Не в лучшем положении

Потемневшая от времени вывеска качалась на ветру. Улица была пустой, а дверь в лавку старьёвщика — запертой. Рик постучал. Никто не ответил. Он спустился с крыльца и глянул вверх.

В окне на втором этаже мелькнуло бледное лицо. Рик вернулся к двери и постучал вновь. Острый слух разобрал скрип половиц. Хозяин собрался отбыть через чёрный ход, да замешкался. Рик пнул дверь ещё раз и стрелой метнулся в сторону от крыльца по узкой подворотне к низкой двери. Та начала открываться. Рик поставил в проём ногу.

Бледный полноватый парень в ужасе отшатнулся.

— Здравствуй, Сэм, — поприветствовал Рик и пихнул дверь.

Парень попятился и промямлил что-то невнятное, но очень похожее на «здравствашпревосходиство».

— Куда-то торопишься?

И снова невнятный ответ: «нивкомрзе».

— Кашу прожуй, — потребовал Рик и шагнул внутрь. — Разговор есть.

Сэм снова отошёл. Рик прикрыл за собой дверь и огляделся. Они были в кладовке. Рядом с дверью стоял огромный ящик, совсем недавно её подпиравший. Вот почему раньше не далась. На коробе лежал мешок с пожитками. От него за версту веяло проклятой магией.

Рик исследовал взглядом полки, заваленные хламом. Сэму лавка досталась от деда. Среди грязи и пыли могло бы найтись ещё что-то интересное, но Рик сомневался, что умерший год назад хрыч хранил в доме по настоящему ценные вещи. Зато внук додумался...

Рик довёл Сэма до выхода из кладовки. Тот, как нашкодивший пацан, шаркал ногами. Они вышли в короткий коридор, а оттуда к прилавку. У Рика от поднятой пыли пересохло в горле.

— Есть что выпить? — спросил он.

— А что желаете? — встряхнулся парень.

— Самоцветный бальзам.

— Такого нет.

— Гранат? Яшма? Агат?

Сэм лишь отрицательно мотал головой.

— Есть сапфир, — нашёлся он.

— Жадный прохвост, а говорил, что нет самоцветов.

— Он у деда в комнате. Наказывал без большого повода не трогать.

— Тогда пошли наверх, — поддержал Рик. — Повод я тебе обеспечу.

***

Куртка на Сэме была старая, но добротная. Даже полному парню она была великовата. А штаны новые, но замызганные. Когда старьёвщик наконец сел, Рик даже вздохнул от облегчения: лишние движения заставляли его следить за ногами. Каждое новое подмеченное пятно наводило на мысли об очищении не глаз так хоть желудка.

Держался Рик мыслью, что мучиться недолго. Возможно, в этот раз всё получится. Не так уж хил этот Сэм. Может, даже не такой уж трус.

Рик взял с полки бутылку бальзама и взвесил в руке. В ней было чуть меньше половины. Он вытащил пробку и понюхал. Сапфир. Хоть что-то в этом прогнившем мире могло приблизиться к небесной благодати. В последний раз он пил его год назад в этой самой комнате.

Он достал с той же полки два лафитника, выдул из них пыль и поставил на стол.

— Может протереть? — Сэм уже тащил из кармана грязный носовой платок.

— Засунь сопливчик себе в задницу, — отмахнулся Рик и разлил бальзам по бокалам.

В бутылке осталась ровно треть. Рик придвинул колченогий стул и оседлал его, сложив руки на короткой спинке.

Он взял свой лафитник. Парень с готовностью повторил за ним.

— За жизнь.

Парень выпил свою порцию залпом. Рик с удовольствием посмаковал свою несколько секунд, а потом ещё полминуты держал во рту, чувствуя, как жажда отступает.

— Так вот, — продолжил он, сглотнув. — Я пришёл поговорить, Сэм. И тема очень серьёзная.

— О чём, ваше превосходительство?

— Ты ведь никого не ждёшь сегодня?

— Ни в коем разе.

— Дома никого больше нет?

— Нет.

— Вот и отлично, — Рик с удовольствием потянулся.

Несовершенство мира вновь напомнило о себе: хромой стул качнулся. Всё тело Рика охватило тревожное напряжение. Дух бальзама покинул его, а ручка ножа на поясе обожгла живот, достав до самого сердца... Достала бы, если бы сердце у него ещё было. Рик снова сложил руки на спинке, зарекшись ещё хоть как-то двигаться.

— Я хочу рассказать тебе одну историю, Сэм, — вкрадчиво начал он. — Очень давнюю. От того, извлечешь ли ты из неё мораль или нет, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

Парень заметно подобрался.

— Я слушаю, мессир.

И Рик начал, на ходу выуживая из памяти давно заученные слова.

— Когда-то в Цере жили два брата-торговца. Старший из них был сторонником честной торговлю и с другими дельцами возглавлял гильдию торговцев. Младший брат любил поживу попроще, не гнушался обманом и перекупкой краденого. Каждый из них шел своим путём: старший не желал вспоминать, что у него есть неблагочестивый брат, а младший только и делал, что пользовался громким именем старшего в мелких незаконных сделках. Но не было меж них большой ссоры, а у гильдии больших бед, покуда не появился в городе демонический артефакт. Где один, там и второй. И вот уже ручьём потекли опасные вещицы в город, губя жизни людей, охочих до власти и лёгких денег. И тогда начала гильдия искать виноватого. И нашла, им оказался... кха-кха...

У Рика снова запершило в горле от жажды. Он взял бутылку и разлил бальзам. Теперь уже не скупился и отмерил по половинке. С наслаждением осушил свой бокал, но только последняя капля упала в желудок, тело снова напряглось, выжимая из себя все пары алкоголя. Рик слышал, как быстро бьётся сердце оцепеневшего старьевщика. Пальцы ныли от желания сдавить его жирную шею.

— Старший брат им оказался, — продолжил он. — Да, тот самый, что стоял во главе гильдии. Сукин сын ещё в юности продал душу демону. А младший всю свою жизнь искал способ, как разорвать контракт. Вот и ушёл на чёрную сторону рынка. Но это всё дела семейные, Сэм. Нет разницы, кто из них продался первым. Важно, чем всё закончилось. А закончилось печально. Младший нашёл-таки способ, но не как спасти брата, а как уберечь город от больших напастей малой кровью. Смирившись, он пришёл в гильдию, прямо к своему старшему братцу, и положил перед ним нож.

Рик одним стремительным движением вынул угольно-чёрный клинок из ножен и положил на стол между бокалами. Зачарованный историей Сэм вздрогнул и уставился на оружие. На рукояти засиял красным демонический глаз.

— И сказал младший старшему, — говорил Рик. — «Убьёшь меня — останешься жить, но жизнь эта будет хуже рабской: ты станешь стражем города и забудешь о покое, будешь выслеживать и убивать таких же глупцов, пока один из них не примет этот нож из твоих рук», — он вздохнул и посмотрел Сэму в глаза. — «Не убьёшь меня — я заберу твою жизнь».

Парень подскочил со стула:

— Ваше превосходительство! Меня оговорили! Я не торговал ничем запрещённым!

— Сядь, — строго приказал Рик.

Старьевщик повиновался. Из его маленьких глаз потекли крупные слёзы. Из носа тоже начало капать. Сапфир Сэма так и стоял нетронутым, поэтому Рик налил только себе. Вышло по самый краешек.

— Выпей, — Рик подтолкнул старьёвщику его полупустой бокал.

Сэм взял лафитник трясущимися руками и с трудом пригубил.

— Так какая мораль у истории?

— Месир, я...

— Мораль, Сэм.

— Я не знаю... — совсем тихо произнес парень.

Рик выпил залпом. Сапфир уже не мог утолить его жажду. Он тяжело вздохнул.

— Мораль такова, — Рик подхватил клинок со стола, перекинул его остриём к себе и протянул Сэму — рукоятью. — Даже если нож у тебя, это не значит, что ты в лучшем положении.

Старьёвщик тяжело задышал, хватаясь за грудь, и замотал головой. Рик так надеялся, что это последний раз. Но он уже полторы сотни лет только и делает, что надеется. Просто не судьба.

— Но специально для таких тупых, как ты, есть вариант проще, — он перекинул клинок снова: рукоять привычно легла в ладонь. — Звучит так: если связался с демоном, легкой смерти не жди.

Глаза Рика залило чернотой, челюсть раздалась в стороны. Огромные жёлтые клыки заблестели ядовитой слюной. Он поднялся, одним рывком отбросил тяжелый дубовый стол в сторону и шагнул к Сэму...

***

Истошные крики ещё долго пугали редких соседей, но никто так и не позвал на помощь.

Все знали: бессмертному стражу города Цера она не нужна.