. Вот только нам другое должно быть непонятно. Как наши олухи прошляпили огромную дыру в полу. Она ж огромная? — Андрей кивнул. — Ну вот. Идиоты. Секундочку, — Лао набрал кого-то, дождался ответа и заговорил: — Святослав Игоревич, а позовите к телефону кого-нибудь из тех, кто обшаривал здание под школой. Ага, жду, спасибо… Приветствую, товарищ раздолбай. Да, раздолбай, вот ты кто! Ты был на минус-тридцать первом этаже того здания? И как вы дырень в полу не увидели?! В смысле не было? Это у тебя, видать, образования не было, и со зрением беда. М? Фотки есть? Кидай, что ли, — индокитаец уселся за компьютер, открыл скинутые оперативником фотографии и принялся их разглядывать. — Блин, ты прав. Извини тогда за то, что наехал. Был не прав, вспылил. Ага, отбой. Слушай, Андрей, это ж какая-то бессмыслица. Вот тут явно видно, что под этим пролётом цельный пол. А вот сегодняшняя фотка, от твоего отряда. В полу огромный проём. Как это можно объяснить?

— А жалобы с наиболее глубокого жилого этажа не поступали? Если кто-то вырезал отверстие, пусть даже Саша… Александра Касова, то это должны были слышать аж до минус-двадцать восьмого.

— Не, никто. Тут что-то другое…

Некоторое время детективы молча смотрели на экран компьютера, и можно было вообразить, как в их головах с головокружительными скоростями вращаются шестерни мыслей. Наконец Смирнов подался вперёд и пальцами приблизил изображение, сделанное его спутниками.

— Я как-то об этом не думал, но обратите внимание: пыли нет на краях проёма. И край чистого пола примерно совпадает с большинством трещин! Вряд ли это простое совпадение.

— Действительно. Товарищ Ватсон, вы делаете успехи. Так-с, так-с, да там же проём был замаскирован фальшполом! Если дети лазили вниз, то со временем пол натягивался обратно.

— А Саша забрала «заплатку» с собой!

— Какая умница твоя возлюбленная! — прямо-таки восхитился Лао. — Она, в отличие от этих мелких несмышлёнышей поняла, что если оставит натяжной пол на месте, то и её не найдут. Так-с, так-с, выходит, берём на вооружение гипотезу, что все они скрылись в неизвестных естественных ходах под городом. Вопрос: зачем?

— Найдём — спросим, — пожал плечами Андрей.

— Если будет кого… Ладно, вариант с похищением можно пока отложить.

— То есть оружие не брать?

— Почему, возьми на всякий пожарный. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали оборудование. Пойдёшь со спасателями. Есл… когда найдёте девушку и детей, выясни, как они узнали про эту внезапную пещеру, зачем попёрлись туда и всё такое. Составишь потом отчёт.

— Да я понял. Разрешите выполнять?

— Валяй. Ща свяжусь с ребятами из корпуса спасателей.

* * *

За проведённую на Марсе неделю Андрей не успел толком осмотреться в городе. Кроме дома, короткой дороги вдоль Первой Технической до остановки автобуса и отделения полиции на Периферийном кольце на юго-западе города он ничего больше не знал. Ну, ещё есть Солнечная площадь, где продавались марсианские часы и куда высыпали толпы новоприбывших.

Второй поход в школу позволил начинающему детективу получше осмотреться. Так как образовательное заведение на весь Аресбург пока единственное, располагалось оно в центральной части города, в паре кварталов от мэрии. В центре располагались самые высокие здания, какие позволял купол. Они возвышались на несколько десятков этажей вверх, а под землёй скрывалась не менее протяжённая часть жилых помещений. Двигаясь по улицам, Смирнов мог вообразить, что это обычный мегаполис где-нибудь на Земле, если забыть о пониженной гравитации и пресловутом куполе. И, конечно, о том, что под поверхностью Марса здания продолжаются, причём некоторые аж до загадочной пещеры.

Первым делом Андрей направился на Четвёртую Техническую улицу. Название намекало, что это совсем рядом с его «родной» Первой Технической, так что мужчине предстоял поначалу знакомый маршрут на автобусе, только на одну остановку дальше. Спасатели ждали его со всем обмундированием и придирчиво оглядели выданное стажёру в участке снаряжение. Командир их отряда внимательно проверил каждый карабин, натяжение верёвки, даже в сухпаёк заглянул. Наконец решил:

— В полиции тоже понимают, что нужно для спуска в пещеру. Это радует. Меня Билл зовут, — и протянул Смирнову руку. Тот пожал её, отметив про себя, какое крепкое рукопожатие у этого Билла. Спасатель был загорелый, светловолосый, с почти квадратным лицом — вобрал в себя большинство стереотипов об американцах-спасателях. Ничего, на Марсе он быстро избавится от загара, если часто в отпуск на земные курорты летать не будет.

От корпуса спасателей теперь лежал путь непосредственно в школу и дальше вглубь планеты. На остановку отряд не пошёл, у ребят оказался всамделишный аэромобиль, явно западно-карпатского производства. В Аресбурге особо не летали, опасаясь врезаться в жизненно необходимый купол, но всё-таки больше обращались к летающим автомобилям, нежели к обычным, остававшимся до сих пор в чести на перенаселённой колыбели человечества.

Андрей сразу отметил преимущества поездки на аэромобиле. Автобусы ездили не спеша, хотя и не совсем уж волочась по дороге, и строго по определённому маршруту. Аэромобиль же развил скорость в девяносто километров в час на Копратском проспекте и сбросил её до шестидесяти, когда отряд свернул на улочку, где стояло здание школы.

— Ни фига себе махина! — воскликнул Билл, задрав голову к желтоватому от марсианской пыли куполу. Говорить здесь «к небу» как-то неловко. Андрей тоже посмотрел вверх. В первый раз, когда они с коллегами сюда примчались, ему было не до разглядывания построек. Местный небоскрёб и впрямь огромен. По крайней мере, для человека. Гигантский параллелепипед из стали и бетона, в окнах которого отражаются соседние здания точно такой же формы, почти доставал до купола. Его стоило бы назвать куполоскрёб. Если под землёй крылись жилые этажи и школа, то наверху этажи занимали магазины, рестораны, офисы — всё, как на Земле. И в то же время как-то иначе, инопланетно.

Спасатели, насладившись видом небоскрёба, вместе с Андреем прошли по цокольному этажу, миновали школу — за несколько прошедших часов все разошлись, так что на отряд никто не глазел. Пока спускались на последний этаж, молчали. Спутники полицейского проверяли карабины, закрепляли на себе верёвки, всячески готовились к грядущему спуску в пещеру, короче. Андрей решил не отставать от них и тоже стал возиться со снаряжением.

Когда отряд вышел, Билл молча поправил крепления на теле Смирнова. Тот благодарно кивнул, после чего проводил их к лестничной площадке. Двое спасателей, как только завидели провал в полу, подошли к удобно расположенной колонне и закрепили на ней катушку с тросом. Билл придирчиво подёргал свободный конец и первым шагнул к чернильной пропасти. Прежде чем велеть своим людям спускаться, он бросил туда нечто, напоминающее йо-йо. Подержал руку над провалом, затем шевельнул ей, и в раскрытую вниз ладонь вернулся непонятный предмет. Билл с минуту изучал его, после чего махнул остальным: вниз давайте, мол. До Андрея дошло, что это был газоанализатор, только выполненный как йо-йо. «Видать, специально для спелеологов и спасателей», — решил юноша.

Один за другим люди спустились в проём. Как все и предполагали, спуск оказался недолгим. Неожиданно Билл, дождавшись, когда все спустятся, резко замахал руками. Спасатели стали отходить в сторону от лаза, а вот Андрей недоумённо воззрился на командира. Тот, вздохнув, будто имел дело с умственно отсталым, пояснил:

— Пожалуйста, отойдите в сторону, детектив Смирнов. Не все спустились.

Андрей хотел было возразить, что это не так, но, окинув взглядом спустившихся, понял, что американец прав, и отошёл. И вовремя: на пол звонко спрыгнул недостающий член команды. Да, звук явно напоминал звон, а не грохот или, наоборот, глухое приземление. «У него, что, подошвы металлические? — подумал детектив, а рука с фонарём сама направила луч света на пол. — А, теперь понятно». Пол оказался из металла. Но, вроде, не магнитным, ничего вниз не тянуло.

— Ага, вот вам, полиция, и объяснение, как ваши пропавшие могли сюда спрыгнуть! Слава марсианской гравитации! — хохотнул Билл. — Всё, отвязывайтесь, дальше без «хвостов» пойдём.

Спасатели, а следом и Андрей, отсоединили тросы и пошли вперёд, по направлению к каньону. Смирнов гадал, не наделали ли они шума столько, что дети и девушка, ради которой он отправился сюда, сами придут? Шагов не слышно, увы. Не слышно было и чего похуже: треска рушащегося потолка. В ближайшее время они вряд ли будут громко шуметь, так что можно немного расслабиться.

Детективу закралась в голову одна шальная мысль. Здесь, в этой пещере, можно без опаски дышать. А что если подземный ход сообщается с поверхностью, и воздух планомерно исходит из города? Это же будет настоящая катастрофа! Или нет? Детектив вспомнил про то, что воздух формируют системы жизненного цикла. Но если они будут заполнять не только купол, но и пещеру под Аресбургом, то в лучшем случае колонисты столкнутся с ранним износом оборудования. О худшем думать не хотелось.

— Интересно, здесь водится живность? — задал вопрос один из спасателей. Он был почти ровесником Андрею, лет двадцать от силы, вряд ли на Земле даже университет закончил. То есть почти наверняка даже не поступал, иначе почему так беспечно сбежал на Марс?

— Кто знает, — пожал плечами командир. — Но пещера не кажется обитаемой. Пыль и камни повсюду валяются.

— Да, некоторые такие увесистые, будто здесь обвал был, — протянул тот же рядовой спасатель.

— Если и был, то очень давно, — возразил Андрей и в подтверждение своих слов посветил вдаль и на потолок. — Стены целы, трещины не выглядят угрожающими. Тут, кстати, и мелкие камешки попадаются, — тут детектив наступил на один из них, и тот с треском развалился. — О, старые, наверное. Или… подождите-ка! Какие-то странные камушки. На окаменелые перекати-поле смахивают. Забавная шутка природы.

— А как же пещера? — хмыкнул Билл, поводя фонариком вдоль потолка.

— А пещер и на Земле полно. О, кстати, тут следы детей и Саши видны.

— Знаешь её? — всё тот же юнец удивился, что детектив назвал пропавшую кратким именем.

— Нет. Мы с ней всего лишь на одном «Копье» прилетели. Но… она красивая.

— Ясно всё с тобой. Не просто ради отчёта с нами в эту дыру полезли, ага?

— Может, уже пойдём, а? — не выдержал командир и первым двинулся дальше.

Отряд углубился в нерукотворный тоннель на двести метров. Тут и там торчали сталактиты и сталагмиты, причём многие из них были обломаны. Неожиданно впереди спасатели заметили бледновато-синее свечение. Люди растерянно переглянулись. Билл в очередной раз кинул вперёд газоанализатор-йо-йо, но прибор по-прежнему убеждал в том, что всё в норме. Оказалось, в пещере растут какие-то фосфоресцирующие не то растения, не то грибы. Много света они, конечно, не давали, но всё-таки не запнёшься о какой-нибудь сталагмит. Мужчины прошли ещё метро триста, когда вдруг из-за угла абсолютно спокойно вышла девушка. У Андрея невольно перехватило дыхание. Как же она прелестна! Тёмные волосы немного распушились, в них застряли комочки… Это что, репейник?!

В руках у Касовой были образцы каких-то растений, а из наплечной сумки торчал угол сложенного фальшпола. Детектив растерялся. Вот перед ним та, о ком он думал на протяжении целой недели. И в то же время он не в состоянии вымолвить ни слова. Да ещё она держит то, что может устроить революцию в научном сообществе!

Молчание затягивалось. Ситуацию спас Билл:

— Здравствуйте, Александра. Мы пришли спасать вас и ранее пропавших детей. Если бы не он, — Билл показал на Смирнова, — в городе так бы и гадали, где вас искать. Это детектив Андрей Смирнов. Он, так скажем, весьма заинтересован в вашем деле.

Девушка медленно переводила взгляд с одного человека на другого. Андрей не мог не отметить, что выражение растерянности ей очень идёт. Затем Саша посмотрела на собранные образцы, а затем вновь подняла глаза на спасателей и с улыбкой произнесла:

— Я и не думала, что пропала. В своём классе я не досчиталась двоих учеников и решила выяснить, куда они делись. И так я нашла пещеру.

— А где же сами дети? — не выдержал Билл.

— В паре сотен метров от нас. Трое мальчиков совсем измождены, остальные ничуть не в лучшем состоянии. Они всё это время питались марсианскими растениями, — Саша потрясла своим «букетом». — Они, наверное, остались от тех древних времён, когда на Марсе текли реки. Видите, какие они синие и колючие, я думаю, это говорит о том, как им довольно трудно выживать в этой атмосфере, но нужно проводить более детальное и профессиональное исследование. Я всё-таки простая учительница младших классов, а не биолог. Зато, если отломать колючку, можно немного утолить жажду, а если сорвать их все, то, в целом, они пригодны для питания.

— Боюсь, не только растения потребуют детального исследования, но и вы все тоже. Только медицинского. Мало ли как этот репейник усваивается земными организмами, — нахмурился Билл. Андрей с удивлением понял, что командир спасателей в прошлом мог иметь образование врача.

— Нам надо выбираться, — заметил Андрей.

— Да, конечно, — рассеянно кивнула Саша, после чего отвернулась от спасателей и крикнула в темноту: — Ребята, собирайтесь скорее, за нами пришли!

Из-за поворота выбежали все двенадцать пропавших деток. Они были чумазые, осунувшиеся, волосы торчали во все стороны, точно они дрались всё это время, одежда была выпачкана в грязи и соке местной флоры, и всё-таки на лицах ребят расцвели улыбки. Они так долго ждали этого дня!

— А вам отдельное спасибо, — сказала Саша и поцеловала Андрея в щёку. — За то, что поняли, где нас искать.

Андрей словно расцвёл от такого знака внимания со стороны девушки, которая ему нравится. Он хотел было признаться ей в чувствах, но командир велел возвращаться, как бы намекая, что момент неподходящий.

* * *

Детей вернули матерям, и они рассыпались в благодарностях полиции и корпусу спасателей. Детектив мог побиться об заклад, что, закрыв двери, женщины тут же устроили пропавшим сорванцам громогласную взбучку за опасное любопытство. Ну а с Сашей Андрей провёл больше времени. Сперва действовал в рамках протокола: выяснил, что именно она предприняла, как нашла пещеру, долго ли искала детей и всё такое. А потом как бы невзначай стал расспрашивать про личную жизнь возлюбленной. Почему решила податься в педагоги, какой стаж, любит ли она детей или давать кому-то знания… Вконец измучив девушку вопросами, Смирнов остановил себя и предложил выпить кофе. Саша радостно согласилась, и за пределами полицейского участка они уже болтали о Земле, мечтах и многом другом.

Цыню же пришлось самому разбираться с администрацией, а затем и со строителями, бо́льшая часть которых осталась на Марсе, почему те сокрыли существование пещеры. Строители оправдывались, что геологическая разведка не выявила никаких пещер, а когда добрались до уровня минус-тридцать первого этажа и начали было копать дальше, наткнулись на пресловутый подземный ход. Судя по всему, многие годы, а то и века, он был плотно завален, а дрожь, вызванная буром, нарушила равновесие, и пещера обнажилась. На вопрос, как тогда при обвале выжили растения, строители только руками развели. Мало ли в каких углублениях спаслись!

Посовещавшись, в администрации решили, что из-за одного этажа поднимать сыр-бор незачем, раз остальные конструкции благополучно держатся. Строителям всё равно дали по ушам за незаделанный проём на минус-тридцать первом этаже, но мужики с виртуозностью адвокатов объяснили, что виной тому сверхсжатые сроки, они банально не успели или забыли (а может, и то, и другое) залить пол целиком, и пришлось довольствоваться «заплаткой».

Позже пещеру исследуют вдоль и поперёк, и выяснится, что, хоть она и сообщается с каньоном Копрат, местная реликтовая флора поддерживает ограниченную атмосферу, что создаёт воздушную «пробку» и не даёт воздуху Аресбурга улетучиваться прочь. Город может спать спокойно. К счастью для каждого из его жителей.

А вот за детей пришлось побеспокоиться. Медицинское обследование ничего ужасного не выявило, но их истории… Те мальчишки, что первыми пропали, сказали, что захотели поиграть на нижних этажах и случайно для себя открыли пещеру. Спрыгнули туда, а, нагулявшись, не смогли выбраться. Остальные же чуть ли не в один голос рассказывали про головные боли, после которых отправлялись на последний этаж здания, а там находили пещеру. Как и почему — объяснить не могли. Пожимали плечами, мол, решили, и всё тут. Что это значило, никто разобраться не смог.

Но все эти разборки и тревоги уже не волновали детектива из Центральной Евразии. После ужина в кафе Андрей предложил проводить Сашу домой, тем более жили они по соседству. Она не отказалась. По дороге он признался девушке, что заметил её несколько раз мельком ещё в космопорте, как хотел в первый же день с ней познакомиться, но не удалось. Выложил всё, как на духу. Будто наивный мальчишка. Саша с улыбкой слушала мужчину, а потом призналась:

— А я тебя видела в космолёте. Ты мне тоже очень понравился. Но когда прилетели, так сильно устала, что не думала ни о чём, кроме мягкой кроватки, — девушка посмотрела направо, где высилось здание, в котором жил Смирнов, и спросила: — Кстати, я сейчас тоже смертельно устала. А мне на минус-шестой этаж спускаться.

— А я на минус-четвёртом живу, — улыбнулся Андрей, почувствовав, что на самом деле улыбка давно обосновалась на его лице, и сейчас лишь растянул её шире.

— Тебе ближе… А можно к тебе в гости?

— Да, конечно. Я не против.

Они зашли внутрь, а потом долго наслаждались обществом друг друга, и в этом было их самое настоящее счастье, которое они могли упустить на Земле.

Мир полон чудес, но они не ограничиваются Землёй. Целая Вселенная открыта перед людьми, чтобы радовать и удивлять тех, кто когда-то родился на третьей планете от Солнца. И где бы они не оказались, они наверняка найдут место чуду и счастью. Порой для этого достаточно поднять глаза к небу, отправиться в неизведанную даль, и где-то там найти для себя самое важное, самое дорогое, самое прекрасное.