Смутное время

Король был хорошим правителем, слабым военачальником и ужасным семьянином. Развязав войну с южанами, он лично отправился на фронт, ожидая скорую, победоносную компанию. Король вернулся битым, обескровленным, с ребенком на руках. Девочка. Бастард. Ублюдок.

Дворянство не приняло поражение. Королева не приняла бастарда. Офицеры были разочарованы результатами войны. Города и села, речные порты и приграничные заставы - все отошло противнику. Королевство лишилось пятой части земель и десятой – населения. Столица бурлила. Горожане, движимые закулисным давлением пострадавших дворян, банкиров и картелей торговцев, требовали голову короля. Церковь, получившая сильнейший удар, отмалчивалась. Хранитель приказал Безликим оставаться в тени и ожидать. Со всех земель доносились слухи об участившихся провокациях, массовых недовольствах и солдатских бунтах.

Король бежал.

Всучив бастарда в дряблые руки гувернантки, королевская семья, сопровождаемая конным конвоем, под шум ночной грозы покинула дворец. Но до резиденции они не добрались. Мятежники, осведомленные о побеге, устроили засаду, перебили конвой, обезглавили короля и его сыновей. Их головы были переданы южанам в знак извинения. Королеву и ее дочерей отдали южанам в знак новой дружбы и мира, где, после долгих унижений и издевательств, они, как нищие простолюдины под гогот толпы были повешены.

Столица, узнав о смерти короля, ликовала. Гуляния, спонсируемые мятежниками, продолжались неделю. За то время в королевстве произошло многое – передвижки сфер влияния, перестановки в высших эшелонах власти, перепись законов, казни неугодных, вывоз исторических реликвий в частные поместья.

Старая гувернантка поняла, что лишний рот, тем более рот королевского бастарда, она прокормить не в состоянии. Безликий остановил ее у пруда, в городском парке, в самый разгар уличных гуляний. Старая гувернантка вернулась домой и бросила в шкатулку горсть монет. На черный день.

Ребенка тайком отправили на север, в военный гарнизон, под личное опекунство семьи престарелого ротного капитана.

***

Двадцать лет королевство лихорадило. Междоусобицы, политические интриги и дрязги, мятежи и восстания, набеги восточных кочевников, провокации южан – все это ввергло в хаос некогда цветущие земли. Ставленные офицеры проигрывали сражения. Банки поглощали друг друга, разоряли заемщиков, скупали королевские земли. Дворянство, растаскивая казну, повышало налоги, выгребая последние монеты из деревень и мелких городов. Мужики, потерявшие возможность кормить семьи, сбивались в шайки, нападали на торговые обозы, сборщиков налогов, соседние деревни. Картели торговцев обрастали армиями наемников.

Весть о возвращении королевской крови всколыхнула жителей столицы, разнеслась по землям королевства, летела птицами во все уголки мира, и, казалось, только глухой не слышал об этом, но, несомненно, наблюдал воочию. На улицы высыпала разношерстная толпа. Толкаясь и проклиная друг - друга, тесня солдат, люди рвались занять лучшие места. Они вытягивали руки, кричали, бросали на дорогу цветы перед проезжающей колонной. Будущая королева одаривала собравшихся сияющей улыбкой и скупыми помахиваниями, приводившими в экстаз живое, бушующее море.

Колонна, войдя в замок и обогнув королевский дворец, остановилась прямиком перед громадными воротами храма. Спешились. От встречавших отделилась фигура. Поклонившись, фигура отступила в сторону, приглашая внутрь.

Огромный, залитый светом зал встретил нарастающим громом. Торжественная песнь десятков голосов, подхваченная мощью органа, ритмами барабанов и труб, отражалась от расписных пола и стен, устремлялась вверх, к вершине купола, заставляя подвесные светильники дребезжать в унисон мелодии.

Вдоль расстеленных ковров, уходящих на сотню шагов вглубь, стояли, салютуя идущей, гвардейцы – цвет королевского войска. Впереди виднелся высокий помост и алтарь, с застывшими рядом фигурами. По сторонам зала, вдоль стен – уходящие в высь заполненные ряды алых кресел. Здесь собрался весь цвет королевства. Не по своей воле, но по необходимости. Офицеры сверкали погонами, жены банкиров – бриллиантами на шеях, дворянство – родословными перстнями. Общий шум заглушал переговоры недовольных скорой коронацией присутствующих.

«Баба-бастард на троне? Нелепость.»

«Шлюхина дочь.»

«Как Совет это допустил?»

Музыка резко стихла, воцарилась гнетущая тишина. Его Святейшество, старый, сгорбленный жизнью человек, держа в руках пурпурную подушку с блистающей в лучах света короной, подошел
к опустившейся на колено перед алтарем девушке, произнес заготовленную речь и водрузил корону на голову новой королеве.

Взревела музыка. Ударили аплодисменты.

Королева сама подошла к следующему человеку. Белая одежда, скрывающая лицо маска. Хранитель. На такой же пурпурной подушке, лежал меч, передаваемый от правителя к правителю испокон веков, весь исписанный древними рунами. И вот он снова в нужных руках.

Вознесенный меч спровоцировал новый взрыв музыки и аплодисментов.

Королева развернулась и вплотную подошла к Его Святейшеству.

- Мне понадобится помощь ваших инквизиторов!

- Несомненно, моя королева, они готовы.

Гром музыки, лязг облаченных в доспехи вскинутых рук, гул голосов и аплодисменты с алых кресел сопровождали покидающую храм королеву.

***

Сотни свечей освещали коридор королевского дворца, указывая прибывающим верный путь.

Зал был заполнен под завязку: приглашенные гости, музыканты и танцоры, разносчики угощений, застывшие у дверей гвардейцы. Первые люди столицы сбивались в кучки, смеялись, перешептывались, бросая недоуменные взгляды на королеву, кажущуюся ребенком в окружении своих генералов.

«Действительно, как ребенок.»

Безликий, упершись спиной в стену, наблюдал за первой особой и за происходящим в зале. Он слышал эти разговоры, видел эти нахальные ухмылки, эти бегающие глаза, чувствовал растворенное в воздухе презрение. Впрочем, Совет, так устраивавший присутствующих, растворился еще до того, как вошедший на собрание в окружении свиты Безликих Хранитель успел хоть что-то сказать. Умные люди все поняли без слов. Сейчас они на пути к границам королевства, где их, несомненно, встретят. Здесь остались лишь чересчур самонадеянные, жадные и глупые люди.

- Позвольте пригласить Вас на танец.

«Чертовски глупые люди!»

Безликий видел, как склонился перед королевой в поклоне, вытянув вперед руку, молодой офицер. Не обремененный тяжестью даренного звания, смазливый юнец, под улюлюканье товарищей и с молчаливого кивка папаши, решил, по-видимому, первым выдвинуть свою кандидатуру на место короля.

- Вы танцуете, Ваше Величество?

«Смелый парень.»

Теперь уже все присутствующие с любопытством наблюдали за этой сценой.

Королева, не смутившись и не обращая внимания на шепот генералов, грациозно вложила ладонь в протянутую руку и порхнула в офицерские объятия. Пару тут же окружили другие танцоры. Вступили музыканты. Остальные оттеснились к стенам, освобождая место танцующим.

Безликий наблюдал, как гогочущие желторотые офицеры передавали друг другу монеты, как толкаясь подходили и жали руку папаше парня другие престарелые офицеры, напыщенные банкиры и торговцы.

«Будет тебе трон, старик. Лично тебе. Но не тот, на который ты надеешься.»

Руку одернули. Разносчик угощений протянул белоснежный конверт. Лицо его, как и лица всех танцоров и музыкантов скрывала бальная маска.

«Впрочем, это ведь не маски Безликих.»

Конверт содержал сложенный втрое лист с единственным, аккуратным подчерком выведенным, словом.

- Приступайте.

Разносчик угощений, кивнув, удалился.

Пары, ускоряясь вслед мелодии, скользили по зеркально отполированному полу. Окружающие хлопали в ритм танцующим. Королева и юный офицер кружили в центре круга.

Тусклый огонек свечи освещал ржавый холод пустующих тюрем.

Раз-два, шаг, раз-два-три, раз-два, шаг, поворот.

Инквизиторы устанавливали жаровни, точили пилы, готовили допросные кресла.

Офицер, нахально улыбаясь, вплотную прижал к себе разрумяненную королеву.

«Охранять колыбель тебе, парень.»

Гости шептались, переглядывались, перемигивались.

Безликие заняли свои позиции за закрытыми дверями вдоль коридора, готовые, следуя плану, выхватывать из потока нужных людей и скрываться с ними в темноте пустых кабинетов.

Музыка, наконец, стихла. Зал разразился бурными аплодисментами. Неожиданно появившийся рядом с королевой Безликий оборвал офицера на полуслове. Королева, прочитав поданную записку, молча кивнув и бросив равнодушный взгляд на парня, удалилась в сопровождении своих генералов и Безликого.

Свечи догорали, и гости стали расходиться.

По пути домой молодые офицеры дружно смеялись над своим сослуживцем, очевидно получившем личное приглашение на королевское ложе. И правда – смелость города берет. А то и целые страны.