Пришествие тьмы

   - На вашем месте я бы туда не пошёл! - старик преградил нам дорогу к двери. Да так он нагло встал, демонстративно перезарядив ружьё, что мне показалось, будто он не нас пытается защитить, а то, что находится за дверью. 

   И пока я, напряжённо всматриваясь в лицо старика, пытался понять его истинные намерения, Анна всем своим видом дала понять, что не боится. С большим трудом я удержал её, когда она попыталась проскочить мимо. 

   - Отпусти! Отпусти меня! - закричала она. 

   - Аня! Ну постой же... Послушай, прошу, - попытался успокоить её я. 

   - Что слушать? Его что-ли? Да ты не видишь? Он же не в себе! 

   - Он помог нам! Отогрел, напоил, накормил. Здесь мы в безопасности! Разве ты этого не видишь? 

   - А, я кажется поняла... Ну конечно, это же не твой младший брат прямо сейчас убежал неизвестно куда и... 

   Я прислонил палец к губам, дав девушке понять, что она явно перебарщивает. Удивительно, но это действительно помогло. Она замолчала, но уставилась на меня так, будто ждала каких-то решительных действий. И они были. 

   - Что это за дверь? Куда она ведёт? - спросил я. 

   - Дверь как дверь. Что вы причипились та все к ней? Обычная, дубовая... - ответил старик. 

   - Куда она ведёт? - вмешалась Анна. 

   - Подвал там. Катакомбы старые. Советских времён. Во время Великой Отечественной войны здесь прятались люди. Да… Сколько их здесь погибло от голода и обезвоживания… Некоторые даже свели счёты с жизнью сами. Проклятое место. И выходов отсюда не один. Тварей тут точно много! И не только из потустороннего мира. Всякой нечисти тут хватает.Проклятое это место, проклятое! 

   - Знаете что? Мне плевать! - Анна вновь попыталась вырваться из моей хватки, но я удержал её и прижал к себе. - Отпусти меня! Слышишь? Отпусти! 

   - Хватит. Успокойся. 

   - Да как? 

   Я тяжело вздохнул. Как же тяжело. Жить тяжело, выжить сегодня тяжело, девушка в обратном убедить тоже тяжело. 

   - Значит так. Оставайся здесь. А я за Пашей. Найду его - и сразу назад. 

   - Как оставаться? С ним? 

   - Разве ты ещё не поняла, что здесь безопасно? Свет есть, оружие есть. И прекрати уже так себя вести. Хороший он человек. 

   - А тебе не кажется, что он... 

   - Знал обо всём заранее? Кажется. Но давай об этом не сейчас. 

   Подойдя к старику, я снял с его лба фонарь, надел его на свой и, со скрипом отворив загадочную дверь, двинулся в путь. 

   - А если... Если ты не вернёшься? 

   - Вернусь. 

***

   За пять часов до этого... 

***

   Сердце колотилось как бешеное. Казалось, ещё чуть - чуть и оно непременно выпрыгнет из груди. Но я бежал. Бежал, не обращая внимание на усталость. Бежал, чувствуя, как ноги становятся всё тяжелее и тяжелее. Бежал, не думая останавливаться. А рядом со мной бежал Андрей. Мой друг. Он не был спортсменом. Далеко не им. Я слышал его тяжелое дыхание за спиной. Он явно не был в состоянии преодолевать далёкие расстояния. Но что уж поделать? Когда в затылок тебе дышит верная смерть, можно и потрясти жирком. Я и сам не мог понять откуда во мне столько сил. 

   - Андрей! Ты как? - в ответ мне послышался лишь тяжёлый вздох друга и шаги, что стали громче. Нагнал меня всё таки, а я уж переживать начал. 

   Было темно и только свет от фонарных столбов освещали путь. Иногда я не замечал мелкие препятствия и спотыкался прямо о них. Но ни боль, ни потеря сил не могли остановить меня. Только не сейчас, когда за спиной то и дело раздаются вопли этих существ. 

   Негромкий гул заставил меня вытащить из кармана смартфон. Не время для этого, я понимаю, но это инстинкты современного человека - с ними ничего не поделать. На дисплее телефона появилось сообщение от МЧС: «ВНИМАНИЕ! Наблюдается аномальная темнота, потенциально опасная для передвижения. Рекомендуется воздержаться от поездок на транспорте, быть бдительными при пеших прогулках. МЧС России». 

   Выцепил глазами время - «19:07» Пусть уже конец осени и несколько раз за этот месяц шёл снег с дождём, но чтобы в такое время было темно, как ночью... такое на моей памяти впервые... 

   Погрузившись в мысли, я совсем увлёкся. Так, что забыл смотреть на дорогу. Не заметил лежащий на асфальте камень и в ту же секунду рухнул на землю. Андрей обогнал меня, но очень скоро, заметив, что звук моих шагов стих, остановился и обернулся. 

   - Эй! Ты чего это? - он тут же рванул ко мне, не смотря на прозвучавший совсем рядов рёв. 

   Нога стрельнула. Подвернул, похоже. Не смертельно, конечно, адреналин здорово притупляет боль. Встать самому было трудно, благо Андрей был рядом. Руку подал. А затем я вновь повалился на землю, но уже не от боли. Андрей оттолкнул меня. Да так сильно, что я чуть башкой о асфальт не ударился. 

   - Ты чего? - испуганно процедил я, вглядываясь в сторону друга. 

   Всё это время мы бежали по освящённой территории. Так было спокойнее, хоть свет и раздражал глаза. Потому было странно видеть его, стоящего на границе с тьмой. Я заметил, как он корчится, как меняется его выражение лица. Он открывает рот, но не может сказать и слова. Я слышу только нечленораздельный хрип. Вижу. Я вижу как он борется с кем-то. Кто-то схватил его за руку и тянет во тьму. Андрей машет мне свободной рукой, пытается сказать, мол, беги. 

   Я вгляделся в тьму, желая увидеть преследователя. Но единственное, что удалось разглядеть - чёрную фигуру. Казалось даже, что это вовсе не одежда была, а кожа. И не кожа, а жижа. И я заметил эту же жижу, стекающую по рукаву Андрея. Он отчаянно пытался вырваться из хватки преследователя. Я же всё лежал на асфальте. Боли уже не было, но страх сковал меня. 

   Вдох - выдох, вдох - выдох... на этот раз встать мне удалось без особых усилий. Картина, что развернулась передо мной всё ещё не выходила из головы. Да что там!? Она всё ещё была передо мной. Казалось бы, пора бежать. Андрей вступился за меня, чтобы я бежал, спасался. Но я не из таких. Мне страшно, но убегать, как трус, бросив лучшего друга в беде - это не про меня. Я кинулся к нему, взял за свободную руку и резко потянул на себя. Было тяжело, будто играю перетягиваю канат с целой толпой силачей. Вот только вместо толстой верёвки были руки Андрея. Казалось, ещё немного и ничья: его просто разорвёт на две ровные части. К счастью, этого сценария не случилось. Преследователь всё так же не отпускал руку Андрея, но он явно расслабился. Не ожидал, что я приду на помощь. Сделал шаг вперёд и его рука тут же попала на свет. 

   Боже! Я был прав! Это действительно не одежда. И не кожа. Это жижа. Чёрная субстанция, которая само собой растекается по всему телу. Она также растеклась и по телу Андрея. Но стоило только этой жиже попасть на свет, как она тут же закипела и прямо на глазах стала превращаться в пар. Рука твари тут же ослабила хватку и Андрей смог вырваться. Жижа на его одежде также улетучилась. Дикий вопль ударил по ушам, так, что голова закружилась. Следом я услышал и смех Андрея. Бедный, с катушек слетел. Конечно, кто бы ни слетел после такого? 

   - Это... Давай... Пойдём отсюда, пока оно не опомнилось! - я уже был готов пуститься в бег, но не заметил движения со стороны Андрея. - Так мы... Бежим? 

   - Куда? Зачем? - Макс, ты так и не понял? - смеяться он давно перестал, но улыбка с лица никуда не делась. Он смотрел в мои глаза, словно пытаясь понять шучу ли я или эта светлая мысль снизошла только ему. - Эти твари боятся света! Зачем куда-то идти, если здесь мы в безопасности? 

   - Я бы не был так уверен. Ты думаешь всё настолько просто? 

   - Чего ты всегда и везде ищешь сложности? Вот, смотри! - Андрей сделал шаг назад - ближе к свету, и стал высматривать Его. Он танцевал, выкрикивал не самые приятные фразы и махал руками. 

   - Хватит. - сказал я, махнув рукой в свою сторону. 

   - Да подожди ты, параноик! - отмахнулся он. 

   Вот же упёртый баран! Самоуверенность ещё никогда никого до добра не доводила! 

   - Андрей, я сказал пойдём! 

   Снова тишина. Он просто игнорирует меня. Допустим, эта тварь правда боится света. Вот только в отличии от жижи на одежде Андрея, ни она, ни её рука никуда не делись. Подозреваю, это как ожог. Свет для этой твари - кипяток. Но я смогу на секунду засунуть руку в кипящую воду. Так что мешает этому чудовищу сделать тоже самое? 

   Словно прочитав мои мысли, тварь, слоняющаяся во тьме, кинулась вперёд. Андрей всё стоял и смотрел. Был уверен, что в безопасности. Но всё было не так просто. И он осознал это. Осознал, когда его горло сдавило огромной лапой. Когда он заорал что есть сил. Когда он взмолился о помощи и посмотрел на меня. Но я не мог ему помочь. Физически не мог... 

   Я должен был бежать, но страх парализовал меня. Я застыл на месте, наблюдая, как мой лучший друг умирает у меня на глазах.Всё происходило словно в замедленной съемке: я видел, как существо схватило Андрея, и вязкая жидкость тут же начала заливать его одежду и кожу. В свете фонарей она мгновенно испарялась, но существо, как оказалось, было достаточно умным. Несмотря на крики Андрея и его отчаянные попытки вырваться, оно быстро затащило его во тьму, подняв высоко над землей. И только тогда я смог рассмотреть Его… Ростом оно было под два метра, телосложение, если конечно что-то куда-то из этого всего складывалось - как у культуриста. Всё его тело - чёрная, пульсирующая субстанция, похожая на смолу. Лица не было. Только две чёрные дыры вместо глаз и нечто вроде рта. Руки огромные, пальца невероятно длинные, с острыми когтями. А самое интересное, что оно там было не одно... и все они как под копирку... 

   Тем временем Андрей корчился от боли, кричал. И я бы кричал, если бы со мной происходило то, что было с ним. А с ним был ужас: на шее и руках вспухли и почернели вены; глаза в миг потеряли свою краску и стали больше напоминать стекляшки. После он и вовсе затих. Затих так резко. И также резко его тело обмякло. Неимоверно спокойно. Это шло в контраст с тем, что было несколько секунд назад. Поняв, что жертва мертва, существо тут же отбросило её в сторону. Тело на скорости влетело в дерево. Я слышал хруст сломанных костей. 

   В миг я понял - всё кончено, мой друг мёртв. Друг, с которым мы были не разлей вода с самого детства. Друг, который сегодня вытащил меня на эту проклятую прогулку... Но о мёртвых либо хорошо - либо ничего. Потому, более тему его смерти я затрагивать не буду. Или буду? Или не смерти? Я сам толком-то и не понял происходящее. Он просто встал. Спокойно так, будто ничего не произошло. И, переламываясь, возвращая кости на свои места, медленно стал идти на меня. Глаза пустые, по всему телу выступают чёрные вены, изо рта вытекает чёрная жижа... 

   - Андрей? Андрей, не смешно! Слышишь? Это не смешно! 

   Пришёл в себя я только сейчас. Уже поздно. Его не спасти. А мог ли я это сделать? Физически не мог. Я уже говорил. Я повторюсь. Я не мог это сделать! Не мог помочь ему! Но я могу помочь себе! С этими мыслями я развернулся и побежал прочь. Сзади слышались стремительно приближающиеся шаги и громкие вопли...

***

   Вскоре я выбежал за пределы городского парка. Зелёный пейзаж, освящённый фонаря резко закончился. Дальше шла непроглядная тьма. Недалеко был слышен вой сирен и виднелся свет фар. Здесь хорошо. Фонари излучают тусклый свет и твари не могут просто так добраться до меня. Но это не значит, что не смогут потом. Андрея забрали и меня заберут. Нельзя стоять на одном месте. Нужно двигаться. До проезжей части сто метров по темному участку. Там я - лёгкая добыча. Но либо быстрая смерть во тьме - либо медленная в свету. Или же я всё таки добегу и тогда никому не придётся умирать. Поймаю машину и всё - спасение. А куда потом? Домой. В спальный район, где всегда темно... Да хоть в машине сидеть буду. Главное - выжить. Ради Андрея. 

***

   Вопли тварей были совсем близко, но я уже всё решил. Рванув с месте, я кинулся во тьму. Бежал так быстро, как ещё никогда не бежал. Там, в свете фонарей, сердце было готовы выпрыгнуть из груди, но теперь мне казалось, что оно уже это сделало и теперь бежит впереди. Сзади уже слышались быстрые шаги. Они в своей обители, теперь им нечего бояться. И я, дурак, снова не смотрел под ноги. Кочка - и вот я уже валяюсь на земле, а надо мной возвышается это чудо. На раздумья времени нет. Ещё бы секунда и меня бы постигла участь друга. Я достал из кармана телефон и включил фонарик. Не яркого луча света хватило, чтобы обжечь тварь. Снова. Черт, и как я сразу не догадался про фонарик? Оно завопило, а я бросился бежать. Осталось совсем немного. Вот она - дорога! Я уже почти там! Огни, светофоры, машины... Машина, машина! 

   Я и не заметил, как оказался посреди проезжей части. И водила легковушки не заметил меня. Увидел наверное только тогда, когда врезался в меня. Я с криком рухнул на капот. Металл был холодный и влажный – то ли кровь, то ли дождь, то ли чёрная жижа... Удар был несильным. Я скатился на асфальт, почувствовав острую боль в лодыжке. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Лежал я так несколько секунд, а после нашёл в себе силы встать. 

   Дыша тяжело, я огляделся. Лучше бы я дальше тупил, ну честное слово! Вокруг – ужас: кровь, жижа, перевернутые машины… И мой немой вопрос: «Как? Здесь же всё освещено!»

   Сбившая меня машина остановилась в нескольких метрах от меня. Моргнула аварийкой – извиняется, значит. Я усмехнулся. Вот же сукин сын! А нет, разворачивается... и чего ему нужно? Добить меня? 

   - Живой? - спросил водитель, опустив стекло. 

   Я отвечать не спешил, всё пытался понять что ему нужно. 

   - Если собираешься оставаться таковым и дальше, то садись в машину! - герой демонстративно посигналил и замахал руками в мою сторону. Наконец я пришёл в себя и кинулся к машине, но было уже поздно... 

   В миг все фонари и светофоры погасли. Магистраль погрузилось во тьму. Глаза, уже уставшие, но привыкшие к темноте, цеплялись за расплывчатые очертания предметов и быстро перемещающихся по округе теням. Это они. Теперь им нечего бояться. Они вновь в своей обители. Одно из них подобралось совсем близко. Настолько, что я вновь увидел его во всей красе. Оно неслось прямо в мою сторону. Я мог сорваться с места и побежать, но ушибленная нога дала понять сразу - моя попытка спастись будет не только болезненной, но и неудачной. Я просто стоял, ожидая своей участи. 

   - Слышишь это? Они рядом! Срочно залезай в машину, идиот! 

   И откуда у него такое нездоровое желание помочь? Неужели он так хочет извиниться за недавний инцидент? Что-ж, то на что он себя подписал заслуживает извинений...

   В нескольких метрах от меня тварь остановилась. Замерла, прислушалась, помотала головой и в считанные секунды оказалась около машины. Миг и огромная, чёрная рука пролезла через щель открытого окна. Длинные пальцы обвили шею мужчины, чёрная жижа растеклась по одежду. С силой оно вырвало водителя из машины. Тело выломали остатки стекла. Он закричал от боли, но очень скоро стих. Я смотрел, как оно начинает свою трапезу. Высасывает его жизненные силы или делится своими - я не знал. Знал лишь, что медлить нельзя. 

   Пока тварь наслаждалась новой жертвой, я, сжимая телефон с включённым на нём фонариком, бросился к машине. Открыл дверь, запрыгнул на сиденье, вжался в руль и вдавил педаль газа в пол. Тут же я нажал на тормоз. На пути предстал мой друг. Точнее то, что когда-то им было. Он стоял и смотрел на меня. Точнее, медленно шёл вперёд. Я видел его чёрные вены, такого же цветы слюну, постоянно текущую изо рта. Он остановился. Казалось, смотрит в глаза, пытается что-то мне сказать. 

   - Вот же жук... И что ты выкинешь на этот раз? - пронеслось у меня в голове. 

   - И тут же, будто прочитав мои мысли, он бросила на лобовое. От одного лишь удара по стеклу пошла толстая паутинка. Я тут же вдарил по газам. 

***

   Анна с трудом перебирала ногами, пытаясь бежать быстрее. Паша был впереди. Махал фонариком, свет которого незначительно пронзал тёмную пелену. 

   - Быстрее! - кричал мальчик, подгоняя сестру. 

   Девушка не могла ускориться. Это было выше её сил. Она спотыкалась вновь и вновь. Виной тому была не усталость - а боль. Боль, сопротивляться которой было невозможно. 

   - Ещё немного! - мальчик торопил её. Он устал махать фонариком, отгоняя "обезумевших" людей. Он так прозвал тех, кто теперь прятался во тьме. В свете фонарика ему даже удалось узнать нескольких: дворника и соседку - старушку-божий одуванчик. Но теперь это были не они. 

   - Не могу. 

   - Можешь! Ты всегда всё можешь Давай, обопрись об меня! - Паша потянулся к ней, но она оттолкнула его. Не сильно. Он устоял на ногах.

   Он успел отмахнуться от ещё одного безумца, что от света тут же закричал и бросился прочь. Но это ненадолго. Они все так делают. Убегают во тьму, а потом возвращаются. На самом деле их много. Они боятся света, но стягиваются к нему толпой. 

   - «Запретный плод сладок» - пронеслось в голове. 

   Анна обессиленно рухнула на землю. Она правда не могла идти. Ей не нужна опора, ей нужна медицинская помощь. И брат со своим желанием помочь, не сможет сделать абсолютно ничего. Она понимала это, а он - нет. 

   - Аня! 

   - Резанная рана на ноге болела. Она подозревала, что ржавая железяка могла занести в кровь инфекцию. 

   - Вставай, прошу тебя, вставай! 

   - У-хо-ди... - с большим трудом, прерывистом голосом, она выдавила это из себя. Сознание мутнело с каждой секундой. Вот она закрыла глаза и уже не смогла их открыть... 

   - Аня! Прошу тебя, очнись! 

   Грудная клетка медленно поднималась и опускалась. Она всё ещё была живой. Но он понимал - это ненадолго. 

   Нужно было бежать, но детская глупость и желание помочь не давали это сделать. И он остался там. Посреди двора жилого дома, махая фонарём и защищая свою умирающую сестру...

***

   Безумных людей со вздувшимися, почерневшими венами было много, но главная опасность бесновалась где-то рядом, прячась в тени. Её вопли было слышно отовсюду. Паша понимал - оно их призывает. И пока он пытается справиться с миньонами, она наблюдает. Она нападёт в самый неподходящий момент. И этот момент наступил сейчас. Пока он медитативно кружился, ослепляя лучом фонаря всех, кого он касался, она подкралась незаметно. Он даже не заметил её. Она замахнулась своей лапой, сбивая с ног безумцев и нависла над мальчиком. 

   Сестра тем временем лежала на том же месте. Её уже обступали люди. Паша стоял и смотрел на это. И не знал, что хуже: смерть от рук чудовища или то, что безумцы будут делать с его сестрой... Его не интересовал не один из вариантов. Он продолжал светить фонарём в сторону Ани, отпугивая обезумевших. Люди кричали, убегали, но возвращались. Он уклонился от нескольких неуклюжих ударов твари, но она оказалась сильнее и смогла повалить его на землю. 

***

   Я ехал по городу. Не знаю куда и зачем. Пока я еду - я в безопасности. Но топливо на исходе и когда оно закончится, я вновь буду должен бороться за свою жизнь. Смотря лишний раз по сторонам, навевал ужас. Тьма давила на меня. Неизвестно что прячется там. Я слышу вопли, крики, изредка кто-то стреляет. А есть ли там кто-то ещё? Что-то неизвестное? Не хочу и думать! Надеюсь, не придётся проверять. Я надеялся, что когда топливо закончится, я уже найду безопасное место. Или... Наступит утро. И я молился, чтобы утром не было также темно. Я гнал эти мысли прочь. Но она всё возвращалась обратно. И вдруг я увидел свет. Луч света с трудом пробивал тьму. Он то приближался, то отдалялся. Кто-то светил фонариком. Стоял на одном месте и махал им. Использовал как оружие? Видимо, не только я... Не только Андрей додумался о Их слабости. Но слишком уж нестабилен этот свет. То он есть - то его нет. Сколько Их там вообще? Не устал ещё фонарём махать? И почему он стоит на одной месте? Взяли в кольцо? 

   Здесь, в безопасности, я много философствовал. Защитная реакция организма - резкий приступ занудности. Рассуждал на любую тему. Но следующей мысли я не посвятил и минуты. Я свернул в этот двор. Вовремя. Двухметровая тварь схватила какого-то пацана за горло и подняла над собой. Он кричал и махал фонарём. Но луч ни разу не попал по здоровяку. Он вовсе не светил на него. Он светил в сторону толпы "людей". Но они не нападали на него. Они толкали друг друга, махались, прыгали друг на друга. Бились за что-то в центре потасовки. И кричали, вопили, когда луч света попадал на них. Убегали и возвращались обратно. 

   Я включил дальники. Свет пронзил тьму. Теперь она не казалась непроглядной. Но я вовсе не хотел видеть, что было в тех тёмных участках. Они были там. Десятки, а то и сотни "людей" прятались во тьме. Ждали. А когда свет добрался до них, кинулись врассыпную, словно муравьи. Те, кто не смогли найти укрытие, падали на землю. Чёрные вены вздувались сильнее и лопались. Жижа вытекала наружу и тут же испарялась. Ужасное зрелище. Но это не предел. Здоровая тварь, та самая, что убила Андрея и водителя, пострадала куда значительнее. Чёрная жижа на её теле испарялась гораздо быстрее. И она кинулась к погибающим "людям". Касалась вытекающей жижи и та вливалась в её тело. Но тут же испарялась. 

***

   - Где я? - прошипела девушка. Глаза её приоткрылись. Несколько секунд она вертела головой. Видимо, оценивала ситуацию в которой находилась. Тут же заметила мальчика на заднем сидении. Сначала испугалась, а потом присмотрелась - дышит. Но спит. Она ещё ничего не успела сказать, а я уже почувствовал давление. Будто у доски стою, честное слово. 

   - Успокойся, всё хорошо. - процедил я. Правда пока не понял кого успокаиваю - её или же себя, что взял ответственность за две жизни. - Ты в безопасности. 

   - В безопасности? Серьёзно? 

   - Нет. Шучу. 

   - Кто ты? 

   - Меня зовут Максим. И пока мы в машине, мы правда в безопасности. 

   - Нет. Мы нигде не в безопасности. От Них нигде не спрятаться. Они бояться, но идут на свет. А в темноте они как дома. Да и у меня не вызываешь доверия Ты. 

   - Топливо на исходе. - я сменил тему. Хотя хотелось огрызнуться. Но это бы не закончилось ни чем хорошим. Уж я-то себя знаю. - Скоро нам снова придётся бороться за жизнь. Если у тебя на примете есть какое-нибудь убежище - то это твой звёздный час. 

   - Если твари - это бывшие люди, то надо двигать подальше от людных мест. За город. 

   - Бывшие люди? А как же здоровяк? 

   - Кто? 

   - Ну, качок чёрный. 

   - Не понимаю. 

   - А, ладно, забудь! 

***

   Городская стелла оказалась далеко позади. Всё это время я чувствовал на себя взгляд. Всё думал, нужно ли подавать голос. Поможет ли ей сейчас моя болтливость? 

   - Твоя нога... 

   - Да, я знаю. Порезала об железяку когда убегала. 

   - Точно об железяку? - Она хотела что-то сказать, но заметила мой взгляд и промолчала. - Он знает? 

   - Ты что? Нет конечно. 

   - И что ты собираешься делать? 

   - Надеяться, что у меня ещё есть время. 

   Разговор не клеится. И как бы я не хотел наладить контакт с новыми знакомыми, ничего дельного из этого не выходило, а моя навязчивость лишь навевала лишние подозрения. Остаток поездки прошёл молча.

***

   Глушить фары ради экономии топливо оказалось большой ошибкой. Последствия не заставили себя ждать. Из-за приспущенного окна, я слышал всё происходящее вокруг. Тишина сменилась шорохами и воплями. По бокам замаячили фигуры. И где они были до этого? Прятались? Ждали своего часа? И что теперь? 

   Я нажал на газ. Анна указывала налево. Я зашёл в поворот. Впереди бездорожье метров на пятнадцать, а в конце - дряхлая трёхэтажка, окружённая светом со всех сторон. «После опьянения победой, всегда наступает чувство великой потери» - сегодня я осознал смысл этой фразы. Машина заглохла. Ни туда - ни сюда. Всё. Конец. 

*** 

   - Почему мы остановились? 

   - Всё. Дальше пешком. 

   - Как пешком? Может, ещё подумаем? 

   - Что подумаем? Ты "это" слышишь? Времени нет. Буди Пашу, вооружайтесь фонариками и вперёд. 

   Я достал телефон из кармана и тут же с силой ударил по рулю - нет заряда. Судорожно стал искать другой источник света. В машине точно должно что-то быть! И было. Но не то. Зажигалка. Взял. Надежда одна - я буду быстрее, чем Они. 

   Пашка уже не спал. Слушал наши разговоры. Я боялся, что слышал он всё. Он всё равно рано или поздно узнает. Вопрос только от живой ли сестры. 

   - Что дальше? Каков план? 

   - Никакого. Просто бежим. 

   - Ты издеваешься? 

   Я уже был готов выйти из машины, как вдруг Аня резко замолчала. Обернувшись, я увидел, как она снова потеряла сознание. Но лишь на секунду. Также резко она открыла глаза. На секунду мне показалось, что они были полностью чёрными. После видение исчезло. 

   - Ты в порядке? 

   - Да. 

   - Так мы идём? 

   - Да, только давай без света. И держитесь меня, ладно? 

   - То есть ты совсем нам шансов не даёшь, да? - усмехнулся я. 

   - Пожалуйста, прислушайся! 

   Идея была бредовая. Но бежать сломя голова, имея при себе лишь зажигалку и фонарь - ещё хуже. Потому, я решил довериться. Переложил, так сказать, ответственность за наши жизни хромой девушке, поражённой тьмой... 

***

   Мы вышли из машины. Паша тут же вцепился в руку сестры. Я же попытался отойти подальше, чтобы не смущать пацана, но Анна крепко сжала моё запястье. 

   - Ты чего? 

   - Пойдём. Доверься мне. 

   Я хотел достать из кармана зажигалку и зажечь её, чтобы хотя бы тусклый огонёк освещал нам путь, но взгляд девушки, глаза которой снова показались мне чёрными, быстро отказался от этой идеи.

   Мы прошли этот тёмный участок без проблем. Единственное, ногти девушки впились мне в руку настолько сильно, что я почувствовал боль. 

   - Это... было круто. Можешь отпустить меня? 

   В ответ тишина. Она смотрела на меня. Я смотрел на неё. У неё были чёрные глаза. Даже не пустые, как у Андрея, а чёрные... 

   - Я не шучу. Отпусти меня! 

   Она всё стояла. Не реагировала ни на что. И тут я смекнул. Достал из кармана зажигалку. Её хватка усилилась. Зажёг огонёк и поднёс к лицу. Она тут же отпустила мою руку. 

   - Ты в порядке? 

   Ответ был мгновенным - она завалилась на землю. 

   Паша тут же бросился к сестре. Вместе с этим раздался скрип - дверь трёхэтажки распахнулась. На пороге стоял старик. Высокий, сутулый, в поношенной одежде. Седая борода скрывала половину лица. Жёлтые глаза, коих у людей никогда не видел, казалось, светились в темноте. И фонарик на лбу не нужен. Но он зачем-то есть. В руках он крепко сжимал ружьё, дуло которого направил прямо на меня. 

   - Вы кто ещё такие? 

   - Спокойно, пенсия, свои.

***

   Камин... Слышал о них немало, но вживую, особенно горящий, вижу впервые. Треск дров, заполняющий и без того приятную тишину, был чем-то вроде ASMR. Анна лежала рядом. На том же диване, что и я, но без сознания. Рана на её ноге стала хуже. Старик - сторож этого места и бывший доктор, вызывался ей помочь, но я отказал. Помощь профессионала ей не помешает, но он не должен видеть её рану. Там уже проступили чёрные вены. Жижа поднимается выше. Вскоре перейдёт на живот. Пашка тоже был здесь. Носился где-то. Всё таки три этажа. Везде можно ходить. Есть правда дверь одна, возле неё всё время старик беснуется. Видимо, комната его. 

   Не могу не отметить подготовленность старика. Имени он не назвал, но за то дом свой подготовил... У каждого окна свеча, в каждой комнате висит фонарь или гирлянда. Откуда электричество? Так у него во дворе генератор стоит. Откуда он про всё это знал? Не знаю. Хочу спросить, но стрёмно. У каждого есть свои скелеты в шкафу. Потому я и не осматриваю многочисленные шкафы, стоящие здесь.

   - Где я? 

   - Уверен, такая фраза от тебя звучит гордо чаще, чем «привет».

   Анна вскочил с дивана. Опора на раненую ногу отозвалась болью и она завалилась обратно. Посмотрела на меня, увидела и Пашу, смотрящего в окно. 

   - Где мы? 

   - В доме. Мы сюда же и шли. Точнее ты нас сама сюда привела. Кстати, не хочешь рассказать, как ты вообще узнала об этом общежитии? И что это вообще было? Как мы выжили? Почему нас не тронули? Почему у тебя периодически чернеют глаза? 

   - Тише. Не кричи. Я не хочу его пугать. 

   - Он слышал. 

   - Когда? 

   - Когда мы болтали в машине. Он слушал. Просто умеет скрывать... Из него получится отличный депутат, - я улыбнулся, но Аня мою шутку не оценила. Возможно, в других обстоятельствах я бы смог выступать её личным комиком, но не здесь и не сейчас. 

   - Мы здесь одни? 

   - Нет. Есть ещё дедок. Местный сторож. 

   - Сторож? А что здесь сторожить? 

   - Общежитие. 

   - Заброшенное?

   Анна осмотрелась вокруг. Заметила бесчисленное множество фонарей и снова посмотрела на меня. Я отвёл взгляд. 

   Внезапно, Паша с криком отпрянул от окна. 

   - Что случилось? - встрепенулась Анна. 

   - Там... Там... Т-там, - заикался он. 

   Я кинулся к окну. Возле него стояла старуха. Чёрные, вспухшие вены; пустые глаза; нож в груди. Ужас. Как по закону жанра! 

   - А я вижу вы уже знакомы с обитателями тьмы. Были бы внимательнее, заметили бы и раньше. Кто знает... Может, стула с вещами никогда и не было? - старик широко улыбнулся. 

   Я шутку оценил. Но это уж совсем тёмный юмор. Вот Анне стало совсем не по себе. Что-то её напрягало, но я не мог понять что. 

   - А они и до этого были? - удивился я. 

   - Были, но не здесь. Рядом с нами. Всегда и везде. И теперь пришли в гости. Но нашем гостеприимством злоупотребляют, как видите. Но ладно они краёв не видят. Вы-то уж, пожалуйста, не злоупотребляйте, ладно!? - старик засмеялся. Но очень скоро, поняв, что его шутку никто не оценил, замолчал. - Ну ладно вам, шучу я! 

   Паша вжался ко мне. Впервые. 

   - Ты чего? - спросил я 

   - Аня. У неё тоже эти вены. Я слышал, вы говорили, - бормотал он. 

   - Нет, ну... какие вены? Что именно ты слышал? 

   - Она станет такой? 

   - Подожди. 

   - Нет. Нет! Она станет такой? 

   Паша был не в себе. Осознал, что с её сестрой что-то не так и это его сломало. Он кричал, истекая слезами. Я не мог его успокоить. И не умел. А Анну он избегал. Про старика промолчу. Но вскоре мальчику стало стыдно за выступление и он побежал прочь. Я за ним, а за мной и хромая Аня. 

***

Настоящее время... 

***

   Дверь за мной закрылась, но фонарь на лбу освещал путь. И хорошо. Ведь сделал бы я ещё шаг в этой темноте, и кубарем скатился с крутой лестницы вниз. Мне повезло, а вот Паше... На свет попала свежая кровь на стене и каменном полу. Видимо, головой приложился. Не хватает нам ещё одного раненого в нашей команде. И только у меня в голове появилась эта мысль, как заново заныла ушибленная лодыжка. Только не сейчас!

   Хромая, я шёл вперёд. Спустился в какой-то зал. Небольшой. В центре стол, а по краям книжные полки, покрытые паутиной. Далее разветвление. Два прохода. Но кровавый след уходил направо. Туда я и пошёл. А вообще удобно. Может и хорошо, что он головой приложился? Фу! Такие мысли меня ещё не посещали... Следующая комната была похожей на старый офис - кругом много столов и стульев. Книги, листы бумаги и... бутыли с чёрной жижей, что как живая извивалась внутри. Не похоже это место на проклятые советские катакомбы времëн второй мировой. Просто подвал. 

   И пока я был в раздумьях, с левого прохода в центральной комнате послышался лай. Собака? Здесь? Как она сюда попала? Хотя, старик говорил о множестве входов. Только встречи с бродячей собакой мне на хватало! Лучше бы это была бродячая собака! Но нет. Она была заряженная. Чёрные глаза, чёрная слюна из пасти, ранение на спине, из которой также вытекает чёрная жижа. Но она вытекает, взбирается по телу вверх и втекает обратно. Этакий вечный двигатель. 

   Я посвятил на собаку, но ожидаемого результата не произошло. Она заскулила, затем огрызнулась и кинулась на меня. Свет пугал её, и только. Я попятился назад. С новой силой заныла лодыжка и я рухнул на бетонный пол. Она набросилась на меня, раскрыла свою пасть. Я с силой захлопнул её. Она взвыла. Больно? Ах вот оно что! То есть одни погибают от света, а с другими придётся разбираться силой? 

   Собака вновь попыталась меня укусить, но я оттолкнул её в сторону и с силой пнул ногой. Ненавижу шавок! Она затихла. Я посмотрел в её сторону. Луч фонаря выхватил вытекающую из её раны жижу. Обратно она уже не затекала. За то попав в свет стала пениться и обратилась в пар. 

   Прошёл дальше по кровавому следу. Вышел в странное помещение. Большое. Помещение было огромным, высоким и широким, уходящим вглубь. Ступеньки вели вниз: одна, вторая, третья — и передо мной раскинулось озеро чёрной субстанции. Из него доносились странные звуки. По краям бассейна были расставлены свечи, но уже почти все они догорели. 

Возле них стоит Паша, в оцепенении наблюдаю за странной жидкостью. Сомнений, что свечи расставил старик, не было никаких. Но он же говорил, что место здесь проклято? Сам же боялся сюда идти. Или специально говорил, чтобы деяния свои скрыть? 

   - Ты в порядке? 

   - Да, но... 

   - Как голова? 

   - Всё хорошо. Просто немножко болит. 

   - Давай ты вернёшься наверх, а я пока здесь побуду, ладно? 

   - Нет, там темно. Давай вместе! 

   - Ладно. Сейчас пойдём, - для начала мне было интересно осмотреться. Что это вообще такое? Как оно может быть под землёй? 

   Внезапно из глубины озера вынырнуло тёмное существо. Такое же двухметровое, что я видел раньше. Неужели это эпицентр? Гнездо? Или портал в другой мир? Они что, всё это время вылезали отсюда? А мы пришли сюда! Это не я нас сюда затащил, Аня сама. Но она же заражена. Как я вообще мог ей верить? У неё температура, она часто сознания теряет. Неужели тогда я мог поверить в любой бред? 

   Фонарь на моём лбу издавал не слабый свет. Наверное поэтому старик везде с ним носился. Стоило мне только посвятить на тварь, как она тут же начала испаряться. Но не могут же они быть такими слабыми? Подозреваю, сне помогают свечи. Они же боятся огня, как... Как огня! Может он их и ослабевает? Но свечи почти догорели. Что будет когда они потухнут? 

   Пока я перебирал в голове всевозможные теории, не замечал даже, что свечу уже не на свою цель. Отвлёкся, отвернулся. А оно осталось живым. И времени, как я, терять не стало. Замахнулось своими длинными ручищами и схватило Пашку. Он закричал. Это привлекло моё внимание, но было поздно. Оно уже затащили его в жижу. Тут же попало в свет фонаря и попросту распалось, став частью озера. Я же схватил пацана и стал тянуть на себя. Да только сил тянуть нет. Пытаюсь, а ноги его завязли туго. И никак. И затягивает с новой силой. А мои попытки только усугубляют ситуацию. Как болото прям, но живое! 

   Сзади послышались шаги, а затем и вовсе раздался крик. Уже мне знакомый и успевший надоесть. Не то чтобы я его возненавидел, скорее меня раздражала эта постоянная её эмоция: - Отпустите! Отпустите меня! 

   Я обернулся. Сзади стоял старик, крепко сжимающий за руку Анну. Та пыталась вырваться, но все попытки были тщетны.

   Наконец, он отпустил её, но лишь для того чтобы ударить по больной ноги и, схватив за волосы, поставить на колени. Он поднёс ружьё к её голове. Я замешкался. Помогать Паше или идти спасать Анну? Судя по глазам мелкого, он бы выбрал второй вариант. И я хочу. Но не могу. 

   - Помоги ей! Пожалуйста, помоги! 

   - Я... Не могу. 

   - Ну помоги! - парень долго умолял меня, но я был непреклонен. В конце концов, он вырвался из моей хватки и потонул в чёрном болоте. 

   Я уже хотел кинуться на старика, но заметил взгляд Анны. Она видела. Всё видела. И что-то в ней изменилось. Глаза тут же потеряли краску. На лице появилась улыбка. Она вырвалась из хватки старика, с лёгкостью отобрала у него ружьё и разломала его руками на две части. Но вскоре удача закончилась. Старик пришёл в себя, усмехнулся, схватил девушку за горло и поднял её над собой. 

   - Отныне в тебе течёт Его кровь, а с ней пришла и великая сила. Но ты недостойна её! И ты показала это. Так долго держалась, но в итоге сдалась. Посмотри на себя! - тараторил старик. 

   Тут же я увидел, как от стороны горла выделяется чёрная жижа, что бежит по руке старика и втягивается в его кожу. С каждой секундой, с каждой уходящей из тела девушки чёрной капли, она становилась всё слабее и слабее. И под конец ритуала она совсем осунулась, побледнела и, кажется, была уже не жива. А старик лишь громче засмеялся и отбросил обезвоженное тело в озеро.

   - Что ты такое? Что ты хочешь? - Забавно. Всё произошло так быстро, что спросить требования старика я решил только сейчас. Сейчас, когда уже, кажется, поздно. 

   - Кто я? Я обычный человек. Человек, избранный тьмой. Пока одни сходят с ума, другие осознают силу и соглашаются на сотрудничество. Тебе знакомо понятие "симбиоз"? Великая сила в обмен на... таких как ты. Людей, что прошли большой путь. И тебе понравится в новом мире. И Он будет рад тебе и твоему брату. Тому пацаненку, что тьма до сих пор не может переварить. 

   - Что за... Что ты несёшь? Миры? 

   - Миры - миры. Думаешь это жижа появилась тут случайно? Порталы появляются только в местах, где сосредоточена негативная энергия. Где всё пропитано мученьем и безысходностью, кровью и смертью... И совсем неважно есть свет или его нет. Низшие боятся его, другие - только огня. А есть и те, кто совсем не отличаются от людей. 

   - Т-ты... - я не мог выдавить из себя и слова. На осознание, на понятие. Мне нужно было время. А его не было. 

   - Ты наверное хочешь спросить что и откуда появилось? Это долгая и запутанная история. Мой старческий мозг не в силах в ней разобраться. Голос шепчет одно, но в то же время другое. И я слышу их всех.

   - Что ты несёшь? 

   Старик усмехнулся. Он протянул ладонь кверху и я увидел, как по ней тут же проскользнула чёрная жижа. Он сжал её в кулак. Та тут же обволокла всю руку. Он представил вторую. Она перешла на неё и тут же впиталась в кожу. 

   - Я понимаю. И принимаю новый уклад. И сделаю всё возможное, чтобы с ним свыклись все! - сказав последнее, он кинулся на меня. 

   Мы оба упали в чёрное озеро. И секунды не прошло, как наши тела скрылись на дне. Но дна не было. Движение сковало. В ушах рёв, гул. А дышать есть чем. В глазах тьма. И голова кружится.

   - Работает! Оно работает!  

   - Что происходит? 

   - Оно работает!

   Неужели я был прав и это портал? Я попаду в какой-то другой мир? В его мир? И он полностью состоит из этой жижи? А она боится огня... 

   Я выхватил из кармана зажигалку. Черкнул. Пламя в мгновение распространилась по тьме. Кожу обжигал огонь. В какой-то момент боль стала невыносимой. Я закрыл глаза и наконец-то обрёк покой. 

***

   Я очнулся уже после. В голове гудело, в глазах отпечатался огонь, которым несколько минут назад воспылала тьма. Проморгавшись, я осмотрелся. Чёрной жижи уже не было. От неё остался лишь характерный запах бензина, смешанного с сыростью и гарью. 

   Старик, кряхтя, ползал на четвереньках рядом со мной. Чуть подаль, неестественно изогнувшись, плача, оперлась на стенку бассейна Анна. У её ног лежало бессознательное тело Паши. 

   - Ну что, ты теперь обычный человек? - усмехнулся я, пнув старика по почкам. 

   И откуда во мне эта злоба? Надеюсь, что я не свихнулся и мне просто как и в "охотниках за проведениями" тьма вскружила голову. 

   - Да. Но с примочками. А ты за меня не волнуйся - тьма возродится во мне. Но позже. 

   - С какими примочками? 

   - А вот с такими! – взревел старик и бросился на меня. 

   Я ловко увернулся, но его кулак всё равно врезался мне в живот. Как он так ловко? Я же быстрее... Новый удар по челюсти отрезвил меня. Теперь я сам ринулся в атаку. Но старик, словно зверь, неожиданно проворно отскочил в сторону. Он попытался ударить снова, но я перехватил его руку. Тут же он попытался впиться зубами мне в шею, но я оттолкнул его. Разозлившись, старик схватил меня за голову и с силой ударил затылком о бетонную стену. Я рухнул на землю. Дезориентированный. В глазах всё поплыло. Боль пронзила голову. По лбу текло что-то тёплое - моя кровь. Мысль о том, что жижа может попасть в открытую рану и превратить меня в подобие старика, отрезвила меня. Я едва поднялся на ноги и тут же снова упал. Старик кинулся на меня, но я отмахнулся от него – так сильно, что он сам повалился. В попытках устоять на ногах он выставил за спину правую руку, но собственный вес сыграл с ним злую шутку. Послышался хруст. Уже лёжа на спине он поднял руку кверху. Два пальца были неестественно выгнуты. Сломал. Это было ожидаемо. Но не было ожидаемо то, что в следующие несколько секунд они резко вернутся в изначальное положение. Но на удивления времени не было. Я сорвал со лба налобный фонарь и, замахнувшись, обрушил его на голову старика. Раз. Ещё раз. И ещё. По бетону потекла кровь, смешанная с чёрной жижей. Мясо. Осколки черепа. Но я не останавливался. Бил и бил...

***

По окончанию на удивление сложной битвы, я бросился к Паше. Тот начал приходить в себя. Открыть глаза. Увидел мёртвую сестру, нависшую над ним и положившая почерневшую руку ему на лоб. Тут же он вскочил с места. Закрыл уши. Закричал. Заплакал. 

   - Уходи! Пожалуйста, уходи! - кричал мальчик. 

   - Что с тобой? - я подбежал к Паше. 

   Тут же увидел рану на его лбу. Кровь смешалась с чёрной жидкостью. От ранения тянулись почерневшие вены до лица. Он заражён. 

   - У меня болит голова. Я их слышу! Голоса. Их много. И все говорят разное. Но есть один. Он самый громкий. 

   - И что он говорит? 

   - Он говорит убить тебя! 

   Я отшатнулся в сторону - парень проговорил это не своим голосом. Но теребил себя за волосы, хватал голову руками. Он боролся. Боролся, как боролась его сестра. Может и ему суждено не стать тварью? Или же я просто надеюсь на чудо и лучше бы избавить мальчика от страданий?