Смертоловец

Тридцать раз обежав Землю, я попался. А бежал я усердно, не пропуская с начала работы ни дня. Слишком много паутины, которую нужно было сжечь. И смерчат расплодилось немало. Пакостят везде, где могут. Огнемет сросся со спиной в единое целое. А нет, еще пока не целое - это я сейчас потер мозоли и понял, что погорячился.

Пару дней назад я набрел на крупный след. Мегаполисы не в счет, давно уже пали. Города помельче и те превратились в логова, но среди жителей обычно находится десяток-два сопротивленцев. Их сил едва хватало, чтобы отстоять жилища, поля и источники, это уже кое-что. Раньше, конечно, по-другому жилось. Магазины там всякие были, лампочки везде горят, связаться со своими можно по интерсети. Вот ее-то они первую и сожрали, твари. Мне было тринадцать, я что-то там снимал на видео и куда-то выкладывал. Наверное, было весело, не помню. А вот как моих родителей сожрали, помню хорошо.

Так вот, след. Не мегаполис, но миллионник. Был раньше. Как сейчас, поди спроси смертаков. Да и те, кому было куда слинять, давно слиняли. Ладно. Смотрю - на улицах чистенько. Кое-где бродят люди, своими делами занимаются. Кто в бывших парках за грядками следит, кто деревья последние на дрова рубит, кто какой скарб втридорога на рынке толкает. Почти нормальная жизнь.

Вот только мне не больно-то рады. Ну я не подарок, конечно. Обычный такой квалифицированный смертоловец, коих, по правде сказать, не шибко много на свете. Узнать нас несложно. На спине огнемет, в карманах стволы, на боку меч, на башке маска с птичьим клювом. Негласное правило нашего дивного нового мира - привечать смертоловцев. Еду, кров могу выспросить с первого встречного. А тут - встречные попрятались, завидев экипировку. Ну, я не из стеснительных, догнал одного старика. Тот, видать, спасибо огромное клюке своей сказал, вздохнул обреченно и прекратил улепетывать.

— Что, отец, смертаки подъедают?

—  Бывало, товарищ смертоловец, бывало, - заелозил дед, а сам глаз не поднимает. - В том году последний раз их видывали. Да нонче-то все спокойно. Видать, в другое место перебрались.

—  Ну и хвала небесам, - миролюбиво поддакнул я. Дед, конечно, на мякине пытался развести. Смертаки никогда не оставляют еду тихо-мирно доживать свое. - И сколько вас тут от них схоронилось?

—  Да кто ж знает… сто тыщ, может, и осталось.

—  А далеко ли живешь? Я переночевал бы у тебя, прежде чем в другой город отправиться.

Дед на долю секунды съежился, а потом выдавил:

—  Идем.

И заковылял быстрее, чем я на своих двоих хожу. Я смотрел во все глаза и дивился.

И тут, глядя на не заваленный вход в подземку, на другой стороне улицы - еще один, до меня дошло. Ах вы примерные жители! Великие стратеги, приспособленцы и переговорщики! Интересно, кого они отдают смертакам каждую ночь. Сопротивленцев, поди, уже всех извели.

Я был в ярости, но себя не выдал, спасибо птичьему клюву. Правда, чтоб выпустить пар, начал что-то насвистывать себе под нос. Я почти физически ощутил, как напрягся старик. Но ничего мне не сказал. Ну браво, старикан, и ты крепкий орешек!

А чего бы стоило теперь просто заминировать все входы и выходы и разом подпалить? Так просто! Рук не хватит… И те могут отрезать. Не смертаки, а милые городские жители.

Дед сплюнул через плечо:

—  Вот сюда сворачиваем.

Он указал на арку между домами. Мы нырнули в нее, а потом за железную скрипучую дверь в слишком темный подъезд, напоминавший общажный. Старик достал ключ из кармана и отпер одну из дверей. Я заглянул внутрь. В каморке горела сиротская лампочка, еле освещая заколоченное окно и койку.

—  Нет, старик, так дело не пойдет, - начал я. Ход его мыслей был понятен, но слишком уж топорно он пытался меня упрятать. Но тут меня силой втолкнули в каморку три пары руки и заперли дверь.

Это я сплоховал, конечно. Не заметил людей в темном коридоре - совсем потерял хватку.

Я прислушался. Кто-то стоял снаружи и караулил дверь. Что ж, сам виноват. Но часика два поспать, пока еще светло, не помешает. Я растянулся на койке и сразу провалился в сон без сновидений и смертаков.

Проснувшись, я снова прислушался. За дверью - никого. Я поправил огнемет на спине, меч и съехавшую маску, достал отмычку и через минуту был снова в темном коридоре, проверяя каждую дверь.

Все каморки были пустыми, кроме одной. Я отпер ее. На меня с койки уставился какой-то подросток. Узнав мой клюв, он чуть было не заорал от радости. Надо же! Все-таки приятно, когда узнают.

—  Тихо ты, - сказал я. - Охраны нет, мы уйдем незамеченными, если только ты всех не привлечешь своими криками.

Парнишка кивал головой так сильно, что я за него запереживал. По пути из тюряги я тихонько расспрашивал его, кем они тут зверье кормят.

—  Сначала теми, кто боролся со смертаками, - рассказывал он. - Потом решили отдавать больных из больниц. Потом стариков и детей… кидали. Сейчас каждый день жребий бросают. Мне вот… выпал.

Я подумал о своем огнемете. До этого я жег им только паутину и самих смертаков. Сейчас мне захотелось спалить весь этот город. 

— Дружище, смертаки всех и так сожрут, и эдак. Идем.

Парень вдруг остановился как вкопанный.

— Если смертаки не получат еду, они выползут из подземки и сожрут всех до единого еще до рассвета, - прошептал он. - А у меня мама и братик…

Уйти я теперь не мог. За мной по всей земле тянется след - след свободных земель. Он может прерваться, только если я погибну или просто очень прозаично умру. Кредо смертоловца, если хотите. Да и кроме того… Не могу я оставить этого парня. Как я буду идти дальше, зная, что бросил его на верную смерть?

Тут я понял, что мне следует сделать. Особо раздумывать не стоило - иначе идея казалась слишком безумной. Я просто знал, что мне нужно поступить именно так.

Я сказал парню:

— Отдавай мне свою одежду и переодевайся в мою.

Тот непонимающе уставился на меня. Мне пришлось его поторопить.

Когда я нацепил на него огнемет, он едва удержался на ногах. Приладил меч, нахлобучил маску. Себе я оставил только клинок, зажигалку и компактный газовый баллончик. Слава Богу, карманы у него в штанах были не дырявые.

— Как же я уйду? - прошептал парнишка. - Ведь они тебя хватятся.

— Ничего, - похлопал я его по плечу. Я ведь был дополнительной добычей, так сказать. Главное, что смертаки про меня не знают. Ты-то сам справишься?

Он кивнул. Что ж, подумал я. Если мой план провалится, у меня будет слабая надежда, что у него что-нибудь получилось.

— Доберись до поездного депо. Затаись там и жди. И если увидишь, как из входа в подземку полезут смертаки, постарайся подпалить их как можно больше. Все понял?

— Да. - он посмотрел на меня. Впервые у него во взгляде читалось что-то похожее на надежду и не похожее на страх. - Спасибо.

— Иди, дружище. Теперь ты - это я.

Я махнул рукой на прощанье, и он тихонько ушел.

Ждал я недолго. За мной пришли. То, что смертоловец сбежал, произвело, конечно, переполох, но кормить зверей надо по расписанию, и стражники проконвоировали меня до ближайшего подземного входа. Там они отперли вход и впихнули меня внутрь. Потом дверь закрыли и смотались куда подальше.

Я остался один в темноте. Воздух был спертым, тошнотворно воняло мертвечиной, так, что даже я, привыкший к этому, прослезился. По легкому шороху я понял, что мне нужно двигаться как можно быстрее. Я побежал вниз по крутым ступеням. Добрался до платформы, прислушался к двум тоннелям. Сейчас мне нужен был тот, в котором клацанья ног было слышно поменьше - и поменьше паутины. Кажется, левый тоннель подходил мне больше. В него я спрыгнул и постарался затаиться.

Ждал я недолго. Из правого тоннеля поползли смертаки. Больше всего меня в них коробила не паукообразность. И не их скорпионий хвост. Мне были отвратительны их лица. Женские такие, но это не значило, что все смертаки были женского пола. У них не было пола. Их лица были правильной формы, можно бы даже сказать - красивые, только язык не поворачивается, потому что постоянно были искажены гримасой ярости. И бешеные глаза. И эти правильно очерченные рты, которые всегда были вымазаны свернувшейся кровью. Клыки ладно, с клыками все понятно. И еще у них были длинные волнистые волосы. Они свисали до пола, все в объедках и слизи. И вот это сочетание паукообразного и человеческого, только лишенного человеческого, и делало их такими отвратительными для меня.

Что ж. Раз они выползли из правого тоннеля, значит, теперь мне нужно туда. Я тихонько перебрался через платформу, спрыгнул и побежал в ту сторону, откуда они приползли.

Бежал я долго, прежде чем убедился, что направление выбрал правильное. Тоннель уходил глубже вниз, воздух стал спертым, отчетливо воняло серой и гнилью. Отлично.

Я почти ничего уже не мог видеть, так темно стало вокруг. Мне пришлось держаться за склизкую стену тоннеля, чтобы не упасть.

Постепенно тоннель расширялся. Под ногами давно не было рельс. Опять - невероятная для смертоловца удача. Я обнаружил ход, который прорыли в подземке сами смертаки. А значит, я обнаружил ход к их логову.

Тоннель закончился, приведя к пещере. Под ногами что-то хрустело, лучше не думать, что это могло бы быть. Обойдя шмотья паутины, я исследовал стены. Они оказались измазаны в слизи и покрыты кладками яиц. Их было…много. Ну, очень много. Все стены этой пещеры были покрыты яйцами. Скоро народятся полчища новых смерчат.

Вдруг я услышал какую-то возню. Я затаился. Кто-то приближался.

Сначала я увидел руки. Отвратительно утонченные, только чересчур длинные и с невозможно кривыми и грязными ногтями. Этими руками смертак затащил свое огромное брюхо в пещеру. После брюха подтянулись и ноги.

Такого огромного смертака я еще не видел. И такого лица тоже. Абсолютное белое, оно почти что светилось в темноте. От него веяло смертельным покоем. Неприятным таким.

Смертак обшарил пещеру своими белесыми глазами и уставился прямо на меня.

— Наконец-то ты пришел ко мне, смертоловец-ц, - прошипел смертак. Его голос напоминал рычанье льва.

От неожиданности я сел прямо на землю. Никогда еще за все годы моей работы я не слышал, чтобы смертаки говорили. Никогда. Иначе я бы давно слетел с катушек.

— Не знал, что вы умеете говорить, - я решил начать с очевидного. Но смертаку не было дела до светской беседы.

— Сейчас ты умрешь, - сказало бесстрастное лицо.

Он, наверное, не знал, ну или забыл. Я же смертоловец. Я к смерти готов.

Смертак выпростал свой хвост с жалом. Я попытался отскочить, но не рассчитал в темноте, и жало вонзилось глубоко в правое бедро. От резкой боли я взвыл и почти потерял сознание, но хвала смертоловской тренировке! Сознание осталось со мной. Прежде чем смертак отбросил назад хвост, я как можно крепче за него ухватился и постарался как можно глубже загнать жало себе в ногу.

Смертак явно такого не ожидал, да и я этого от себя, в общем, тоже. Он попытался освободить хвост рывком, но я снова удержал его. Достал клинок и начал резать жало. Смертак зашипел.

Чем глубже я резал, тем сильнее он пытался освободить хвост - и тем больше отламывал свое же жало. Он попытался добраться до меня. Ему мешало его гигантское разбухшее тело. А нефиг было так разжираться! Он полз на своих человечьих руках, а ноги разъезжались в стороны. Я, в свою очередь, пытался не потерять сознание. Меня не отвлекали ни скрежет когтей, ни вопли, ни смрадное дыхание, которое приближалось к моему лицу. Наконец я отрезал жало.  Хвост шмякнулся о землю рядом со мной.

Белое лицо вплотную приблизилось ко мне.

— Ты умрешь. Мой яд у тебя в крови, - сказало оно.

— Я знаю, - устало выдавил я. - Но ты тоже умрешь вместе со мной. Ты ведь не можешь без своего жала.

Я достал из кармана баллончик и зажигалку.

— И я очень надеюсь сейчас на твой смрад, и на этот баллончик, и на парнишку снаружи...И знаешь… сначала я слабо надеялся. А теперь - посильнее.

В последний раз я заглянул в его пустые глаза, а он в мои. Я чиркнул зажигалкой.