Шлейф цокающих копыт

На двадцать пятой улице сектора игр, прислонившись плечом к фонарному столбу, я не спеша курила, медленно выпуская в пространство почти прозрачный дым. Отлетая от меня на полметра, он белел, сворачивался кольцами, которые, то сжимаясь, то расширяясь, пролетали друг через друга, пока не таяли где-то вдали. Дурная привычка, и не такая уж безобидная, как считали вначале. Люди по своей сути беспечны, всю грязь – алкоголь, никотин, наркотики, воровство, извращения – перетащили в виртуальную реальность и думали, что это окажется безнаказанным. Не вышло. Хуже всего ‒ новые вирт-наркотики. Они запросто могли вогнать человека в кому. А курево… Рак легких, конечно, не заработаешь, но легкую зависимость приобретаешь, как миленький, когда вирт-шлем щекочет нейроны центра удовольствия.

В реале я старалась придерживаться здорового образа жизни: не пью, не курю и кушать бросаю, как говорят, – но в вирте не могла удержаться и не спустить пару баксов на сигареты, убеждая себя, что это часть моего образа – женщины-вамп. Традиционно? Вульгарно? Только слегка. Я любила работать в ярком аватаре. Кого-то это бесило, кого-то интриговало, а кто-то расслаблялся, считая меня пустышкой, но так или иначе – мало кто оставался равнодушным, что было мне, вирт-детективу, только на руку. Ну, а если нужно было стать незаметной – в полицейском департаменте сколько угодно крайне неприметных персонажей.

Докурив сигарету, я бросила ее, мимоходом отметила, как она испарилась, не коснувшись мостовой, и двинулась в направлении своей цели. «Тартания». Игра-открытие позапрошлого сезона, и количество игроков с каждым разом удваивалось. Чем она принципиально отличалась от таких же «бродилок», располагавшихся по улице справа и слева, я, если честно, не поняла. Локации древней Шотландии – скалы и долины. Красиво, но были и более завораживающие пейзажи. По сюжету – надо стать самым крупным овцеводом к концу игры. Цель, на мой взгляд, была абсолютно дурацкой, но формации, признаться, затягивали, ведь игроки должны были защищаться от внешних чудищ, которые пытались отару сожрать, от конкурентов, а они, гады, норовили увести зазевавшуюся скотинку, а еще – накопить тарт-валюту и купить более продвинутую модель, тьфу ты, более породистую овцу. Это я узнала только за два захода, в каждом из которых мои овечки испарились в неизвестном мне направлении… Черт! По сути дела, информации не прибавилось, так что сегодня я, достав из кармана документы, дождалась, когда толпа игроков с блеющими на поводках задумчивыми созданиями схлынет, и уверенно двинулась не в игровой зал, а прямиком в администрацию.

– Вирт-детектив третьего уровня Катерина Бельш, – представилась я тощему взлохмаченному персонажу, выглянувшему из-за двери в ответ на мой стук. – Хотела бы с вами побеседовать, – улыбнулась я.

Тот неуверенно приоткрыл створку, куда я не преминула протиснуться. Я оказалась в маленькой каморке. Одну стену целиком занимали экраны, отражавшие различные игровые области. Вплотную к стене стоял стол, заставленный системами управления и два стула. Отдаленный от стола не более, чем двумя шагами, у противоположной стены был втиснут универсальный шкаф. Из распахнутой дверцы выглядывало программное барахло. На сотрудниках «Тартания» явно экономила.

– Нам поступило заявление от вашего руководства на… – я сделала вид, что сверяюсь с записью, – на «исчезновение NPC“овца” в количестве двадцати трех штук, что повлекло ущерб в размере четырех тысяч шестисот долларов».

Парень почесал рукой затылок:

– Ну да. Но вам лучше поговорить с боссом. Я просто слежу, чтобы игроки оставались в рамках правил… – Парень заметно нервничал, постоянно оглядываясь назад на свои экраны, так что я решила передвинуться поближе и «надавить».

– А как вас зовут? – спросила, делая шаг вперед.

– Тоби, – отступил он. – То есть Тобиас.

– Тоби, – мило улыбнулась я. – Мистер Крисп как раз направил меня к вам. Он сказал, вы сможете пояснить мне все тонкости игрового процесса. – Я сделала еще шаг к парню. Тот сглотнул и, наткнувшись на стул, осел, открывая мне полный обзор. Внизу ближайшего экрана моргал ярлык свернутого окна – «Мир зомби» – вторая по популярности игра. С этим все ясно. Работая в вирте, Тобиас уходил еще глубже, чтобы «резаться» у конкурентов.

Заметив мой взгляд, он сглотнул и неловко дернул ногой, задвигая под стол вирт-шлем второго уровня. Моя улыбка перешла в хищный оскал.

– Пожалуйста, не говорите боссу… – испуганно пропищал он.

– Почему же. Ты не работаешь, а получаешь деньги. Тоже, что крадешь.

Тоби затравленно молчал.

– Может ты и «овец» на сторону продал, в обход кассы.

– Нет! Не брал я овец! – это прозвучало весьма убедительно, а жаль. Я уже надеялась на легкое завершение дела.

Отвернувшись и сунув свой любопытный нос в шкаф, я проворчала.

– Даже и так. Толку мне от тебя, получается, никакого. Ты ведь не следил за игрой, и, значит, не мог видеть преступника.

Хм, интересно. Я вытащила из шкафа «маркерный карандаш» – не простая штука, до отказа набитая фрагментами кодов. Такие используют только высокопрофессиональные программеры. Парень на него явно не тянул. Недолго думая, я реквизировала карандаш и, проворачивая его между пальцами, повернулась к Тоби.

– Ну-с. Так куда же делись двадцать три лицензированные овцы?

– Э-э-э. Ну, может… может они просто ушли по своим овечьим делам, – проблеял он.

В этот момент я хотела его хорошенько встряхнуть, но мне помешал донесшийся от двери смешок:

– Ага, Тоби, размечтались и улетели как птички, – в дверях стоял высокий блондин в клетчатых брюках и классического кроя рубашке – неплохой аватар, слабо подходящий этому месту.

– А вы? – спрятав карандаш в карман, я обернулась.

– Николай, – протянул руку он. – Мистер Крисп предупреждал, что вы придете. Пожалуйста, не выдавайте этого балбеса, – его улыбка довольно славной. – Он мне как младший брат. Я редко отлучаюсь, так что всегда слежу за игрой за нас обоих. Готов ответить на все ваши вопросы.

– Очень приятно, – наконец ответила я, пожимая руку. – Как же могла произойти пропажа, по-вашему? Мог ли кто-то из игроков умыкнуть овцу? – я-то знала, что просто с ней не выйдешь. Попробовала.

– На самом деле, не знаю, – он всезнающе улыбнулся. – Вас поймали, потому как защита у нас, конечно, имеется, но потенциально метку можно заглушить, если кто-то задастся такой целью. Все личные овцы игроков складываются в одну на выходе. Туда вполне можно засунуть и лишнюю. – Он пожал плечами.

–Кому же это могло понадобиться?

– Все игроки немного сумасшедшие.

Мы мило улыбались друг другу и молчали. Я точно знала, что Николай лжет, а он отлично понимал, что я это знаю. Время и тишина нервировали. Первым не выдержал напряжения Тоби и отчаянно заерзал на стуле. Николай вздернул бровь.

– Я беседовала с разработчиками, – проговорила бесстрастно. – Они уверили, что полностью отключить метку невозможно. Максимум – кратковременно заглушить, чтобы вывести овцу из игровой зоны. Но если бы она вернулась, ее тут же обнаружили бы. А зачем игроку овца, которая не играет?

Николай развел руками:

– Боюсь, других предположений у меня нет. Игроки часто пробуют пронести хакерские коды защитных полей, оружия, тарт-валюты, но ни разу не видел попыток кражи овец.

Ага, так я тебе и поверила. Ты точно что-то знаешь, если за всем этим не стоишь. Но с другой стороны, у него зарплата около двух тысяч баксов в месяц, накой черт рисковать местом, воруя никому не нужную виртуальную овцу? Постояв еще немного в раздумье, я, наконец, шагнула в сторону двери. Николай подвинулся, пропуская.

– Я вы… – робко протянул Тоби, – вы не расскажете боссу?

– Конечно, расскажу, раз ты абсолютно бесполезен, – бросила я, оборачиваясь. Нет, сдавать я его не собиралась, но когда я раздражена, бываю немного… резкой.

Он не побледнел, конечно, так как эту функцию редко закладывают в аватар, но руки задрожали.

–П-подож-ж-ждите, – проблеял он. – Я, наверное, видел… видел один раз. – Николай вздрогнул, или мне это только показалось?

– Видел? – подтолкнула я Тоби.

– Игрок. Он сильно нервничал на выходе.

– Новички часто беспокоятся, когда уходят, – встрял Николай. – В их личной овце хранятся все коды вторичных овец отары, которые являются просто фантомами. Но новичкам всегда кажется, что пока их не будет, на отару кто-нибудь нападет.

Но Тоби не дал себя сбить. Он упрямо затряс головой.

– Нет. Не новичок. Точно.

– Ты помнишь, когда это было? – спросила я.

– Второго, – и прочитав на моем лиц удивление знанием точной даты, добавил, – я в тот день перешел на новый уровень, вот и решил немного отдохнуть…

Я вознаградила его тем, что решила не привлекать внимания к казуистичности фразы.

– У вас же хранятся записи входов-выходов, – сказала я, возвращаясь к Тоби. Николай тем временем сел на свое место и повернулся к экрану. – Сбросьте мне все записи за тот день.

– Момент, – ответил Николай, и его пальцы забегали по панели управления.

Я внимательно следила за его действиями, чтобы он ничего не смог провернуть. Забросив информацию в архив, Николай выдал мне ее в виде подарочной упаковки с красивым бантом сверху.

– Прошу.

Я взяла и, кивнув, направилась к выходу.

– А…?

– Ладно, Тоби. Не сообщу.

***

Дежавю. Вот только место другое: обычный «жилой» квартал – личные вирт-квартиры, акк-порталы в виртуальный мир. Я снова стояла на улице и курила, облокотившись о стену. На другой стороне здания, почти в такой же позе, ждал неизвестный мне персонаж, но что-то казалось в нем смутно знакомым.

– Детектив! – я отвлеклась, не успев додумать ассоциацию. Программер из полицейского управления призывно махал мне рукой. – Бельш, мы открыли акк. Кстати, кто-то пытался попасть внутрь раньше. Спец. Чуть-чуть не снял, да и то потому, что защита стояла у-уух. С наскока не возьмешь.

Повезло. Прислушавшись к интуиции, я сразу как узнала адрес, приставила к квартире круглосуточное наблюдение. Акк, который мы вскрывали, принадлежал тому самому нервному игроку с записи – Лиаму Ларсону. Когда на третий день Лиам так и не появился в своей вирт-квартире и не ответил на звонки, я бросила внешний запрос. Ларсон оказался Алессандром Трота, молодым паренем из маленького итальянского городка недалеко от Турина. К тому моменту – мертвым. Патологоанатом констатировал смерть от «эпилептоподобного припадка невыясненной этиологии». Вирт-наркотик? Вот только в этом секторе в последнее время не срабатывала защита. Случайность? Ох, не люблю я такие случайности. В этом овечьем дерьме и без них все было странно.

Не докурив сигарету, я бросила ее и оглянулась. Незнакомец пропал. Я вызвала управление:

– Это Бельш. Мне надо отследить аватар. Пять минут назад был на перекрестке двенадцатой и пятнадцатой улицы тринадцатого сектора. Мужчина, брюнет, рост – сто восемьдесят/сто девяносто. Редкие усы. Темный свитер и брюки. … Ага, жду. – И, обернувшись к программеру, добавила, – идемте, Колтовски. Посмотрим, что там внутри.

Распахнув дверь, я встретилась взглядом прямо с ней – одной двадцать третьей частью моего дела, которая, помахивая ушами, оценивающе смотрела на меня. Не найдя во мне никакого интереса, овца переступила с ноги на ногу, цокнув по непредназначенному для ее копыт паркету, и, опустив морду, начала медленно жевать материализовавшуюся траву.

– Хватай ее, Колтовски, – прошептала я, и, не дожидаясь ответа, стала подкрадываться. Слегка замешкавшись, программер захлопнул дверь и увлеченно присоединился к ловле овцы.

***

– Арина Николаевна Бартко, – кивнула я красивой молодой девушке, сидевшей за столом напротив. – Или лучше звать Николай? Боюсь, я вынуждена вам предъявить претензию группы «Тартания» на сумму четыре тысячи шестисот долларов, по стоимости краденных лицензионных овец. А вот мой коллега, – я махнула рукой в сторону детектива Барских, – вменяет вам двадцать два трупа, одного, кажется, удалось спасти. Это ведь ваша разработка? Вирт-наркотик, правда, старый. Но какая идея запрятать его в овце вместе с кодами игры! Защита овцы, поставленная, чтобы исключить возможность просмотра и манипуляции информацией другими игроками, оказалась достаточно эффективной, чтобы избежать активации внешней системной защиты. Браво! – я выразительно похлопала в ладоши. – Вот только присяжные вряд ли оценят ваш ум. Сколько там, Барских? От двадцати до пожизненного?

– С чего вы взяли, что я имею к этому какое-то отношение? – сухо улыбнулась она, все еще на высоте.

– Одна очень интересная штучка оказалась в моих руках. – Я положила на стол маркер. Ради этого специально забежала в магазин по дороге на работу. – Тоби подтвердил, что модуль «карандаша» ваш. Что же вы так побледнели?