Колдун и мрак. Глава 23. Сумасшедшие костры её глаз

- Ну, что, лет-кентец, ты еще не устал? – С улыбкой, полной насмешливого торжества, спросил у Мэтью Эверетт.

- Не дождешься, - тяжело дыша, ответил ему Данн-Кен. Поединок длился всего пять минут, но за это время Мэтью обзавелся несколькими неглубокими, но причиняющими сильную боль кровоточащими ранами – на плече, бедре и в правом боку. Его противник по-прежнему выглядел бодрым и свежим, словно проводил легкую разминку, а не сражался в бою, в котором один из них неотвратимо должен был погибнуть.

  Первому адепту, стоявшему посередине каменной короны, что-то не понравилось в происходящем. Наверное, он посчитал, что первый бой Дня Возрождения непозволительно затянулся, а его богиня испытывала нестерпимый голод. Настало время принести первую жертву.

- Убей его! – Оглушающий голос предводителя Малахитовых старцев перекрыл гул многотысячной толпы. – Она ждет его кровь!

…В это время Лида Данн-Кириет выбросила в пространство сплетённый из энергий мёртвого астрала импульс. Её направляла, амортизируя чудовищную отдачу иномирового потока, девушка Кейт из Ханторфа. Стоявшие на возвышении старцы поначалу ничего не почувствовали, поскольку разящий импульс не являлся направленной на них атакой, а фон от магии их хозяйки и их собственного волшебства практически заглушал все более слабые проявления чародейства в округе. Только окружавшие каменную «корону» крылатые стражи-гелиаргосы тревожно завертели головами. Могучий импульс, созданный Данн-Кириет, урождённой волшебницей-истребителем, с помощью такого сильного Проводника, как Кейт, достиг максимальной концентрации и мощи. Пролетев над долиной, невидимая сила врезалась в нависающий в нескольких сотнях метров над местом проведения церемонии ледник, вызвав яркую вспышку, сопровождавшуюся грохотом взрыва. Вердер прикрыл было глаза, но сразу же встряхнулся.

- Экран! Ставь экран! Защищай людей внизу! – Крикнул он волшебнице и осёкся. Дан-Кириет, Кейт и Тайку молча смотрели на громадину Северного брата, склон которого переливался всеми цветами радуги. Подрагивающие разноцветные дуги плясали по незримому куполу, закрывавшему тело каменного исполина, при этом к подножию не скатилось ни единой снежинки. Могучий энергетический удар, предназначенный для того, чтобы сдвинуть с места гигантский ледник, со своей задачей не справился – гора оказалась под магической защитой, и мощи созданного Лидой Дан-Кириет разрывающего импульса, оказалось недостаточно, чтобы эту самую защиту преодолеть. Дерзкий план Гидеона Вердера обрушить на бич Геттераванских гор огромные массы спрессованного льда, был обречён на провал с самого начала.

 Старцы пошевелились на своём возвышении, поворачивая ассиметричные головы в разные стороны в поисках источника возникшей угрозы. Стая чёрных гелиаргосов, получив безмолвный приказ, взвилась над котловиной.

- Нам конец, - простонала Лида Данн-Кириет, - ты ошибся, северянин, а я зря позволила себя уговорить!

- Мы хотя бы попытались, - угрюмо произнёс Вердер, прекрасно понимая, что в этой неудаче целиком и полностью его вина.

   Старший Данн-Кен не стал никого обвинять, он поступил иначе.

- Держись, Мэтью, я иду! – Яростно крикнул Тайку, вскакивая с места и побежав в сторону арены, где его брат и его соперник на некоторое время замерли, прекратив сражаться, глядя на охватившие гору сполохи.

- Стой, куда ты?! –Крикнула ему вслед Кейт, но старший Данн-Кен её уже не слышал.

   Пара гелиаргосов заметила бегущего в сторону арены Тайку и, издав хищный клёкот, начали пикировать на него сверху, выставив острые чёрные когти. Почти сразу к ним присоединились ещё две крылатые твари.

- Сбей их Данн-Кириет! – Потребовал у волшебницы Вердер. – Они сейчас его растерзают!

- Я не могу так быстро накопить силы для второго импульса!

 Однако когда чёрные летуны уже почти хватали бегущего Тайку за одежду, им был отдан новый приказ. Его отдали не старцы, а сама хозяйка, почуявшая присутствие иной угрозы, более реальной, нежели кучка людей, которые решили испытать на прочность магическую защиту, надёжно покрывающую всю поверхность горы Северный брат. Тайку Данн-Кен мгновенно оказался забыт. Вся дюжина крылатых созданий, сбившись в кучу, дружно потянулась куда-то к западной оконечности долины. Старцы, волнуясь, ещё интенсивнее задвигались на своём возвышении – Эйгья-Комголата не сочла нужным сообщить им о приказе, отданном стае чёрных гелиаргосов, хотя у неё, возможно, не было для этого времени. Она впервые столкнулась с таким созданием, как Мрак, в котором металл соединялся с энергиями мёртвого астрала при помощи колдовских формул, настолько изощрённых, что сперва она не поверила, что их могли сплести человеческие колдуны. Но дюжина крылатых убийц должна была справиться с железным големом. Стая скрылась за скалами, откуда вскоре донёсся шум сражения – визгливые вопли тварей и чей-то рёв, похожий на звук вырывающегося из трубы пара.

***

 Эверетт Дин-Каллаг первым вспомнил, для чего все они сюда сегодня явились. Для того, чтобы участвовать в церемонии Дня Возрождения. Его слабо волновало, что за хлопок с серией вспышек произошли на склоне Северного брата, и куда сорвалась стая чёрных летунов. Он собирался закончить начатое. 

- Хватит стоять с открытым ртом, лет-кентец, мне надоело с тобой возиться!

   Мэтью вздрогнул, переводя взгляд на противника. Дин-Каллаг шёл к нему пружинящей походкой молодого хищника, загнавшего жертву в тупик, откуда не имелось другого выхода. С решимостью обречённого Мэтью выставил перед собой меч, готовясь отразить атаку. Сил, чтобы нападать самому, у него уже практически не осталось.

- Остановись, лан-занзалатец! – Кричал на бегу Тайку, преодолевший две трети дистанции до арены. – Только посмей тронуть его! – Старший Данн-Кенн уже не думал про гнев малахитовых старцев, которым вряд ли нравилось происходящее, он был вне себя от того, что уже следующий удар мог оборвать жизнь его младшего брата, которому он был вместо отца и матери.

 Прежде чем надменный Дин-Каллаг успел занести блестящий новенький меч над головой Мэтью, сбоку от арены, в стороне от группы танов и секундантов, в воздухе возникло большое тёмное пятно, рана на плоти реальности. Набухнув, как бутон огромного цветка, оно раскрылось, превратившись в овальное отверстие пространственного перехода, из которого, размахивая руками и ногами, на землю с высоты человеческого роста выпал изрядно помятый Галь-Рикки Гальнеккен собственной персоной. Едва очухавшись от слегка оглушившего его падения на землю, Гальнеккен понял, что именно происходило сейчас в трёх десятках шагов от него. Он не успевал вмешаться, чтобы остановить незнакомого мускулистого парня, который замахивался на младшего Данн-Кена красивым блестящим клинком. Не успевал добежать до арены и Тайку.

 Сведущие люди, такие как Гидеон Вердер и Трайгард Ден-Джамал, знали, чем завершается связка движений, начатая Эвереттом, и какой уровень боевых навыков требовался, чтобы противостоять завершающему удару. Такого уровня Мэтью не достичь и за целый год подготовки. Сейчас же у него в запасе не оставалось и нескольких секунд. Меч Эверетта оставил еще одну кровавую полосу на его предплечье, и теперь Данн-Кен уже с превеликим трудом удерживал собственное оружие. Затем Эверетт Дин-Каллаг крутанулся вокруг свой оси и его клинок, описав дугу, со всего размаха ударил в грудь Мэтью Данн-Кена, круша ребра и пронзая плоть, хлынула кровь. Зашатавшись, Мэтью тяжело упал, выронив оружие. Люди ахнули, громко вскрикнула русоволосая девушка-секундант, стоявшая возле арены, Лида Данн-Кириет и Кейт закрыли лица руками.       

Эверетт Дин-Каллаг взял рукоять меча обеими руками и занес его над Мэтью, лежавшим на спине в быстро расплывающейся багровой луже.

 Люди перед краем арены посторонились в испуге, пропуская Галь-Рикки. Наверное, сейчас его вид мог напугать кого угодно. Малахитовые старцы ещё не поняли в чем причина возникшей суеты, поэтому и не вмешивались. Большеголовый предводитель старцев, увенчанный костяной короной, махнул толстой трёхпалой лапой, повелевая Эверетту Дин-Каллагу прикончить поверженного противника. Губы юного лан-занзалатца сложились в привычную для него усмешку, мускулы на руках напряглись, отправляя острие занесенного меча вниз, к горлу Мэтью Данн-Кена.

«Почему его кровь так быстро впитывается в землю? Словно кто-то пьет ее снизу»? - Галь-Рикки не стал додумывать эту мысль, а вместо этого дал свободу своему импульсу. Пространство перед ним на какое-то время превратилось в царство свирепого урагана. Срывая целые пласты земли, воронка смерча, много больше и мощнее той, что он вызвал во время бегства из лагеря князя Кальтенмера у города Штормберг, понеслась на остолбеневшего занзалатца, так и застывшего с занесенным для удара клинком. Галь-Рикки все-таки попридержал созданный им вихрь, не давая тому выплеснуть всю свою ярость на этом долговязом остолопе. Воронка хищно изогнулась и ударила Дин-Каллага своим крутящимся хвостом, отбросив того на десяток шагов в сторону. Занзалатец покатился по земле, выронив оружие, похожий на тюк с товаром, сброшенный со сходен речной купеческой галеры. Среди редких зрителей церемонии Дня Возрождения раздались крики, люди отхлынули от арены, кое-кто побежал назад, в сторону тропы, ведущей прочь из долины. 

  Когда вихрь улегся, то перед Галь-Рикки предстало ристалище и пустое пространство вокруг него – только немногие геттераванцы нашли в себе мужество остаться на месте. Обеспокоенный Тан Лан-Заанзалата и секундант Ден-Джамал побежали на помощь Эверетту, слабо копошившемуся в пыли.

 Малахитовые старцы, чем-то похожие на гигантских черепах в своих костяных панцирях, сохраняли неподвижность. Галь-Рикки подбежал к Мэтью Данн-Кену и склонился над ним. Ему не потребовалось много времени, чтобы он понять – и здесь он опоздал. Рана на теле юноши была глубокой и кровь уже почти перестала течь. Удар Эверетта Дин-Каллага поразил молодого Данн-Кена прямо в сердце.

- Так нельзя! Так не может быть! – Крикнул Галь-Рикки и на его глазах выступили слезы. Он с ненавистью посмотрел на шестерых малахитовых старцев, застывших на своем возвышении, словно неживые статуи. Чего они ждали, древние палачи Геттеравана? Хилт с ними, как сказал бы Гидеон Вердер, пускай таращатся! А он не может вот так вот просто сдаться, ни за что! Он попытался соединить края страшной раны на теле друга, понимая, что все бесполезно, что Мэтью уже ушел в Хмурые Пустоши, и его пальцы, испачканные кровью, скользили и срывались. Он беззвучно плакал, а слезы быстро текли по его грязному лицу.

- Я вас ненавижу! – Всхлипывая сказал старцам Галь-Рикки. – И вы его не получите! – Он приподнял бездыханное тело Мэтью за плечи, будто стараясь защитить его от чего-то еще более страшного, чем смерть. – Слышите? Вы его не получите, и ваша хозяйка его не получит! Пускай скрежещет зубами от голода!

Он не сразу осознал, что последние его слова сопровождал новый импульс, новая формула, соединившая в себе невероятно сложные узлы потоков магической энергии. Какие-то новые, незнакомые и страшные силы сейчас просыпались в нем, и старцы это почувствовали, стряхнув с себя обманчивую неподвижность. Предводитель их протянул в его сторону трехпалую руку, и протяжно прогудел:

- Как ты посмел?! Мятежный колдун! Ты не можешь отобрать у Неё то, что было Ей предназначено!  

- Я посмел! Она, ваша богиня-бабочка никогда не получит Мэтью Данн-Кена! И смерть его не получит!

 Все вокруг замерло, даже солнечные лучи застыли в воздухе, а потом реальность вздрогнула, будто их маленький мир, яркая голубая песчинка, летящая через кипящие моря хаоса, на миг остановился в своем вечном движении, а затем, подумав, возобновил нескончаемый полет. Вот только не изменил ли он направление своего пути через пространства Универсума?

   Мэтью Данн-Кен кашлянул и открыл глаза.

- Что, уже все? Он меня здорово приложил. - Сказал юноша, потирая грудь, где под окровавленной тканью рубашки уже не осталось и следа нанесенной мечом глубокой раны.

 Неподалёку от Мэтью на земле со стонами ворочался Эверетт Дин-Каллаг, которому сейчас было не до шуток и издевательств – молодой воин при падении получил пару переломов и неслабое сотрясение, снова взять в руки оружие он сможет не раньше чем через месяц - другой. Отец и секундант Ден-Джамал занимались осмотром его повреждений.  

Галь-Рикки был наделен светлыми богами (полно, да от них ли был его дар?) способностью возвращать к жизни людей, получивших смертельные раны, но такие маги как он появлялись и раньше. Однако еще не родился тот, кому было даровано умение вырвать ушедшего из когтей самой смерти. Сегодня же у него это получилось.

 Мэтью жив! – Радостно воскликнула Лида Данн-Кириет. – Он жив! Занзалатец только ранил его!

Гидеон Вердер, который гораздо лучше разбирался в ударах, и видел, что сделал Галь-Рикки на поле Штормберга, не стал объяснять, что произошло сейчас на самом деле.

- Рано радоваться, смотрите! – Сказал Гидеон, указывая на шестерку зловещих старцев, адептов темной богини. Их предводитель поднял лапы к своей костяной морде и прямо перед ним в воздухе стала быстро набухать ядовито-зеленая туча.

- Зеленый огонь, это их зеленый огонь! Они сейчас их сожгут! – Крикнула Кейт. – Сделайте что-нибудь, создайте импульс! – Она требовательно затрясла Лиду Данн-Кириет за руку, побуждая пожилую волшебницу к действию.

- Успокойся, девочка, я ничего не смогла сделать, даже с твоей помощью. Моя магия не способна противостоять магии старцев.

- Не надо пытаться поразить старцев! Попробуйте ещё раз ударить импульсом по горе, пожалуйста! У вас получится!

Галь-Рикки видел зелёное облако, появившееся перед главой Малахитовых старцев, внутри которого металась злобная молния. Это был легендарный Зелёный огонь, которыми эти твари когда-то сожгли Лон-Пириетту, и ещё неизвестно сколько поселений до неё. Считанные мгновения и беспощадное колдовское пламя обрушится на оставшихся в котловине людей.

 Тайку Данн-Кен, наконец, сумел добраться до своего младшего брата и, еле удержавшись от того, чтобы не оттолкнуть Галь-Рикки, и стал ощупывать Мэтью в поисках ран.

- Тайку! Отпусти меня, я не ранен!

- Как не ранен?! Да таким ударом можно было разрубить камень! Не обманывай, показывай, куда он тебя приложил? У тебя кровь!

- У меня нет никаких ран. Тайку, да что ты возишься со мной, как с сопливым малышом? Мне уже не шесть лет! Ой, смотри на этих уродцев!

Зеленое пламя окутало малахитовых старцев полупрозрачным коконом, по поверхности которого плясали молнии. Это пламя было дано им богиней в те времена, когда еще не существовало людей, а были только они, жители погибшей безымянной страны, существовавшей задолго до Леммарнии. Оно могло прожигать плоть бытия, это пламя, с ним они не боялись ни одного человеческого колдуна. И этот яростный подросток с глазами цвета весеннего неба ничего не мог им противопоставить. Так они думали.

- Получи свое, колдун! – Проревел Первый адепт. Направляемый его волей, столб зеленого огня, вращаясь по спирали, с гудением понесся к Галь-Рикки, Мэтью и Тайку, готовый превратить их в горстки пепла.

 «Я в Святилище, в доме Хранителя, возле Источника Магии. И здесь никто не может причинить вред мне, или тем, кого я взял под свою защиту», - подумал Галь-Рикки, и незримый щит экрана послушно встал над ним и братьями Данн-Кенами, встречая страшный удар сгустка зеленого пламени. Щит прогнулся от этого удара и на какое-то время стал видимым обычному глазу - купол, сотканный из множества густо переплетенных энергетических нитей. И каждая нить этого купола застонала от боли, сжигаемая огнем адептов богини-бабочки. Однако не смотря ни на что экран устоял. Пламя свирепо обвивало его, словно гигантский дракон, пыталось пробиться внутрь защиты, чтобы добраться до людей, но была в ярости этого огня и какая-то растерянность. Зеленый пламень, веками уничтожавший здешние деревни и города, впервые встретил на своем пути препятствие, которое не смог преодолеть. Первый адепт готовил новый удар, но что-то вынудило его задержаться. Он тяжело завертелся на месте, пытаясь разобраться, кто нарушил его заклинание. Все старцы заворочались на каменном возвышении, воздух задрожал от спешно воздвигаемых энергетических экранов и сетей.

  По отвесной западной стене котловины вниз головой мчался Железный Охотник по имени Мрак, потративший десять минут на растерзание стаи жутких гелиаргосов. Паразитические пришельцы из пространств Великой Тени ничего не могли противопоставить когтям-лезвиям механического существа, отлитым из заклятого серебра. Большеголовый предводитель «старцев», недовольно ворча передал поддержание зелёного луча, бьющего в экран Гальнеккена, своим соплеменникам, а сам создал в воздухе новое зелёное облако, откуда вот-вот должен был появиться ещё один испепеляющий луч, предназначенный для незваного гостя, бегающего по отвесным стенам. Спрыгнув с вертикальной стены на землю, Мрак выбрал своей целью именно Большеголового. Опустившись на четыре конечности, создание понеслось в сторону Малахитовых старцев со скоростью пикирующей пустельги. Галь-Рикки по-прежнему оставался в списке целей стального голема, но в данный момент работал магический протокол приоритетов, направлявший Мрака на битву в первую очередь с Эйгья-Комголатой и ей прислужниками. Для того, чтобы внести изменения в этот протокол, механического демона пришлось бы доставить в Думвальд, столицу Думвальдского королевства, в резиденцию главного демоноборца Бальтазара Реймера, и поменять внутри него многое из зачарованной начинки. Железный Охотник уклонился от направленной в него толстой струи зелёного пламени с завораживающей лёгкостью. В следующий момент Мрак налетел на Большеголового, снося его массивную тушу с каменной возвышенности, пока остальные Малахитовые старцы растерянно топтались рядом, отвлечённые на человеческого колдуна. Оседлав поверженного Предводителя старцев, Мрак стал наносить ему размашистые удары когтями, с лёгкостью разрубая костяные пластины. Пятеро других старцев отвлеклись от поддержания огня, атакующего поставленный Галь-Рикки экран, и спешно стали плести формулу для защиты Первого адепта.

 Что-то снова изменилось в окружающей обстановке, что-то неуловимое, но Вердер это почувствовал.

- Бей! Опять бей по леднику, разнеси его на хилтовы снежинки! – Бешено проорал он растерявшейся Лиде Данн-Кириет. Умница Кейт быстро взяла пожилую волшебницу за руку, готовая сфокусировать и направить её импульс.

Возможно магическая защита Северного брата держалась усилиями Первого адепта, и нападение Мрака на предводителя «старцев» сделало гору уязвимой. Как бы то ни было, импульс Лиды Данн-Кириет, поддержанный и усиленный Проводником Кейт, ударил в самый центр нависших над долиной снежно-ледовых масс, туда, где два древних ледника сливались в один большой. Титаническое тело Северного брата конвульсивно вздрогнуло, будто каменный исполин проснулся от тысячелетнего сна. Вся поверхность горы заходила ходуном, как во время могучего землетрясения. Разбуженный великан гневался и ярость его обещала быть ужасной. Нижний край ледника обломился по всей длине и стал рушиться вниз, захватывая с собой камни, деревья, срывая целые пласты земли, и перемалывая всё это в невообразимую кашу.

 Галь-Рикки почувствовал, что Малахитовые старцы перестали испытывать на прочность поставленный им защитный экран, готовя импульс для защиты своего вожака, терзаемого механическим големом. Он сам горел желанием отомстить этим нелепым «черепахам» за то, что едва не потерял друга. Стрела, состоящая из черного тумана, сотканная из темной энергии мертвых областей астрала, возникла в воздухе, как воплощение гнева Гальнеккена. Как обычно, его лучшие формулы создавались полуосознанно, формируемые в основном эмоциями. Эта стрела поразила голову одного из «старцев», выбив из нее сноп оранжевых искр. Да, грозные и непонятные Малахитовые старцы не боялись человеческой магии, но этот импульс Галь-Рикки не принадлежал миру людей, словно кто-то незримо присутствовавший рядом шепнул ему, из какого запретного источника силы «зачерпнуть» материал для создания стрелы эфира. Костяная маска существа лопнула, разлетаясь на куски, и немногочисленным людям, все еще остававшимся у арены, открылось истинное лицо «старца». Ничего общего с человеческим, взглядам немногих зрителей предстала угловатая голова, похожая на морду рептилии с кожей, напоминающей влажную тёмную чешую. Никому из магов людей еще не удавалось причинить старцам даже незначительный вред, а теперь это произошло. Ослепшая после попадания в её морду импульса, тварь бестолково завертелась на месте.

Когда селевой поток, состоящий из частей ледника, скальных обломков и земли, обрушился на каменную корону, сметая ее вместе с малахитовыми старцами, ни один из них не успел сделать ничего, чтобы спастись. Возможно они ждали помощи от своей повелительницы, но она не пожелала либо не смогла прийти к ним на помощь. В ревущем потоке пропали и прислужники богини-бабочки, и стальной охотник Ордена Демоноборцев по имени Мрак, так и не отпустивший поверженного Первого адепта.

Широкий черный язык, вспухающий горбами чудовищных валунов, волочащий с собой стволы деревьев, нёсся к маленькой группе людей, сгрудившихся в центре котловины. Галь-Рикки лихорадочно вспоминал, что он чувствовал, когда сумел поставить экран несколько минут назад. «Святилище, Хранитель, Источник магии». Сейчас у него всё получилось в самый последний момент. Экран опустился, укрыв его, братьев Данн-Кенов, а также маленькую группу геттераванцев, включая раненого Эверетта Дин-Каллага от несущейся на всех порах смерти. На бесконечно долгую минуту вокруг них воцарился хаос. Сквозь невидимый экран люди видели селевой поток изнутри – изливающиеся на большой скорости массы жидкой грязи, которые тащили камни величиной с дом, вырванные с корнями вековые сосны и различный хлам. Когда всё затихло, в долине остался небольшой свободный участков в центре – двадцать на двадцать шагов, где находились потрясённые, оглушённые, но невредимые люди, всё остальной пространство было залито многометровым слоем льда, камней и жидкой грязи. Основная часть селя ушла на запад, поскольку котловина была наклонена в том направлении, тропа ведущая к выходу осталась практически нетронутой.

 В первые секунды после завершения буйства стихии наступила такая звонкая тишина, что люди могли слышать, как бьются сердца стоящих рядом соплеменников.  

- Неужели это все? – Утомленно произнес Галь-Рикки, садясь на землю. Его друг Мэтью, наоборот, встал на ноги, с недоумением разглядывая кровь и разрез от меча на своей рубашке. Тайку Данн-Кен, всё ещё хмурился, но постепенно его лицо разглаживалось. Галь-Рикки решил, что ни Мэтью, ни Тайку не поняли и малой части того, что свершилось прямо у них на глазах. Может так оно было и лучше. Потом расскажут, потом все объяснят.

- Осторожно, Галь-Рикки! – Донеслись до него встревоженные крики Гидеона Вердера и Кейт, быстро идущих вниз по тропе. Однако их предупреждение запоздало, потому что земля внезапно ушла у него из-под ног и юноша понял, что проваливается в какую-то невероятно глубокую яму

 Его что-то держало за ноги, опустив вниз расширенные от ужаса глаза Галь-Рикки увидел нечто черное и склизкое (щупальце, отросток?), похожее по виду на подземные «когти», гонявшиеся за ним на подступах к долине. Падение длилось около минуты, пока его крепко не приложило всем телом о плоский камень. Галь-Рикки какое-то время лежал неподвижно, чтобы убедиться в том, что ничего не сломал себе при падении. Что же это выдался за день, второй раз с утра он умудряется навернуться в бездонную пропасть! Наконец-то, он решился открыть глаза, которые зажмурил, когда летел вниз, увлекаемый щупальцем неведомого существа. Пространство вокруг было огромным, больше, чем под куполом Граунбергского Храма. Да, о чем он думает, здесь свободно уместилось бы пять таких храмов, как в Граунберге, и еще осталось бы свободное место. Здесь имелся свет, болезненно-синий, словно он шел от миллионов болотных огоньков, только никаких болотных огней поблизости не наблюдалось, источник этого света он не обнаружил. Сперва Галь-Рикки не понял, что он не один в этой исполинской подземной каверне, его сознание поначалу отказалось воспринимать то, к кому он угодил в гости. Но когда Она шевельнулась, заставив армии косматых теней в панике заметаться по стенам, он сразу же все понял, волосы у него на голове встали дыбом и зашевелились.

  Это была Она, темная богиня-бабочка, Эйгья-Комголата, питающаяся человеческими жертвами. Дошедший до наших дней ужас древних эпох. Та, которую знали под разными именами, и каждое из них отражало ее злобную нечеловеческую сущность.

 Галь-Рикки, не вставая с каменной плиты, стал отползать назад, пока не уткнулся спиной в каменный свод гигантской полусферы. И он больше не мог оторвать глаз от той, что находилась перед ним в центре подземного купола…

…Из твердого скального основания выступал, поднимаясь на высоту двадцати саженей, обнаженный торс темнокожей женщины-великана. Если забыть о том, что она превосходила размерами любое живое существо, обитающее под этими небесами, и сопоставить ее пропорции с пропорциями обычной девушки, то видимую часть ее фигуры можно было назвать идеальной. Водопады темных волос ниспадали на ее нагие плечи, а капризный рот приоткрыт, показывая ровные снежно-белые зубы. Но горящие глаза богини были желтыми, дикими и безумными, а за плечами рос настоящий лес из длинных когтей и щупалец. За ее спиной росли крылья, похожие на обвисшие рваные паруса мертвого корабля, которого несут в ад бурные морские волны. Какие-то мелкие, похожие на пауков существа копошились внизу, в том месте, где тело Эйгья-Комголаты врастало в камень, раздавалось негромкое потрескивание, и Галь-Рикки понял, что подземные пауки грызут плоть скалы, пытаясь освободить из нее чудовищную пленницу.

- Здравствуй, человечек! Вот ты и очутился здесь, в моей обители! Один, без своих друзей! – Галь-Рикки сначала решил, что начался обвал и на него рушатся своды подземелья, но потом осознал, что это заговорила с ним тёмная богиня.

- Что тебе от меня нужно?! – Громко спросил он у богини-бабочки, понимая, каким жалким и тонким звучит его голос здесь, в логове (или все же в темнице?) Эйгья-Комголаты.

 Она засмеялась, едва не оглушив юного Гальнеккена, и заставив грызущих камень паучков прянуть в стороны:

- Ты забавный, человечек. Задаешь вопросы мне, Великой Темной богине! Той, которой поклонялись еще до появления первого человека. Но, ты мне интересен. Я давно не общалась с людьми! Когда же мне доводилось иметь такое удовольствие? – Она на миг прикрыла свои ужасные желтые глаза. – Десять, пятнадцать тысяч лет назад? В царстве Леммарния, краю глупцов, считавших себя знатоками магии и законов природы.

- Я задаю вопросы, потому что ты сама притащила меня сюда! – Набравшись наглости, выпалил Галь-Рикки, думая, что вот сейчас богиня поднимет свой кулак, величиной со средних размеров утес, и раздавит его в лепешку. Он встал на ноги, глядя снизу вверх прямо в сумасшедшие костры ее глаз.

- Я всего лишь хотела посмотреть на того, кто нарушил привычный для меня порядок вещей. На того, кто убил моих верных слуг. Ты хоть знаешь, кто они такие, человек?

- Уроды, - ответил Галь-Рикки, - нелюди и убийцы людей. Вот кто они такие, твои слуги! Я очень рад, что они получили то, чего давно заслуживали.

- А ты смел, человеческий ребенок! Я видела, как передо мной валялись на коленях могучие воины, воя от объявшего их слепого ужаса, а ты стоишь передо мной и дерзишь. Но, пока ничего не бойся. Пока я не узнала, что ты всё-таки такое, мальчик! А мои слуги… Вы, люди, глупцы, если считаете, что земля по праву ваша, что Творец создал ее именно для вас. Наслушались красивых легенд о том, что Предвечный и Нерождённый создал единственных и неповторимых людей по своему образу и подобию, потому что его попросил об этом младший ангел! Нет, это заблуждение, о мой недалёкий маленький чародей! Гораздо раньше людей земля принадлежала рапторанам, которые достигли совершенства в магии и проникли в суть многих вещей и явлений. Тем, которые построили города, спускающиеся под землю на многие мили. Там жили миллионы представителей этой расы, но они, видите ли не устроили Джамаэля, как и те, кого Творец создавал для него раньше!

- Что ты такое говоришь? – Оторопев от услышанного, произнес Галь-Рикки.

- То, что ты слышишь. Джамаэль экспериментировал, населяя землю то одной, то другой разумной расой, и Творец создавал ему то эвиаров, то ланнутов, то рапторанов. Джамаэль со всеми наигрался, все ему надоели, и всех он стер с лица своего излюбленного мира-игрушки! Теперь, на очереди род людей. Вы не смогли скрасить космическое одиночество ангела, и теперь он готов обрушить на вас свой молот!

- Ты лжешь!

- Нет, и ты знаешь, что я говорю правду. Мне жаль моих слуг рапторанов, последних представителей некогда великого народа… Без них мне придется трудней, но я знавала и худшие времена. Скажи мне мальчик, известно ли тебе откуда в тебе твой странный дар?

- Понятия не имею. Я лучше бы остался в своей деревне, чтобы вспахивать поле и ходить с отцом на охоту.

- О, ты бы не смог так жить, я чую, что в тебе проснулась звездная кровь. Когда-то я знала того, кто принёс её в ваш мир.

- Я не понимаю о чем ты говоришь! Хочешь специально меня запутать? Не выйдет.

- Ты скоро узнаешь, что это означает, и боюсь, что разгадка окажется для тебя неприятным сюрпризом, человечек!

- Я не представляю, зачем я понадобился тебе, богиня. Да кто ты такая, в конце концов!

- Неужели ты ни разу не слышал обо мне, смелый, но очень глупый, мальчик со звездной кровью в жилах?

- Пока не пришел в Геттераван, нет!

- И ничего в моем облике не напоминает тебе о том, кто я такая?

- Нет! Не напоминает! Никто не знает богиню-бабочку, живущую под горой!

- А если так, - улыбнулась богиня, и Галь-Рикки увидел, что зубы у нее во рту стали острыми клыками. Волосы на ее голове превратились в сплетение похожих на толстые канаты червей, напоминающих могильных, которые омерзительными гроздьями свисали к ее плечам. Внезапная догадка осенила Галь-Рикки. Он знал, кто сейчас находится перед ним, знал ее имя, внушавшее страх многим поколениям, но это имя замерло у него на языке, так и не произнесенное. Богиня ответила за него сама.