Хранитель Мрачного леса

Когда-то давно в крохотной деревушке на окраине дремучего леса произошла эта история. То была самая обычная неприметная деревня с широкими полями и узкими тропками, парой колодцев, небольшой покосившейся церквушкой и приземистыми старыми домишками, похожими друг на друга, как две капли воды.

В одном из таких домов проживал мальчик Стёпа со своей семьёй. Стёпка был самым младшим в семье, и в отличие от братьев и сестёр был ребёнком непоседливым и не в меру любознательным, а потому те отказывались играть с ним, считая его занудой и прилипалой. Стёпка не расстраивался и старался проводить время во дворе с соседскими ребятами, если те соглашались брать его в игру.

…Как-то раз чудесным зимним днём, когда морозец игриво покусывает нос и щёки, а бледное высокое солнце отражалось в пушистых снежных насыпях, Стёпка показался на крыльце. В шапке с помпоном, тёплой шубе, по самый нос замотанный шарфом, он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие свежим зимним воздухом, спрыгнул с крыльца и помчался по хрустящему снегу на другой край деревни, туда, где собиралась вся детвора, играя в снежки, строя замки и снежных баб.

Стёпка был мелким и щуплым парнишкой, часто летал в облаках, отчего становился неуклюжим и нерасторопным, из-за чего дети нередко задирали его, дразнили и не приглашали в игру, придумывая разные причины. Стёпка знал всё это и уже давно привык. Ему было достаточно смотреть на них, заражаться общим весельем и, сидя или стоя в сторонке, думать о своём.

…Прячась за снежными крепостями и мастеря многочисленные снаряды, никто из ребят не заметил появления Стёпки и тихой просьбы присоединиться к ним.

- А вы слыхали, что Колька вчера рассказывал? Говорит, ходил один в Мрачный лес, - прокричал из своего укрытия один из парней.

- Да, враки! – донеслось со стороны противника. – Туда никто не ходит!

- Честное-пречестное! Я сам слышал. Говорит, в самую чащу зашёл, до Чёрного озера. Рыбу там ловил.

- А, правда, что там монстры живут? – робко спросила одна из девочек, что лепили снежную бабу неподалёку. – Моя мама говорит, что туда нельзя ходить. Что монстры бродят меж деревьев, охраняют Чёрное озеро, потому что колдовское оно, и съедают любого, кто туда сунется.

Девочки переглянулись и поёжились, а спустя минуту мальчишка уверенно заявил:

- Ну, Колька-то наш храбрец! Что ему какие-то монстры! – как ни в чём не бывало мальчики продолжили свой снежный бой, а вторая из девочек, повязывая снеговику шарф, добавила:

- А ещё в Мрачном лесу ведьма живёт, я точно знаю, мне дедушка рассказывал. У неё там дом стоит, старый, кривой и страшный, как и она сама. Она ходит по лесу, машет клюкою своей, песни поёт жуткие и беды всякие на деревню зазывает.

- Это неправда! – воскликнул Стёпка, но никто даже не обернулся на него. Парнишка стоял, сжав маленькие кулачки, глаза его слезились от обиды, щёки пылали.

Речь шла о его бабушке, что много лет жила в лесу. У неё и правда был маленький старый домик в самой чаще, единственный, что сохранился от деревни, что раньше стояла на том месте, прежде чем разросся Мрачный лес. Бабушка Степанида, конечно же, не была злостной ведьмой, она была знахаркой, заботилась о лесе, собирала травы и коренья, варила целебные мази и настойки. Случалось ей и видеть добрых духов, что жили в том лесу, говорить с ними, а злых отгонять. Об этом она сама рассказывала любимому внуку, которого назвали в честь неё. Стёпка слушал, рот разинув, как интересно ему было!

Однако в деревне мало кто доверял маленькой старушке. Её побаивались, а потому приписывали всё новые и новые козни, шептались за спиной, плевались и пугали ею детей. И, пожалуй, только Стёпа верил бабушке и искренне её любил.

- А ещё мне говорили, что только её эти монстры и слушаются. Чувствуют в ней родственную душу.

… Страшно тих лес. Не спеша идёт Стёпа, прислушивается к звукам разным, озирается. Никогда ещё не доводилось ему ходить в Мрачный лес. Деревья густо стоят, высоченные, лапы-ветки свои по сторонам раскинули, поскрипывают над головой. Снег падает с серого неба пушистыми хлопьями, оседает на них, на плечах, на ресницах. А Стёпка идёт, валенками в сугробах утопая. Жутко ему, страх до косточек пронимает. И не сунулся бы он никогда в лес этот монстров полный, но после тех злых и нечестных слов очень ему захотелось увидеть и обнять бабушку, сказать, что всё не так, ошибаются они…

Долго ли он шёл, но, вдруг, почудилось ему, что кто-то идёт по его следам. Обернулся Стёпка, сердце в груди колотится, жар по телу разгоняет. Никого нет позади, только снег бесшумно ложится, следы его заметает.

Дальше идёт парнишка, глубже в лес, крутит головой по сторонам, вслушивается. Пробежал холодок по спине до самого затылка, волосы на голове зашевелились. Ясно чувствует Стёпка, как взгляд чей-то в спину упёрся, тяжёлый, пристальный. Остановился парень, еле живой от страха оглянулся. Нет никого. Кто смотрит? Откуда? Тишина стоит такая, что дыхание Стёпкино оглушает. Кругом лишь деревья голые, чёрные и сугробы под ногами искрящиеся, белоснежные. А взгляд как прежде следит, ощупывает всё тельце маленькое.

Страшно, руки дрожат, коленки трясутся, а идти надо. Туда, вперёд, где притаился крохотный домик, должно быть тёплый, уютный. Где бабушка встретит с улыбкой, обнимет, крепко-крепко сожмёт в своих объятиях. Напоит чаем травяным, душистым. Где будет спокойно и безопасно.

…Хрустнула ветка за спиной да звук леденящий душу: полу-рык, полу-лай, послышался совсем близко. Рванул, не оборачиваясь, Стёпка куда глаза глядят. Бежит меж деревьев уворачивается, слёзы глаза застилают, пот по спине катится. И слышит он как монстр следом несётся, так, что земля дрожит.

Один поворот, другой, и вылетел Стёпка из лесу. Широкое тёмное-тёмное, затянутое льдом озеро под ногами его растянулось. Серое хмурое небо, стволы деревьев, кругом стоящие, падающий снег как в зеркале в нём отражаются. Чёрное озеро, «монстрово озеро».

Стоит Стёпка на льду и не знает, что ему, бедному, делать. Бежать обратно в лес – монстр поймает, на озеро – так ведь его чудища сторожат, все сюда сбегутся. Не успел он ничего придумать, как кто-то с силой толкнул его в спину, да так, что Стёпка кубарем по льду покатился.

Лежит мальчишка лицом вниз, пошевелиться боится, и слышит он, как потрескивает лёд под чьей-то тяжёлой поступью, как всё ближе и громче рык доносится, как этот кто-то нависает над ним и горячим дыханием шевелит волосы на затылке.

«Всё, конец мне!» - думает Стёпка. Собрал всю свою храбрость, медленно поднял голову.

И обомлел. Возвышается над ним громадный зверь. И не волк, и не пёс, но похожий. Весь густой серой шерстью покрытый. Стоит на двух лапищах мохнатых, когтями лёд царапает. Хвостище длиннющий, гибкий, как у змеи, кисточкой на конце снег разметает. За спиною пара огромных сильных крыльев распахнута. Уши у него длинные, острые востро стоят, прислушиваются. Нос на морде пёсьей принюхивается. А глаза по-человечески умные, кристально-голубые словно светятся, изучающе глядят.

Ужасный зверь. И невозможно прекрасный, величественный, чарующий, такой, про каких бабушка рассказывала. Смотрит Стёпка, почти не дышит от страха, а сам глаз отвезти не может. Раскраснелся, сердце из груди выскакивает, а ручонка мелкая дрожащая по своей волей к зверю тянется: коснуться, погладить, убедиться, что чудесное существо перед ним настоящее. Очень медленно запустил Стёпка пальцы в густой мех: тот оказался тёплым, мягким и очень приятным на ощупь. Как заворожённый мальчик гладил большущую пушистую лапу. Внезапно мощное тело пришло в движение, и зверь качнулся в его сторону, лязгнув когтями. Стёпка в ужасе отдёрнул руку, сжался и зажмурил глаза.

- Ну-ну! Совсем его запугал! – послышался голос. Зверь фыркнул, сложил крылья и отошёл.

- Бабуля! – радостно закричал Стёпка, вскочил и, поскальзываясь, бросился к бабушке. Та стояла, опираясь на свою клюку, и улыбалась внуку. Мальчишка изо всех сил прижался к старушке, пряча лицо у неё на груди, вдыхая знакомый травяной запах от её одежды.

- Не бойся, Стёпа, он не обидит. Мы с ним друзья, - говорила бабушка Степанида, гладя внука по голове. – Он-то мне и сообщил, что ты в лесу показался, проводить ко мне хотел. Много-много лет этот лес сторожит: злых духов отгоняет, а заплутавших путников провожает. – Спасибо тебе! – обратилась она к зверю и поклонилась. Зверь склонил голову, взмахнул широкими крыльями и скрылся за деревьями.

Когда Стёпа вернулся в деревню, он никому не рассказал, где был и кого видел. Да, ему никто и не поверил бы. А он и не хотел ни с кем делиться. Пускай себе придумывают, невесть что. Теперь он всегда мог прийти к бабушке, которая выслушает, поверит и поведает множество удивительных историй. Мрачный лес уже не так пугал мальчика, ведь где-то там, среди густых деревьев, тяжело ступая своими большими пушистыми лапами, бродит чудесный зверь и стережёт лес от злых духов.