Выпускной экзамен

Корабль чуть дрогнул, и курсант Сима Ворон открыла глаза. Она всегда тревожно воспринимала всё, что происходит с челноком, особенно сейчас. Первый самостоятельный вылет в глубокий космос — он же последний экзамен. Два курсанта без инструктора — это не шутка. Заставляло нервничать, несмотря на налёт часов.

Показалось или нет? Странная вибрация? Или последствия волнений последних дней? Они впервые совершали прыжок в другую звёздную систему, и она всё ещё проживала всю последовательность действий в сознании — каждый шаг, хотя она была только вторым пилотом. Всё было сделано правильно, всё хорошо. Всё ли?

Она тревожно вслушивалась, но больше ничего необычного не заметила. До начала её смены — часа два. Сима закрыла глаза и попыталась представить грядущий выпускной парад, и себя в новой форме…

Нет, решительно с кораблём что-то не так. Ускорение? Появилось ощущение гравитации — сначала потянуло к правому борту, потом к корме. Слабое, еле заметное… Тошнота на долю секунды. Нет, всё исчезло. Ускорения быть не может— челнок должен идти с равномерной скоростью. Направление на Сатир — последнюю планету системы звезды Эдея, где на орбите строилась новая станция, куда они везли еду и оборудование. Ещё два месяца полёта, потом ещё четыре на обратную дорогу. И заветные корочки пилота… Если всё будет хорошо…

Сима хотела вызвать рубку, но подумала, что Тесс обидится — решит, что за ней следят. Курсант Тесс Теннер была отличницей, её назначили старшей в их двойке, и она очень остро реагировала на всё, что ей казалось нарушением субординации.

Сима закрыла глаза, но заснуть не смогла. Отстегнулась от подвесной кровати, натянула комбинезон и медленно вылетела в коридор.

Уже издалека услышала фривольную болтовню. Конечно, дверь в рубку нараспашку, хотя это и против правил, но Тесс не любила маленьких закупоренных пространств. И конечно, она флиртовала. А поскольку объект её привязанности летел сейчас к другой планете Эдеи, то связь была медленной. Промежутки между сообщениями достигали десятков минут. Тесс это не смущало, она с удовольствием общалась в режиме монолога. Полулёжа в кресле первого пилота и положив ноги на пульт управления, она рассказывала о каком-то приключении. Справа от неё сидела голограмма знакомого штурмана, который любовался зрелищем — с его стороны это тоже, конечно, была голограмма.

Ноги на пульте?! У Симы перехватило дыхание, хотя она уже сообразила, что на краю пульта нет никаких кнопок, тем более способных вызвать такой эффект. Впрочем, какой эффект? Уже ничего не ощущалось. Но звёздное небо в лобовом стекле рубки заставило похолодеть. Когда только вышли на курс, Сима наметила несколько главных ориентиров-созвездий, которых теперь на экране не было.

Она влетела в рубку и активизировала временной лог, где отмечались изменения направления по минутам.

— Почему мы отклонились от курса?! — воскликнула она.

— Ты что, меня контролируешь?! — ожидаемо возмутилась Тесс.

— Почему мы отклонились? — уже спокойнее спросила Сима.

— Да никуда мы…

— Ты на приборы смотришь?! — перебила Сима новую попытку возмутиться.

— Да ничего там… — начала Тесс и замолчала, потому что компьютеры показывали, что корабль не только уклонился сильно влево от направления, он ещё и разгоняется. — Что? Это наверное ошибка приборов!

— Что? И звёзды тоже сместились из-за ошибки приборов? — Сима ткнула пальцем в картинку за лобовым стеклом.

— Ну… это… да, похоже… немного снесло… — Тесс кокетливо и примирительно пожала плечами.

И, словно только что заметила штурмана, который продолжал восхищённо смотреть туда, где его собеседница сидела минуту назад, Тесс бросилась к пульту и отключила связь. Штурман исчез.

— Сейчас… — она снова села в кресло и начала манипулировать приборами. — Сейчас…

Корабль не реагировал. Тяжёлый челнок, набитый оборудованием и секциями новой станции, никак не хотел возвращаться на курс. И скорость его всё время увеличивалась.

— Но этого не может быть! — возмущалась Тесс. — Конечно ошибка! Ведь если бы было ускорение, то мы бы ощущали! А мы не чувствуем!

Это действительно было странно, но через мгновение Сима поняла:

— Потому что мы ускоряемся в направлении объекта притяжения. Представь, если самолёт падает на Землю, он ускоряется, но люди в салоне испытывают невесомость. Так и у нас. Нас притягивает… Но куда?!

Она включила монитор телескопов дальнего наблюдения. Она искала хоть какой-то намёк! Но ничего не было!

— Это что? — пробормотала Тесс, — мы падаем? В пике?

— Именно, — замерла Сима, которую эта мысль тоже ошарашила. По коже пошёл мороз. — Вот только куда?

— Там чёрная дыра? — прошептала Тесс в ужасе.

Чёрная дыра? Картина падения в бездну разорвала мозг, и Сима тоже на мгновение потеряла способность соображать. Человеческие тела, такие хрупкие, нежные кусочки биологической материи, раздавленные страшным притяжением, вытянутые в спагетти, разорванные на клочки, сожжённые внезапным жутким потоком света внутри… Нет! — встряхнулась Сима. Вот чего нельзя делать в такой ситуации — это поддаваться панике.

— Если бы это была чёрная дыра, — она старалась говорить твёрдо, чтобы выжечь влияние настроения Тесс, — то мы бы видели аккреционный диск! У таких дисков бывает мощное свечение. Мы бы видели хоть что-то, что окружает…

— Мы же проходили… — прошептала Тесс, — что бывают чёрные дыры без аккреционных дисков… Всё бывает…

— Всё бывает, — старалась взбодрить себя Сима, — но какова вероятность?!

— Слушай, а что же делать? — бормотала Тесс, в сотый раз набирая ту же комбинацию команд, — он не разворачивается!

Сима промолчала, хотя советы висели на языке, но она видела, что Тесс чётко выполняет всю последовательность правильно. И безрезультатно! Корабль совершенно потерял управление и не желал подчиняться.

— Ты можешь передать командование мне? — наконец спросила Сима. — Я хочу попробовать…

— Что попробовать?! — в голосе Тесс было уже отчаяние, близкое к истерике. — Я уже сделала всё, что по инструкции…

— И что теперь?! — воскликнула Сима. — Сидеть и ждать развязки?!

Тесс замерла, раскрыв руки над пультом, и не зная, что делать. Потом наконец она потрясла головой и переключила управление на второго пилота.

Но ничего невозможно было изменить. И повторив все действия, Сима поняла, что корабль не сдвинуть. Это было всё равно, что… Что? Воображение нарисовало двух муравьёв на осеннем листке, увлекаемом ветром. Нет, не на осеннем листе, а скорее на магнитной стрелке, которая несётся… Да, огромная магнитная стрелка, которую невозможно развернуть поперёк линии магнитного поля, какие бы усилия ни приложили два маленьких муравья. Корабль состоял из множественных секций и был похож на толстую колбасу с рубкой в голове и буксиром-толкачом сзади, и он упрямо стоял на своём курсе.

— Что ты делаешь? — спросила Тесс обречённо. — Я пробовала…

— Да, я видела… — ответила Сима. — Бесполезно. Корабль слишком тяжёлый и длинный… Надо сбросить балласт, — пробормотала Сима.

— Что? Какой балласт? — Тесс почти потеряла дар речи.

Но Сима уже решительно выдала команду в динамик:

— Роботы Седьмой, Восьмой и Девятый, активизировать и вывести в космос научные зонды-телескопы.

— Принято, — прозвучали ответы роботов.

— Роботы Четвёртый, Пятый, Шестой, переместить аварийный запас продуктов в буксирную секцию. Роботы Первый, Второй, Третий, доставить дополнительные капсулы с горючим в буксирную секцию.

— Принято.

— А теперь… — голос Симы задрожал. Решение было страшным. Но ждать было страшнее. — Пошли. Пока не поздно!

И они бросились в корму через весь корабль.

— Что ты собираешься делать? — робко спросила Тесс, еле поспевая.

Сима влетела в буксир-толкач, открыла рубку и прыгнула в кресло первого пилота. Дождалась, пока Тесс пристегнулась во втором и скомандовала:

— Закрыть внутренние переборки между секциями от первой до пятой! Сбросить первую секцию!

Экраны показали, как первая грузовая секция корабля с головной рубкой отделилась и стала чуть отплывать вперёд и влево. Но остальное тело корабля продолжало по-прежнему следовать за ней, не меняя направления. Никакие манипуляции и попытки развернуть остаток челнока не помогли.

— Сбросить вторую секцию! — скомандовала Сима.

На экранах было видно, как вторая грузовая секция величественно отделилась и отплыла влево от тела челнока. Но результат был тем же. Корабль не хотел менять курс. Сброс ещё двух секций тоже не помог. Сима задыхалась. Ей было страшно сделать последний и очевидный шаг, но похоже другого выхода просто не было.

В это время роботы наконец втолкнули в их буксир контейнеры с водой и продуктами. И в момент, когда захлопнулся входной люк, она приказала:

— Отсоединить буксир! — и одновременно включила торможение.

Корпус вздрогнул, и огромная махина корабля стала медленно отплывать от них вперёд. От корпуса отделились три зонда и начали отдаляться, расправляя телескопы.

— Теперь попробуем развернуться… — с напряжением прошептала Сима.

И это было намного легче, так как почти сферический корпус тягача лучше поддавался управлению. Однако, вернуть его на прежний курс не удалось. Их всё равно заваливало влево, но, по крайней мере, не так сильно.

— Да ты всё топливо израсходуешь! — воскликнула Тесс, глядя, как решительно Сима переводит двигатель на максимум ускорения, сжигая килотонны драгоценного горючего.

— Если упадём в ловушку, топливо нам уже не понадобится, — прошипела Сима сквозь зубы, пытаясь справиться с напряжением.

— Что ты делаешь?! — возмутилась Тесс. — Ты можешь объяснить?!

— Разве не очевидно?! — воскликнула та и активизировала аварийную волну:

— Всем, кто меня слышит, всем станциям системы Эдея. Передаёт курсант Ворон, челнок АО-150-12. Похоже, мы попали в гравитационную ловушку. То есть… я хотела сказать… не совсем попали, а захвачены полем. То ли чёрная дыра, то ли нейтронная звезда, или что-то подобное, не обнаруженное в этом районе ранее.

Голос её задрожал, но она взяла себя в руки:

— Визуально объект обнаружить не удалось, но… у нас в багаже были три маяка-телескопа, предназначенных для Сатира. Я запустила их, так как нам нужна информация. Я боюсь, этот объект может угрожать и станции Сатир тоже. И всем, кто может приблизиться в этот район.

Сима перевела дыхание и продолжила:

— Я активизировала программу аварийного кода пункт двести два. Мы сбросили груз. По частям. Вышли из прямого пике, идём по орбите вокруг объекта. Я надеюсь. Падение удалось замедлить… Нет, думаю, удалось предотвратить. Пришлось сжечь много горючего. Сейчас разгоняемся за счёт центробежного ускорения. Надеюсь, будет достаточно, чтобы по касательной вырваться из гравитационного поля, сойти с орбиты. Но это займёт время, — Сима запнулась, — и мы пока не знаем, сколько. Так как параметры объекта и расстояние до него не известны…

Динамики молчали, но сообщение ещё ни до кого не дошло. Это будет позже. И тогда будет ясно, правильно ли она сделала, или это огромная, страшная, роковая ошибка, которая будет стОить ей карьеры. Да что там карьеры — мечты. Будущей жизни. Сима поняла, что задыхается от перевозбуждения, и остановилась унять дрожь. Продолжила чуть спокойнее:

— Я бы запросила разрешение, но боюсь, что запрос и ответ будут идти слишком долго. Потому… я приняла решение… ответственность… Информация с зондов будет поступать на все приёмники системы Эдея. Прошу подсоединяться и дать анализ ситуации. Пока мы стабилизировались, но горючего осталось мало… На разгон уже не хватит… Однако если мы сумеем выйти с орбиты в нужном направлении, то может сумеем дойти до станции Ариадна. Зависит от диаметра кривой… Параметры пока неизвестны… Нам надо знать, где соскочить.

Она замолчала, выдохшись от напряжения, и слушая тишину в динамиках и дрожание в горле. Руки её тоже подрагивали. И было ощущение, что это всё страшный сон, и что сейчас она проснётся…

* * *

— Это поразительно! — лысый учёный на экране сиял от возбуждения. — Блуждающая нейтронная звезда! Ядро из железа в три солнечных массы, сплюснутое в объект километров десять. Практически невидимка. Ещё и летит на огромной скорости. Я даже не представляю, какой катаклизм его отправил в полёт! И мы назвали его Ворон в честь первооткрывателя.

— Ну как бы… — Сима не знала, что сказать.

— И спасибо, что догадалась сбросить телескопы, — продолжал восхищаться учёный муж. — Вряд ли они долго проживут, но информация просто бесценна!

И похоже он ещё долго бы распинался, но его отключил командир курса полковник Сторк:

— Курсант Ворон, мы изучили ситуацию, проанализировали твои действия и признали их грамотными и обоснованными. Чего не могу сказать о действиях курсанта Тесс Тэннер. Мы просмотрели записи…

— Какие записи? — выдохнула Тесс, забыв, что её вопрос услышат очень нескоро.

— Ваших действий, — продолжал командир, не догадываясь о том, что его перебили. — Я предупреждал перед полётом, что всё, что происходит внутри корабля во время экзаменационного полёта будет записано. Надеюсь, что вы это помните. Во время активизации аварийной ситуации, мы получили запись с чёрных ящиков. То есть запись всего, что происходило во время миссии.

Тесс побледнела до корней волос и сжалась в кресле.

— Её поведение в ситуации в её смену и под её командованием грозило гибелью кораблю и экипажу, — продолжал командир. — Объект шёл по траектории, очень близкой к кораблю, и катастрофа была бы неминуема, если бы курсант Ворон не среагировала вовремя.

Он помолчал немного, словно проживая сам это событие изнутри, с их места. Потом добавил:

— Курсант Тэннер, тебя признали неготовой к самостоятельным полётам. Ты вернёшься в школу на практику полётов на год. Потом будет переэкзаменовка.

Сима попыталась издать звук в защиту, но не смогла, а Тесс, казалось, застыла в кресле словно статуя. А Сторк продолжил:

— Станцию на Сатире эвакуируют. По расчётам, ей может угрожать опасность в недалёком будущем. Но к счастью, у них есть время. Вы пока оставайтесь на текущей орбите, её признали стабильной, и вам уже ничего не угрожает. Скоро вы получите инструкции по выходу из поля. По предварительным расчётам, ваше путешествие займёт три-четыре месяца по орбите на разгон, потом столько же до Ариадны. Потерпите? Продуктов достаточно?

— Да… Достаточно… Потерпим… — ответила Сима, но прозвучало это неуверенно и не очень искренне. Она надеялась на выпускной парад. Но её разочарование долетит до командира только через полчаса. Однако тот словно почувствовал и неожиданно добавил:

— Кстати, Ворон, экзамен ты сдала. Тебе присвоили звание и зачислили в отряд. Первой на курсе. И теперь ты командир экипажа. Поздравляю, пилот Ворон.