Первый инженер [5]

Разбудил его запах жареного. И дыма. Йошка возилась снаружи, что-то напевая. Неужто сообразила, как добыть огонь? И где взяла мясо?

Хряп некоторое время лежал, лениво потягиваясь и прислушиваясь к окружающим звукам. Ни в криках птиц, ни в шуме кустарника не замечалось ничего тревожного. Опасные твари, если они и водились в здешних местах, ничем себя не проявляли. И это было хорошо. Йошка, весёлая и довольная, заползла в расщелину.

– Вставай! – потянула она его за ногу. – Есть будем.

Оказалось, она задушила змею, заглянувшую к ним под утро погреться у тёплой человеческой плоти. Вон шкура сохнет, потом пригодится. Хорошая шкура, большая. Хряп невольно поднял брови: укус такой гадины означал неминуемую смерть. Ай да Йошка!

– Она ещё не нагрелась, медленная была, – пояснила Йошка. – Легко убить. Я твой топор ядом смазала – правильно сделала? Так что осторожней с ним. И себе тоже сделала ещё одну колючку.

Хряп поначалу с опаской относился к привычке его спутницы закалывать волосы ядовитыми шипами. Но потом махнул рукой: если она до сих пор не померла от неосторожного обращения с ними, то и дальше, наверно, не помрёт.

Забавляла его манера Йошки выговаривать отдельные слова. Звуки у неё получались какими-то мягкими, даже певучими. Ничего, поживёт в племени – научится, как надо.

Подкрепившись, они отправились в путь.

Дорога заняла несколько дней – несколько дольше, чем рассчитывал Хряп: приходилось умерить темп из-за Йошки. Та, хоть и не жаловалась, идти со скоростью бывалого охотника не могла. Сказывалось истощение. Хряп старался, как мог подкармливать спутницу, что тоже вызывало задержки: та же рыбалка или охота не всегда оказывалась удачной, и если раньше он мог запросто лечь спать на голодный желудок, то теперь себе такое не позволял. Впрочем, торопиться им было некуда.

Они добрели до финиша на закате – как раз перед той порой, когда добытчики возвращаются с промысла. И первым, кто попался на глаза, оказался, конечно, Дэр, находящийся на пике вдохновения.

Хряп только головой покачал, увидев его очередной шедевр.

– Кого это ты рисуешь? – с недоумением спросил он у Дэра.

– Тебя, – отмахнулся художник, не отрываясь от работы. – Не отвлекай!

– А чего это у меня такая башка здоровенная?!

– Так ты же умный! Самый умный у нас. Должен же ум где-то помещаться?

Хряп плюнул и пригрозил как-нибудь на досуге изобрести петроглифы. Будет тогда Дэр знать – это ему не красочкой по стенке мазюкать. Пусть-ка попотеет: камень-то долбить куда как заковыристее. Тут тебе не до шести ног будет и не до головы в полтуловища. Зато уж подлинно – работа на века.

А тут и охотники вернулись. Сразу стало шумно, забегали женщины: кормить, поить, добычу принимать. Хряп первым делом доложился – мол, так и так, есть теперь у племени способ добычи огня. И да, вот ещё женщина прибилась. Хорошая женщина, в травах разбирается. Лишней не будет.

Рыг пребывал в позитивном настроении. Он обернулся к женской половине и проорал:

– Эй, Гунда, старая плесень! Хватит у нас припасов на эту пигалицу?

А вот этого допустить было никак нельзя. Даже самой постановки вопроса в таком плане! А ну как скажет дура «маловато что-то запасов» – и могут запросто сожрать девку…

Оставалось только одно. Хряп нахмурился и положил руку на плечо Йошки.

– Заявляю: это моя женщина. Она под моей защитой, кто бы на неё не посягал.

– Даже я? – криво усмехаясь, бросил Рыг.

Хряп мысленно сплюнул. Против вождя ему не выстоять в любом случае.

– Рассуди сам, – устало сказал он. – Что лучше для племени: или добавится женщина-лекарь, или убавится охотник-изобретатель? Добавится – хорошо. Убавится – плохо. Подумай.

– Да я пошутил, – осклабился быстро соображавший Рыг. – А у тебя уж и коленки задрожали? Ладно, идите устраивайтесь. Если никто не оспорит твою женщину…

Последняя фраза была чисто ритуальной. Никогда ещё на памяти Хряпа никто не пытался отбить чужую жену.

Но всё когда-то случается в первый раз. Вперёд выступил Блях:

– Я хочу её себе.

Это означало вызов. Причём никаких правил не существовало – если поединок заканчивался смертью одного из претендентов, то победитель не нёс никакой ответственности. Хряп слышал, как за спиной яростно зарычал Рыг: смириться с тем, что в племени станет на одного добытчика меньше, было выше его сил. Но пойти вразрез с признанным обычаем не мог даже вождь.

Блях сейчас был сыт и свеж. Хряп знал, что Блях силён, проворен и ловок, что тот не раз доказывал на общей охоте. А вот Хряп порядочно-таки утомился от длинного перехода. Конечно, его топор смазан ядом, это плюс, но решающий удар ещё надо ухитриться нанести…

И тут в его руке оказалась игла акации. Йошка умудрилась так ловко и незаметно подсунуть её, что никто ничего не заметил.

Хряп хмыкнул, демонстративно положил свой топор на траву и подошёл вплотную к Бляху. Тот, набычившись, с подозрением смотрел ему в глаза, медленно занося своё оружие для удара.

И тут произошло то, что навсегда снискало Хряпу славу непревзойдённого бойца. Никто не обратил внимания на короткий укол левой рукой, зато эффектный щелчок по лбу правой наверняка запомнили все. Эффект получился потрясающий: ошеломлённый противник рухнул навзничь, не в силах пошевелиться.

– Он не умер, – поспешил успокоить вождя Хряп. – Скоро очухается.

Чтобы окончательно унизить соперника, Хряп помочился на него, а потом взял Йошку за руку и повёл в пещеру, к тому месту, которое обустроил для себя уже давным-давно. Теперь ему предстояло немного увеличить жилые границы…