Сила бога

Дженна прислонилась к дереву, тяжело дыша. Герарт оперся на меч. Он оглядел дымящуюся тушу, у них на глазах распадавшуюся на части. Куски таяли и испарялись, испуская зловоние.
Чем ближе к Храму, тем ближе Бездна. Чем ближе Бездна - тем больше монстров.

- Ещё бы один - и мы трупы, - выдохнула Дженна. Она сползла на землю и достала бутылёк из кармана.

- Тише... - отозвался Герарт. Он не признался бы даже под пытками, что боялся шевелиться. Боялся дышать. Боялся, что сделает шаг, и ветка хрустнет у него под ногой. Он боялся, что из-за дерева выскочит очередной монстр, а она будут не готовы.

- Всё в порядке, - ответила его спутница. - Я опустила полог тишины.

Он попытался сесть, но его ноги буквально подломились, и он с размаху плюхнулся на землю. Вставать не хотелось. Он лёг на спину и посмотрел наверх, на кроны деревьев, трепещущие под лёгким ветерком. Листья были чёрными, небо - сочно-оранжевым, почти красным.

- Он ведь дошёл. А он был один. Значит, и мы сможем.

- Сможем... - эхом откликнулась Дженна. Она не стала спорить, не сказала то, что они оба знали: Регнар, в отличие от них, был великим воином и великим магом. Но даже он не сумел вернуться.

___ 

Возле Бездны не бывает закатов и рассветов. Ждать ночь бесполезно, поэтому они залезли на дерево и примотали себя верёвками к стволу.

Герарт то проваливался в тревожный сон, то просыпался от шороха или воя. Внизу шныряли твари. Они наматывали круги между деревьев, протяжно выли, а потом исчезали в лесу, оставляя после себя тошнотворный запах гниения.

Сны были не лучше: он видел дом. Обрушившаяся крыша, сожжённые стены, обгоревшие трупы, покрытые золой, а за околицей - пустая дорога, пожухлая трава вдоль обочины и висельники на перекрёстке. Герарт знал эту картину: так выглядели посёлки, сожжённые воинами Шиадора.

Когда-то людям казалось, что самая страшная угроза - монстры, идущие из Бездны.

Но Регнар отправился в Бузинный Храм, получил силу бога и остановил монстров.

Прошло всего пятьдесят лет, и выяснилось, что есть враги хуже.

Люди.

Жители соседнего государства.

От монстров можно было спрятаться, укрыться за городскими стенами. Маги Шиадора сносили каменную кладку заклятиями.

Монстры выли и пахли гниением. Шпионы врага ничем не отличались обычных людей, пока не ударяли в спину.

Герарт и Дженна отправились в Бузинный Храм, когда армия врага шла по Айналиру. Уходили стремительно, ни с кем не прощаясь: не было времени. Герарт так и не заглянул к родителям, не увидел младших сестёр, не обнял перед расставанием невесту Лиэру. Он лишь попросил друга: "Позаботься о моих". Ему хотелось верить, что друг выполнил обещание, но каждый раз, стоило только уснуть, перед глазами вставала картина: отчий дом. Обрушившаяся крыша. Сожжённые стены. Перекрёсток. Висельница на обочине. Тело на верёвке едва заметно раскачивается и поворачивается - вправо-влево, вправо-влево. Лицо так раздуло, что уже не различить черты. И только на запястье - браслет Лиэры.

___

Герарт проснулся и понял, что больше не сомкнёт глаз. Протянул затёкшую руку - она казалась огромной и мягкой, как вата. Коснулся плеча Дженны. Та дёрнулась и нервно заморгала.

- Что такое? - спросила она хрипло.

- Пойдём, - шепнул он. - Осталось немного. Давай пройдём этот путь до конца.

Он сам уже не верил, что они дойдут. Может быть, где-то глубоко в душе он просто хотел, чтобы всё закончилось. Он устал от дороги, от монстров, от схваток. Но больше всего он устал от мысли, что пока они идут, где-то там, далеко, в Айналире погибают люди.

Люди, которые кому-то дороги.

Они спешно перекусили, не слезая с дерева. Дженна выпила пару неопознанных бутыльков. Запасы её были поистине неисчерпаемы. Они отправлялись в этот поход вдесятером. Думали, что дойдут без потерь, ещё бы, целый отряд воинов и магов. Восемь из них полегли в пути, их бросили гнить на обочинах: некогда было хоронить. Быть может, они с Дженной тоже скоро найдут покой в этом лесу.

Его спутница плела какое-то заклятье: складывала пальцами знаки, один за другим, быстро-быстро. Потом она резко развела руки в стороны, и лес вокруг стал прозрачным. Герарт повернул голову, и сквозь серую дымку увидел силуэт замка: чёрные камни на фоне красного неба.

Чёрная бузина на фоне красной бузины.

Совсем близко. Казалось - руку протяни.

Дженна соединила ладони и улыбнулась ему.

- Три часа, Герарт. Всего три часа пути. - С этими словами она сунула руку в сумку на поясе и протянула ему бутылёк. - Выпей и приободрись. А то у тебя лицо такое... краше в гроб кладут.

- Спасибо... - откликнулся Герарт.

- Мы дойдём. Он ведь дошёл.

Хотелось добавить: "А тысячи - не дошли". Но он промолчал. Зачем говорить об этом? Даже знай они, что всё бесполезно, не повернули бы назад.

___

Следующие часы превратились в бесконечную гонку. Он рубил монстров, Дженна плела заклинания.

Герарт не думал уже ни о цели, ни о Храме, ни об Айналире. Шаг за шагом, перебежка за перебежкой, удар за ударом. Он видел Храм, но запрещал себе о нём думать, запрещал даже смотреть на ворота, чёрные, словно уголь.

Вот заклинание Дженны снесло тварей на пути к Храму. Ещё одна перебежка. Они встали у ворот, прижавшись к ним спиной.

Осталось немного. Распахнуть ворота. Взлететь по ступеням до алтаря. Сорвать с Древней Бузины ягоды. Ягоды, дарующие силу бога. Когда-то с их помощью Регнар обрёл изгнал тварей из Айналира... но потом всё-таки сгинул.

Твари остановились на месте. Они всё ещё рычали, скалили зубы, но не решались подойти.

- Заклинание, - шепнула Дженна. - Что-то не пускает их к воротам.

- Регнар... - выдохнул Герарт. И навалился на дверь. Он не хотел терять ни секунды.

Дверь поддалась не сразу.

У Храма не было крыши: чёрные стены острыми зубьями устремлялись в красное небо. Чёрная лестница спиралью вилась посреди зала, окружая дерево с белоснежным стволом. На кроне дерева виднелась россыпь красных ягод, а под корнями дымился разлом Бездны.

Он бросился к лестнице... и застыл, как вкопанный. На ступенях стояли, сидели и лежали люди. Самые разные: одетые богато и бедно, старые и молодые, с волосами, что водопадами стекали со ступеней, и совершенно лысые.

Герарт застыл, думая, что они нападут. Но люди не шевелились.

Он подошёл к лестнице. Шагнул на первую ступень. Люди не шелохнулись. Дженна шла следом.

Они поднимались наверх, и только тут Герарт понял, как устал. Тёмные пятна плясали перед глазами, ноги подгибались и дрожали. Каждый шаг давался с трудом. Он заставлял себя думать только о цели: красные ягоды на белой кроне.

Они с Дженной остановились почти одновременно. Дошли.

Над лестницей склонялись ветви дерева, казалось, они едва заметно светились, и ягоды на них глянцево блестели.

Герарт огляделся: люди сидели и стояли. Их волосы едва заметно покачивались на ветру, ткани одежд трепетали, но плечи этих людей были покрыты толстым слоем пыли, а глаза - закрыты.

- Так странно... - протянула Дженна, глядя вокруг. Она не спешила срывать ягоды. Герарт сделал это первым.

Ягоды были холодными, тяжёлыми и твёрдыми, словно камень.

___

- Стойте! - раздался незнакомый голос.

Голос был сухим, словно хворост. Герарт повернул голову и увидел, как к ним спускается человек. Его седая борода шлейфом ползла за ним по ступеням. Одежда расползалась прямо на плечах. Он шёл, двигаясь так тяжело и неловко, словно каждая его конечность весила тонну.

- Не ешь... - прошептал он.

"Сейчас они все оживут", - подумал Герарт и отправил ягоду в рот.

- Стой, - голос старика прошелестел, словно прошлогодняя листва. - Впрочем... поздно... - А потом он покачал головой и посмотрел на Дженну. - Одна ты не вернёшься. Прости...

Старик опустился на ступень и застыл. Герарт посмотрел в удивлённые глаза Дженны, открыл было рот, чтобы что-то сказать, и... понял.

Осознание того, как устроен мир, рухнуло на него, словно скала, затопило, словно цунами. Он знал, что сделать, чтобы остановить Шиадор, но едва он поднял руку, как понял: всё взаимосвязано. У каждого поступка есть последствия.

Регнар был достаточно дерзок, чтобы нарушить правила мироздания. Он остановил тварей - и породил Шиадор. Если остановить Шиадор - это не принесёт покоя людям, а лишь новую беду...

- Герарт... - позвала его Дженна. - Герарт, его амулет! Это Регнар!

Герарт сел на ступень и вытянул ноги.

Старик хотел, чтобы они ушли, вернулись в Айналир - но зачем? Разве он не видел, что мир при этом не изменился бы к лучшему?

Возвращаться некуда. Лиэра умерла, как и вся его семья - теперь он это знал. Герарт мог бы их воскресить - сила бога позволяла - но какой ценой? Он почти поднял руку, чтобы изменить их судьбу, а потом понял: так он сделает только хуже. Он мог бы изменить прошлое, чтобы они не погибли. Поднял руку - и понял, что так сделает только хуже.

- Герарт, ты меняешь мир? Герарт?