Антидот

1

Подходя к посёлку, Стас по широкой дуге обошёл присыпанное песком тело. Песчаные наносы, словно неровные зубы хищника, вцепились в лежащего человека. Серая куртка и выцветшие чёрные брюки лишь проглядывали сквозь массу рыжего песка. Но это не значило ровным счётом ничего. В пустыне ветер менял направление по сотне раз на дню, человек мог пролежать как сутки, так и всего лишь час.

Стас всегда обходил тела стороной. В пустыне каждый сам за себя, а встреча с человеком может оказаться опасней чем с хищником. Новый мир научил этому очень быстро. Кроме того, он брезговал лицезреть картину смерть, если пострадавший действительно мёртв. И не собирался делиться тем, что нужно для выживания самому, если раненый всё же жив. Сейчас оправдал себя ещё и тем, что очень торопится. К тому же сильно рискует, имея при себе большой и ценный груз. А дойти он обязан.

Он непроизвольно ускорил шаг, но тут же замедлился. Резкие движения вблизи посёлка не к чему. Страж на смотровой площадке наверняка его заметил и следит: если почувствует угрозу, не раздумывая, выстрелит.

А потому, Стас не спеша подошёл к первой линии обороны - деревянному остову давно заброшенного трёхметрового пандуса. Для каких целей тот строился уже никто и не скажет, но сейчас отлично защищал вход в бункер от крадущегося зверя или врага. Чтобы выйти на тропу, любому предстояло взобраться на пандус и попасть под прицел стража.

Стас уверенно взялся за расшатанные перекладины и полез вверх. Прогнившие балки угрожающе скрипели. Рыжая труха сыпалась от каждого прикосновения. Мелкие щепки вонзились в кожу, на стёртых подушечках пальцев проступили капельки крови.

Одна из лямок рюкзака неожиданно лопнула, и тяжесть груза надавила на левое плечо. Потеряв равновесие, Стас чуть не запутался в обрывках синей парусины, облепившей обломки деревянного каркаса.

С трудом удержался, но сумел забраться на верхнюю перекладину разрушенного строения. Выпрямился во весь рост, ощущая полную беззащитность.

Над головой, как крылья гигантской птицы, захлопал кусок оборванного синего полотна. Видимо, когда-то пытались создать заслон от вездесущего ветра, но затея разорвалась в клочья. Словно подтверждая догадку, ветер пустыни злобно вцепился в одежду, будто намеревался её содрать. Осыпал тучей колючих песчинок.

Стас еле устоял на ногах. Поблагодарил небеса, что лицо защищает маска из оргстекла, взглянул вверх. С востока наползали серые тучи. Оранжево-алые всполохи взрывали небосвод. Надвигалась буря. Прямо над головой лениво кружила стая птиц, единственных властелинов небосвода.

"Падальщики. - Пронеслось в голове. - Уж не по мою ли душу?"

Руки тряслись от усталости, когда он поднял над головой оружие. Во рту пересохло, а по спине заструился холодный липкий пот.

Смотровая площадка располагалась прямо перед ним на двадцатиметровой мачте. Сооружение казалось странным: то ли опора ЛЭП с усечённым верхом, то ли толстые усы антенн, собранные в замысловатый пучок. Пост охраны находился на самом верху, не защищённый ни от ветра, ни от солнца. Фигура охранника, облачённого в комбинезон мышиного цвета, выделялась на фоне персикового неба гротескным изваянием.

Страж с минуту не реагировал, внимательно всматриваясь в пришельца через оптику. Затем махнул стволом автомата. Стрелять он не собирался.

Стас облегчённо выдохнул: здесь он бывал нечасто, а привередливому стражу мог просто не понравиться, и получить "от ворот поворот" в лучшем случае, и пулю - в худшем. Но сегодня свезло. Он неторопливо и осторожно пошёл по наклонной балке вниз. Очередной порыв ветра чуть не опрокинул. Ноги загудели от напряжения. Усталость навалилась с новой силой. Он глубоко вздохнул и почувствовал слабый запах бензина. По правую руку, почти занесённые песком, валялись три ржавые бочки. Хозяева поселения не заботились о порядке в округе. Оставалась надежда, что с медикаментами они не поступают так же, как с запасами топлива. Новая партия испорченных вакцин просто убьёт Светлану.

Стас ещё раз оглядел наружнее сооружение входа в подземный посёлок. Взгляд зацепился за тарелку связи под смотровой площадкой. На белой таблетке антенны какой-то оригинал намалевал грустную рожицу. Актуально. То, что стряслось с этим миром за последние годы, действительно, вызывало лишь печаль и уныние.

- Чего застыл? Заходи уже! - недружелюбно прокричал второй охранник, выглядывая из-за распахнутой двери в замысловатой пристройке из сваренных листов профнастила. Пристройка лепилась к основанию мачты, левым крылом упираясь в шестиметровую турбину для забора и фильтрации воздуха. Над входом горделиво сияла вывеска с английской надписью "Motel". Рассказывали, что раньше поблизости действительно находился мотель на оживлённой федеральной трассе. Но это было в той жизни. В новой реальности здание снесла ударная волна, трассу поглотила пустыня, а люди теперь селились под землёй. Но память о мотеле сохранилась, и укрывшееся в подземельи человеческое поселение теперь называлось "Мотелька".

Стас последовал на зов и нырнул в переплетение шахт и ходов.

Робко теплилась надежда, что торговля с мотельскими окажется успешной. От этого зависела и его жизнь.

2

Стас выбрался из полутёмных переходов Мотельки в утренние сумерки пустыни. Дверь бункера за спиной с грохотом закрылась. Загремел тяжёлый засов, приглушённо хлопнул второй люк в подземелье. Жестяная вывеска, с выведенной белой краской надписью "Motel", презрительно скрипнула.

После стылых подземных помещений непрекращающийся зной пустыни показался ещё суровее и опалил горячим дыханием. Волосы на голове взмокли, в подмышках стало неприятно сыро. И это только начало дня.

Из-за турбины воздухозаборника вспорхнули два стервятника, потревоженные посторонними звуками. Птицы уселись на покатую крышу из профнастила, склонили головы, выгнули лысые шеи. Чёрные глаза-бусинки блеснули недобрым огнём.

"Не в этот раз, парни!" - усмехнулся Стас, довольный тем, что торг оказался успешным и весьма выгодным.

Он поправил лямки новенького армейского рюкзака. Ощутил приятную тяжесть за спиной, и самодовольно улыбнулся. Впереди день пути. Больше пятнадцати километров, более двадцати тысяч шагов по сыпучему песку, но путь домой всегда быстрее и приятнее - навряд ли кто-то готов с этим спорить. А когда возвращаешься домой с добычей - идти во сто крат легче.

Стас взглянул вперёд, на разгорающийся алый рассвет. Бескрайнее небо и бесконечный песок сливались у горизонта. Над пустыней клубилось марево, и чудилось, что вокруг разлита вода.

Жажда - проклятие иссушённого солнцем мира. Вода - благодать, не всегда доступная человеку.

В горле запершило, во рту стало сухо, словно язык весь день жарился на солнце. Как назло он оступился, и фляга в рюкзаке призывно булькнула.

Сглотнуть не получилось, Стас понимал, что это лишь реакция организма на утренний мираж. Впереди расстилались песчаные барханы да безжизненная пустыня - никакой воды на десятки километров.

"Думай о чём-нибудь другом!"

Образ жены, вытеснил все наваждения. Он вспомнил её белокурые локоны, весёлые зелёные глаза, тонкие улыбающиеся губы. В дали от дома, в долгих поисках, он часто вспоминал любимую именно так: жизнерадостной и приветливой вопреки всему, что творится в этом безумном мире. Она осталась тем светом, что озаряет его жизнь. Его Светлана, его солнышко.

Именно знакомство с ней дало ему импульс к борьбе среди гибнущего мира. Он и жив то остался лишь благодаря ей.

В то утро, когда на город упали ракеты и начался "огненный ад", двадцать три незнакомых человека оказались в городском коллекторе. Уже и не вспомнить кто первым откинул канализационный люк и скомандовал спускаться. Перепуганные люди выбирались из застывших на дороге машин и автобусов, бежали в разные стороны. Кто-то спускался в канализацию, оказавшуюся надёжным убежищем; другие сомневались, топчась на месте; большинство мчались мимо.

Света решительно схватила обескураженного Стаса за руку и потащила к спасительному колодцу. Она оказалась сообразительнее и решительнее многих. В последствии эти качества много раз спасали их общину. Но сохранить всех не смогли. Некоторые не смирились с гибелью оставшихся наверху родных, часть не захотели оставаться в коллективе, третьи погибли в перестрелках с другими общинами уцелевших.

Когда люди добрались до армейских складов, жить вблизи человеческих кланов стало небезопасно. Именно Света настояла на уходе в пустыню. Её поддержал только Стас, это и определило их судьбу. Никто из них впоследствии о том не жалел. Они укрылись в цистерне молоковоза засыпанного песком по самые люки. Стали вольными сталкерами.

Света была необыкновенной. Стас замечал это каждый день, и с ужасом думал: не случись вселенская трагедия, они бы никогда не встретились. Сейчас он не представлял как жил без неё раньше.

Света видела прекрасное там, где его, казалось бы, нет. Она уговорила притащить в их новое жилище сухую корягу, которая "так облагородит комнату". И позже Стас удивлялся насколько преобразилось чрево цистерны, и стало похоже на уютную спальную.

Она настояла, чтобы вечерами они выбирались из укрытия и провожали угасающий день. Стас опасался за безопасность такого досуга, но с каждым днём проникался величием момента.

Обнявшись, они глядели на красные барханы, сливающиеся на горизонте с небом, темнеющим в меркнущем свете покидающего мир светила. Ветер трепал её волосы, а он сжимал её ладошку, поглаживая шелковистую кожу.

Стас не понимал, как она умудряется ухаживать за собой там, где другие готовы покончить с жизнью. Но он балдел от её кожи, и ему так нравились их вечера. Это то, ради чего стоило жить в этом мире хаоса и разрухи.

Во фляге вновь маняще булькнула вода.

Стас облизнул солёные от пота губы, и вновь представил жену.

Он знал, что прямо сейчас она лежит под одеялом и мёрзнет. Дрожит от высокой температуры и ужасно хочет пить. Её прекрасное лицо исхудало и осунулось, волосы спутались.

Песочная лихорадка, или песочка, не щадила никого. Она начиналась внезапно, а причину возникновения так до сих пор и не выяснили. У заболевшего резко поднималась температура, и наступал упадок сил. Если не увеличить потребление воды и не принять иммуноукрепляющую вакцину, смерть от обезвоживания наступила за двое суток. К счастью болезнь не передавалась от человека к человеку и не приводила к эпидемии.

В посёлках с болезнью легко справлялись. Вольные сталкеры, застигнутые болезнью в пустыне, гибли, если не имелось запаса вакцины или воды. Большинство сталкеров брали с собой ПНП (походный набор от песочки), те кто не имел - навсегда оставались в песках, ведь любителей делиться собственными запасами в сердце пустыни не было.

Света уже неоднократно болела песочкой, сейчас заболела вновь. И хотя в их жилищи запас воды и вакцины имелся всегда, в этот раз выздоровление не наступало. Единственной причиной могла быть некачественная вакцина, приобретённая в посёлке Нефтяников. Раньше такого не случалось, но рисковать Стас не хотел и, отбросив сомнения, пошёл за новой вакциной в более далёкую и, судя по слухам, опасную Мотельку.

Но всё сложилось лучше, чем он думал. В рюкзаке драгоценный препарат и вода. Ещё сутки и он будет дома. И значит успеет. Должен успеть. Обязан. Его "солнышко" должна жить!

Он ускорил шаг. Навстречу, из мерцающей дымки, вставало неприветливое огненное светило.

3

Ветер усилился, начиналась буря. Идти становилось труднее. Ботинки вязли в зыбучем песке, а одежду нещадно трепал ветер, дующий прямо в лицо. Суховей пытался остановить, хотел увлечь за собой, используя куртку как парус. В ушах стоял непрерывный свист. Стук сердца гулко отдавался в горле.

Пот пропитал каждый клочок ткани соприкасающейся с телом. Обильно стекал по щитку из оргстекла, затуманивал обзор. Но и смотреть было не на что. Песок, песок и снова...

Шум дизельного двигателя Стас услышал слишком поздно. Оглянулся, разглядел две машины УАЗ-Патриот. Они подъехали с подветренной стороны. Навряд ли делали крюк, чтобы зайти в тыл. А значит приехали из Мотельки. Зачем?

Ржавые балки, сваренные в громоздкую надкузовную конструкцию выглядели угрожающе. Так же как и установленные на них крупнокалиберные пулемёты, дула которых глядели на Стаса зияющей чернотой ненасытной утробы.

Оставалась надежда, что поселковые просто отправили патруль. Но окрик из кабины прозвучал грозно:

- Стоять! Без глупостей!

Два бойца выскочили наружу и, пригибаясь, двинулись к Стасу. Их разделяло не более тридцати метров. УАЗы рванули вперёд, объезжая с двух сторон широким полукругом. Видимо боялись в этой песчаной круговерти наскочить на человека. Но Стас сомневался, что их заботило его здоровье. Видимо они лишь боялись повредить то, что находилось в рюкзаке. А значит слухи о Мотельке не врали, потому то мотельские и не торговались - какой смысл, если потом всё заберут в пустыне.

Ярость захлестнула разум. Стас завалился на бок. Даже не подумав, что лишь провоцирует врагов. О сопротивлении не могло быть и речи. Прожив несколько лет в пустыне, он так и не стал хладнокровным убийцей. Постоять за себя мог, но не в таких условиях, не при таком раскладе. Но и отдавать вакцину он не собирался. Без вакцины не будет Светы, а без неё к чему ему жизнь!

Сталкер перевернулся на спину, ногами к приближающимся противникам. Вскинул автомат.

Мотельские не стреляли. Берегли патроны или просто боялись повредить ценный груз. Ветер, помогавший врагам незаметно приблизиться, теперь играл против них. Ухудшал видимость и забрасывал стекло бесчисленными песчинками. Пешие бойцы с усилием преодолевали давление стихии. Приближались медленно.

Новый порыв ветра взметнул плотную массу песка, скрыл нападающих и принёс с собой натужный гул дизеля. Стас напрягся. В груди похолодело. Выходило, что враги уже окружили, и подбираются со спины. Он оглянулся, но в мутной пелене ничего разглядеть не смог.

Правый локоть пронзила резкая боль. Подумал, что схватил пулю. Но нет. Ни звука выстрела, ни расползающейся по мышцам обжигающей боли. Похоже, напоролся на камень.

Палец напряжённо задрожал на нагретом спусковом крючке. Надавил знакомое ложе. Дуло дёрнулось, очередь ушла в серость песчаной завесы. Приклад больно ударил в плечо.

Порыв ветра стих. Песок клубясь осел, открыв видимость на несколько десятков метров. Проступили силуэты пеших бойцов. Они продолжали наступать, а значит стрельба "в слепую" оказалась пальбой "в молоко".

Нападающие тоже его увидели, присели на колено и вскинули оружие. Замерцали огоньки выстрелов. Но их пули также пошли выше. И туда же застрочил пулемёт справа, а затем и слева.

Стас не успел выстрелить, лишь увидел как у ног мотельских взметнулись фонтанчики песка. Следующая очередь сбила бойцов, опрокинула на спины. Тёмно-красными бутонами на их серых силуэтах расползлись пятна крови.

Стрёкат выстрелов с запозданием навалился на Стаса сзади. Слишком громкий и мощный. Совсем с противоположной стороны от стрелявших бойцов из Мотельки.

Яркая вспышка справа на миг ослепила. Стас увидел чёрное вращающееся колесо, взлетевшее в клубящееся тоннами песка небо. Хлопок. Скрежет металла. УАЗ взрыл усиленным бампером бархан. Подкинул кверху зад. Пулемётчик не удержался и вылетел из кузова впереди капота. УАЗ грохнул обратно, и застыл, завалившись вперёд со стороны пассажира. На покрытом рыжим песком лобовом стекле чернели три свежие пробоины.

Стрельба смолкла, звуки последних выстрелов прозвучали с противоположной стороны, не оттуда, где наступали мотельские.

Стас взглянул влево. Второй УАЗ уже развернулся и мчался в сторону Мотельки. Ствол пулемёта задрался вверх, труп пулемётчика тряпичной куклой перевалился через борт и подпрыгивал вместе с тяжёлой машиной. Заднюю панель пятнала кривая очередь чёрных пулевых отверстий. Узкое стекло кабины заплела паутина трещин, в верхнем левом углу, словно клякса, зияло рваное отверстие.

Нужно было перевернуться на живот, подготовиться к новой атаке с другой стороны. Алгоритм действий ясной картинкой пульсировал в мозгу, но тело сковало напряжение. Стас ничего не успел сделать, когда чёрная фигура заслонила скудный дневной свет, накрыла его тенью. Уверенный мужской голос спросил:

- Не ранен?

Он отрицательно замотал головой.

- Считай тебе помог Христос!

Стас заслонился рукой от света, тщетно пытаясь разглядеть говорившего. Но сказанные слова не оставляли сомнений - именно эту фразу он бросил два дня назад умирающему сталкеру.

4

Присыпанное песком тело Стас заметил издалека. Ветер колыхал выцветшую ткань оранжевой куртки, это движение и привлекло внимание. Стас пригляделся, не приближаясь.

Обычный сталкер, каких теперь много. В новом мире это по сути единственная возможность выжить, если тебе не посчастливилось оказаться в момент катастрофы в одном из восьми бункеров, ставших человеческими поселениями. Поговаривали, что убежищ было больше, но кто теперь знает это наверняка?

Некоторые сталкеры пытались выбираться за пределы известного ареала, но никто не мог проверить их слова и даже саму возможность таких путешествий. Люди были заняты выживанием, а всё остальное являлось бесполезной тратой ограниченных ресурсов.

Этот бедолага своё отходил. Видимо попал под вчерашнюю бурю и не смог защитить дыхательные пути от поднятой ветром взвеси. Могли быть и иные причины, но их выяснение могло обернуться серьёзными проблемами.

Верный своим принципам, Стас собирался пройти мимо, но Детектор Электромагнитного Излучения (ДЭИ) лениво завибрировал на запястьи правой руки. Сталкер взглянул на тусклый экран сканера и увидел шесть красных мерцающих огонька. ДЭИ информировал о разбросанных вокруг тела "батарейках". Ошибки быть не могло: слишком сильным было излучение, слишком близко от него находились объекты.

Сердце бешено заколотилось, внутри живота похолодело. Не раздумывая Стас сорвал с плеча автомат и быстро огляделся сквозь оптику прицела.

Чисто.

Повезло?

Выходило, что так. Погибший сталкер нёс драгоценные находки, попал в бурю и растерял весь груз. А вместе с ним и собственную жизнь. Этому бродяге не повезло, но судьба благосклонно раскрыла свои дары перед Стасом. Найденных "батареек" хватит на месяц безбедной жизни!

Сталкер осторожно приблизился. Подобрал "батарейку".

Когда на город упали первые ракеты, зазвучали вторичные взрывы. На воздух взлетали армейские арсеналы, запасы взрывчатых веществ из хранилищ Наукограда, терминалы транспортных компаний и железнодорожного узла. На месте города-миллионника вырос многокилометровый кратер, а осколки разметало на десятки километров вокруг. Эти причудливой формы осколки и позволили выжить уцелевшим после "огненного ада". Сплавленные из разных компонентов, размером чуть больше мужского кулака, они оказались "заряженными" энергией. Энергия легко извлекалась и использовать для освещения и обогрева посёлков, работы уцелевших машин и механизмов.

Похоже, кто-то на небе приглядывал за человечеством, и даже среди безумия и слёз позволял выжить, подкинув чудесный источник энергии.

Сталкеры бродили по пустыне, отыскивая "батарейки", поселковые обменивали эти удивительные аккумуляторы на продовольствие, экипировку и медикаменты. Пока и "батареек" и припасов хватало, но никто не знал, чего ждать в будущем. Рисковать не хотелось, а потому всякий пытался иметь запасы, и готов был до последнего отстаивать своё или силой забрать чужое.

Стас нагнулся за очередной "батарейкой" и услышал шёпот:

- Во имя Христа, помоги!

Стас отпрянул, удивлённо поглядел на занесённое песком тело. То, что человек оказался жив не казалось странным, больше удивили слова. Такие забытые и нереальные для проклятого мира, в котором чаще приходилось слышать поминание чёрта.

Он приблизился, смахнул песок с защитной маски бедолаги, взглянул в осунувшееся лицо, разглядел заострившийся нос, пожелтевшие тусклые глаза. Все признаки песочной лихорадки.

- Возьми "батарейки"...- стуча зубами, прошептал больной. - В Мотельке заплатят...

Стас проигнорировал слова умирающего. Находки теперь по праву принадлежат ему, а где он их обменяет на припасы, он решит сам.

Он уже собирался уйти, когда заметил, что сталкер сжимает в руке шестую "батарейку". В рюкзаке уже находилась чужая добыча, но оставлять ещё одну драгоценность было расточительством. Умирающему сталкеру "батарейка" уже не понадобится, а для Стаса это приобретение нового рюкзака или дополнительные пять литров воды.

Не раздумывая, Стас отодвинул парализованную руку сталкера, забрал "батарейку".

- Нееет...- Пострадавший попытался перехватить руку Стаса. Но в его мышцах сил уже не осталось, рука лишь судорожно дёрнулась, устало пошарила по песку и застыла. - Не бери…

Стас молча уложил последний трофей в залатанный во многих местах рюкзак, затянул шнур, застегнул верхний клапан. Закинул потяжелевший заплечный мешок на спину, поморщился, услышав как опасно затрещала изношенная ткань лямок.

"Нужно менять, - в который раз напомнил себе Стас, и удовлетворённо улыбнулся, - теперь можно себе позволить".

- Не бери... - вновь простонал умирающий.

Стас намеревался развернуться и уйти, как делал это всегда, но что-то заставило задержаться. Словно извиняясь, он спросил:

- Вакцину принял?

- Нет...- больной пошевелился, и песок тонкими струйками осыпался с его тела. - Мотелька...Ради Христа...Неси в Мотельку...Скорее…

Стас сдвинул на лоб свой пластиковый щиток, задумчиво почесал двухдневную щетину. Опять не понял собственных действий, но левая рука отстегнула полупустую флягу, а правая нырнула в прикреплённую к поясу полевую аптечку:

- Считай тебе помог Христос.

Он закатал больному рукав и вколол вакцину. Торопливо сунул ему в руку фляжку, и заспешил прочь. Если этому бедолаге повезёт, через четыре часа станет легче. И Стасу лучше к этому времени находиться как можно дальше. Кто знает как захочет отблагодарить этот призыватель Божьего имени того, кто забрал его богатство.

5

Боевую Машину Пехоты подбрасывало на барханах. Встречный ураганный ветер злобно давил на броню, силился остановить, в бессильной ярости задувал в щели песок.

Стас сидел в обществе пятерых бойцов в добротных песочных камуфляжах. Нашивки сообщали о принадлежности к Наукограду.

Среди сталкеров бродили слухи о мощном клане, созданном в бункерах Наукограда. Поговаривали, что те начали передел зон влияния. Рассказывали об удивительных изобретениях, которые "сам не видел, но знаю того, кто видел". Много ещё чего врали. Но Стас слухам не доверял, а с представителями клана встретился впервые, и был впечатлён.

Песочные маски-фильтры скрывали лица наукоградовцев, мощные баллистические очки с зеркальными линзами не позволяли разглядеть глаза. Экипировка и оружие выглядели так, словно эти ребята выехали на смотр войск из мира, где никогда не было "огненного ада".

- Пророк, уверен, что это тот самый сталкер? - Прокричал боец с нашивками командира отделения.

- Тот самый! - Пророк поднял очки и зафиксировал их на шлеме. Снял маску-фильтр, позволив ей свободно болтаться на груди. - Вернулся из Мотельки! Хвала Господу, миссия выполнена!

Стас узнал это лицо. Глубокий белый шрам, пересекающий левую бровь и щёку. Карие, с золотыми прожилками, глаза. Два дня назад в них еле теплилась жизнь, сейчас взгляд излучал энергию и силу.

- Повезло, что препарат на него не подействовал! - Заявил командир.

- Как Химик и обещал: есть небольшой процент невосприимчивых к заражению. Мне повезло - я такого и встретил!

Стас резко спросил:

- Какое заражение? О чём вы?

Пророк ободряюще похлопал сталкера по руке:

- Как тебя зовут, добрый самаритянин?

- Стас.

- А я Илья, можно просто Пророк.

Стас нехотя кивнул. Пророк продолжил:

- Всех достал этот хаос. Правда? Постоянные разборки кланов, передел территорий сбора "батареек", войны за источники воды и топлива. Дом разделившийся сам в себе не устоит. Нужна единая власть, которая положит конец анархии. Согласен?

Стас молчал. За два года, проведённых в коллекторе он услышал массу идей по новому устройству мира. Он не торопился занимать чью-либо сторону.

- Мы можем подавить любой клан силовым способом. - Илья кивнул на бойцов, сидящих напротив. - Ты это уже видел. Но к чему напрасные жертвы? С обдуманностью веди войну твою, и успех будет при множестве совещаний. В Наукограде изобрели яд, легко распространяемый по воздуху. Симптомы очень схожи с песочкой. Ну ты видел.

Илья хитро подмигнул, и Стас понял, что там в пустыне он принял отравленного ядом за больного лихорадкой.

- Да, - Пророк оскалил неровные зубы, - Вакцина не помогает, но позволяет отложить летальный исход на пару суток.

Стас встрепенулся. Выходит это он притащил заразу домой. Вот почему вакцина не помогла Свете. И срок годности здесь не причём.

- Видишь ли, - продолжил Пророк, - под видом вольных сталкеров мы доставили заражённые "батарейки" во все кланы, во все посёлки. Время разбрасывать камни и время их собирать. Время пошло. Лишь единицы не подвержены заражению, остальных через трое суток ждёт смерть.

Илья оскалил рот в злобной ухмылке, подмигнул:

- Но есть антидот. И он только у нас!

Стас дёрнулся, приложился головой о поручень. Но не обратил на боль никакого внимания. Все мысли унеслись к жене, страдающей от неизвестной болезни. Теперь ясно: новая вакцина, приобретённая в Мотельке, тоже не поможет. И значит через несколько часов…

Сталкер вновь вздрогнул. А что сейчас происходит в Мотельке? Он принёс смерть не только Светлане, но и посёлку населенному двумя сотнями человек!

- Как думаешь, - продолжал улыбаться Илья, - многие откажутся от покровительства Наукограда? Откажутся от антидота?

- Так я вместо тебя принёс яд в Мотельку?! - Стас яростно сжал кулаки, лишь остатки разума удержали от попытки схватиться за оружие.

- Наши умники научились впаивать капсулы с ядом в "батарейки", для активации нужно лишь вставить элемент в энергосъёмник. - Улыбка стала шире, Илья обнажил жёлтые кривые зубы. - Но, оказалось, капсулу можно вскрыть и иначе. Я попал в бурю. Порвался рюкзак и "батарейки" рассыпались. При падении нарушилась защитная оболочка. К сожалению, я не обладаю твоей невосприимчивости к яду. Пока собирал, заразился. Плоть немощна. Но ты мне помог! А твоя вакцина позволила дожить до приезда моих товарищей с антидотом.

Илья вновь по-дружески похлопал Стаса по руке:

- А ты доделал за меня задание. Оказал услугу Наукограду! Аллилуйя!

Стас представил весь ужас оказанной услуги. Он стал исполнителем чужого смертоносного замысла, и всё потому, что решил сделать добро.

"Не делай добра - не будет зла", - пронеслось в голове. Он обжёг Илью гневным взглядом, тот перестал улыбаться, сочувствующе спросил:

- У тебя в Мотельке друзья?

Стас помотал головой:

- Не в Мотельке...Я принёс заразу домой...У меня жена…

- Понимаю. - Илья быстро отстегнул клапан индивидуальной аптечки, извлёк шприц-тюбик синего цвета. Затем обернулся к командиру отделения. - Мы же можем сделать подарок нашему помощнику? Трудящийся достоин награды.

Командир с полминуты помолчал:

- На его счёт никаких распоряжений не было.

- Он мне как-никак жизнь спас! - убеждал Илья. - Без него я бы до вашего приезда не протянул. И нам же нужны "батарейки", значит нужны сталкеры.

- Лояльные Наукограду сталкеры нам нужны. - Согласился командир. Он ловко расстегнул клапан кармана разгрузки и извлёк планшет. - Приложи к экрану ладонь.

Стас повиновался. Он представлял страдающую от лихорадки жену, помнил как выглядел два дня назад Илья. Другого пути нет. Антидот поможет. Только бы успеть.

- Ты принимаешь власть Наукограда? - Вопросил командир.

- Да, - не задумываясь ответил Стас и понял, что точно так же в ближайшие дни ответят тысячи других нуждающихся в спасительном антидоте.

Планшет слегка завибрировал, небольшая панель в нижней части устройства сдвинулась и из крошечной щели выехал чёрный прямоугольник, размером с ноготь. Командир убрал планшет и протянул прямоугольник сталкеру:

- Поздравляю, теперь ты под властью Наукограда. Вставь чип-идентификатор в свой ДЭИ.

Сталкер машинально выполнил сказанное, уложив чип в слот. Устройство чуть слышно заурчало, уйдя в режим перезагрузки. Стас повернулся к Илье. Тот вручил ему шприц-тюбик:

- На себя не трать. Если до сих пор не заразился значит всё в порядке. Действие антидота три месяца. К этому времени откроем наши представительства во всех посёлках. Пусть жена получит свой идентификатор и новый антидот. Ясно?

БМП резко остановилась.

- Прибыли, - прокричал мехвод.

Илья открыл бойницу, оглядел пустынное место:

- Точно тут?

Затем взглянул в лицо Стаса и лукаво улыбнулся:

- Может ещё подвезти?

Сталкер покачал головой. Показывать место обитания не хотелось. Хотя новые хозяева наверняка вскоре всё о них узнают, и насмешливая улыбка Ильи была тому подтверждением.

- Как знаешь. - Пророк распахнул десантный люк. - Ну до встречи, добрый самаритянин.

Стас выбрался наружу. Яркий свет на мгновение ослепил, лишил ориентации в пространстве. За спиной лязгнул люк, взревел двигатель. Едкий запах жжёной солярки шибанул в нос. Вернулось зрение.

Грузно переваливаясь через барханы, БМП помчалась вдаль. Рыжий песок, выброшенный траками, заклубился следом и медленно оседал на грунт.

Буря уже затихла. Безжизненная равнина расстилалась на многие километры вокруг. Мир не изменился. Та же пустыня, то же безжалостное солнце. Но похоже, в ближайшее время изменится уклад их жизни. Пророк говорил о победе порядка над анархией. Методы достижения этой возвышенной цели вызывают нарекания, но результат…

В Мотельке Стаса хотели обокрасть, обменяли "батарейки" на вакцину и воду, а затем отправили бандитов по его следу. Мотельские исполнили Сталкерский Кодекс буквально: ведь на территории любого поселения каждому гарантируется защита. Дальше, все видели, что из посёлка сталкер ушёл с товаром, а что с ним случилось в пустыне поселковые ответственности не несут. Да и кто станет разбираться? Вольные сталкеры на то и вольные, что за ними никто не стоит, и за них некому заступиться.

Наукоградовцы, по-видимому, до мелкого разбоя не опускаются. Оставили воду, вакцину и дали антидот. Обещают защиту. Как оно будет дальше вскоре станет понятно.

6

Пустыня встречала пронизывающим ветром. Пёстрые алые, розовые и оранжевые ленты рассекали небо, словно следы от когтей гигантского чудовища. Диск солнца лениво кутался в плотном покрывале утреннего тумана, но намеревался вскоре выплыть в небеса во всей иссушающей силе.

Что-то завораживающее было в этом привычном пейзаже. Стас с удовольствием вдохнул сухой пыльный воздух. Губы растянулись в улыбке.

Антидот подействовал. Солнышко полностью исцелилась и чувствовала себя прекрасно. Стас был счастлив, и лишь предстоящие изменения омрачали радость выздоровления. Но заложенное в подкорке "поживём-увидем" в который раз победило. Жизнь продолжалась.

Стас внимательно изучил карту поиска, присланную из Наукограда на его ДЭИ. После того как он вставил чип-идентификатор, его примитивный Детектор начал показывать навигационные карты. Слабые красные точки регистрировали возможные места скопления "батареек". Значит наукоградовцы действительно разработали какие-то новые штуки. Может быть включили мощные сканеры или запустили Летательные Аппараты. Поиск "батареек" теперь не пугал предстоящим долгим и, возможно, безрезультатным блужданием по безжизненной земле.

Он ещё не решил как относиться к тем, кто заставил всех вокруг подчиняться своей власти, используя метод грубого шантажа. Но этому миру уж точно нужны перемены, пусть даже такие.

Пройдя с полкилометра Стас заметил продолговатый бугорок из рыжего песка и выцветшего тряпья. Новая жертва пустыни.

Не отдавая себе отчёта, он подошёл к несчастному. ДЭИ молчал - сталкер был пуст.

- Помоги…брат. - Прохрипел бедолага.

Стас вскинул автомат. Огляделся.

"Нет, брат. Чем я тебе помогу?!" - он не собирался попадаться на тот же трюк, ещё меньше хотел вновь притащить заразу домой.

Автомат привычно повис на груди, Стас не раздумывая направился прочь, но остановился через десяток шагов. Пострадавший не поселковый сталкер. Те так глубоко в пустыню не забираются. И значит он не мог заразиться наукоградовским ядом. Навряд ли заражённые "батарейки" подбросили в каждую общину вольных.

Стас вернулся, склонился над пострадавшим, заглянул в лицо. Заострённый нос, впалые щеки, пожелтевшие белки глаз, тусклый расфокусированный взгляд. Явные признаки песочки.

Он ощупал походную аптечку сталкера. Лишь пару бинтов, да тюбик противоожоговой мази. Чертыхнувшись, Стас раскрыл клапан собственной аптечки, закатал больному рукав куртки, привычным движением вколол вакцину. Отстегнул с пояса умирающего пустую флягу, аккуратно наполнил её наполовину из своей. Поднёс сосуд с драгоценной влагой к потрескавшимся губам несчастного.

Тот жадно глотал воду. Затем закрыл глаза, задышал ровнее.

Стас быстро вложил флягу в руку больного и пошёл своей дорогой, ругая себя за мягкотелость и наивность. Всем страждущим не поможешь. Но его помощь Пророку сослужила хорошую службу ему самому, позволила получить спасительный антидот. Конечно не будь той встречи, и Солнышко не заразилась бы. Не заразилась бы сейчас - заразилась бы потом. Кто знает?

"А если бы этому сталкеру понадобился антидот - тоже бы отдал?!"

Мысль была мимолётной.

Он оставил воду и вколол умирающему вакцину, совершенно не представляя позволит ли это ему выжить, или же бесценный ресурс окажется потраченным впустую. Но ведь все ресурсы и необходимы для выживания человечества.

Родилось дикое предположение: если бы люди чаще помогали друг другу, быть может мы не допустили бы "огненного ада". А возможно, именно взаимопомощь и возродит цивилизацию, станет антидотом от окончательной гибели мира.

Стас гнал от себя эту мысль, но именно в это хотелось верить.

Сверкнув стальной обшивкой, над головой пронёсся Летательный Аппарат. Таких люди не видели целую вечность. Кажется в прошлой жизни он назывался дроном.

Стас приставил ладонь козырьком и проводил его долгим взглядом. Пока Аппарат не перестал бликовать в ярких лучах светила, растворившись вдали.

Солнце уверенно взбиралось ввысь. Разгорался новый знойный день в этом мире бескрайней пустыни. Показалось, что небосвод стал чуть голубее, а свет светила приветливее и мягче.