Гибель Персивальтауна

1

В начале XXIII века Земля представляла собой жалкое зрелище. Минеральные ресурсы планеты были истощены. Хищническое истребление животных, вырубка лесов, загрязнение Мирового океана вкупе с перенаселением континентов сделали жизнь на Земле невыносимой. Наиболее благоприятная обстановка ещё сохранялась в Антарктиде, Гренландии и в труднодоступных горных районах, где, благодаря глобальному потеплению, установился мягкий климат.

Облик планеты за последнее столетие существенно изменился. Все низменности и ряд островов ушли под воду; Африка и Австралия превратились в огромные безжизненные пустыни; Великие озёра соединились с Атлантическим океаном - такова оказалась расплата за тысячелетия потребительского отношения человека к природе.

В то же время экологический кризис сплотил народы и разрешил все прежние конфликты. Организация Объединённых Наций стала единым мировым правительством, которое приложило все усилия для решения продовольственной, энергической и миграционной проблемы. Постепенно удалось создать более или менее справедливое общественное устройство, при котором люди, впервые за свою историю, были уравнены в правах.

Население сосредоточилось в пятидесяти мегаполисах, защищенных от внешнего мира стеклянными куполами. Человечество усиленно работало над восстановлением флоры и фауны Земли, её почвенного слоя, пыталось очистить воздух и воду от вредных примесей.

Шёл 2218 год. Вот уже как тридцать лет под эгидой ООН люди старательно приводили в порядок свой общий дом, но им так и не удалось приблизиться к тем показателям, которые были на Земле к 2050 году, когда экологическая ситуация на планете резко ухудшилась. Выводы экспертной комиссии оказались неутешительными: при сохранении нынешних темпов экологической реконструкции Земли, потребуется ещё не менее ста лет, чтобы она вновь наполнилась жизнью и стала пригодной для проживания. При изменении климата или ином глобальном катаклизме этот срок увеличится в полтора-два раза.

Тогда группа молодых исследователей предложила другой, более радикальный способ спасения нашей цивилизации: используя накопленный опыт и возможности космической индустрии, терраформировать соседнюю планету - Марс! Исходя из состава атмосферы и физических параметров Красной планеты, на то, чтобы адаптировать её под нужды людей потребуется всего два десятилетия.

По замыслу учёных-терраформистов, большая часть землян перебралась бы на Марс, а те, кто останется на родной планете, продолжат работы по её возрождению, что, ввиду резкого сокращения численности населения, ускорило бы этот процесс в несколько раз. После недолгих колебаний правительство одобрило этот проект, и уже в 2220 году на Марсе появилось первое постоянное поселение людей, названное Персивальтауном, в честь американского астронома XIX века Персиваля Лоуэлла, обнаружившего на Красной планете сеть правильных геометрических фигур и линий. Тогда его открытие было опровергнуто, но сейчас здесь действительно закипела разумная деятельность: земляне приступили к колоссальной работе по превращению Марса в близнеца Земли.

2

Миндияров Артур был одним из трёхсот обитателей марсианского городка, расположенного в Ацидалийской равнине, на дне небольшого кратера. Он занимал должность ведущего терраформиста, поэтому ему приходилось координировать работу рядовых специалистов и решать другие вопросы, связанные с освоением Красной планеты.

За те десять месяцев, что Артур провёл на Марсе, он уже свыкся с новой обстановкой, ведь его квартира в Персивальтауне мало чем отличалась от той, что он оставил на берегу моря Уэдэлла в Антарктиде. Правда, пока за пределы города без скафандра было не выйти. Но это временные неудобства, о которых колонисты скоро забудут.

Два дня назад Артур отправил свой недельный отчёт на Землю. Всё шло по плану. Роботы-пылеуловители круглосуточно поглощали тонны марсианского грунта. Под воздействием химических реакций он обогащался нужными элементами, после чего искусственная почва выбрасывалась наружу и, с помощью специальных катков, равномерно распределялась по поверхности. В пяти милях от Персивальтауна был построен комбинат по выработке кислорода, которым так бедна марсианская атмосфера.

По состоянию на сегодняшний день, 24 марта 2221 года, земляне увеличили содержание кислорода до одного процента и преобразили шестьсот тысяч квадратных километров поверхности Марса. Теперь огромный участок вокруг города на космических снимках выглядел сплошным тёмным пятном, резко выделяющиеся на общем фоне. Южнее Персивальтауна располагался пресный водоём размером с Женевское озеро в Альпах, закрытое куполом из прозрачного пластика, отчего его водная гладь искрилась в лучах солнца. А над комбинатом постоянно висело белое облако, от которого по спирали отходили светлые полосы с постепенно распадающимися концами.

Да, работа не прекращалась ни на минуту. Сейчас Артуру тридцать семь лет, но свою старость он уже встретит на цветущей планете с голубым небом, зёленой травой, полноводными реками и обширным океаном. К 2240 году терраформирование должно было полностью завершиться. Главное, чтобы не возникло непредвиденных трудностей. Но что могло произойти на пустынной мёртвой планете? Или люди жестоко заблуждались?

3

Артуру уже несколько дней не давали покоя тревожные рапорты его первого заместителя, главного техника Боба Стюарта. Согласно его донесениям, только за последние семьдесят два часа вышли из строя тридцать процентов роботов, а это около пятисот машин, каждая из которых была размером с речную баржу.

На экстренном собрании Боб поспешил заверить колонистов, что, по всей видимости, речь идёт о технических неисправностях, вызванных износом отдельных деталей и узлов. Но оставшись наедине с Артуром и управляющим колонией, Буфистовой Алиной (её за глаза ласкового называли «наша Аэлита»), он рассказал об истинной причине произошедшего: нет ни малейших сомнений, что роботы были уничтожены каким-то оружием!

Заявление Стюарта повергло руководство Персивальтауна в шок. Что это? Диверсия? Вражеская атака? Но кто за этим стоит? И тут Артур вспомнил о донесении топографов, которые, как они утверждали, на прошлой неделе лично наблюдали в районе Кидония какие-то бронированные машины, явно внеземного происхождения, и человекообразных существ четырёхметрового роста. Тогда он не воспринял их сообщение всерьёз, решив, что его просто разыгрывают. Теперь Артуру было не до смеха. Да и Земля требовала во всём разобраться.

- Так что вы об этом думаете? - спросил он у Боба, на лице которого приступили капли пота.

- Мне кажется, мы имеем дело с проявлением инопланетного разума, причём настроенного к нам враждебно.

- Не может быть, - резко оборвала техника Алина. - Давно известно, что Марс необитаем. Да, шесть миллиардов лет назад здесь существовала высокоразвитая цивилизация, следы которой обнаружили наши археологи. Но все марсиане погибли в результате какой-то катастрофы. А если они выжили, то почему до сих пор не давали о себе знать?

- Не исключено, что часть марсиан спаслась в подземных убежищах, - предположил Артур, - и сохранилась до наших дней.

- Рассуждать об этом можно до бесконечности, - сказал Боб. - Давайте лучше пешим, как нам поступить. Эвакуироваться? Или вызвать воинский контингент с Земли?

- Военные прибудут сюда не раньше, чем через месяц. В случае нападения неприятеля нам не продержаться и одного часа: оружия-то почти нет, - подытожила управляющая.

- Думаю, надо немедленно сообщить правдивую информацию нашему правительству и действовать в соответствии с полученной от него инструкции, - предложил Артур.

Однако связаться с Землёй им так и не удалось. Неожиданно с севера налетела страшная песчаная буря, а все антенны были взорваны марсианами. Их армия наступала на беззащитный Персивальтаун под прикрытием туч красной пыли и песка, поднятых их гигантскими ветровыми установками. К такому повороту событий земляне оказались не готовы...

4

Противопоставить вторжению марсиан было нечего. Их бронированные машины, не уступавшие своим вооружением дредноутам времён Первой мировой войны, окружили Персивальтаун со всех сторон. Над городом зависли их летательные аппараты, напоминающие старинные дирижабли.

Людей охватила паника. На улицы высыпали толпы перепуганный до смерти колонистов. Вой сирены, оповещавшей о нависшей опасности, только нагнетал обстановку. Кто-то прихватил с собой лазерные пистолеты, но при виде огромных танков, похожих на мифических драконов, все понимали, что сопротивление бессмысленно.

Артур, Алина и ещё несколько высокопоставленных лиц Персивальтауна попытались взять ситуацию под контроль и восстановить порядок. Вскоре им это удалось, и все люди собрались на главной площади, где были установлены четыре больших монитора, показывающих окрестности города.

Увиденное привело землян в ужас. Местные жители оказались достойными сыновьями римского бога войны Марса, в честь которого названа эта планета.

Напряжение нарастало. Никто не знал, что последует в следующую секунду, но вид нацеленных на город пушек ни у кого не оставлял сомнений в скорой гибели.

Внезапно вой сирены прекратился, а из громкоговорителя раздался грубый металлический голос, который, как позже выяснилось, принадлежал верховному правителю Марса - Великому Бурэусу. Его речь больше походила на победную тираду, чем на приветственное обращение к братьям по разуму: "Надменные земляне! Мы, коренные обитатели этой планеты, обратили ваши знания против вас самих. Мы даже освоили ваш язык. За короткий срок нам удалось совершить невиданный технологический скачок и создать собственное вооружение, с помощью которого мы отразим вашу экспансию. Наши предки приспособились к жизни в новых климатических условиях, после того как на Марс упал метеорит и уничтожил нашу цивилизацию. Миллионы лет мы оставались примитивными существами, пока на нашу планету не высадились первые корабли землян. Это подстегнуло развитие нашей науки. Однако вы не ограничились изучением Марса и решили колонизировать наш мир, приспособив его под свои нужды, тем самым, обрекая нашу расу на вымирание. Вам бы понравилось, если бы мы прибыли на Землю и стали превращать его в копию Марса? Вы должны навсегда покинуть эту планету! Никогда сюда не возвращайтесь! Иначе вас ждёт смерть! Даём вам двадцать четыре часа земного времени на выполнение нашего условия. Убирайтесь вон!"

5

Земляне приняли ультиматум Великого Бурэуса, ведь у них всё равно не было иного выхода. С космодрома одна за другой поднимались в чёрную высь ракеты, взявшие курс на Землю. Там уже знали о случившемся, но пока не сделали официального заявления, лишь дав добро на немедленную эвакуацию с негостеприимной планеты.

Последними Персивальтаун покидали Артур и Алина. В иллюминатор они видели, как уменьшается их город, стремительно превращающийся в маленькую светлую точку на тёмном фоне терраформированного участка Марса размером с Францию.

- Теперь я понимаю, куда пропали исследовательские станции, которые запускали сюда на заре космической эры. И шесть наших роботов в самом начале этой экспедиции, - произнёс Артур, повернувшись к экс-управляющей.

- Да, всё встало на свои места, - ответила Алина. - А сколько трудов насмарку!

- Оказывается, это мы дали им технологии. На свою же голову, - продолжал Артур. - Без нас они бы так и остались в каменном веке. Но больше марсианам ничего не заполучить. Вы запустили механизм самоуничтожения? - спросил он у своей начальницы.

- Конечно. Сейчас должен произойти взрыв.

Спустя мгновение то место, откуда они недавно взлетели, озарилось яркой вспышкой, и огромный огненный столб в виде гриба взметнулся в небо на десятки километров. Атомная бомба, в сорок раз мощнее той, которую сбросили на Хиросиму в далёком 1945 году, стёрла с лица Марса городок землян, а заодно и победителей, так недолго пребывавших в этом статусе.

- Как вы думаете, Алина, этот, как его там, ... Великий Бурэус, и его армия погибли? - поинтересовался Артур.

- Думаю, что они обратились в пепел. Судя по всему, марсиане имеют сходную с нами анатомию. Уцелеть они могли только в том случае, если успели покинуть Персивальтаун до взрыва, - ответила женщина.

- Будем надеяться на лучшее. Хорошо, что обошлось без жертв с нашей стороны. Придётся оставить Марс и заняться Старушкой-Землёй, - произнёс Артур, после чего добавил: - Но, думаю, мы ещё сюда вернёмся. С армейскими подразделениями. Если не мы с вами, то наши потомки. Не оставлять же такую планету этим слизнякам.

- Поживём - увидим, а пока пойдёмте в отсек "В". Присоединимся к остальным. День выдался очень тяжёлый. Пора лечь в анабиозные капсулы: лететь-то далеко.

- Верно, - согласился с начальницей Артур, и уже спустя три минуты они оба погрузились в глубокий сон. До Земли оставалось три месяца полёта...