Смертельная пунктуальность

Порой судьба преподносит прелюбопытнейшие сюрпризы, и размеренное течение жизни нарушается весьма необычными способами. Странные и довольно жуткие события вскоре коснутся жителей небольшого городка Локус, затерянного посреди живописных лесов. Озеро, вышедшее из берегов после очередного паводка, снова норовило затопить новомодные дома богатеев.

— Бога ради, читайте чертёж громче!

Грубый громкий крик застал врасплох не только читающего адресата, но и местных птиц, засевших на ветке прямиком над беднягой инженером-проектировщиком. Они оставили росчерки негодования на чертеже, затруднив понимание и без того сложного документа.

Источником крика служил Пол Приморс — коренной житель, широкоплечий и коренастый мужичок с зарождающейся сединой на висках. Держал в городе свой магазинчик с рыболовными снастями и прочим снаряжением, являясь его основным клиентом. Он же, по совместительству, избранный мэром прораб для работ по проекту берегоукрепления озера и реконструкции дамбы. Мэр Вэтус занимал устойчивое положение второго клиента в рыболовном магазинчике и первое место в списке друзей Приморса. Стоит признать, Пол даже близко не понимал, что они строят, и мог думать только о котлетах, ждущих его сегодня на ужин.

Молодой инженер-проектировщик с непропорционально длинными руками всем представлялся как «Просто Морти». Полное имя Мортифер он считал слишком пафосным. Он продолжал лепетать что-то себе под нос, попутно стараясь оттереть «птичий испуг» от бумаги, в надежде прочитать верные цифры. Какая всё же меткая оказалась птичка. Сам Морти обосновался на сухом пригорке в добрых тридцати шагах от берега. Ниже рабочие вязли в размокшей земле среди мешков со щебнем, бетонных блоков и непонятных даже прорабу частей будущего укрепления.

— Ради всех святых, господин Морти, вы можете подойти ближе?

Новый крик Пола уже не возымел такого же эффекта.

— Боюсь… не могу!

На несколько минут перекрикивание прекратилось. Приморс решил пожалеть связки и подошёл к Морти вплотную, уставившись на него немигающим взглядом. Молодой инженер на нервах перевернул чертёж вверх тормашками и уставился на попавшуюся среди пометок цифру «69». Память услужливо подсказала: под птичьим говном скрывалось похожее число — а точнее, 6,7 метра, ширина аварийного водосброса. По крайней мере, Морти был почти в этом уверен.

— И почему же, позвольте узнать? — наконец поинтересовался Пол, прищурившись, устав разглядывать паникующего горе-инженера.

— Не понял.

— Почему нельзя подойти ближе к озеру, где находятся рабочие и ведутся все работы?! — не выдержал и снова закричал прораб, старающийся ответственно подходить к данной мэром работе. Ответственно хотя бы на словах, разумеется. Ведь треть бюджета они уже разделили между собой и взаимной любовью к рыбалке, заказав доставку элитных блёсен. Исключительно для коллекции. На рыбалку никто из них не ходил уже лет так пять, зато сборы активно обсуждались каждую пятницу за бутылкой виски.

— Сказал же, боюсь, — устало повторил Морти и развёл руками, попутно перевернув чертёж в правильное положение.

— Боитесь, что не можете? — растерялся Пол, припоминая ранее сказанные слова. — Это как?

— Боюсь воды и не могу… кхм… точнее не умею плавать, — признался молодой мужчина и смутившись, покраснел.

— Бога ради, так я вас плавать и не звал, скажете тоже, ха-ха! — благодушно рассмеялся Пол, стукнув что есть сил Морти по спине, отчего тот уронил чертёж в грязь.

Оба мужчины угрюмо посмотрели на испорченный документ.

— У меня есть копия, — быстро сказал молодой инженер, втянув голову в плечи и ожидая удара от сжавшихся кулаков прораба. — Но она осталась в доме.

Впрочем, Пол Приморс не был бы Полом Приморсом, если бы не углядел даже в этом событии счастливый подарок судьбы.

— Ничего, господин Морти, ничего… Рождённый бегать, плавать не обязан. Так что бегите за чертежом, а у нас…

Он отвернулся и во всё горло закричал рабочим:

— Перерыв!

— Простите, — пропищал Морти, ткнув довольного повернувшимися событиями прораба в плечо. — Учитывая время, даже если я буду очень-очень спешить, смогу обернуться только к глубокому вечеру.

— Ха, так даже лучше! — воскликнул Пол, даже не обернувшись, чтобы скрыть улыбку до ушей — он доберётся до котлет гораздо раньше, чем планировал.

Таким образом, в 17:45 был объявлен очередной короткий день, начавшийся в двенадцать и быстро перешедший в перерыв на обед. Бригада, начавшая проект неделю назад, к этому моменту проработала от силы в сумме двадцать часов.

* * *

— Любовь, похожая на сон, «счастливым» сделала мой дом! — напевала Клара Приморс, хлопоча за плитой. — Ах, лучше бы муженёк мой пил, готовить больше нету сил!

Она с яростью плюнула на сковороду, где жарилось блюдо. Тут же спохватилась и густо засыпала место преступления специями.

В отличие от многих соседей, Пол Приморс не был заядлым пьяницей. Он позволял себе выпивать исключительно по пятницам, в компании мэра Вэтуса. Такова была их мужская традиция, скреплённая общими интересами к блёснам и распиливанию бюджета. В остальные же дни Пол любил только одно — вкусно поесть. Запах горяченьких сочных мясных котлет был для мужчины лучшим афродизиаком. Хотя вся последующая страсть доставалась только им, а не женщине, их приготовившей. Это было ещё одним пунктиком в длинном списке бесявых вещей «счастливой» жизни Клары. Давно бы развестись, но маленький городок и скудный выбор женихов накладывал определённые ограничения.

— Родная, что на ужин? — спустившись со второго этажа, спросил Пол, который уже минут сорок как был дома и всё это время пристально следил за часами.

Эту фразу он произносил каждый день с щепетильной пунктуальностью, ровно в 18:50, несмотря на то, что работы на озере по нормативам должны заканчиваться в семь. А с учётом дороги до дома, даже при условии, что он располагался не среди богачей, ужин должен был начинаться гораздо позже. Но Клара давно привыкла к странностям мужа — даже свой магазинчик Пол закрывал пораньше, чтобы в установленное время произнести заветную фразу.

Иногда Кларе казалось, что если бы она вовремя не накрыла на стол, муж бы умер от голода прямо на пороге.

— Садись, — проворчала уставшая от возни на кухне женщина. — Сегодня решила поэкспериментировать и добавить начинки.

Пол шумно вдохнул воздух, с выступившими на глазах слезами умиляясь умопомрачительному запаху.

— Просто обожаю твои эксперименты!

— Лучше бы ты меня обожал, обжора, — еле слышно пробурчала недовольная жена.

— Что, родная?

— Я тоже тебя люблю, милый.

Она поставила тарелку на стол. Гарнир скромно занимал на ней едва ли десятую часть. Первый мясной снаряд залетел в мужа, как карточка в банкомат. Клара не была уверена, что зубы хотя бы на миг коснулись еды.

— Не спеши, ты так даже начинку не распробуешь.

— Бога ради, Клара, это ведь совершенно неважно. Главное ведь не что внутри, а что снаружи.

— И для кого я стараюсь…

Женщина закатила глаза и вышла в гостиную, больше не в силах наблюдать за гастрономическим боем мужа с котлетами. Сама она поест позже, как обычно.

Пол же вовсю наслаждался очередным вкусным ужином. Со второй котлетой он уже не стал спешить, а откусил ровно половину, задумчиво рассматривая начинку. Растёкшийся желток от яйца внутри мясной брони вызвал мурашки у вкусовых рецепторов и заставил руки Пола дрожать от нетерпения. Вторая половина тут же отправилась в рот.

— В начале времён была фраза: зараза, какая же вкусная зраза! — в восторге закричал Пол и, довольный собственной практически философской шуткой, громко расхохотался.

На периферии зрения он заметил, как за окном промелькнул зелёный велосипед.

А радостный смех сменился сильным кашлем и хрипами. Пока Клара с головной болью зажимала уши, дабы не слышать мерзкого смеха муженька, тот медленно, но верно давился застрявшей в горле непрожёванной зразой.

По телевизору начались семичасовые новости. К сожалению, Полу уже не суждено было знать, что завтра он окажется в них.

* * *

Морти добрался до дома только в восемь вечера. Весь мокрый и грязный. Мало того, что его поселили максимально далеко от озера, так ещё по пути он чуть не столкнулся велосипедами со странной, тощей как смерть девушкой в сером плаще. Это произошло около семи, когда мужчина проезжал мимо дома Пола. Дабы избежать столкновения, пришлось резко выкрутить руль и благополучно улететь в овраг. Чтобы выбраться, ушло около получаса. Влажная земля после сезона дождей сильно затрудняла подъём.

Невеста Морти осталась в столице, так что мужчина с нетерпением ждал, когда весь этот бардак под названием «Проект по берегоукреплению озера и реконструкции дамбы» закончится и он сможет вернуться в ласковые объятия любимой. Он совсем недавно закончил обучение, и мэр Локуса сделал выбор только из-за обещания практически бесплатных чертежей. Куда деваться, если необходимо наработать портфолио ради более крупных фирм.

Молодой специалист уснул с мыслями о невесте, чтобы наутро узнать, что Пол Приморс — прораб, пугающий до чёртиков суровым взглядом, умер вчера за ужином, ровно в 19:00.

Я же упал в овраг там точно в это же время! — с ужасом подумал Морти, когда закончил телефонный звонок с жуткими новостями.

Похороны состоялись в этот же день. У Морти не было с собой костюма — кто же знал, что могут сложиться такие обстоятельства. В городе не разрешалось строить кладбище из-за законов, защищающих природу местных лесов и озера. Даже мэр не мог их обойти. Так что почти все жители собрались под нелепой вывеской от безумного маркетолога:

«Здравствуйте, проходите, пожалуйста, в крематорий».

— Хм, как вежливо, — усмехнулся Морти, разглядывая здание. Он всё ещё не понимал, что тут делает, но мэр Вэтус настоял на приходе.

Крематорий оказался низким серым домом с узкими окнами, единственной трубой и клумбой пластиковых цветов у входа.

— Господин Морти, рад вас видеть! — старикашка у власти не заставил себя долго ждать и, заприметив молодого мужчину, тут же подскочил к нему. — Какая потеря, какая потеря! Пол так любил эту жизнь, и вот такой печальный результат. Бедняжка Клара не может найти места от горя.

Их взгляды упали на вдову, чуть громче положенного смеющуюся в кругу подруг. Заметив, что на неё смотрят, она резко перешла от смеха к плачу навзрыд.

— У неё точно истерика, говорю вам, — понимающе закивал мэр, хлопая Морти по плечу.

— Господин мэр, мне жаль мистера Приморса, но что насчёт проекта? Как нам быть?

— Я вас понимаю! Да, понимаю. Не могли бы вы задержаться в городе на недельку? Скоро приедет мой брат, он возглавит работы.

— Ладно, — выдохнул Морти, понимая, что выбор невелик.

Он уже вложил немало усилий и средств в это дело: почти месяц работы над чертежами и значительные расходы на дорогу до Локуса и проживание там. Домик ему хоть и предоставили бесплатно, но еда от этого дешевле не стала. С учётом дополнительной недели и того, как медленно шли работы до этого, есть вероятность, что полученные деньги за проект вряд ли перекроют даже половину потраченного бюджета.

— Вот и чудесно! — обрадовался Вэтус. — Я вам обязательно позвоню, когда всё устаканится.

Ещё раз хлопнув Морти по плечу, мэр слишком резво для своего возраста ускакал в сторону зовущей его жены — в прошлом фотомодели, а ныне слегка располневшей домохозяйки средних лет с роскошными светлыми волосами.

* * *

В это же время местная красавица и умница, совсем ещё юная девушка по имени Секи Морс занималась крайне важным делом — наигранным поиском «пропавшей» вещи. Её парень, к которому она переехала, большой любитель ролевых игр, зачем-то полез перебирать интимные игрушки, после чего заставил девушку понервничать одним простым вопросом:

— А куда пропал твой лисий хвост?

Секи прекрасно помнила куда, вот только парню этого точно знать не стоило. Нельзя же просто так признаться, что спишь со стариком-мэром ради денег, чтобы побыстрее скопить достаточную сумму для того, чтобы выбраться из этого захудалого городишки.

Как оказалось, Вэтус тоже был не прочь разнообразить отношения игрой «охотник и лиса». После очередного такого представления лисий хвост был благополучно забыт в доме мэра.

— Черр, я правда не знаю, где он, — простонала девушка после второго круга «поисков» по дому, устав ходить просто так. — Может, кошка куда загнала?

— Хм, может. Ты ещё поищи, а если не найдёшь — надо заказать новый.

— Договорились! — обрадовалась Секи и полезла обнимать и целовать парня. — К тому же, мне ещё впору костюм зайки, можешь поохотиться на маленького зверька, р-р-р…

— Зайки не рычат, глупышка! — рассмеялся Черр и закружил девушку по комнате. — Я бы и рад поиграть, но мне нужно к семье. Хвост-то искал для племянницы, у неё в саду скоро спектакль, и ей играть лису.

— Так хвост же… он ведь… — растерялась Секи, плохо представляя, как маленькой девочке пяти лет объяснить, куда вставляется основание интимной игрушки.

— Так я бы отрезал, — невозмутимо объяснился Черр.

— Ах ты! Ты искал его, чтобы испортить?

— Ну… Потом бы обратно приклеили.

— Ты совсем дурак? — надулась Секи и стала несильно бить парня кулаками в грудь, чтобы он её отпустил.

Черр уехал к родным, а Секи обрадовалась очередной победе в ссоре. Значит, её скоро ждал подарок от парня, дабы загладить вину. А как удачно с «потерянным» хвостом-то получилось. Вряд ли он теперь вообще о нём заговорит в ближайшее время.

* * *

Зато о хвосте активно говорила жена мэра, Бьюти Паст, оставившая себе девичью фамилию. Сначала с подружками на похоронах — всяко тема поинтереснее тоскливой жизни Пола. Смех Клары подтвердил это. А после мероприятия обсуждение переросло в ссору с мужем. Собственно, Бьюти хотела начать ругаться ещё вчера, когда обнаружила этот злосчастный лисий хвост, но смерть Пола отложила разбирательства, которые могли привести к похоронам мэра. Пронырливому старикашке Вэтусу удалось отбрехаться на этот раз, но шестерёнки судьбы уже давно начали движение.

Через три дня Бьюти утопала на очередные еженедельные процедуры по наведению и поддержанию красоты, занимающие без малого часов шесть. Так что Секи наконец смогла навестить любовничка, дабы вернуть хвост.

«Охотник и лиса» даже не подозревали, что сами стали добычей для Клары, сидящей в засаде по просьбе подруги. У вдовы образовалась просто прорва свободного времени — как, оказывается, много времени в сутках, когда не надо стоять у плиты. Сделав несколько компрометирующих фото с лисьим хвостом в главной роли на старенький Polaroid, бывшая кухарка целиком и полностью почувствовала себя заядлым детективом. На радостях она лично поспешила в салон красоты докладывать обо всём подруге.

Ведь гораздо интереснее наблюдать за зарождающимся вулканом из первых рядов.

Просмотрев фото, Бьюти тут же вырвала руку у мастера, позабыв о маникюре, и убежала быстрее, чем Клара была способна бегать когда-либо. Да уж, не стать ей великим детективом.

На следующий день в городе прогремела новость-взрыв. Секи Морс нашли задушенной интимной игрушкой в собственном доме. Первое убийство в маленьком городке Локус за последние десять лет. Обнаружил девушку её парень Черр, пришедший домой с работы. Чуть позже судмедэкспертиза установила точное время смерти — 19:00.

* * *

Крематорий вновь радушно, как мог, встречал гостей и клиентов. Единственным заметным событием там стал неприлично долгий и вкрадчивый разговор двух ранее незнакомых настолько близко людей — строгой Бьюти Паст и нервничающего Черра. Мэр Вэтус не слыл дураком, и слишком очевидные подозрения подкрепились ещё сильнее.

Поговорить с женой мэр решил у озера, беспокоясь, что в доме есть скрытые видеокамеры. Под предлогом успокоить нервы у воды они ближе к вечеру этого же дня наблюдали из роскошного кабриолета виды вышедшего из берегов озера, даже так поражающее великолепием спокойных вод. Дамба ещё сдерживала сам город от затопления, но богачи, живущие в домах непосредственно рядом с озером, с каждым днём жаловались всё больше — проект необходимо закончить как можно быстрее, и смерть Пола спутала мэру все карты.

Кабриолет остановился на узкой прибрежной дороге, до которой вода теперь не доставала всего несколько шагов. Озеро лежало перед ними непривычно гладкое и тяжёлое, отражая сереющее небо без единой ряби. Даже птицы к вечеру куда-то исчезли.

Солнце ползло к горизонту с черепашьей скоростью — время близилось к семи вечера. Бьюти задумчиво наблюдала за горизонтом, погружённая в свои мысли — вода и правда успокаивала. Вдали серело что-то зелёное, медленно, но неумолимо приближаясь. С такого расстояния невозможно было разобрать, где заканчивалась серая дымка и начиналось зелёное пятно под ней.

На мгновение Бьюти ощутила себя вновь на модном показе, словно вернулась в молодость. Перед ней открылось нечто до смерти прекрасное.

— Не знаю, что это такое, но, мать вашу, как же это красиво, — восхищённо прошептала она, наблюдая за тенью приближающейся судьбы на велосипеде.

Мэр не обращал на жену внимания и молчал, не в силах подобрать, с чего начать разговор. Вдруг он тоже заметил, как прямо по озеру к ним приближается тощая девушка в сером плаще. Мгновение, и вот она промчалась мимо них, как ни в чём не бывало.

— Ты видела? — Вэтус толкнул жену в бок, но так никак не отреагировала.

Мэр посмотрел на неё. Бьюти улыбалась и не моргала. Её время пришло. Инсульт.

На следующий день заголовки не только местных газет, но и по всей стране пестрели сенсационными фразами:

«Пунктуальность на грани абсурда или почему жители города Локус умирают ровно в семь?»

«Весь мир поразился чудовищному торжеству правосудия — убийца молодой девушки получила по заслугам!»

«В чём секрет городка Локус? Читайте только у нас!»

«После смерти мужа она раскрыла в себе талант раскрывать преступления. Эксклюзивное интервью с близкой подругой убийцы.»

Один раз — случайность, два раза — совпадение, ну а три — закономерность.

Люди не дураки и сразу приметили странное совпадение в смертях за последние дни. Где это видано, чтобы сразу трое погибли ровно минута в минуту. И, разумеется, нашлись идиоты, решившие поиграть с судьбой в русскую рулетку.

Одним из таких умников стал Черр, терзаемый чувством вины. Сначала он пытался застрелиться, но пистолет то клинило, то пули каким-то чудесным образом застревали в дуле. Повеситься тоже не получалось, даже самый крепкий узел умудрился развязаться. В итоге он не нашёл ничего лучше, как прыгнуть с крыши дома. Погибнуть у него не получилось, только сломать ноги — так что его забрала скорая в сопровождении шерифа. Медики нашли рядом с ним записку с чистосердечным признанием.

«Это моя вина. Моя и только моя. Не смог сдержать эмоций, не смог подавить ярость, когда узнал шокирующую правду о моей любимой Секи и чёртовом старикашке мэре.

Я пришёл домой с работы раньше обычного и заметил, как в доме ругаются Секи и Бьюти Паст. Подслушал и узнал об измене. Когда жена мэра ушла… Я… Я хотел убить его! Но этот треклятый хвост, так некстати попавшийся под руку…

Свидетелем моих слов может стать странная тощая девушка в сером плаще на зелёном велосипеде. Она молча смотрела в окно, наблюдая за моим преступлением. Не знаю, кто она, но она всё видела. Я слишком поздно заметил её.

Мама, папа, простите меня. Секи, я иду к тебе.»

Признание разрушило красивую газетную версию: Бьюти знала о любовных похождениях мужа, но Секи не убивала. Недавние громкие заголовки молча заменили новыми, даже не извинившись. Кларе же пришлось довольствоваться короткой минутой славы и молчанием со стороны других подруг.

* * *

Морти находился в полном раздрае последние пару дней. Он никак не ожидал, что, прибыв в тихий городок по работе, окажется вдруг в мистическом детективе. Хотя преступления и раскрыли быстро, но главный вопрос — почему все жертвы умерли с точностью до минуты — оставался загадкой. Но ещё более парадоксально выглядело то, что ни одна попытка суицида не увенчалась успехом. Правда, работало это только в пределах Локуса.

Это привлекло в город множество туристов. Сотни блогеров пилили запрещённый контент, раздувая феномен до космических масштабов. Неизвестно, к чему всё это могло привести, так что правительству пришлось вмешаться. Особенно после одного показательного случая.

Группа блогеров решила устроить коллаборацию века и устроить смертельные гонки на мотобайках вокруг озера. При поддержке спонсоров ими была сконструирована самая опасная трасса в мире.

Девушка на зелёном велосипеде единственная пересекла финишную черту. Остальные участники погибли на старте, угодив в самую первую ловушку. По нелепой организаторской оплошности старт гонки задержался до семи вечера.

Собственно, после этого город и взяли под правительственный колпак. Рисковать собой всем рано или поздно надоело, и жизнь мирно вернулась в привычное русло.

Между тем, вместо обещанной недели задержки, прошло уже две. Вэтус не отвечал на звонки, и Морти пришлось посетить особняк мэра лично. Он нашёл старика в кресле у камина с дыркой в голове и запиской в руках — «Правительство знает. Они пришли за мной». В кабинете пахло остывшим кофе и порохом. Часы остановились повсюду: на каминной полке, на стене, на письменном столе и, разумеется, на запястье мэра — и показывали 19:00.

На самом деле, власти не слишком заботились о том, как мэр управляет бюджетом, но, как говорится, у страха глаза велики.

Морти больше не понимал, что ему делать дальше. В отличие от въезда, выезд из города не ограничивали — так что, видимо, придётся смириться с судьбой и отправиться домой ни с чем, не считая потери денег, времени и нервных клеток.

И именно в это время в город наконец-то пропустили брата мэра, разрешив ближайшему живому родственнику организовать похороны.

* * *

— Ну, здравствуй, крематорий, — невесело улыбнулся Морти, на секунду замерев на входе под вывеской.

Мэра провожали весьма скромно — почти никто не пришёл.

— Это вы Морти? — инженера окликнул поджарый мужчина средних лет в спортивной одежде. — Меня зовут Ирв Вэтус. Я…

— Брат мэра, да-да. Очень приятно наконец-то с вами познакомиться. Я так давно вас жду.

— Попасть в родной город оказалось не так уж и просто. Человеку пришлось умереть, чтобы меня пропустили, — хохотнул Ирв.

— Он же ваш брат…

— Двоюродный. И мы не очень друг друга любили. Он слыл тем ещё подлецом.

— Да уж, — протянул Морти, припомнив один из заголовков из газет. — Чудовищное торжество правосудия.

— Что правда, то правда. Вот только миру глубоко на это плевать. Но давайте вернёмся к нашим баранам. Я тут мельком ознакомился с проектом по озеру и думаю, что мои ребята управятся за пять дней. Вы ведь поможете с чтением чертежей?

— Разумеется! — обрадованно закричал Морти.

Это были самые счастливые и радостные похороны в его жизни. Ведь совсем скоро он выберется из этого захолустья и сможет обнять любимую. А там и до свадьбы недалеко, ведь предложение он уже сделал до отъезда. В основном, чтобы задобрить обиженную девушку, но всё же…

Ирв оказался человеком слова и, в отличие от Пола Приморса, ещё и человеком действия. К работам над проектом приступили на следующий же день. Инженер-проектировщик по-прежнему держался подальше от воды и помогал в основном чтением второй бумажной копии, которой Ирв доверял безоговорочно. Там действительно оказалось число 6,7, так что, будучи уверенный в своей памяти, Морти тоже доверился документу. Проект был завершён даже раньше — к вечеру четвёртого дня с момента его приезда в город. Вдоль берега теперь тянулась свежая полоса бетона, а в дамбе темнела ровная пасть аварийного водосброса. Получив на руки больше денег, чем обещал жадюга-мэр, Морти всей душой прощался с этим странным городишкой.

Ранним утром следующего дня он благополучно покинул Локус. За последними домами дорога сузилась и нырнула между двумя стенами густого леса. Утренний свет едва пробивался сквозь кроны, влажный асфальт тускло блестел перед капотом. И тут он столкнулся с мифической девушкой в сером плаще. Интересуйся молодой мужчина новостями чуть больше, то точно бы признал в ней ту, о ком судачили последние недели.

Она перегородила дорогу своим вездесущим зелёным велосипедом и тоскливо смотрела на Морти за рулём автомобиля. Тот только в городе перемещался на велосипеде, взятом напрокат, — так удобнее. Да и бензин нынче мало того, что откровенно дороговат, его ещё и достать проблемно.

Морти подъехал ближе, открыл окно и выглянул наружу. Вблизи девушка выглядела не страшной, а смертельно уставшей: бледное узкое лицо, тёмные круги под глазами и совершенно равнодушный взгляд человека, которого подняли на работу слишком рано. Кого-то она ему очень сильно напоминала — уж не сталкивался ли он с ней раньше?

— Что случилось?

— Да вот шину спустило, не подвезёте?

— Ого, вы решили ехать на велосипеде, смело.

— Автомобиль не очень удобен для моей работы, да и бензин достать затруднительно, — скромно заметила девушка.

— Залезайте, вот только я не уверен, что велосипед влезет. У меня машина маленькая.

— Не переживайте. И спасибо.

Девушка спустилась с сиденья и подкатила велосипед к багажнику автомобиля. Каким-то чудом он туда поместился, словно стал меньше.

Но разве такое возможно?

Морти выбросил из головы странную мысль и вернулся за руль. Девушка уже сидела на пассажирском месте, что заставило мужчину вздрогнуть от неожиданности.

— Чем занимались в Локусе? — он решил скрыть нервы за светской беседой.

— Да вот недавно к службе приступила. Локус мне первым участком выделили, надо было один план выполнить. Намучилась я, конечно, знатно, — стала жаловаться девушка. — Есть у меня два качества, мешающих работе… Ещё эти бумажки: время укажи, обстоятельства распиши — фу, гадость.

— Понимаю, — рассмеялся Морти. — У меня первый большой проект тоже прошёл не слишком удачно. Из-за всех этих смертей на две недели затянулся. Я уже боялся, что тоже могу… того.

— О, не переживайте. Это случится нескоро. Хотя вы и не в моей юрисдикции.

— Что? — напрягся мужчина, покрепче сжав руль, мучительно раздумывая, вытолкнуть ему пугающую пассажирку или выпрыгнуть самому.

— Я слишком ленива, чтобы объяснять. И хватит болтовни, лучше следите за дорогой. Нам надо добраться до столицы строго к семи вечера. Я обещала подменить подругу. Сюда всё равно вернусь, только не раньше чем через два года.

Совершенно уже не понимая, что несёт эта полоумная, и коря себя за то, что решил её подвезти, Морти вцепился в руль и сосредоточился на дороге. Его ждёт любимая, и это всё, что сейчас имеет значение.

Только вернувшись домой, он вспомнил о столкновении у оврага, а также других слухах, которые ходили о девушке, которую он подвёз.

* * *

Прошла пара лет. Молодой инженер завершил несколько небольших проектов и наконец-то устроился в крупную градостроительную компанию. Свадьбу сыграли сразу после его возвращения из Локуса, а теперь у них подрастает чудесный сын, которому недавно исполнился год.

Морти уже и забыл о мистической встрече и захолустном городишке. К тому же странные пунктуальные смерти прекратились после его уезда. Правительство продолжало следить за городом, но вскоре переключилось на столицу, где повторился тот же феномен. О Локусе все забыли. До сегодняшнего дня.

Вечер ничем не отличался от сотен предыдущих. Сын возился с кубиками на ковре, жена читала на диване, а Морти вполуха слушал включённые для фона новости.

Семичасовой выпуск передавал репортаж в прямом эфире с вертолёта. Озеро после очередного сезона дождей вышло из берегов, сломав не только укрепления, но и проломив дамбу. Локус затопило. Между крышами текли мутные потоки, машины покачивались в воде, а над затопленными улицами ещё торчали фонари и верхушки деревьев. Кто знает, сколько человек пострадало или погибло там прямо сейчас.

Она всегда приходила ровно в семь — хотя её никто не приглашал. Смерть, столкнувшись с бюрократией, всего лишь решила немного упростить себе жизнь.

Позже специалисты выяснили причину. Аварийный водосброс построили шириной 6,7 метра вместо предусмотренных проектом 9,7. Во время паводка слишком узкий канал не справился с потоком — вода поднялась выше расчётного уровня и проломила дамбу.

В электронном оригинале стояло верное число, а бумажные копии, в том числе и та, по которой работала бригада, исчезли при потопе. На каком этапе появилась ошибка, установить не удалось.

Но Морти знал. И его жена знала. Два года назад, до отъезда в Локус, во время создания чертежей, смеясь вместе с невестой над тупой песенкой и глупым мемом, он занёс во вторую копию бумажной версии документа не ту цифру. И потом, когда первый документ пострадал от птиц и грязи, Морти не удостоился свериться с электронной версией. Слишком засели в сознании тогда шуточные «six-seven».

Они молча переглянулись. Бледные лица и паника в глазах выдавали бурлящие внутри эмоции. Жена прижала ладонь к губам — не то заглушить рвущийся крик, не то удержать слова, которые уже не имели значения. Морти едва заметно покачал головой, сжав кулаки так сильно, чтобы не выдать дрожь.

Их взгляды упали на сынишку.

Решение было принято мгновенно. Они будут молчать. Чего бы им это ни стоило, до самого конца. Даже если он наступит по расписанию одной ленивой, но пунктуальной работницы высших сил, подменяющей свою подругу.

Ровно в семь вечера.