Звёздная хворь

Бледная кожа худых рук покрыта переплетением синих вен. Девочка с трудом опёрлась на них и села в кровати. Опухшие, но всё ещё прекрасные голубые глаза преданно смотрят на отца.

— Прости меня, Стелла, — он подошёл ближе и коснулся холодной руки дочери. — Прошу, прости меня. Я постараюсь, правда постараюсь как можно быстрее.

— Ничего, папа… Кхе-кхе! Мисис Нора… присмотрит за мной. Кхе-кхе.

Пары слов оказалось достаточно, чтобы Стеллу одолел кашель.

— Господин Брекер, пора. Экипаж ждёт, — скромно напомнила Нора. — Она в надёжных руках.

Брекер заключил свою драгоценную дочь в объятия, нежно прижав, чтобы не сломать её хрупкое тело. В нос ударил сладковатый запах сирени.

— Я скоро вернусь, обещаю, — он встал и подошёл к Норе. — Прошу, берегите её.

В молодости Брекер был известен как отважный авантюрист. Но потом он встретил настоящую любовь, и приключения уступили место тихой, счастливой семейной жизни. Всё изменилось, когда на мир обрушилась странная магическая хворь.

Его любовь умерла.

Осталась заболевшая дочь, и Брекер не знал, сколько она сможет протянуть. Он пытался заработать везде, где только можно, чтобы купить особое зелье, которое, по многочисленным слухам, способно было прогнать болезнь.

А потом поступило предложение — один известный богач нашёл его лично, пообещав баснословную награду. За одно почти невозможное задание.

Достать звезду.

Сначала Брекер оцепенел, не понимая, как он сможет такое провернуть. Но после он вспомнил любимую историю жены об озере звёзд далеко в горах. Кристально чистое, оно служило истоком всей воды в стране. Якобы раз в год часть звёзд на небе опускались, чтобы коснуться глади озера на миг — вода очищала и придавала им блеска. С этой историей в голове Брекер подъезжал к особняку богача.

Авантюристу так и не удалось выяснить, на чём разбогател этот тип. Судя по слухам, это были какие-то лекарства. Но то, что деньги у него имелись, становилось ясно из обстановки в доме. Его провели в роскошный кабинет, снизойдя до встречи лишь через несколько часов.

— Прошу меня извинить, были неотложные дела, — вошедший был высоким и болезненно худым человеком, но буквально лучился жизнью и источал еле уловимый цветочный запах. — Вы, полагаю, мистер Брекер. Зовите меня господин Эдакс. Эдакс Глори.

На его губах остался едва заметный масляный след, как будто он только что съел что-то очень жирное.

— У вас тут, — Брекер чувствовал себя неуютно, показывая на рот.

Господин Эдакс хищно облизнулся:

— Хм, действительно. Что же, давайте перейдём к делу…

Их разговор был коротким — Брекер приносит звезду и получает на руки пять тысяч золотых.

Целое состояние!

Этот шанс нельзя упустить. Так началось его приключение.

Путь предстоял неблизкий. Многие люди просили о помощи, и Брекер помогал. Потому что мог. Он слишком хорошо знал, как непросто живётся простому люду. И вот один благодарный человек рассказал старую легенду о мифическом существе, что водится в ближайших лесах. Пегас.

Брекер нашёл его в густой чаще леса, попавшим в капкан. Могучие крылья неистово трепыхались, создавая головокружительные потоки воздуха. Освободить было нетрудно, сложнее было подобраться и не быть прибитым ударом копыта.

Пегас склонился в поклоне, и Брекер услышал в голове мудрый усталый голос:

— Я последую следом, пока цель твоя достигнута не будет.

Брекер поклонился в ответ и взобрался на мифического спутника. Теперь можно направиться прямиком к цели.

Тихое озеро среди заснеженных гор. Точно такое, как он представлял по рассказам супруги. Его взгляд обратился к небу:

— Осталось дождаться.

Дни и ночи тянулись, пока не слились в единую серую оду терпеливому ожиданию. День был посвящён сну, а ночь — томительной надежде. Пегас пару раз покидал Брекера, но каждый раз возвращался, обычно с тушами мелких животных в пасти. И вот нужная ночь наступила. Воздух наполнился тяжёлым и до одури сладким запахом сирени. Звёзды медленно опускались к озеру, неся с собой тихий мелодичный звон, похожий на песню:

Во тьме пустоты мы живём так давно,

И свет наш порою тускнеет…

Первая звезда подлетела к глади озера и на миг коснулась его. Вся грязь, что была на ней, стекла в воду. Подземные течения подхватили эту тьму и унесли куда-то в глубины горы, к её подножию, истоку всех рек. Не задумываясь, Брекер нырнул в воду.

А звёзды продолжали напевать свою грустную песнь:

Когда нет уж сил терпеть этот яд,

Мы роду людскому устроим парад,

Прощения просим, коснуться позволь,

Так смоем в воде эту звёздную хворь.

За то, что болезнь нашу приняли вы,

Мы жертву вернём — душу падшей звезды.

Пусть слава, пройдя через звёздный огонь,

От хвори на время приносит покой.

Как жаль, что Брекер не мог услышать и понять страшный смысл слов этой песни.

Слишком занятый попытками поймать звезду. Каждая смогла ускользнуть от его хватки. Оставалась последняя, прежде чем звёзды снова поднимутся к небесам. Она была медленнее остальных, будто жаждала, чтобы её схватили. И Брекер не мог позволить себе упустить такой шанс. Он сделал это!

Достал звезду!

Теперь пора домой. К дочери.

Он мчался назад на всех парах. И каждый, видевший его, рукоплескал и восхвалял человека, доставшего звезду. Слава опережала его — яркая, как добыча в руках.

Солнце лениво отходило ко сну, уступая место холодной луне. Только благодаря Пегасу получилось вернуться всего за пару дней. Соглашение было исполнено. Во взаимном поклоне их пути разошлись. Брекер, не стуча, ворвался в особняк богача Глори.

— Достал! Я достал её! Господин Эдакс, вы где? Я принёс вашу звезду.

Но ответом послужила тишина, такая плотная, словно особняк был заброшен.

— Господин Эдакс? — Брекера охватило отчаяние.

Неужели всё зря…

Тихий скрип, затем внезапный удар по затылку. Острая боль пронзила голову, и сознание померкло.

Тепло утреннего солнца вернуло его обратно. Но солнце не должно так палить. Брекер лежал на холодном противне и не мог пошевелиться. По правое ухо раздавался треск огня, а его жар опалял лицо. Внутри очага лежала его добыча, давая огню мистический фиолетовый цвет.

— Звёзды отлично горят, мистер Брекер. И да, я не советую вам дёргаться.

Это действительно выглядело бесполезным. Магическую верёвку, которой он был связан, умелый авантюрист признал сразу. Пока владелец не передумает, она будет только стягиваться от излишних телодвижений. И самое удивительное то, что огонь не имел власти над ней.

— Зачем вы это делаете? У вас нет пяти тысяч золотых? Достаточно будет всего тысячи. Мне нужны деньги лишь на лекарство дочери, молю вас!

Глори расхохотался, взял в руки чашу и подошёл к столу.

— Я ещё не получил свою звезду, мистер Брекер.

— Но как же… Вот же она!

— Это лишь малая часть необходимого. Знаете ли вы, что совершили поразительный подвиг, нечто почти невозможное и стали самым знаменитым человеком во всём свете?

Эдакс Глори наклонился ближе и стал обмазывать авантюриста маслом.

— Вы моя звезда, мистер Брекер. А меня сегодня ждёт отличный завтрак.

***

Прошло пять лет. И в один из дней Нора обнаружила у дверей дома мешок с тысячей золотых и флакон маслянистой жидкости бордово-кровавого цвета с биркой: «Лекарство от звёздной хвори. Употребить до…».

Ещё два года спустя, когда Стелла полностью восстановилась, окрепла и отметила своё восемнадцатилетие, она принялась разыскивать отца. Но его будто никогда не было. Словно все забыли о нём. Слава оказалась такой недолговечной.

Тогда она решилась ворваться в особняк Эдакса Глори. Плотный цветочный запах, зависший в воздухе, напомнил Стелле о болезненном прошлом. Её крик пронзил тишину:

— Где мой отец?!

— Ох, милочка, что же вы так шумите, — осунувшийся старик, кряхтя и опираясь на трость, вышел в холл.

— Вы Глори?

— С утра ещё был им, — посмеиваясь, он внимательно оценивал розовощёкую гостью. — Кхе-кхе. Давно меня никто не навещал.

— Мой отец, Вивус, где он? Что вы с ним сделали?

Глори вышел из тени коридора, чтобы лучше рассмотреть девушку. На свету показались его белые как снег руки с небольшими синими прожилками, так похожими на звёздную хворь.

— Вивус… Мистер Брекер, я полагаю?

— Да! — нетерпеливо закричала девушка, невольно делая пару шагов к старику.

— Это было так давно, — протянул господин Эдакс, проводя языком по сухим губам. — Он не смог принести мне звезду, но умолял одолжить деньги для своей дочери. Полагаю, это вы, юная леди?

— Как же так… — прошептала Стелла всхлипывая. — Неужели он откупился от меня?

Ноги внезапно подкосились, и она рухнула. Слёзы, не прося разрешения, тяжёлыми каплями стучали об пол.

— И что мне теперь делать? — она и сама не знала, кому задаёт этот вопрос.

Хозяин дома молчал. Нарыдавшись вдоволь и извинившись за столь грубый визит, Стелла стала уходить. Но у самых дверей услышала тихий вопрос:

— Может, ты сможешь достать звезду для меня, Стелла… — Эдакс Глори жадно облизнулся. — ...Брекер?