Под светом безразличных звёзд

Звезды, не мигая, светили спокойным ровным светом. Одни ярче, другие едва заметно. Светили величаво, с холодным безразличием. Словно тысячи глаз без интереса смотрят на тебя. Для них человеческая жизнь длится столь короткий миг, что они даже моргнуть не успевают. Величие космоса завораживало. Только несколько слоев металла и защитное поле отгораживали людей от прекрасного и смертельного космоса. Как же он красив. И как опасен.

Капитан, Алекс Соколов, глубоко вздохнул и отвернулся от панорамного иллюминатора. Лежащий на столе управления серый с белыми лапками кот поднял голову и едва слышно мяукнул. Капитан, протянув руку, погладил его за ушами.

Барсик. Его звали Барсик. Кот был питомцем прежнего капитана. После его скоропостижной смерти Барсик отказался покидать корабль. Своенравный и независимый, с видом хозяина нагло лез во все помещения. Никому не давался, только в минуты особого расположения позволял Соколову себя немного погладить. Тем не менее, экипаж любил этого пушистого недотрогу.

Барсик ткнулся носом в руку капитана. Алекс Соколов задумчиво посмотрел на него и еще раз погладил. Вахта заканчивалась. Скоро его должен сменить второй помощник. На тюремном транспортном корабле все шло в штатном режиме. Тихо шумели приборы, корпус едва заметно вибрировал, на пульте управления лениво перемигивались зеленые огоньки. Заканчивались двадцатые сутки полета к планете Тминт системы Фионы, к планете-тюрьме строгого режима. Законы Земной Империи запрещали смертную казнь, поэтому самых отъявленных преступников ссылали сюда. Тминт гостеприимством не блистал – люди здесь долго не выживали. Что ж, элегантный обход запрета на смертную казнь.

В этом рейсе помимо стандартного технического груза и сменного персонала планетной базы, в особой секции находились несколько преступников. В состоянии глубокого сна, в герметичных капсулах – так точно опасности не представляли. Правда, один из них был очень важным пассажиром. Глава межпланетного преступного клана. Недавно его взяли с поличным, и церемониться не стали. То, что он находился на борту, знал только капитан. Режим строгой секретности, куда ж без него.

Соколов подавил зевок и еще раз пробежал глазами по индикаторам приборов. Обзорный радар отображал на голографическом экране пустоту. Чему здесь удивляться? В этом заброшенном углу галактики даже метеориты были в диковину.

На входной двери замигал сигнал вызова. Капитан с удивлением посмотрел на часы. По корабельному времени было полчаса до полуночи. Рановато для смены. Кто же это пожаловал? Соколов коснулся запястья, по центру комнаты появилась голографическая проекция коридора. Перед рубкой управления стоял Ник Стоун, второй помощник. Капитан ткнул пальцем в голографическое изображение двери, она осветилась зеленым светом и открылась. В проем шагнул коренастый низкорослый человек. Одернул мундир, щелкнул каблуками и вытянулся по стойке «смирно».

– Отставить, – добродушно махнул рукой Соколов. – Что-то вы, Ник, рановато. До вашей вахты еще полчаса. Не спится?

– Не спится, – Стоун расслабился и сдержано улыбнулся.

Соколов кивнул и, повернувшись к иллюминатору, снова стал разглядывать далекие звезды. Пауза затянулась.

– Что ж, раз вы пришли, – наконец проговорил Соколов и осекся. На обзорном экране, в углу, замигала красная точка.

– Это еще, что такое? – капитан шагнул к пульту управления. Компьютер показывал, что к ним приближается неизвестный корабль. Неожиданно Барсик выгнул спину и зашипел. Оскалившись, он смотрел за спину Соколова.

– Не нужно делать лишних движений. Поднимите руки и медленно повернитесь, – проговорил Стоун.

Капитан побледнел и развернулся. Ухмыляющийся Стоун держал его на прицеле ручного станера.

– Откуда у вас оружие? Потрудитесь объяснить, что происходит! – отчеканил Соколов. – Немедленно опустите станер!

– Полегче, легавый. Ты пока что мне нужен живым.

Бандитский жаргон из уст второго помощника прозвучал столь неуместно, что удивление явно отразилось на лице капитана. Стоун ухмыльнулся.

– Что ты глаза выкатил? Не ожидал? Здесь нет твоего Ника Стоуна. От него осталась только кожа да одежда. Думаешь, для нас было секретом, куда и на чем отправят нашего босса? Просто твой помощник оказался моей комплекции. Так что не свезло ему. В ночь перед стартом мы поработали с ним. Выпотрошили как тушку курицы.

Соколов окаменело смотрел на человека изображавшего Ника Стоуна.

–Что ты вылупился? Знаешь как больно, когда тебе пришивают другую кожу, копаются в горле и напихивают голову чужими знаниями? У меня до сих пор все болит. Если бы не обезболивающие, то сдох бы как собака!

Соколов вспомнил, что в первые дни полета Ник ходил бледным. Говорил, приболел, но в медпункт идти отказался.

– Что вы собираетесь делать?– спросил он.

– Все просто. Я сейчас отключу защитное поле и автоматическую систему защиты корабля. Мы заберём босса и все. А-а-а-а… Ещё одно… Взорвем этот транспортник,– бандит сделал невинные глаза и, не выдержав, расхохотался.

– Кстати, – отсмеявшись продолжил он, – охрана и персонал твоего корабля в отключке. Перед тем, как зайти сюда, я активировал в вентиляции распылитель усыпляющего газа. Если бы не автономная вентиляция рубки управления, то ты бы это почувствовал. Так что помощи тебе ждать неоткуда, – Стоун выжидающе посмотрел на молчавшего капитана и, не дождавшись реакции, продолжил:

– Я отвлекся. Так вот. Усажу тебя в кресло первого пилота. До этого вырублю, конечно же, – бандит покачал дулом станера. – После того, как окажусь на безопасном расстоянии от этого транспортника – взорву бомбу. Разметает всех вас на полпарсека. А чтобы следаки не отвлекались от версии, что катастрофа произошла из-за детонации двигателя, персонал и капитан будут найдены на рабочих местах или в своих каютах погибшими от последствий взрыва. Вот для этого я всех всего лишь усыпил. Лишь для того, чтобы вы умерли правильно. Понятно? Да что там говорить, мы в капсулу заключенного вместо босса положим тело с переделанным под босса генетическим кодом. Все будет естественно. Само собой, при взрыве больше всего пострадает отсек заключенных. Наш босс «погибнет» и служба безопасности Империи забудет о нем. Ха! Ловко придумано?!

Соколов побагровел и сделал шаг в сторону лжеСтоуна:

– Я приказываю, опустите оружие!

Бандит укоризненно покачал головой и нажал на курок. Дуло станера расцвело фиолетовым цветком, от оружия к капитану протянулась извилистая молния. Соколов изогнулся и рухнул на пол.

– Я ж тебе, сокол ты мой, сказал, чтобы не двигался. Не слушаешь добрых советов. Ох, не слушаешь.

Капитан лежал неподвижно, только по подергивающимся ресницам было видно, что он жив.

– Полежи пока что, а то больно прыткий, – ненастоящий Стоун подошел к главному пульту и последовательно нажал несколько кнопок. На экране замигали предупредительные значки. Бандит достал передатчик и коротко в него бросил:

– Всё в порядке. Подходите.

Барсик выглянул из-под стола, куда спрятался после выстрела. Вопросительно смотрел на человека и нерешительно топтался на месте. ЛжеСтоун глянул на кота.

– А-а-а. Пушистый мешок с костями. Сколько у тебя осталось жизней? Надеюсь, хотя бы парочка из девяти осталось? Одну то я сегодня заберу. Видишь красный огонек на экране. Это корабль моих братьев. Скоро будут у нас. Знаешь ли, нам нужно забрать босса.

Барсик несколько раз вопросительно мяукнул и сделал пару шагов к человеку.

– А ты сообразительный, – бандита забавлял разговор с котом. – Понял кто сейчас на корабле главный. Хе-хе, ну, иди сюда!

Кот сделал еще три шага.

– Давай, давай, котяра, иди ко мне, – мужчина присел на корточки. – Глядишь, я подобрею, возьму тебя с собой, а? На моем корабле мышей хватает, не то что здесь. Тебе не скучно без мышей?

Барсик подошел и робко потерся о ногу лжеСтоуна.

– Вот так, правильно.

Кот замурлыкал и потянулся к лицу человека. Бандит загоготал, встал и замахнулся ногой, чтобы дать пинка. Но Барсик юркнул под ногу и прыгнул ему на грудь. Замелькали лапки, посыпались удары по шее, по болевым точкам. ЛжеСтоун удивлённо отпрянул, а потом конвульсивно задёргался и медленно завалился набок. Он напрягал мышцы, но тело не слушалось. Лишь изо рта вырывался приглушенный хрип.

Барсик сел у его лица и, растягивая слова, проговорил:

– Т-ты.. м-моя.. м-мышь.

ЛжеСтоун вытаращил глаза, мышцы на шее вздулись, из судорожно оскаленного рта потекла слюна. Кот лениво подошел ближе и ткнул человеку лапой между глаз. Тот дернулся, зрачки закатились и прерывистое дыхание прекратилось.

Барсик запрыгнул на панель управления, прошелся вдоль кнопок, несколько осторожно нажал. Предупредительные знаки на экране исчезли: охранные системы снова заработали. Где-то в глубине тюремного транспортника зазвучали сигналы тревоги. В сторону приближающегося чужого корабля повернулись лазерные пушки. Там видно что-то заподозрили, и чужак начал разворачиваться. Но было поздно. Десяток лазерных лучей скрестились на вражеском корабле, и он исчез в облаке плазмы.

Кот краем глаза следил за вспышкой и недовольно жмурился.

«Старый стал, нюх потерял, – мысленно ругал он себя. – Еле-еле беду отвёл. Как этого гладкокожего раньше не раскусил?»

Барсик по-человечески вздохнул и задумчиво посмотрел на звезды. Где-то там, среди миллиардов огней спряталась его родная планета. И только он, один из немногих Мравлов, скитался в космосе. Путь послушника к Великой Очищающей Муорте труден и тернист. Рмяута из рода Смрийчц ничего не остановит, даже если на сопровождение низшей расы придётся отдать несколько жизней.

Человек, капитан корабля, пошевелился и чуть слышно застонал. Рмяут глянул на Соколова.