Рубиновый гребень

Жил-был был бедный студент, и однажды не повезло ему влюбиться в
принцессу.
Он увидел еѐ на празднике в городе, когда все царственные особы со свитой
выходили из дворца и устраивали великолепное шествие.
У принцессы были большие синие глаза и густые волосы, отливающие
медью. Одного взгляда юноше хватило, чтобы потерять голову.
Юноша стал превращаться в тень - он не спал и не ел, думая о принцессе.
Раньше виной его голода была, конечно, бедность, а виной бессонницы -
экзамены, но нынче всѐ поменялось.
Друзья над ним смеялись и не понимали его, ведь кругом было много
дружелюбных девиц. Он же часами стоял у высоких замковых стен, надеясь
уловить хоть звук еѐ голоса или разглядеть высокое перо над плюмажем
шляпки, когда принцесса выезжала верхом.
Иногда принцесса выходила в город погулять, но тогда еѐ со всех сторон
окружали служанки и стражники, и бедный студент, стоя в отдалении, мог
только махать ей рукой - как и толпа восхищенных зевак.
Однажды он бросил к еѐ ногам крохотный букетик цветов с запиской, но
букеты и без того летели в принцессу со всех сторон, поэтому робкое
подношение влюбленного юноши она не заметила: наступила на него своей
изящной ножкой и прошла дальше.
Несчастный влюбленный совсем отчаялся, и, наслушавшись лекций по
демонологии, твердо решил призвать беса, чтобы тот на блюде принес ему
сердце принцессы и еѐ любовь.
Пробравшись ночью в библиотеку, он достал книгу заклинаний, и четыре
часа читал призыв при тусклом свете свечи, сидя на полу в своей убогой
комнатушке.
Демон явился, едва только студент прочел последнее слово.
С удивлением юноша увидел перед собой не мерзкого беса с пятачком и
рогами, а миловидную девушку небольшого роста в скромном платье. Лишь
спустя небольшое время начинающий маг обнаружил то, что отличало
бесовку от людей - хвост, которым она, подобно кошке, стучала по полу.
- Зачем ты позвал меня? - тихо спросила бесовка.
- Хочу, чтобы ты помогла мне завоевать сердце принцессы!
- Принцессы Виолетты? - с непонятной усмешкой спросила демоница. -
Младшей дочери короля?
- Откуда ты знаешь, исчадие?
Вместо ответа бесовка вновь задала вопрос:
- Что же ты хочешь, чтобы я сделала?
- Помоги мне встретиться с ней! Дворцовая стража так бдительна, что внутрь
не попасть, а на прогулках еѐ окружают слуги и охрана. Я уверен, стоит ей
только увидеть меня, и она заразится моей любовью, как чумой, и уже никто
не сможет разлучить нас!
Демоница подошла к студенту поближе, вгляделась в его лицо и сказала:
- Ты мне нравишься. Ты не стал просить у меня еѐ душу, хотя я могу и это. Я
помогу тебе выманить принцессу из дворца: сегодня после заката, в таверне
под названием "Жаворонок", на Лунной улице, она будет ждать тебя.
- Как ты сделаешь это?
- Украду то, что ей дорого, и укажу, где это искать. Как тебя, кстати, зовут?
- Гаспар, - ответил студент, и в сердце его закралось сомнение: а верно ли он
поступает?
- Что ты украдешь?
- Гребень, - улыбнулась бесовка. - Когда-то она получила его в подарок от...
друга. Во дворце немало сокровищ, но дорожит она только этим гребнем.
С этими словами бесовка исчезла.
Принцесса Виолетта каждое утро сама расчесывала себе волосы. Вообще-то,
принцессам полагалась для этого специальная фрейлина, но за младшей
дочерью короля надзор не такой уж и строгий, да и фрейлина не прочь была
поспать подольше.
С первыми лучами солнца брала принцесса в руки гладкий рубиновый
гребень, выточенный из цельного багрового камня. Зубцы были выточены
столь искусно, что гладили кожу, будто ласковые пальцы, а на ручке был
вырезан узор из переплетенных роз и змей - как на фамильном гербе
Виолетты.
С первого взгляда на эту вещь искусный ювелир понял бы, что сделана она
не на земле и не человеком - настолько сложной и тонкой была работа.
Виолетта поднялась с постели, как всегда, на рассвете, и села на стул перед
зеркалом.
Рука еѐ потянулась к тому месту, где обычно лежал гребень, но вместо него
ладонь коснулась какой-то бумаги.
Оглядев столик, принцесса в ужасе обнаружила, что драгоценная вещь
пропала.
Поднеся записку к глазам, Виолетта прочла:
"Принцесса, прошу простить меня, но мне смертельно необходимо
поговорить с вами. Поэтому и только поэтому я пошел на гнусный поступок
и похитил у вас вещь, столь дорогую вашему сердцу. Вам нужно лишь
прийти в таверну "Жаворонок" на Лунной улице сегодня после заката, ибо во
дворце у нас с вами не будет и шанса.
Я очень сожалею, но если у таверны я замечу Ваших слуг или охранников,
мне придется бежать.
Принцесса, верьте, что лишь суровая необходимость могла вынудить меня
поступить так с Вами.
Бесконечно преданный Вам, Гаспар."
Вспыхнув, принцесса смяла конверт и со злостью швырнула его себе под
ноги.
Потом призадумалась. "Жаворонок" на Лунной улице? Это же там, где...
Виолетта покраснела ещѐ сильнее, разгладила листок и вгляделась в
каллиграфические буквы. Сложно понять, мужская или женская рука,
написано безлико.
Подавив желание устроить охране нагоняй, принцесса оделась и отправилась
на прогулку, чтобы успокоить нервы.
Гаспар пришел в "Жаворонок" за полчаса до заката, потной от волнения
ладонью сжимая в кармане драгоценный гребень принцессы, который
принесла ему бесовка.
Принцесса вошла твердой походкой, сразу после того, как закатилось солнце.
В простом сером плаще с капюшоном и грубых башмаках никто, кроме
Гаспара, не смог бы еѐ узнать, но для бедного студента словно солнце
взошло, когда она появилась в прокуренной зале.
Юноша корил себя за то, что не перенѐс место встречи в парк или к реке:
неужели таверна - то самое место, где он расскажет Виолетте о своей любви?
Виолетта окинула таверну взглядом и безошибочно определила, к кому стоит
подойти.
- Гаспар? - глухо спросила она.
- Да. Ваше Высочество... - юноша совсем оробел, когда так близко увидел еѐ
сапфировые глаза.
- Где мой гребень?
- Сядьте, пожалуйста, - осипнув от волнения, попросил Гаспар.
Принцесса села напротив, и застучала кончиками пальцев по столешнице. Еѐ
глаза яростно сверкали.
- Ваш гребень у меня.
- Кто вы? Как он к вам попал?!
- Выслушайте меня, молю. Я - несчастный студент, сраженный вашей
красотой. Я увидел вас в толпе и влюбился тот час же и навсегда. Моя жизнь
потеряла всякий смысл... Я вызвал демона, принцесса. Демона из самого ада,
и она похитила для меня ваш гребень, только чтобы вы согласились
поговорить со мной.
- Демона?! - лицо принцессы приобрело невероятное выражение - словно она
была ужасно рада и смертельно напугана одновременно. Впрочем, особа
королевских кровей быстро совладала с собой.
- Верните мне мой гребень, Гаспар. Я найду вас, если захочу продолжить
разговор, но сейчас мне непременно нужно вернуться во дворец.
- Но.. как?! - прошептал бедный юноша, сердце которого переполнилось
горечью безнадежности.
- Скажите мне, где вы живете, - вдруг улыбнулась Виолетта.
Протягивая принцессе рубиновый гребень, юноша, запинаясь, назвал адрес
своей каморки.
- Я напишу вам, - быстро сказала принцесса, пряча на груди драгоценную
вещь.
Юноша с бьющимся сердцем наблюдал, как она едва не бегом пересекает
обеденный зал и скрывается за дверью. Подбежав к окну, он успел заметить,
как она останавливает карету.
Что же так взволновало еѐ?
Чуть раскрасневшись от спешки, Виолетта вошла в свои покои, освещенные
парой тусклых свечек.
- Рейвен?
Демонесса выступила из темного угла, склоняя перед принцессой голову.
- Не понравился? - лукаво спросила она.
Принцесса вздохнула, стягивая перчатки:
- Я толком не смотрела на него. Дурацкий ты бес, честно говоря - так в него
никто не влюбится.
- Ну почему же. Не все так одержимы рубиновыми гребнями.
Принцесса усмехнулась.
- Бедолага вытащил тебя из ада. Неужели ты заставила его полюбить меня
только ради этого?
- Что? Нет, принцесса, влюбился он сам. Я просто быстрее всех откликнулась
на зов. Я... ждала, что меня вызовут. Правда, не думала, что это будет он.
Виолетта опустила глаза.
- Но я уже простила вас за тот неприятный ритуал изгнания, правда-правда.
- Простила? - усмехнулась принцесса. - Ты ведь хотела убить моего жениха!
- Ну и не зря хотела, не правда ли? - Рейвен яростно заколотила хвостом по
полу. Только этот нервный стук выдавал еѐ волнение.
- Да, тогда никто не мог подумать, что он захочет узурпировать трон моего
отца, да ещѐ и с моей помощью. Считал, видимо, что любой младший
отпрыск королевского семейства должен бредить престолом своей державы, -
фыркнула Виолетта.
- А в итоге его казнил собственный отец, потому что не захотел иметь в
стране потенциального узурпатора, - тихо сказала Рейвен. - Теперь король
Лориан убит горем.
- Рейвен, я... Я хотела призвать тебя снова, но.. ты...
- Да, Ваше Высочество, я наговорила много плохого про род человеческий.
- Я боялась, что ты просто...
- Перебью ваш двор и перережу вам горло? - любезно подсказала бесовка. -
Но вы так и не смогли избавиться от гребня, который я вам подарила.
- И до сих пор помню ту ночь в "Жаворонке". Ни до, ни после так не
веселилась, - бледно улыбнулась принцесса.
Рейвен улыбнулась в ответ, еѐ хвост выгнулся дугой, задирая юбку платья.
- Наверное, ты устала от этого облика? Твоя комната не изменилась с тех
пор, как... Ты можешь передохнуть, - в голосе Виолетты зазвучали почти
заискивающие ноты. - Я попрошу подать тебе рыбы.
Рейвен потянулась.
- Скажите только, что будет с бедным юношей, - попросила она.
- Я напишу ему. Он заслуживает по меньшей мере благодарности.
После этих слов принцессы скромное платье Рейвен упало на
пол, и из-под него выбралась изящная черная кошка с длинным хвостом и
глубокими зелеными глазами.
Принцесса открыла перед ней дверь в небольшую комнату, усыпанную
мягкими подушками, с самым настоящим деревом в углу.
Кошка свернулась клубком на бархатной алой подушке и прикрыла глаза.
Принцесса села к зеркалу, извлекая из копны медных волос драгоценные
шпильки.
Потом она достала холодный тяжелый рубиновый гребень и торжественно
провела им по волосам.