Душеловка

С раннего утра Аня стояла в очереди за кошкой. Впереди ждал ещё с десяток людей, каждый из которых заполнил множество электронных форм и получил одобрение лицензированного центра.

— И на это уходят мои каникулы…

Аня мало спала во время сессии, и теперь, сдав все экзамены, она была вынуждена снова встать в шесть утра, чтобы получить кошку.

С тех пор, как в интернете распространились истории о новой породе под названием душеловка, на них появился огромный спрос. Владельцы утверждали, что эти животные рождаются пустыми сосудами, в которые может переселиться душа умершего человека. Самопровозглашённые специалисты подробно объясняли в своих статьях и видео, как поместить чью-либо душу в тело кошки, и теперь везде и всюду можно было услышать разговоры об этом чудесном феномене.

Учёные придерживались мнения, что переселения душ не существует, однако отмечали наличие терапевтического эффекта при длительном контакте с новой породой, из-за чего некоторые психологи даже стали предлагать пациентам терапию с использованием душеловок.

Конечно, у популярности было две стороны, и пока одни находили в кошках утешение, другие начали вымещать на них злость, мстя своим ушедшим из жизни обидчикам. Один за другим случаи жестокого обращения стали достоянием общественности, и у представителей власти не осталось иного выбора, кроме как взять ситуацию под контроль. Тогда были придуманы лицензированные центры, которые имели исключительное право на разведение и передачу необычной породы третьим лицам. Специалисты собирали информацию о владельцах и решали, можно ли тем заводить душеловку, после чего за каждой кошкой закреплялось имя, соответствующее определённому умершему.

Простояв в очереди около полутора часов, Аня всё же смогла получить кошку, которую для неё выбрал центр. Заплатив немалую сумму, покупатель даже не мог выбирать, кого взять, но это не сильно сказывалось на числе желающих стать владельцами душеловок.

Вернувшись домой, Аня первым делом поставила переноску на пол и открыла дверцу, чтобы дать животному освоиться. Девушка думала, что кошка испугается незнакомого места, и удивилась, когда уже спустя пару секунд та показала голову и спокойно вышла наружу.

Судя по паспорту, кошке было всего пять месяцев, но из-за особенностей породы она была довольно крупной. Душеловки имели яркий рыжий окрас и длинный мех, из-за чего издалека их можно было спутать с норвежскими лесными или мейн-кунами, однако вдоль всего тела у них располагался тонкий узор из короткой чёрной шерсти, уникальный для каждой особи.

— Это… она? — вдруг раздался голос из коридора.

Кошка посмотрела на появившуюся перед ней женщину, а затем нежно замурчала.

— Сашенька, это и правда ты!

Женщина тут же подняла кошку на руки и прижала к груди. Та не сопротивлялась, свободно позволяя себя тискать и гладить.

— Мама, это не Саша, это…

— Что, в центре ей дали другое имя? Надо будет написать на них жалобу!

— Мама, мам! Ничего не надо писать, успокойся, — сказав это, Аня ненадолго остановилась, а затем с неохотой продолжила. — Я просто ещё не привыкла к тому, как… выглядит сестра.

Один глаз девушки нервно дёрнулся после этих слов. К счастью, мама этого не заметила.

— Мы с Сашей пойдём на кухню и поедим — наверняка она устала с дороги. Как закончишь с вещами, можешь присоединяться.

Аня кивнула и потянулась к переноске, чтобы спрятать её в шкаф. Мысленно девушка уже пожалела о том, что согласилась с уговорами семейного врача достать для матери душеловку.

У Ольги давно было слабое здоровье — ещё с тех пор, как муж бросил её с младенцем на руках и сбежал в другую страну, обчистив все счета. Тогда женщине пришлось много работать, чтобы прокормить дочь, что обернулось длинным списком хронических заболеваний.

С годами материальное положение семьи стабилизировалось, а после внезапного экономического подъёма в стране они и вовсе разбогатели. Ольга наконец смогла отдохнуть, а Аня — получить внимание мамы. Но счастье не длилось долго.

— Поздоровайся, это твоя сестра.

Аня не могла поверить, что мама привела в дом ещё одного ребёнка — дочь какого-то дальнего родственника, о котором девочка даже никогда не слышала. Аня думала, что после всех лет одиночества наконец получит заботу и внимание, но реальность оказалась жестокой.

Саша была на четыре года младше Ани. Она казалась невинной и слабой, часто плакала и привлекала к себе внимание. Ольга жалела девочку, оставшуюся сиротой в юном возрасте, и постепенно всё больше отдалялась от родной дочери. В то время как окружающие считали Аню типичным подростком, переживающим бунт, к Саше они относились по-другому, списывая излишнюю чувствительность на пережитые в детстве потрясения. Аня остро чувствовала разницу в отношении, день то дня становясь всё более замкнутой.

***

Весь день кошка провела на руках у Ольги, отчего Аня была в плохом настроении. Решив лечь спать пораньше, она накрылась одеялом и выключила свет.

Сначала девушка видела обычный сон про учёбу, однако в какой-то момент он сменился кошмаром. Преподаватель наорал на Аню за опоздание, и один за другим однокурсники начали тыкать в неё пальцами. Затем кто-то швырнул в неё огромную книгу по квантовой физике, выкрикнув: «тупая!»

Аня в ужасе проснулась и открыла глаза. Холодный пот стекал по лбу, дышать было тяжело. Девушка попробовала пошевелиться, и внезапно поняла, что что-то придавило её сверху. Аккуратно протянув дрожащую руку к источнику дискомфорта, Аня нащупала что-то тёплое и мягкое. Ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что теперь у них в доме была кошка.

— А ну, кыш!

Девушка резко дёрнулась, но кошка осталась неподвижно лежать на её груди.

— Тяжело, уйди!

Аня попыталась спихнуть животное с себя, однако кошка не только не ушла, но и выпустила острые когти. Не выдержав, девушка резко перевернулась на кровати. Наконец освободившись, она задышала полной грудью.

— Больно же… кха-кха…

Выпроводив кошку за дверь, Аня заперлась в комнате, после чего устало потёрла глаза. Хоть сейчас была середина ночи, спать больше не хотелось.

***

Утром девушка спустилась в столовую, чтобы позавтракать. Она нахмурилась, увидев там маму, державшую кошку на руках. Из-за этого животного Аня не выспалась, и с каждой секундой оно казалось ей всё более уродливым.

— Мам, давай поедим, доктор сказал, чтобы ты не пропускала завтрак.

— Ладно, — весело ответила Ольга.

Она уже давно не улыбалась и не выглядела такой живой. На душе у Ани потеплело. Однако когда она увидела, как мама сажает кошку на стул рядом с собой и подставляет ей тарелку, настроение девушки испортилось.

— Ань, ты что, не предупредила Алису? Саше же нельзя рыбу.

Переводя взгляд с форели в су-виде на истекающую слюнями рыжую морду, девушка не знала, как реагировать.

— Мам, Саша… действительно не должна это есть.

Мысленно Аня добавила: «потому что Саша мертва, а кошки не должны есть хозяйскую рыбу со стола».

— Ладно, забудь. Убери это, я приготовлю что-нибудь другое.

Девушка ощутила ноющую боль в сердце. Мама давно не готовила для неё, всё время повторяя, что для этого есть экономка, но теперь она собиралась сделать завтрак для кошки.

Вскоре с кухни раздался шум вытяжки, за которым можно было расслышать стук топорика для мяса. Меньше чем через полчаса еда была готова.

— Вот, детям — самое лучшее!

Увидев салат из отварной курицы с оливками, Аня решительно отодвинула тарелку и встала из-за стола. Она не стала напоминать, что терпеть не может даже запах консервированных оливок, а кошки не едят салатные листья, вместо этого молча вернувшись в свою комнату.

— Алло, да, это я. Что? Нет, с мамой всё хорошо… то есть, нет, с ней не всё в порядке! — Аня потёрла лоб, пытаясь подобрать слова. — В общем, как вы и советовали, я привезла кошку. Да, ей понравилось, но… нет, вы же понимаете, что она — не Саша? А мама, она кормит её со стола, даже тарелку придвинула! Сделала то, чем обычно завтракала Саша.

Семейный врач посоветовал дать Ольге время, чтобы привыкнуть к кошке, а затем предупредил, чтобы Аня лучше следила за питанием животного, иначе его могут в любой момент забрать.

— И как я должна это сделать, интересно, — буркнула девушка, бросая телефон на кровать.

Немного повздыхав, Аня открыла ноутбук и принялась искать способы взять питание кошки под свой контроль. Среди многочисленных историй восхищённых владельцев о том, как приятно жить с душеловкой, девушка всё-таки смогла найти несколько советов. Они казались немного сомнительными, но других идей у Ани не было, так что нужно было пробовать.

Для начала, девушка решила прямо поговорить с матерью и объяснить, что хоть Саша сейчас и с ними рядом, но она всё же находится в теле кошки, так что ей нельзя есть всё подряд. Ожидаемо, это не сработало, и Ольга только расстроилась, посчитав, что дочери не нравится её стряпня. Тогда Аня подошла к вопросу с другой стороны:

— Знаешь, в центре мне сказали, что когда душа попадает в кошку, то вкусы человека меняются. Может, стоит спросить Сашу, чего она хочет?

На этот раз Ольга не стала отказываться, и Аня наконец смогла поставить перед душеловкой миску со специальным кормом. Увы, животное явно было не настроено есть после завтрака, предпочитая возиться с мячиком на длинной резинке.

— Думаю, в центре ошиблись. Саша бы не стала есть… такое…

Чтобы переубедить маму, Аня решила сунуть миску прямо под нос кошке. Но она не ожидала, что едва завидев присутствие человека, душеловка бросится в атаку, намертво впившись в руку когтями и зубами.

— Ааа! Уйди! Вон! Вон!!!

Девушка принялась стряхивать с себя кошку, но та только сильнее вгрызалась в её руку. Аня поняла, что сглупила, попытавшись приблизиться к животному в момент игры, но ничего уже не могла с этим поделать. В конце концов она выронила миску: корм разлетелся по полу, чем привлёк внимание душеловки. Кошка резко отпустила Аню и направилась к еде, которую, впрочем, так и не стала пробовать.

— Видишь? Я же говорила, они явно что-то напутали. Саша, подойди сюда, мама с тобой поиграет, раз Аня не хочет.

Глядя на беспорядок, оставленный на полу, девушка поняла, что ещё немного, и её терпение лопнет.

***

Ночью Ане опять приснился кошмар. Огромная рыжая кошка с тёмным узором на теле бежала за ней по дому, извергая длинные языки пламени. Девушка пыталась оторваться от погони, но это было бесполезно. В какой-то момент она споткнулась и упала, отбив себе все рёбра. Страх, обида и боль смешались в едином эмоциональном порыве, когда Аня громко закричала:

— Что тебе надо?!

Тяжёлое горячее дыхание обожгло её ухо, а затем девушка услышала:

— Отомстить, конечно же, сестрёнка.

В следующее мгновение Аня открыла глаза и уставилась в потолок. Затем она услышала громкое сопение, смешанное с мурчанием.

Как и в прошлый раз, кошка забралась девушке на грудь. Хищные глаза переливались золотом в темноте, следя за малейшими движениями человека. Лапы животного практически касались шеи, и стоило Ане сделать глубокий выдох, как она тут же ощутила прикосновение когтей к коже.

Резким движением перевернувшись, девушка схватила кошку за лапы одной рукой, а другой подхватила под спину. Животное не сопротивлялось, но Аня чувствовала напряжение во всём теле душеловки, будто она только и ждала момента, чтобы напасть.

Закрыв за собой дверь, девушка потёрла поцарапанную шею и задумалась: она была уверена, что заперлась в комнате, но, похоже, слишком устала за день и забыла это сделать. Не могла же кошка сама воспользоваться ключом?

Устало упав на кровать, Аня поняла, что в ближайшее время не заснёт. Она пошарила рукой по тумбочке и взяла оттуда телефон, чтобы немного посидеть в интернете. Как назло, перед девушкой тут же возникла главная страница сообщества владельцев душеловок, в которой она до этого искала советы по питанию.

— Дурацкая кошка, — тихонько прошипела Аня.

Когда она уже собралась закрыть страницу, то краем глаза зацепилась за список обновлённых разделов. Пропустив такие названия, как «Ваши милые истории» и «Даём советы», девушка кликнула по разделу «Теории» с большим количеством красных предупреждающих знаков.

Открыв раздел, Аня тут же получила уведомление, что на этой странице размещалась неподтверждённая информация, которая может быть вредной или пугающей. Девушка усмехнулась и тут же нажала на крестик, решив прочитать все свежие записи.

***

Было уже раннее утро, когда Аня отложила телефон в сторону и, зевнув, легла поспать. Однако из-за полученной в сообществе информации она только немного подремала, после чего поднялась на ноги и направилась в душ. К счастью, тёплая вода помогла привести мысли в порядок, и девушка определилась с тем, как поступить дальше.

Раздел «Теории» был относительно небольшим и обновлялся в разы реже остальных, но истории там были очень похожи на то, что происходило с Аней. Сначала кошка появлялась в доме и становилась любимцем семьи. Затем владельцам снились кошмары, а животные как будто бы невзначай начинали их ранить. Кто-то позже избавлялся от душеловки втайне от центра, в то время как другие погибали.

Это было действительно страшно, и девушка не хотела, чтобы подобное произошло и с ней. Как и у тех владельцев, с которыми произошло несчастья, у неё была нечистая совесть.

В прошлом году Аня сильно беспокоилась из-за экзамена, который никак не могла сдать. Она стала мало спать, и иногда бродила по дому посреди ночи, чтобы привести мысли в порядок. Девушка не ожидала, что таким образом случайно подслушает разговор Саши с друзьями, в котором та хвасталась своей хорошей жизнью, затевая спор, в какую сумму обойдётся Ольге подарок ей на день рождения.

— О, ещё будет подарок от Ани. Ну, я многого от неё не жду — в конце концов, я ведь специально сделала её изгоем.

Аня не помнила, как тогда зашла в комнату. Она не помнила, как набросилась на так называемую сестру, желая то ли вырвать ей все волосы, то ли задушить. Девушка пришла в себя только когда они вдвоём уже оказались в коридоре второго этажа, и Саша устало отбросила её руку.

— Всё! Закончим на этом, я устала.

Однако стоило Саше развернуться, как Аня толкнула её в спину. Девушка не прикладывала много сил, но её сестра кубарем покатилась вниз, в результате сломав себе шею. Всё произошло так быстро и внезапно, что Аня ещё какое-то время молча стояла и смотрела вниз, не веря собственным глазам. Затем она зашла в комнату и продолжила готовиться к экзамену, как ни в чём не бывало. Вернувшаяся под утро с праздника Ольга была раздавлена горем, обнаружив бездыханное тело Саши, но ни разу не заподозрила дочь. В результате всё было списано на несчастный случай.

Аня никогда не верила в то, что человеческая душа может переселиться в животное. Но если Саша планировала досаждать ей даже после смерти, то девушка не собиралась просто смиренно ждать.

Отказаться от душеловки было так же сложно, как и завести её: поскольку кошка считалась сосудом души, то хозяин подписывал договор несения пожизненной ответственности. Из-за этого некоторые владельцы предпочитали избавляться от питомцев тайно, выдавая всё за несчастный случай, и таким образом освобождали себя от последствий собственных поступков.

Аня провела половину дня, изучая этот вопрос, и не спустилась из комнаты ни на завтрак, ни на обед, но её никто не хватился. Экономка пришла и ушла, предпочитая не влезать в семейные отношения нанимателей, а Ольга, очевидно, была слишком занята, проводя время с кошкой.

Дождавшись ужина, Аня всё же вышла в столовую. Как и ожидалось, мама всецело была поглощена общением с животным, а стол ломился от любимых блюд умершей. Девушка больше не была настроена на разговоры о кошачьей диете, тем более что она не собиралась оставлять это существо в живых. Вместо этого Аня спросила:

— Мам, а где спит... Саша?

Ольга посмотрела на дочь с недоумением, будто та спросила что-то очень глупое.

— В своей комнате, где же ещё?

Мысленно Аня закатила глаза.

— О, хорошо, я просто беспокоилась, что ей может быть неуютно. Нужно будет проветрить в её комнате перед сном, чтобы не снились кошмары.

***

Когда пришло время сна, Аня направилась в комнату сестры и открыла там окно. Она собиралась поймать кошку и избавиться от неё далеко дома, а затем позвонить в центр и заявить, что животное убежало. По плану девушки, когда поиски следов не увенчаются успехом из-за сломанного чипа слежения, семья будет оштрафована и вычеркнута из списков лиц, которым можно доверять душеловку, что можно считать не такой уж большой потерей.

Выключив в комнате Саши свет и тихо закрыв за собой дверь, Аня направилась на поиски кошки. Как и ожидалось, животное было в её комнате. Столкнувшись с пристальным взглядом пары золотистых хищных глаз, девушка прошептала:

— Хватит меня пугать. Не знаю, Саша ты или просто кошка с дурной головой, но на этом игры кончились.

Душеловка протяжно зевнула, и Аня увидела в этом скрытую насмешку. Сдерживая злость, она подошла к животному и схватила его за туловище. Вопреки ожиданиям, кошка совсем не сопротивлялась, и спокойно позволила поднять себя на руки.

— Что я творю…

На минуту девушка замешкалась. Пусть ей и не нравилась кошка, пусть она и ненавидела то, как к этому животному относилась её мама, но Аня не была маньячкой, жаждущей крови. Убийство сестры было частично случайным, и…

Из размышлений девушку выдернуло острое ощущение боли. Опустив голову, Аня увидела, как кошка вцепилась ей в руку когтями и зубами, раздирая их до мяса.

Сомнения тут же вылетели из головы, и девушка злобно зашипела от боли. Она попыталась оторвать кошку от руки, но чем больше прилагала сил, тем крепче та держалась, стараясь глубже вдавить клыки. Едва сдерживая крик, Аня вышла из комнаты и направилась в прихожую, планируя так или иначе довести дело до конца.

Девушке пришлось медленно идти по коридору, терпя боль, поскольку от любого резкого движения кошка переставляла лапы выше, забираясь по руке, как по дереву. Учитывая немалый вес животного, ощущения от таких действий были особенно болезненными. Наконец, оказавшись у лестницы, Аня вздохнула с облегчением: до выхода осталось совсем немного.

Внезапно она пошатнулась: кошка резко отпустила руку и использовала тело девушки в качестве трамплина, чтобы спрыгнуть на пол. Аня попыталась удержать равновесие, но душеловка подошла поближе и боднулась головой об её ноги, в результате чего Аня кубарем покатилась по лестнице.

В затуманенном сознании девушка услышала чей-то неразборчивый голос. Он походил одновременно на мяуканье кошки и на заливистый смех.

***

На следующий день убитой горем Ольге позвонили из центра с предложением взять домой ещё одну душеловку. Учитывая финансовое положение, женщине не составило бы труда заботиться хоть о десятерых. Немного посомневавшись, женщина расплакалась в трубку и дрожащим голосом произнесла:

— Верните Аню домой.