Бар "У Ворона"

Старинная воронья легенда гласит: “Однажды придёт чёрная туча и все, кто её увидит - умрут в мучениях.” Однако никто и никогда не видел чёрной тучи. И это хорошо.

***

Кустики, травка, пустоши… Тучки плавно, обегающие виднеющиеся вдали горы…

- Какая скучная планета, коллега, - выразил общее мнение профессор Хавыки, глава научной миссии галактического сообщества, - ни тебе животных, ни приличных растений. Этак вам придётся местных червячков набирать для своей диссертации.

- Ну а вороны ? - ответил его ассистент Нукнук.

- Какие вороны ?

- Вон же, в иллюминатор смотрят.

- Честно говоря, ещё их не видел. Ммм. Беру свои слова обратно. Давайте, заберите сюда в лабораторию парочку. Поглядим, что это такое. Сами знаете, на незнакомых планетах - всё не то, чем кажется.

***

Молодой ворон Эрис сидел на ветке кустика и смотрел на гигантское загадочное семечко. Сидящие рядом приятели весело обсуждали новинку.

Внутри семечка пролегали полости как в муравчейнике, в которых бегали забавные ранее нещупанные животные. Шёл спор - съедобны ли они окажутся, когда вылезут наружу.

В семечке раскрылось большущее отверстие и выполз гигантский безмозглый жук.

Вороны, играя, подлетели поближе.

Жук начал гоняться за ними. Забава продолжалась недолго. Вскоре он закричал. Так громко, что вороны, вместе с Эрисом, попадали перед ним на траву.

Насекомое сразу же набросилось на пострадавших и съело нескольких длинным хоботом, вытянувшимся из носа.

***

Эрис проснулся в огромной прозрачной клетке. Вокруг шевелились мысли многих чужеродных сознаний. Вороны рядом с ним ещё спали.

На ноге болталась какая-то странная жёлтая веточка.

К клетке подошёл большой монстр со множеством лапок и начал касаться мигающих лампочек на полу.

Эрис мог убежать, но не захотел оставлять приятелей. Он принялся их будить. К ворону протянулось какое-то странное щупальце и схватило его. Эрис инстинктивно отпрыгнул обратно в кучу друзей. Потихоньку те просыпались.

Тогда оно обвилось вокруг другого ворона. Этого Эрис допустить не мог. Он набросился на щупальце нанося ему раны своим острым клювом. Враг отступил.

Сознания за пределами клетки, сильно удивились.

Нечто вновь потянулось к лежащему ворону и Эрис снова кинулся на него.

***

- Удивительно. Я вам даже немного завидую. Впервые вижу, чтобы живые существа телепортировались без технических устройств. Сами знаете времена нынче трудные. Это открытие очень нужно Сообществу, Нукнук. Считайте, что грант у вас уже есть. Вы начинайте исследовать их, а я надиктую письмо Совету и заложу научный городок. - Профессор засобирался из лаборатории в рубку связи.

- Да, - на выходе вспомнил профессор, - это совсем сумасшедшая идея, но не забудьте проверить их на разумность. Вселенная полна сюрпризов.

- Хорошо. - сказал взволнованный ассистент.

Он подкатил к колбе с воронами мозговой дешифратор и направил его на самую активную птицу.

После того, как загорелась зелёная лампочка, Нукнук взял микрофон и произнёс…

***

- Привет. Я не желаю тебе вреда. Не бойся меня. - Забилась чужая тяжёлая мысль в голове Эриса.

- Кто ты ? - спросил ворон.

- Я представитель Галактического Сообщества более развитых цивилизации́. Мы прилетели из далёкого космоса для исследования твоего мира. Смотри, это я. Не бойся. -

Монстр напротив клетки закивал щупальцем.

- Что тебе надо от нас ? - спросил ворон.

- Мы просто хотим вас исследовать. Вам это тоже будет выгодно. Сейчас вы примитивные животные. А с нами вы станете ещё одной цивилизацией огромного Сообщества миров, сможете летать по космосу. Ты вот знаешь, что такое медицина ?..

*Най*

Бескрайний океан расплескался от горизонта до горизонта. На поверхности плавал административный центр Галактического сообщества. Берега где-то были. На планете Озим присутствовала целая цепь небольших островов. Но, чтобы не повредить экосистему их животного мира, инопланетяне сразу же отказались от строительства на суше.

Акваноги в древности жили на глубине, ныряя за добычей к самому дну. Но, с помощью новых добрых космических друзей, цивилизация водных разумных существ смогла достичь успехов в технологическом прогрессе. Давно пройдены ковка и плавка металлов, электричество, ядерные и термоядерные генераторы. Сегодня акваноги могут даже самостоятельно выходить в космос и уже освоили базы на спутниках материнской планеты ! Конечно, технологии пока ещё примитивны. Но инопланетные друзья подарили миру новую возможность…

Юный акваног с планеты Озим парил в воде в шеренге таких же счастливчиков.

Сегодня их всех направят в кадетское космическое училище Галактического Сообщества в качестве эксперимента. В галактике все расы должны нести общее бремя безопасности. Наступила пора только-только вознёсшихся акваногов показать себя.

- Най !

- Я ! - он выдвинулся из шеренги.

- Союз вождей доверяет тебе управление первой стаей кадетов. Как бы ни было трудно, ты должен вернуться капитаном космического корабля !

- Хорошо ! - Най и испугался и преисполнился гордости от доверия предков.

*Эрис*

- … А вы знаете, что такое медицина ? А они знают. И обещали дать нам её. - закончил Эрис свой рассказ перед старейшинами.

Общество воронов изящно и просто. Обычные вороны живут свои простые жизни, находят еду в пустоши, заводят семьи. А за всеми спорами, драками и прочим следят старейшины, как правило, живущие в горных пещерах. Да и какие драки в обществе телепатов. В такой пещере как раз и стоял ворон.

- Опасные существа. Но и интересные. Если ты ничего не придумал… - посыпались думы мудрых.

- Надо следить за ними…

- Эрис, а ты щупал их мысли ? Что они думают ?

- Нет. У меня не получилось. Мы слишком разные. Мысли чувствуются, но отдалённо, очень тяжело. - ответил Эрис, - мы общались при помощи их “ус-трой-ства”…

Старейшины посовещались и решили:

- Эрис. Если ты хочешь, то отправляйся обратно к пришельцам. Мы доверяем тебе общение с ними. Следи за ними и рассказывай их планы.

*Най*

Друзья полулежали за столами в уютной библиотеке Галактической академии.

- Най, твои щупальца скоро совсем облезут. Пошли спать в бассейн. Что с тобой ? - обратился вечером друг Ней, корпящий рядом над теорией навигационных маяков.

- Ко мне дома повышенные ожидания, ты же слышал. - улыбнулся устало Най всеми клювами.

- Ты же так совсем высохнешь.

- Ты тоже. Иди спать.

- Ладно, жду тебя полчаса. Не засни тут.

*Эрис*

- Эрис, у нас большая проблема. Ты можешь серьёзно помочь.

- Да, Нукнук ?

- Скажи, а ты уже научился слышать мои мысли ?

- Нет. У тебя как будто мозг под телом. Сложно.

- Мда… Ну, в общем, нам нужны добровольцы для исследований. Галактический совет заинтересовался вашим видом. И готов инвестировать в вашу планету. Но мне некого изучать, кроме тебя. Вас же не удержишь в лаборатории. Все разлетаются чуть что.

- Я и так прошу воронов и вороних прилетать к вам слишком часто.

- Что же мне делать, Эрис ? Без воронов не будет гранта. Мы отсюда улетим, и вы снова останетесь одни во вселенной.

- Я думал над этим. Вы же обещали научить нас вашей технике. Начните учить. А в процессе исследуйте. Так у вас будет гораздо больше воронов.

- Хм. А и правда. Ты умный ворон, всегда мне помогаешь. Спасибо тебе. Это величайшая загадка вселенной. Чтобы животные могли телепортироваться, да ещё и телепатия. Ведь в жизни вы ими совсем не пользуетесь…

*Най*

Най осторожно открыл глаз. Он в медкапсуле академии.

Тело мучительно болело. Щупальца не слушались.

- Что со мной ?

- Не бойся, кадет-акваног. Ты в госпитале.

- Что случилось ?

- Видимо ты уснул во время внеплановых занятий в библиотеке. Мы не знали, что ваша раса так сильно зависит от воды… Иначе сработали бы датчики безопасности. Но, не переживай, мы их уже перенастроили и больше никто не пострадает.

- Не пострадает ? А Ней ? Он был со мной. Что с ним ?

- Второй акваног, к сожалению, не выжил.

После лечения Най отправил домой горькое сообщение с соболезнованиями. В ответ пришли добрые новости. На Озиме нашли большие запасы редкого минерала птерия. Наконец то планета выкарабкается из нищеты и станет развитой.

*Эрис*

На научной базе пришельцев начали читать лекции и показывать технику всем желающим. Эрис пригласил друзей к Нукнуку. Друзья передали новость друзьям, те своим. И вот уже молва о чудесном корабле разошлась в народе. Каждого новичка встречал Эрис, объясняя строгие правила пришельцев.

За каждое обследование воронам давали что-то интересное. Сначала всё было просто. Воронов измеряли, описывали, заставляли прыгать, читать мысли друг друга. Со временем на научной базе начали выдавать загадочные кругляшки, за которые вороны могли в открывшейся инопланетной лавке покупать себе товары или оплачивать лекции.

- Друзья, а чего такие грустные? - спросил приятелей прилетевший на работу Эрис.

- Ждём Кая с обследования. Он чего-то долго сегодня. Спроси у них, когда они его отпустят.

- Стесняетесь ? - ухмыльнулся Эрис, - Ладно, полечу разузнаю.

Он попал в приёмный шлюз базы и долетел до научного отсека. На этот раз внутри царило оживление. Неужели наисследовали что-то хорошее ?

Появившийся Эрис вызвал бурные эмоции у крокианцев. Так звали открывшую воронов расу пришельцев в межзвёздном Сообществе. Лапки инопланетян быстро топали по полу в волнении.

Нукнук выполз к гостю.

- Дорогой Эрис. У нас маленькая проблема.

Но ворон уже и без него услышал следы крика о помощи из лаборатории. Но нигде не было самого Кая.

- Что с ним? - спросил взволновавшийся ворон.

- К сожалению, мы перегнули палку. Пойми правильно. Мы не чудовища. У нас можно отрезать часть тела, и мы восстановимся.

- Что ?

- Для исследования мы разрезали последнего ворона пополам. Но не смогли потом вернуть его к жизни.

- Что же вы творите?

- Эрис. Пойми. Это всё ради науки !

- Я же вам помогаю. Зачем вы так с ним ?

- Эрис, успокойся! Подумай не о нём, а о своём народе! Какую неоценимую помощь мы вам оказываем. И ещё окажем. Ваша раса станет цивилизованной. Но для этого надо её изучить. Это была жертва ради науки ! Несчастный случай! Пойми ! Мы не злодеи. Мы и подумать не могли, что ворон умрёт. Прошу сделай верный выбор своим разумом ! Выбери разум! Что будет с проектом, если об этом случае узнают другие вороны ? Что будет с вашим народом ?

- До вас с нами было всё хорошо и Кай был жив.

- Мы и сами в шоке от случившегося. Слушай, а давай ты станешь нашим главным представителем среди воронов ? Чтобы исключить такие случаи в будущем ? Ну что ты решил ?

- Ладно, - сказал трясущийся Эрис.

- Хорошо. Мы ценим твою лояльность.

- Но мне всё равно придётся рассказать что-то его друзьям. Я скажу, что Кай случайно умер во время обследования.

- Лучше скажи, что он пропал. Нам не нужны дурные слухи.

*Най*

У Академии Галактического Патруля уже второй год бушевала великая космическая буря, закрывшая прямую связь с Озимом.

Наступил день выпуска. Акваногов собрали в отдельном бассейне и вручили каждому нерастворимые дипломы академии. Каждому акваногу выдали особый боевой прозрачный скафандр против высыхания со встроенными нейросетями и автономным питанием.

Най стал капитаном. Ему дали свой первый патрульный космический корабль, а остальные приятели стали его экипажем.

*Эрис*

По народу пошли слухи о том, что эксперименты пришельцев калечат воронов.

Многие после них не могли телепортироваться или телепатически общаться.

Эрис, как мог, сдерживал молву.

Вокруг него сформировалась первая планетарная политическая партия науки. Пока небольшая. Вороны принимались строго по достатку и уровню образования. Искалеченных или диких сородичей не брали. Пришельцы продолжали мучить своих испытуемых. Даже усыплённые на время экспериментов вороны часто издавали волны боли.

Эрис боялся посещать старейшин, ведь для них, сильных телепатов, он был бы как на ладони. Ему также приходилось участвовать в опытах, правда инопланетяне его берегли. Всего лишь слегка понизилась способность слышать мысли, стало сложнее концентрироваться для прыжка…

*Эрис*

В один из дней случилось удивительное знакомство с Иер. Молодая ворониха прилетела к кораблю и, как сотни других, попросилась на обследование и обучение.

Очаровательная, ослепительная, бойкая. Она с первых же мыслей покорила видного политика. Поток воронов к Нукнуку давно стал больше требуемого и Эрис мог позволить себе передышку.

- Милая, зачем тебе вся это суета ? Давай я сам научу тебя всему, что необходимо? - проворковал он, уводя юную особу подальше от ужасного места.

Иер, как и Эрис, увлеклась техникой, наукой, научилась читать пиктограммы на межгалактическом языке и считать до ста.

Но всё время что-то мешало влюблённым свить уютное гнездышко на скалах. То ураган разнесёт лагерь пришельцев, то Иер пропадёт на неделю, то старейшины отправят гонца к Эрису.

На счету ворона была уже солидная сумма в своей новой планетарной валюте, которую пришельцы с радостью придумали воронам. Его обожала партийная стая, а для новичков он достиг божественного недосягаемого уровня.

*Эрис*

После столь важного открытия на научную базу прилетел и остался новый таинственный пришелец. Он любил подкрадываться к учёным или воронам и расспрашивать что они делают или думают. Даже Нукнук его боялся. Мысли ассистента рядом с этим главнюком приобретали испуганный фиолетовый привкус.

Однажды главнюк увидел, что Иер учится у Эриса, а не в школе пришельцев и прицепился из-за неё к Нукнуку.

Они вдвоём вызвали ворона и предложили привести её в школу и на исследования. Эрис не мог отказать.

- Понимаете, я люблю её.

- Само собой. Но вы сами ей вредите. Наверняка что–то да забыли из учёбы. Не так ей рассказываете. Приведите её к нам. Мы её пальцем не тронем.

- Нет, я не могу.

Главнюк заметил:

- Что-то с ней не так, раз она к нам не ходит. И вы, Эрис, этому потворствуете. Если не приведёте её к нам, можете лишиться места главы партии…

Ворону стало мучительно больно за свои достижения, которых он может лишиться. Но он ясно ответил:

- Нет. Только не Иер !

*Най*

Най летел домой. Перед первым патрулём во славу Совета и Озима, команде разрешили повидаться с близкими и перевезти, наконец, на Озим накопившиеся из-за космической бури почтовые сообщения.

По пути они встретили старинный корабль расы основателей Сообщества - питаков.

Каждая встреча в космосе уникальна. На оживлённых трассах корабли встречаются крайне редко, а на такой новой траектории это практически чудо...

Чужой корабль издал сигнал с просьбой о помощи. Най с радостью выполнил инструкцию, тем более что благодарность столь высоких рас ему не помешает.

- Даже представить себе не мог, что вам просто понадобится немного птерия. Мы с радостью с вами поделимся нашими запасами.

- Да... Дела наши были плохи. Если бы не вы... Спасибо вам огромное. - Загадочная тень пульсировала рядом, всё время будто бы смещаясь из поля зрения.

- Не за что! Мы доблестный Галактический Патруль, всегда придём на помощь! Знайте, мы из расы акваногов с планеты Озим!

- Ах, вы с Озима...

- Да.

- Сочувствуем вашей боли. Мы... Создали монстра. И теперь им не управляем. Но знайте, Сообщество не однородно. Отдельные фракции в нём борются между собой. Крокианцы возвысились лишь на мгновение. И уже многих разочаровали.

Юный Най тихо слушал, внезапно понимая, что ему лучше не лезть в политику. Но что-то пришлось ответить:

- Мы будем служить всему Сообществу ! Извините, но мы маленькая планета и не занимаем чью-то сторону в прениях Совета !

- В любом случае, вы спасли нас. А я помогу вам. Мы посетили ваш корабль…

- Как ? Когда ? У меня же военный…

- … И обновили искусственный интеллект вашего корабля. Знаете, бывают всякие случаи. Не всегда инструкции оптимальны.

- Да, бывает, - слегка ошарашенно признал капитан.

- Для такого случая мы внедрили новый код, открывающий новую линию поведения вашего ИИ. Запомните его. "1234"

- "1234". А что он делает?

- Он сменит приоритеты командования. Ваши приказы станут безусловны. Никто не сможет заставить ИИ выполнить приказ без вашего ведома. И вы сможете нарушать инструкции командования, если в какой-нибудь отчаянной схватке вам это будет необходимо.

- Благодарю вас ! Я никогда не воспользуюсь этим кодом, но польщён вашим доверием. Спасибо вам !

Капитаны откланялись друг другу и Най вернулся на свой корабль.

*Эрис*

Шло время и Эрис всё хуже слышал и слабее прыгал.

Исследования Нукнука привели того к желанному статусу профессора в институте одного из центрального миров Сообщества.

Прилетевший ему на замену комендант научного городка уже не так рьяно разделял научные порывы предшественника.

Научная часть городка у недавно построенного космодрома потихоньку сворачивалась.

В отдалении выросли трущобы, в которых жили цивилизованные вороны и инопланетяне всех мастей от ремонтников до преступников.

Ослабевший Эрис с каждым днём терял авторитет в партии воронов.

Новый начальник экспедиции видя это, уволил ворона с позиции лидера партии и главного представителя.

- Ладно, мы своих не бросаем. Решили назначить тебя на важную и почётную должность - историком. Ты же изучал у нас историю галактики ? Вот теперь будешь летать по вашим племенам и записывать историю своей расы.

- Но как же старейшины ? Если они узнают, что вы тут делали…

- А ты не волнуйся. Ваша телепатия уже давно изучена. Сейчас вставим тебе антителепатические пластины в голову. Ты сможешь общаться, но без твоей воли твои мысли прочитать никто не сможет.

- А если они не сработают ?

- Сработают. В любом случае, тебе же нужна работа ? Или хочешь клевать жуков как остальные ?

*Най*

Корабль Ная выпрыгнул прямо у орбиты Озима. Капитан не узнал родную планету. Где мировой океан ? Что за лужица вместо него ?

К патрульному судну направились ближайшие корабли.

- Я Най, капитан патрульного корабля ! Я вернулся !

На связь вышло командование акваногов.

- Великолепно. Спускайся на планету. У нас многое произошло пока ты отсутствовал.

- Есть, сэр ! - продемонстрировал Най кадетскую выучку.

Капитан направил корабль к орбитальной станции Сообщества.

- Най, я тут нашёл кое-что странное. Пересылаю. - сообщил связист.

Сигнал прошёл с самой планеты. В нём было только одно предложение: ”Улетайте и расскажите о войне Совету”.

- Странное сообщение. И командир так быстро сменился. И они же не сказали секретный пароль, - подумал вслух Най, - Ну-ка вызови базу командования ещё раз.

- Готово.

- Командующий прошу подтверждения приказа ! Фиксирую катастрофические изменения планеты. Что случилось ?

Акваног на экране явно немного замялся…

- И почему вы не сказали секретный пароль ?

- Най… Это сложно объяснить… В общем, пока вас не было старое правительство скатилось в диктатуру и напало на свой народ. Террор привёл к образованию Сил сопротивления. Но нас было слишком мало, чтобы защититься. И тогда на помощь пришёл Галактический Совет. То, что ты видишь с орбиты - это следы войны, сынок. Видишь море Отчаяния ? Теперь это всё, что осталось от Мирового океана. Везде пустыня. Враги засели в бункерах и их приходилось выковыривать шмазером.

- Кто вы такой ?

- Я командующий. Только не старого правительства, а нового. И поэтому не знаю вашего пароля. Но нам по-прежнему нужен твой космический патрульный корабль с командой. Во время войны вокруг системы развелось множество пиратов. Совет выделил планете пару военных кораблей. Но их не хватает.

- Но я давал присягу Озиму !

- Да, да. Но теперь это не имеет никакого значения. Озим сегодня, это мы. К тому же в твоём корабле помимо тебя есть искусственный интеллект. Он, в любом случае, подчинится приказу Галактического совета. Прошу, прислушайся к голосу разума. Сделай правильный выбор. Сейчас к вам подойдут оба этих корабля, о которых я говорил. Перейдите на их борт, присягните новому правительству в новой столице и служите Великому Озиму.

- Я не могу…

- Ты можешь отказаться. Покиньте корабль. В космосе нет места для нашей расы. Вы сможете жить только здесь. Если кто-то что-то скажет про пару астероидов мятежников… Сам понимаешь. Без поддержки материнской планеты, воды, притока населения, они обречены. Всё уже давно закончилось.

Связист вновь отвлёк Ная от страшного разговора.

- Сигнал от кораблей Совета.

- Давай связь.

- Капитан Най. Мы понимаем, что вы расстроены произошедшим. Мы опасаемся реакции, не вас, а ваших самых эмоциональных офицеров. Просим вас не открывать оружейные порты. ИИ передан приказ содействовать скорому возвращению на родину. Пристыковаться надо будет не к станции, а к нашему флагману. Мы прибудем через минуту.

Капитан оглядел экипаж. Офицеры испуганно смотрели на него. С орбиты планета уже не казалась лучшим местом для жизни.

- Я не знаю, что делать, - признался Най, - помогите мне. Чего вы хотите ?

Один за другим офицеры складывали щупальца крестом на головой.

- Хорошо.

- Флагман уже подошёл и выходит на связь, капитан. Что им передать ?

- Ничего. “1234”.

*Эрис*

Тогда-то и услышал от старейшин Эрис легенду о чёрной туче. Теперь приходилось много летать, иногда даже пользоваться флаерами учёных для дальних перелётов. Иер удавалось видеть всё реже. Удивительно, что даже такой, всеми забытый и ненужный, он всё ещё нравился ей.

В обществе воронов никогда не случалось ничего подобного событиям галактической истории. Ни войн, ни научных открытий, ни расцвета и заката цивилизаций. То ли короткая изустная память старейшин, то ли телепатия, то ли отдалённость планеты от центра галактики сыграли свою роль... Единственная и короткая легенда для забавы галактической публики не смогла оправдать содержание целого историка. Так ворона окончательно выгнали из планетного научного сообщества.

Эрис написал письмо старому другу, профессору Нукнуку, с просьбой пристроить его хоть куда-нибудь, но получил отказ. В ответном письме профессор по секрету поведал о новом открытии астрономов с орбитальной станции над планетой воронов. Оказалось, что каждые двеститридцать лет две звезды системы выстраиваются в одну линию с планетой. При этом свет дальней звезды фокусируется гравитацией ближней звезды и превращается в огромное яркое пятно, которое проходится по планете с востока на запад. По расчётам учёных, это уже многократно случалось, чему свидетельствуют новые раскопки археологов. Профессор предложил Эрису остепениться и купить хороший бункер, чтобы пережить грядущую катастрофу. И даже втайне назвал её дату.

После служения Галактическому сообществу у ворона остались деньги, которые ворон тщательно хранил в новом инопланетном банке. Вместо первоначальной научной базы уже вырос целый городок инопланетян.

В последние годы, ворон часто смотрел фильмы и осваивал культуру инопланетян. В душу ему запала одна интересная профессия, которой ещё не было на планете.

Эрис договорился с некоторыми из инопланетян и ему продали старый космокатер и пару роботов.

Катер Эрис закопал на любимом участке поляны возле дороги между трущобами и космодромом.

После ворон заказал постройку домика из спрессованных местных кустарников. Дом он поставил прямо над подвалом с катером.

Когда строительство закончилось, Эрис накупил великое число популярных у инопланетян горячительных напитков и повесил на фасад дома, выходящий на дорогу, вывеску “Бар "У Ворона”.

*Най*

Бывают старые пираты. Бывают бесстрашные пираты. Но не бывает старых бесстрашных пиратов. Миф, сложенный для оправдания своих слабостей. Най знал все учебные байки о космических преступниках и легко уходил от преследования. Поиски агентов Галактического патруля ни к чему не привели. В каждую вылазку с союзного астероида он уничтожал космические базы, мелкие военные и транспортные суда.

Най несколько раз встречался с древними питаками. В память о помощи, пират желал им успеха и отпускал их беспомощный кораблик.

Однажды Най получил сведения о переполненной птерием барже. Капитан баржи оказался хитрым, петлял по системе и почти уже успел добраться до охраняемого Патрулём пространства. Пираты настигли баржу, выдержали бой с защитными дронами, а потом цель при ближайшем рассмотрении превратилась в пассажирский лайнер.

И всё бы ничего, да только дело было под носом знаменитого Алого дозора - самой сильной патрульной базы в этой спиральной звёздной ветви.

Понятно, что с пассажиров много не наскребёшь. Вылазка не стоила затраченного птерия.

Но куда девать пассажиров. Лайнер должен был прийти в местный порт через пару часов и, как назло, успел подать сигнал СОС. Если лайнер придёт в порт, то дозор вышлет патруль и им не уйти так быстро. Здесь, рядом с базой дозора, это означало скорую гибель. А если не придёт…

Кому-то скоро придётся погибнуть. Вопрос только кому. Най спросил у команды:

- Кто хочет отпустить лайнер - поднимите щупальце !

Мнения разделились. Но тех, кто поднял щупальце, было меньше…

*Най*

Наверное, это был неудачный выбор. На ближайшей пиратской станции от Ная ушла половина офицеров даже зная, что идти им особо некуда.

Слухи о жестоком убийстве пассажиров распространились по галактике очерняя доброе имя справедливого пирата. Зато Ная стали бояться "коллеги" по ремеслу, ранее глядевшие на него сверху вниз. На родине награду за его голову подняли до галактических масштабов и теперь приходилось скрываться ещё и от охотников за головами. Где, интересно, эти нищие предатели найдут столько денег при случае ?

Всё было правильно. Но Най чувствовал, что умер вместе с пассажирами. И вместо него родился мерзкий пират.

*Най*

От сочувствующих делу Ная питаков пришла информация об активности кораблей крианцев возле одичалой планеты Хавыки-Нукнука.

По пути на место корабль встретил космического дракона. Настоящего, с крыльями. Команда роптала, дракон перед операцией не сулил ничего хорошего.

“Что это изменит ? Что должно измениться ?” - подумал пират, сидя в капитанском кресле…

*Най*

Приближение к планете и высадка прошли как по маслу. Пиратский челнок бережно опустился на грунт вблизи единственной преступной нычки на этой планете. Вышедший навстречу гангстер с сигаретой в каждом из пяти ртов поначалу бряцал бластерами. Пока не увидел герб Ная на обшивке. А потом он как-то долго и нелепо извинялся и, наконец, стал рассказывать, что же тут творится. А потом оказалось, что гангстер ничего не знает... И пришлось пригласить на беседу его соседей по трущобам... Это было долго, но так Най нашёл проводницу к старейшинам местной расы воронов.

Те признались, где последний раз копошились крианцы.

Челнок сразу же полетел в названное место.

*Най*

Насколько же крепкие боевые скафандры делают в Патруле. Прошло столько лет, а материал ничуть не повредился.

После долгих поисков, в скалах, между двух небольших гор детектор ценных горных пород показал наличие птерия.

Самый ценный минерал, из которого добывают энергию реакторы в полёте.

У кого есть птерий, тот держит в руках половину голосов Галактического Совета.

Пираты спустились к разлому между скалами.

Странно, что подлые крианцы не оставили охранение или ловушки. Кстати, о ловушках. Най притворился, что оступился и задержался позади группы. Сзади безопаснее.

В разломе детектор запищал сильнее.

Небольшой строительный робот, быстро вызванный из челнока, отодвинул всего два базальтовых валуна, и целая россыпь булыжников птерия засветилась перед жадными глазами пиратов.

- Да я столько никогда не награблю, - сказал кто-то.

- Мы. Мы столько никогда не награбим, - уточнил Най. Команда стала забывать о дисциплине.

Робот продолжал копать дальше...

*Эрис*

В баре грустили недавние туристы с гидом. Их корабль вылетал только через день.

На планете воронов достопримечательностью были только сами вороны.

Партия науки после снижения дохода от учёных организовала некое подобие цирка с телепортацией и телепатией. И на это прилетали посмотреть всякие уродливые твари. После они долго скучали на планете, разглядывая бесконечные пустоши с кустиками и кучками насекомых. А потом шли в единственный бар развеяться.

Ворон, по традиции, только что развлёк их легендой о Чёрной туче. Знать бы побольше легенд… Надо начать записывать байки посетителей.

Вечером туристов сменяли богатые преступники из трущоб. В процессе смены гостей Эрис часто наставлял на публику бластеры своих андроидов, принуждая к вежливости и тех и других.

- Иер-Иер, Иер-Иер, - пел про себя ворон.

Любимая скоро должна была снова окунуться в цивилизованную жизнь и присоединиться к нему. Ах, как они славно поворкуют вместе после долгой разлуки... Какие у неё вообще дела могут быть в пустошах. Клевать этих муравчёлок... Раньше она была не такой. Зажигательной, энергичной, находчивой.

Дверь в бар отворилась и зашёл очередной бандит.

Эрис всегда их чувствовал по ауре опасности. Этот думал о себе больше других. На поясе под плащом висели аж четыре бластера. Вместо лапок в тени шевелились тёмные щупальца покрытые чем-то прозрачным.

- Мне межзвездного специального пива номер 42 ! - сказал пришелец и плюхнулся в специальное маленькое кресло для Иер.

Эрис только расплатился за долги по дому. И решил выгнать мерзавца попозже, когда прилетит любимая. А может он и сам уйдёт к тому времени…

*Эрис*

Время было позднее. Пришла пора новоявленному бандиту пересесть куда подальше.

- Уважаемый, - прокаркал Эрис при помощи вороньего переводчика на галактический, - вы выглядите уставшим…

- Чего тебе, курица? - откликнулся пришелец.

- Не могли бы вы пересесть на столик с диваном?

- А иначе что?

- Вы сидите на вип месте. Сегодня оно занято.

*Най*

Най удивлённо посмотрел на птицу из-под нелепой шляпы. Поболтав с местным криминалом, пират понял, что на планете нет силы способной противостоять ему. Даже заявись он в научный городок крианцев, те ничего не смогут ему сделать. Ну хотя бы сразу. Так то, конечно, в патруль настучат. Но когда ещё те явятся. Боевой скафандр, выданный в академии, выдерживал прямое попадание бластерной турели. А уж под турелью Най стоять не планировал.

Бандиты указали ему на единственный бар на планете, где нейтрально относились к любому отбросу. Хорошее место. Наю здесь почти понравилось.

Говорили, что владелец когда-то продавал крианцам соотечественников на опыты. Вот же лютое отродье.

- Сегодня это моё вип место, отброс. - процедил Най.

- Я так почему-то и подумал, что вы по-хорошему не захотите встать, - прокаркал ворон.

- И что ты мне сделаешь? - полюбопытничал акваног.

- Я просто миролюбивый ворон, который хочет сохранить бар в целости...

Оба робота, только что миролюбиво протиравшие бокалы, вдруг выхватили оружие, а из потолка выдвинулась целая турель.

Живые пираты не удивляются. Най откинул плащ, кинул на турель свою дурацкую шляпу и выхватил все бластеры.

Турель начала вращать стволами и скинула шляпу на глупого ворона.

*Най*

Най начал усиленно думать. Учёные крианцы только что разворошили месторождение птерия почти на поверхности планеты. Новость не для Галактического совета. И вообще не для лишних ушей.

Значит они направили к своему флоту гонца.

У Ная сложилось впечатление, что это было уже давно.

Значит скоро здесь будет флот крианцев.

Птерий редок, но всё же не настолько, чтобы учёные воспользовались рискованным длинным прыжком сразу до материнской планеты.

Питаки о птерии не знают.

И по всему выходило, что у Ная есть ещё неделя на разграбление чего-нибудь. Но тут нечего грабить.

Пираты - не крианская горнодобывающая компания. Руками этот птерий не соберёшь.

Но можно уведомить питаков. Тогда месторождение возможно и не достанется крианцам.

- Капитан !

- Не сейчас !

- Капитан, вы должны это увидеть !

Най обернулся на расщелину. Робот, копавший птерий, исчезал. В клешне у него был зажат ещё более редкий минерал штерий.

*Най*

Из птерия реакторы получают энергию. Но источников энергии много, птерий просто самый выгодный.

А штерий это основа галактической цивилизации. Именно при помощи штерия космические корабли перемещаются в подпространстве. И в галактике всего три планеты, добывающие штерий.

Сюда прилетит не просто флот крианцев, ясно понял Най. А очень большой флот!

И сообщение о месторождении им уже доставлено. По данным проводницы воронов, исследовательский корабль крианцев улетел неделю назад. Скорее всего сразу на Крианию.

Их флот уже летит сюда. У учёных просто не было возможности оставить здесь охрану. Она бы привлекла внимание.

А что может получить с этого старый пират ? Можно набить корабль штерием. И улететь пока ещё можно. Счёт идёт на дни.

Но руду надо очищать перед использованием. Если только продать неочищенные камушки. Только выжить после этого скорее всего не получится.

Но можно продать информацию.

Например, тем же питакам. А взамен получить их гражданство, вознаграждение и амнистию. Или даже устроить маленькую колонию акваногов в их пространстве.

Только одного сообщения для всей этой радости будет мало.

Можно продать питакам состав летящего сюда флота крианцев. Правда любой спутник на орбите планеты сразу собьют. Да и нет у Ная сейчас разведочного спутника.

А ! Вот оно ! Питакам будет нужен агент на поверхности планеты для разведки и связи с местным населением. У этих тупых воронов даже нет рук, а их карканье на межгалакте можно понять только с автопереводчиком. Да. Вот за это, питаки точно хорошо заплатят. Но так можно сдохнуть. Но это единственный путь для освобождения акваногов на родине.

Но кто согласится застрять на заблокированной планете на пару лет ? Да и вопрос доверия. Они многое прошли вместе, но штерий, это штерий. Другой может не выдержать.

Най обратился к своей команде:

- Так ребята. Мы в шаге от мечты. Вам придётся сделать так, как я скажу. Иначе мы все трупы. Сейчас вы берете корабль и на весь штерий прыгаете в Темный сектор на базу питаков. Передадите им моё сообщение. Если они согласятся принять колонию акваногов, то возвращаетесь с их флотом на самый край системы и связываетесь со мной. А я… - пират жалостно шмыгнул клювом, - Я останусь ждать вас здесь. Как поднимитесь сами, челнок спустите вниз по указанным мной координатам. Всё ясно ?

*Най*

Когда корабль улетел, Най подозвал проводницу воронов и попросил о срочной встрече с их старейшинами.

После встречи пират добрался до трущоб и отобрал у местных первый попавшийся приличный ракетомобиль.

В первый день одиночества Най замаскировал челнок от спутниковой съёмки. Во второй заскучал. А на третий решил заглянуть в местный бар промочить основную глотку чем-нибудь покрепче воды.

*Най*

Да. Про турель Най не подумал. Какой-то отмороженный бармен.

Наверняка, если прострелить шляпу с птицей, турель начнёт стрелять.

- Ладно, ладно. Я пересяду. Но ты за это заплатишь. Вы все тут заплатите! Через пару дней у вас тут будет катастрофа планетарных масштабов.

"Зря это я сболтнул, теперь они тут меня запомнят,” - холодно, но запоздало подумал акваног.

Ворон освободился от шляпы и спросил:

- А ты то откуда о ней знаешь?

*Эрис*

Эриса поразило то, что каждая шваль похоже знает про катастрофический парад звёзд с фокусированием света на планете. Ладно, надо показать, что он тоже не лыком шит.

- Это будет через три года. Не бойся. Пока ты в баре, ты в безопасности. У меня в подвале закопан каркас космокатера. Во время опасности я пущу всех желающих. Только за это придётся заплатить. И не местными деньгами. Все слышали ? Чуть что, несите мне свои задницы и сбережения, если хотите жить!

- Милый, ты занят ? - промелькнула мысль Иер. Она стояла у входа на улице и не решалась зайти.

- Да нет. Мы всё уже уладили, - мысленно ответил Эрис.

В это время пол под ногами ощутимо дрогнул.

*Най*

"Похоже сработали мины вокруг штерия," - злорадно подумал пират, - "Во долбануло, даже до сюда волна дошла. Этак они скоро начнут искать кто тут такой зубастый... Надо было как-то потише придумать сигнал о появлении крианцев."

*Эрис*

- Эрис, нам надо поговорить, - передала мысль Иер. - Я

зайду, если не возражаешь?

Ворон, наконец, дал сигнал роботам опустить оружие, а турели вернуться обратно в нишу на потолке, и посмотрел на ворониху.

На улице было удивительно темно для самого начала вечера. Слишком темно.

Эрис соскочил со стойки к двери в бар и заглянул в окно.

- Чёрная туча ! Иер, быстро в бар !

- Я не могу… пошевелиться… - ответила ворониха.

Внезапно сквозь антителепатические пластины пробились чужие мысли. Или вернее было их назвать "немысли". Животный инстинкт призывающий подняться в небо и улетать.

Иер задрожала от гвалта в голове.

Большинство посетителей высыпало из бара. Внутри остался только тот злой акваног.

Снаружи началась паника. Посетители расхватали транспортные средства со стоянки и улетели кто в городок, кто в трущобы.

Сдавленный инстинктами Эрис еле держался на ногах. Так вот что такое чёрная туча. Это просто вороны, улетающие от опасности. Очень много воронов.

Нукнук обманул его со временем парада звёзд. Позади тучи в небе гигантский яркий столб света выжигал всё живое. Как птица может лететь быстрее света.

“Вот зачем эволюция дала нам телепортацию и телепатию. Знал бы об этом Нукнук." - мелькнула нелепая мысль.

На рёв своего ракетомобиля метнулся бандит, но опоздал. Оставшаяся перед баром толпа неудачников с ужасом смотрела на свет на горизонте.

- Это свет от парада звёзд! Все в подвал! Там катер... Потом заплатите. На шлюзе пароль... - с трудом покаркал Эрис пришельцам.

- Какой пароль на шлюзе ? - крикнул Эрису бандит.

Туча звала в небо. Мысли растворялись в животном ужасе... С трудом находя силы ворон прокаркал:

- 1, 2, 3, 4 ! Спасите Иер от света !

Толпа побежала в подвал.

Эрис и Иер остались дрожать, каждый по свою сторону от входа.

Животный гул в голове смёл, наконец, все мысли. Последнее, что успел увидеть Эрис, был силуэт Иер, улетающий в небо.

*Най*

- Пароль 1, 2, 3, 4! Спасите Иер от света ! - прокаркал ворон.

- Это не свет, это шмазер! - выкрикнул зачем-то Най.

Шмазер тут всё сожжёт. Впрочем, если катер закопан достаточно глубоко, то он может и помочь.

Между тем подруга ворона, стоявшая на улице, взлетела в тёмное небо, а сам бармен неожиданно забился об окно рядом с открытой дверью.

"Ладно, хрен с ним."

Най кинулся в подвал, пока окрестная гопота не закрыла шлюз.

Уже входя в катер, пират вспомнил злополучный лайнер, с которого начались все неприятности. Капитан так молил о пощаде, что половина команды потом решила завязать с пиратством.

А ещё раньше в Академии они с Неем клялись защищать граждан Галактического сообщества.

А ещё раньше Озим была цела. Крианцы решили разрушить очередную планету.

"Правильно будет зайти в шлюз и закрыть его."

"Правильно было согласиться на уговоры предателей и работать на новый Озим."

"А вот это неправильно…”

"Там сейчас будет очень жарко..."

"И скорее всего я уже не успею..."

Най, стоя в шлюзе, уцепился щупальцами за стенки. Вылез из скафандра, приказав тому держать штатских на мушке и, если что, стрелять. И бросился обратно в бар.

Тупой ворон разбил себе клюв о стекло. На окне желтело пятно его крови. В окно бил ослепительный свет. Най допрыгнул до птицы, сжал её щупальцем и молнией метнулся вниз в катер.

***

Эрис очнулся в своём подземном катере. Чудом выбравшись из-под чьего-то пушистой лапы он подумал: "Как я сюда попал ?"

Рядом в беспорядке лежали обгоревшие тела инопланетян.

"Любимая ?" - спросил он.

Ворон выбрался из катера, протиснулся через рухнувшие балки перекрытия и вылез по остаткам лестницы в бар. В то, чем раньше был бар. Теперь вместо него, на сколько хватало глаз, вокруг была чёрная горячая пустыня.

"Наплевать на бар. Главное, что я жив. И надо найти Иер. Она улетела с тучей и скорее всего выжила. Начнём всё сначала, только бы найти её."

***

Най проснулся в лечебной ванне медотсека корабля. Он слабо пошевелил обожжённым щупальцем.

"Всё получилось?"

В ответ на нажатие срочной кнопки в отсек зашёл врач. Да, да. Тот самый врач, который покинул экипаж много лет назад. Чудеса. Когда он успел вернуться ? Неужели питаки согласились приютить у себя маленькую колонию? Но ведь Най ничего не сделал.

- Что случилось? Как вы достали меня с планеты?

- Успокойтесь. Всё в порядке. В ответ на ваше сообщение в Галактическом сообществе поднялись волнения относительно методов крианцев. Сейчас им очень нелегко. Флот питаков прибыл к планете и окружает флот Криании. Мы смогли проскользнуть между двумя силами и доставить агента питаков на планету. И будем сотрудничать с ними дальше. Теперь, с их помощью, Сообщество прислушается к проблемам наших соотечественников.

- Дайте я встану и всех обниму !

- Да я лучше сюда их позову. Лежите.

***

Иер пришла в себя на травке. Вокруг лежали усталые, но живые вороны.

Эрис прав. Надо тренировать разум. Хотя инстинкты сейчас и спасли ворониху.

В отдалении дымился космический корабль пришельцев.

Интересно, они летели за тучей, спасаясь от света ? Или просто фотографировали, как свет сжигал отстающих от тучи птиц ?

- Ну и поделом вам, - прокаркала на межгалакте Иер.

Старейшины и тот пират оказались правы. Инопланетяне не просто так издевались над воронами все эти годы. Не зря она столько лет следила за ними и организовывала подполье.

Они думают, что вороны беспомощны. Что у них нет рук, лап или щупалец. Что можно проводить над ними опыты в лабораториях, отбирать ресурсы, убивать свидетелей. Где-то на планете спрятан челнок того доброго пирата. С устройством для межпланетной связи. Надо только связаться с древней расой основателей Сообщества, и она поможет.

В голове прояснялось. Ворониха почувствовала мысли очнувшихся окружающих.

Тень под крылом шевельнулась сама собой. Иер отскочила.

- Привет. Не бойся меня, связной старейшин ! Я питак! Я друг! И у нас много дел впереди...