Белый как лёд 13

Глава 13. В которой я неожиданно обретаю попутчика, что не даст мне заскучать.

Зевающий и не выспавшийся в час совы, я отправился в свой дальнейший путь. Но прежде состоялось моё краткое знакомство с будущим транспортным средством. Ящера, точнее ящерицу, звали Котя. Песочного цвета рептилия, размером с хороший обеденный стол на шестнадцать персон, была типичным представителем южных ящеров, потому жары не боялась и отличалась особой выносливостью, не говоря уж о всеядности. Вообще, ездовых ящеров выращивали на продажу не только на Южном Материке, но именно здесь можно было приобрести наиболее качественные экземпляры по сходной цене.

Угрызений совести по поводу того, что еду верхом на хвостатом собрате, я не испытывал. Вряд ли драконы были родственниками ездовых ящеров. К тому же в пустыне других вариантов передвижения просто нет. Я бы, конечно, мог преодолеть весь путь в крылатом обличье за несколько часов, да и портал открыть не сложно, но я же с самого начала хотел испытать все прелести обычного путешествия. Да и недругу моему надо предоставить побольше шансов для встречи со мной. Не стоит усложнять ему жизнь. Хотя, честно говоря, он и без моей помощи неплохо справляется. Удивительно уже то, что он нашёл меня в столице, несмотря на все предосторожности. Впрочем, так даже интереснее.

Коте я явно понравился. Я сам или засахаренные фрукты, что я припас для первого знакомства, не так уж важно, главное — результат. Ящеры жрут всё, что не приколочено, тем и хороши, но настоящий путь к их сердцу лежит через кондитерскую лавку. Сластёны они ещё те.

Мы медленно брели по направлению к югу. Сесть на свою новую подружку я решил позже, когда выберемся за пределы городской стены.

Время было тёмное и спокойное. Ночные гуляки уже утихомирились, а рано встающий рабочий люд ещё спал. Самое что ни на есть подходящее время, чтобы ускользнуть незаметно.

К моему удивлению, около городских ворот наблюдалось излишнее оживление, нехарактерное для данного времени суток. Кажется, кого-то били.

Я чуть ускорился на случай если нужна моя помощь. Нет не бьющим, а избиваемому, но, повнимательнее рассмотрев личность пострадавшего и бьющих, расслабился и спокойно проехал мимо. Несмотря на визг, было ясно, что особого вреда ему не причинят. Индивидуум всего лишь активно сопротивлялся тому факту, что его пытались тащить по направлению к выезду из города. Однако он был один, а желающих от него избавиться много, не говоря уж о том, что избавляющимися были представители закона. Тренированные мускулистые ребята, эти стражи. Потому они одержали славную победу, швырнув бедолагу по задуманной траектории. Тот, описав красивую плавную дугу, приземлился за воротами, притормозив длинным, кривоватым, явно не раз ломанным носом.

О-о-о, какие люди! Да это же мой старый знакомый, продавец чешуи! Эту ярко-красную огненную шевелюру не узнать было невозможно.

Парень докатился почти до моих ног. Стражники пнули его прямо от души, не пожалели сил, придав бедняге такое ускорение, что у него были все шансы пролететь пустыню насквозь и затормозить где-то в районе побережья. Но нос не подвел. В качестве тормоза проявил себя на отлично, так что путь был хоть и бесславен, но короток.

- Ну и? — наклонился я к кучке довольно бодрых лохмотьев. — Что на этот раз не поделил с мирными жителями этого города? Пытался впарить им задорого поминальный пепел джина? Волосы из бороды гномов-кладоискателей? Когти василиска, добытые самолично в неравной борьбе с оным? Неужели они не оценили вяленые эльфийские уши? Или маринованные почки с родового дерева дриады?

Судя по ошарашенному взгляду моего собеседника, одна из догадок попала прямо в цель. Нет, не буду уточнять какая. Хочу спать спокойно.

Мой знакомый драконий парикмахер быстро опомнился, собрал в единое целое все распластанные по песку части своего тела, поднялся и радостно приветствовал меня, как старого знакомого. Можно подумать, мы давно не видевшиеся друзья детства.

- Господин дракон, рад вас видеть!

Я предотвратил попытку обнять меня, не люблю лишних прикосновения. Я же не внучок его любимой бабушки.

- Какая встреча! Очень рад, прямо счастлив. Теперь вам не придётся брести по пустыне в одиночестве. Я с удовольствием составлю вам компанию. А я путешественник опытный. Повезло вам со мной.

Да от такой запредельной наглости можно просто дар речи потерять. Не тушуется малый. Везде свою выгоду найдёт. Не успел я так подумать, как....

- Кстати, господин дракон, у меня есть прекрасная карта кладов. Артефактами, небось, интересуетесь? Смотрите, свеженькая, точнее древняя. Все клады тут указаны, все-при-все, — мошенник вытащил из-за пазухи очередной грязный клочок бумаги, притворяющийся картой. Бездарно притворяющийся, кстати. Даже сертификат подлинности чешуи и то на порядок лучше был изготовлен. Ну что это за карта такая? Всего три надписи: горы, дорога, пустИня. И там и сям натыканы крестики, видимо, знаменующие места залегания несметных богатств, кладов там всяческих и так далее. Причём некоторые, судя по карте, прям в жерлах вулканов притаились. Непростые такие клады, так сразу к ним и не подступишься. На самом верху крупными буквами так и было написано: «Карта сокровиТш». Простенько и со вкусом. Ну, что б никто не ошибся и не принял этот клок бумаги, скажем, за обеденную салфетку. Хотя это вряд ли. Такой грязной салфеткой даже последний нищий бы побрезговал.

- Отвали. Не покупаю и не продаю сегодня. Погода нелетная и вообще. Пожалуй, на этом приятное и, несомненно, крайне поучительное знакомство с тобой буду считать законченным. Всех благ! Привет родным! — я вскочил на спину ящера и двинулся прочь от города.

- Господин дракон, подождите! — кричал мне в след незадачливый торговец кладами. — Ну не бросите же вы бедного человека посреди пустыни? Гуманность вам не позволит. Погибну ж я во цвете лет.

Котя шагала неторопливо, потому крики раздавались прямо за спиной. Торговец продолжал бежать за нами.

- Ну куда же вы? Остановитесь! Я ж один-то не могу. Ни еды, ни денег.

- Только карта кладов —не выдержал и обернулся я — и немного драконьей чешуи. Так, на всякий случай.

- Нету, — горестно вздохнул мой старый-новый знакомец — нету чешуи. Отобрали ироды. И все, все нажитое честным трудом! Обобрали бандиты эти, стражниками прикидывающиеся. Но я расплачусь с Вами за проезд! Ей-ей, расплачусь. Стоит только добраться до города какого. У меня в банке счёт есть, а там денег видимо-невидимо. Ну, то есть на самом деле гроши, конечно, но всё отдам. Поделитесь пищей насущной, а? И ящером?

- Я сказал: не продаю и не покупаю! А так же не подаю. Не сезон!

Я продолжил свой путь под аккомпанемент всхлипов и воздыханий, притворных, само собой разумеется, но хватило мой стойкости примерно на полчаса. Эх, всё таки доброта нас, драконов, погубит.

- Ладно, мошенник, залезай. Зовут то тебя как?

- Дельг я. — мой новый спутник бодро заполз на спину Коте, устроившись позади меня. — Я вам точно пригожусь. Дельга все в округе знают.

Насчет округи звучало правдоподобно, хоть и не оптимистично. В округе наблюдались одни кактусы, тут и там торчащие вдоль дороги, ещё иногда пробегали суслики. Возможно, и те, и другие Дельга знали, но вида не подавали.

Кстати о сусликах.

- Подожди-ка чуток, у меня тут дельце есть.

Я спрыгнул с ящера, обернулся и взмыл в небо. Не слишком высоко, так поохотиться. Высмотрев цель, я стремительно спикировал вниз и, аккуратно подхватив одного из сусликов, приземлился рядом с дорогой, уже человеком.

- А зачем вам суслик? — полюбопытствовал Дельг.

- Как зачем? Кормить тебя надо чем-то, свои припасы я на одного рассчитывал. Но ты не боись, не пропадешь! Суслики, кактусы, если что песок тоже хорошо голод утоляет. Насчёт питательности не уверен. Возможна некоторая нехватка витаминов, ну да тебе не привыкать к скудному рациону, я полагаю. Продержишься.

Торговец-неудачник уставился на меня в диком ужасе, явно размышляя на предмет, что лучше: диета на основе сусликов или голодная смерть в пустыне? Надо отдать ему должное, быстро выбрал первое и успокоился.

- Да ладно, не тушуйся, как жертве закона и обстоятельств выделю я тебе нормальной еды. Суслик мне нужен исключительно в научных целях.

Я быстро прикрепил к несчастному перепуганному животному следилку, предназначенную неведомым недругом мне, и через минуту наблюдал, как мелькают вдали за песчаными барханами задние лапы испуганного животного. Зверёк спешил убраться как можно дальше от меня лично и такой небезопасной пустыни. Ну и отлично! Надеюсь, мной враг любит сусликов. Зачем ему следить за драконом? По мне, так передвижение сусликов по пустыне гораздо интереснее. Интенсивнее, так уж точно!

- Ну_ давай, рассказывай, пострадавший от судебного произвола, кто ты такой, почему предпочитаешь жить мошенничеством и другие наиболее яркие подробности собственной биографии.

Мы неторопливо брели по дороге, проложенной среди песчаных барханов. Точнее, Котя брела, а мы ехали, с комфортом устроившись у неё на спине. Предстояло решить, что делать с новоявленным спутником. Я сам планировал добраться до города Южных Драконов, для чего мне рано или поздно с дороги нужно будет свернуть. Тащить туда моего нового знакомого не имело смысла. Насколько я успел его узнать, драконы такому гостю вряд ли обрадуются. Бросать его одного тоже не дело. Всё же пустыня. Идеально было бы встретить караван и подкинуть подарочек им, но не факт, что повезёт. Видимо, придётся немного изменить маршрут и довести до ближайшего к горам джинов селенья. Ладно, посмотрим, что и как. Всё равно как минимум неделю ехать по дороге в нужном нам обоим направлении, так что окончательное решение принимать сейчас нет никакой необходимости.

Пока же есть возможность развлечься выслушиванием повествований Дельга. Тем более что фантазия у него оказалась более чем буйная.

В течение часа я безропотно внимал рассказу об удивительной истории его жизни, изобилующей всяческими приключениями, героическими подвигами (ну куда ж без подвигов то?) и, естественно, превратностями судьбы, преследующими героя. Их тоже было немало. В начале врунишка тонко намекал на своё высочайшее происхождение. Владыка Эльфов был бы в ярости, узнай он, что ему приписывается отцовство такого пройдохи. Потом, подзабыв начало собственной истории, Дельг «честно по секрету» признался, что он на самом деле сын известного мага, но его у папаши выкрали ещё в младенчестве и опоили, лишив тем самым магических талантов. Как будто таланты от алкоголя пропадают. Они и впрямь пропадают, но временно и не магические. Затем перипетии сюжета привели нас в горы, где мой новый знакомец был заточен в тёмном подземелье и страдал немало лет, пока прекрасный принц не освободил его. Правда, на этом месте он запнулся и понял, что завёл рассказ куда-то не туда, и принц был немедленно заменён на магиню необыкновенной красоты. История о несчастной любви меня тронула до слез. Ну, то есть тронула бы, если бы мне в детстве не читали те же самые сказки, из которых сюжет и был позаимствован. Далее повествование изобиловало множеством чудовищ, злодеев, несметных сокровищ и прекрасных дам. Через каких-то полчаса счет красавиц, покорённых Дельгом, уже шёл на сотни, а количество истребленных злодеев было столь велико, что будь хоть малая часть его рассказа правдой, ему и спать было бы некогда, всё время был бы занят истреблением зла, отвлекаясь лишь на поцелуи прелестниц. О его богатстве и говорить не приходится. Впрочем, он, видать, бескорыстно раздал всё бедным, и потому пришлось страдальцу приторговывать фальшивой чешуей по случаю.

Похоже, покупка «Сказок и легенд Южного Материка» в книжной лавке оказалась бессмысленной. Мне вообще развлекательная литература теперь не понадобится. Ну, по крайней мере, пока Дельг со мной.

Я слегка упустил нить сюжета и за этими размышлениями не заметил, как и когда началась эпическая битва Добра со Злом. В качестве «Добра», естественно, выступал Дельг собственной персоной в сияющих доспехах, а вот «Зло» меня заинтересовало особо. Ибо бился мой друг, по его словам, с огромным огнедышащим драконом.

- Победил? — сумел вставить я вопрос в этот поток пафосной речи.

- А то!

- Потом побрил, небось? В наказание?

Рассказчик осознал, что вновь забрел в своих фантазиях немного не туда и дракон тут же сменился на злого мага, просто притворяющегося драконом. Находчивый парень, ничем его не проймёшь. Вскоре маг тоже был побеждён, судя по всему, бритвой, и наш герой упал в объятья очередной прекрасной дамы. Двести тридцать первой по счёту, как минимум.

Я даже немного расстроился, что направляюсь не домой. Имело смысл пригласить товарища к родителям. Такое развлечение и всё мне одному. Нечестно просто.

- Ты! Торговец частями тела людей и нелюдей, ты вообще хоть что-то знаешь о драконах? — не выдержал я. — Ну, кроме того, что брить их надо с подветренной стороны? Ты вообще понимаешь, с кем связался?

Дельг не понимал. Да, имеет смысл пояснить. Не люблю развеивать иллюзии, но придётся.

- Просто информация к размышлению. Немного знаний тебя совершенно не испортят, мне думается. — сказал я. — Драконы, мой дорогой врун, они, понимаешь ли, всегда знают, когда говорят правду, а когда лгут. Есть у нас такой природный дар.

Мой собеседник задумался, напряженное движение мысли я прям спиной ощущал. Более того он ещё и молчал. Не меньше получаса. До самого привала. Наверно, поставил свой новый жизненный рекорд тишины.

Мы расположились на отдых чуть в стороне дороги, в тени шатра, установленного специально для путешествующих. Такие шатры встречались по всему пути, поскольку поездка через пустыню — то ещё удовольствие. И хотя каждый караван сопровождал маг-погодник, опытные путешественники всё равно отдыхали в тени шатров, стараясь переждать самый пик жары.

Сейчас весь огромный навес был полностью в нашем распоряжении, и мы уютно устроились там втроём. Котя, проникшись ко мне большими и светлыми чувствами, так и норовила положить голову мне на колени и заглянуть в глаза, требуя либо приласкать её, либо угостить чем-нибуть вкусненьким. К счастью запасов у меня было достаточно, Я в любой момент могу обернуться и поохотится, но предпочитаю еду всё же покупать, а не возится с разделкой пойманных туш и приготовлением обеда. Не говоря уж о том, что сусликовая диета меня не привлекает, а что-то другое здесь поди найди. К тому же бездонный мешок — он на то и бездонный, чтобы можно было таскать с собой все для комфортного существования. А свой я зачаровывал лично, так что вместить туда можно при желании хоть целый дворец. Дворец мне был без надобности. Даже кровать и то не стал с собой брать, надо закалять характер. А вот от любимого кресла отказываться я причин не видел, потому в данный момент поедал бутерброды в полном комфорте.

- То есть совсем всегда? — наконец мой спутник обрел дар речи. — Вот, вообще никак дракона не обдурить, что ли?

- Не-а, никак. Увы, мой юный друг, ты попал. Придётся тебе смириться с неизбежным и для разнообразия попробовать говорить правду. А вдруг получится?

- Скучно как-то, — вздохнул Дельг.

Я не выдержал и рассмеялся. Нет, всё же он мне нравится. Тот факт, что сочинял он исключительно из любви к искусству, не пытаясь извлечь какую-то особую выгоду, мне импонировал.

Отдохнув, а главное, дав отдохнуть Коте, мы двинулись в путь. Да, да, я знаю, что ящеры крайне выносливые существа и та же Котя может шагать минимум неделю без сна и пищи. Но зачем мучить животное без необходимости? Мы, драконы, крайне уважительно относимся ко всему живому. Особенно к тому, что с хвостом.

Повздыхав за моей спиной, Дельг таки приступил к более правдивому рассказу о своей жизни. Не то, чтобы он сходу сумел избавиться от привычки «не слегка» преувеличивать, но в повествовании вранья был лишь необходимый минимум, что меня вполне устроило. Если опустить детали, настоящая история была проста и незатейлива: вырос в портовом городе, том самом, посещения которого я избежал благодаря моему недругу. Единственный сын у матери, отца и вовсе не знал. Довольно рано сбежал из дома в связи с наличием шила в одном известном месте, ну или если выразиться более романтично, то из-за тяги к приключениям. Что меня порадовало, мать не забывал, регулярно высылал ей немного денег, добытых не совсем честным путем. Опять же, к чести моего нового знакомого, реальным разбоем не промышлял, воровства тоже избегал, а вот облегчить кошельки доверчивых обитателей Акварельного Мира каким-либо замысловатым мошенничеством был не прочь. К сожалению, на ниве мелкого криминала ему не очень везло, разбогатеть пока не удалось. А разбогатеть нужно было позарез. Дельг собирался купить матери небольшую пекарню. На данный момент она работала на одного из пекарей, но всегда мечтала иметь своё дело. В общем, если поскрести хорошенько, убрав всё наносное, и добраться до того, что люди зовут душой, становилось понятно, что парень он неплохой. Может и не из тех по-настоящему хороших людей, что всегда готовы помогать ближнему, но мне, если честно, чересчур идеальные люди не нравятся. Скучновато. А вот такой попутчик в самый раз. Хотя следить за ним придётся. Дельг по-прежнему не понимал, с кем связался и я предчувствовал, что тоскливой наша дорога не будет. Ох, зря я так подумал, вот точно зря...