Пора возвращаться домой

Я думал, холодные стены клетки - единственное, что меня ждёт. Но дверь со скрипом открылась. Мимо пролетел дрон, явно ничего не заметив. Я не мог подняться, не мог даже думать. Все силы уходили на то, чтобы дышать и не терять сознание.

Запястье обожгло. Вживлённый в руку чип с ИИ давно отключили. Говоря проще - сломали. Но сейчас он настойчиво пытался меня разбудить. Я с трудом встал на четвереньки. Помотал головой, перед глазами плясали разноцветные пятна.

Нет, мой ИИ не "ожил", он просто принимал сигнал. Откуда-то снаружи.

Нужен воздух. Без него мозг отключался.

Я не знал, что за пределами камеры. Но если бы системы слежения работали, они бы заметили открытую клетку. Вдруг это мой шанс.

Пошёл, опираясь на стены. Почти ничего не замечал и не слышал. Похоже, несколько раз терял сознание. Меня вёл ИИ. По крайней мере, то, что от него осталось.

Понял, что выбрался, когда дышать стало чуть легче. Но дальше идти не мог - чип отключился, а без него мне не хватало сил. Я упал на колени, жадно глотая затхлый и вонючий воздух. Не сопротивляясь, провалился в холодную темноту.

*

Очнулся от ощущения свободы. В голове шумело. Первое, что увидел - дрон. Не через решётку камеры, а сквозь трещину в стене. Какой-то он был странный, не похожий на тюремные - круглый, с датчиками. Теннисный мячик в броню одели. Он безразлично улетел.

- Глаз тебя не видит, - услышал я голос.

Рядом сидел мальчик. Бледный, худой, даже дистрофичный. Потёртая безразмерная одежда висела на нём мешком.

- Ты кто? - хрипло и невежливо спросил я. Лёгкие ещё не привыкли к свободе.

- Говорят, ты один из Первых, - мальчик проигнорировал мой вопрос. - В крио-камере с самого начала.

- Кто меня освободил? - откашлялся, отдышался. - Слушай, не знаю, кто тебя впутал...

- Я, - спокойно сказал мальчик.

- Что?

- Так я тебя освободил.

- Что? Как?

На один вопрос он ответил. Надо двигаться от простого к сложному.

- Тебя как зовут? - спросил я.

- Скай, - ответил мальчик. - А тебя - Ник, знаю, - он сел поудобнее. - Как попасть на Землю?

Из-за неожиданного вопроса я растерялся.

- Я бы тебе помог, честно. Но после крио-сна мало что не помню.

В голове роились обрывочные образы. Я помнил свою жизнь на Земле, знал, что лечу на космическом корабле. Представлял, как он устроен - центрифуга из вращающихся колец - но не понимал, как на нём оказался.

- Очнулся, когда меня поймали. Вот так буквально и получилось: уснул дома, проснулся на корабле. Не знаю даже, сколько времени прошло.

Очень много, раз всё так изменилось. Мне надо было выговориться. Хотя ситуация к этому, мягко говоря, не располагала.

- Корабль? Ты про Гею? - спросил Скай.

Слово кольнуло больным воспоминанием. Его часто повторяли Стражи. По мелочам я что-то вспоминал, осознавал, но стоило задуматься, как образ растворялся. "Гея". Так они называли корабль.

- Наверное, меня ищут, - ко мне медленно возвращалась способность соображать.

- Не найдут. Расскажи про Землю, - настаивал Скай. - Она за Окраинами, да?

Пока он зациклился, от него ответов не добиться.

- Послушай, - вздохнул я и осторожно сел. - Земля - это не какое-то место на... Гее. Она далеко. Просто далеко. Сейчас важно...

Откуда я это знал?

- Как на неё попасть?

- Даже если б это было возможно...

- А в твоём чипе есть что-то о Земле? - с надеждой спросил Скай. - Он-то не забывает.

- Это хорошая идея, - грустно усмехнулся я. - Правда. Но Стражи его отключили.

- Могу починить, - он огляделся. - Но ничего подходящего нет, - и выдал заключение: - У Ринбо есть. Надо к нему.

- Кто? - я опять ничего не понимал. - Куда?

- Ринбо, - сказал Скай. - Он недалеко. У него мастерская есть, - задумался на секунду. - Ринбо хороший, не сдаст.

- Постой, - я, наконец, сформулировал мысль. - Не знаю, что происходит. Но я чем-то приглянулся этим вашим Стражам. Они точно меня ищут.

Если б знал, зачем ищут. Но мальчика тоже могли зацепить. Краткого, но красочного знакомства со Стражами хватило, чтобы понять: эти ребята не особо тактичны.

- Они говорят, что ты из Окраинных, - сказал Скай. - Что сломал регенератор. А Окраинные говорят, что ты из крио-камер. Им никто не верит. Но чип у тебя на приём, передачу и управление. А у Окраинных - только на приём.

- Стой...

- Тебя нашли на втором уровне. Но там выход в черноту, и нет регенераторов.

У меня в голове что-то щелкнуло.

- Окраинные - те, что на внешних кольцах?

Скай радостно закивал. Из-за тонкой шеи и большой головы он напоминал воздушный шарик.

Я пошатнулся и закрыл глаза. Голова кружилась. Слишком много информации, непонятной и неструктурированной.

- Тебе нужна еда. Ты даже сидишь с трудом, - он пододвинул ко мне пересушенное яблоко, что-то, похожее на хлеб, и немного воды. - И воздух нормальный. В клетке плохой совсем. Хотя здесь не лучше.

Действительно. Воздух, сотни раз прокрученный через регенераторы, больше походил на яд. Вроде и живешь, но мозг постепенно отказывает

Я попробовал яблоко - безвкусное и не сочное. Но лучше тюремной пищи. А "хлеб" оказался не хлебом вовсе. Чем - так и не понял. Надеялся, что он хотя бы съедобен.

- Говоришь, ты меня освободил?

- Угу.

Головокружение прошло, и я, наконец, осмотрелся. Закуток, заваленный металлическими листами. Сквозь трещины пробивался тусклый искусственный свет. Разглядеть, что снаружи, не получалось.

- Один? - уточнил я. В голове вертелось "Он здесь живёт?". На полу валялись грязные тряпки, которые, видимо, заменяли постель.

- Угу.

- На себе тащил? - спросил недоверчиво.

- Тягач, - Скай взглядом показал на груду металлолома. Судя по всему, раньше она была грузовым ботом. - Старый, но работает.

Я доел "хлеб" и испытующе посмотрел на мальчика.

- У меня такой же чип, как у тебя. Тоже на приём, передачу и управление, - он добавил шёпотом. - От мамы остался. У меня своего не было.

Вопрос "Мальчик, где твоя мама?" отпал сам собой.

- Только с ним что-то не так.

- В смысле? - не понял я.

- Не знаю, как объяснить, - неуверенно сказал Скай. - Иногда делает, что хочу. Иногда - совсем другое. Понимаешь?

Я хмуро кивнул. Вроде понимал.

- Чтобы чип отключил клетку, - продолжил мальчик. - Я в неё зашёл.

Что-то прояснилось. Скаю достался ИИ с высоким уровнем доступа. Но тот был настроен на защиту владельца. По крайней мере, дроны мальчика не заметят, уже хорошо.

- Если у тебя такой же чип, то Стражи и его отключат.

Хотел сказать "Не суйся в это", но Скай так серьёзно на меня смотрел, будто сам всё понимал.

- Твой чип не работает. Выйдешь - глаза заметят.

Я огляделся и шумно вдохнул. Воздух такой же противный, как в тюрьме. Но пространства больше. Что же делать?

Руку кольнуло. ИИ всё ещё подавал признаки жизни.

- Я живу один, - сказал Скай. - Мне никто не помогает. Почти. Я справлюсь, а у тебя - нет выбора.

Похоже, он не такой наивный, как мне показалось. Но вряд ли он понимал, насколько опасна его затея.

Другого плана не было.

- Хорошо, - медленно протянул я. - С условиями. Никуда не лезешь. Если поймают, притворишься, что случайно... Скажешь, что хотел обворовать, вот и тёрся рядом.

Сообразил, что снаружи - совсем незнакомый мир. О его законах я мог только догадываться.

- Тут ведь не убивают за воровство? - спросил и почувствовал себя очень глупо.

- Отправляют на Окраины, - серьёзно ответил Скай. Даже слишком серьёзно.

*

"Мир снаружи" больше наапоминал свалку. Огромное пространство, утыканное покорёженными металлическими коробками. Высокий потолок тонул в темноте. Наверное, раньше на этом месте был склад. Из-за хлама он казался тесным.

Вверху медленно проплывал дрон.

- Правда ищут, - сказал Скай.

- Тебя чип скроет, - я надеялся, что на и меня эта "магия" действует. Коробки и мусор не спасут от сканера.

Мы наткнулись только на одну группу людей. Высокие, худые, болезненно-бледные, зябко кутались в тонкую одежду. Они соорудили из коробок подобие домов.

Прямо средневековый лазарет, в котором собрали чумных.

Вряд ли у меня получилось бы смешаться с толпой.

Скай пошёл окольными путями и пролез в дыру под стеной. Я втиснулся за ним. Попал в каморку, больше похожую на общепит, нежели на мастерскую. Вместо столов - дырявые бочки. В углу копошился мужчина. Он стоял к нам спиной, но я заметил, что у него не такой болезненный вид, как у других людей. Острые локти, тонкие кисти, осунувшиеся плечи. Но это худощавый старик, а не "чумной".

- Подожди, тут тоже глаза, - прошептал Скай и спокойно вышел из укрытия.

- А ты уверен...? - я попытался его остановить.

Ринбо говорил тихо, не поворачиваясь, делал вид, что вообще в столовой один.

- Еды нет. Даже если б была, все глаза подняли по тревоге. Что заметят, так...

Мужчина на секунду застыл и медленно обернулся.

- Ты что натворил? - с ужасом прошептал он.

Я не видел выражение лица Ская. Но, похоже, эмоции он скрывать не умел.

- У него такой же чип, как у меня, - сказал мальчик. - Только сломанный. Окраинные не врут, он из крио-камер.

Ринбо дёрнулся и задел какую-то жестянку с грязной водой.

- Ах, какая незадача, - фальшиво расстроился он. - Пролил опасную жидкость. Надо закрыться, чтобы всё убрать, - завалил вход полкой: - Ослепить можешь?

Скай кивнул.

- Надо его чип починить, - сказал он.

- Да я уже понял. Иди вниз, глаза просекут, что ничего не видят.

*

Поначалу Ринбо не задавал вопросов, суетился в стороне, даже не смотрел в мою сторону. Вёл себя так, будто к нему в гости пришли старые друзья. Под столовой он оборудовал мастерскую. Тесную, захламлённую, и, судя по всему, нелегальную. Иначе за ней бы следили.

- Беспроводной нет, - Ринбо достал тонкую иглу, от которой шли провода к моноблокам. - Только так.

Я безразлично мотнул головой и вытянул руку. Сам такими пользовался. Воткнуть иглу чуть повыше запястья - попадёшь в чип. Для беспроводной диагностики ещё с доступом мучиться. Техника Ринбо не сильно отличалась от нашей.

Об антисанитарии я как-то не думал.

- Подпитку перегрузили, - тихо бубнил о, но я и сам данные на мониторе видел. - С парализатором ребята перестарались.

- Могу починить, - вмешался мальчик.

- Память заблокирована.

- Могу открыть, - не унимался Скай.

Ринбо его игнорировал.

- Восстановление. В норме.

Я с облегчением выдохнул. Боялся, что механизм реконструкции вышел из строя. Значит, ИИ не восстанавливался из-за меня.

- Странно, должно уже работать.

Ринбо запустил гемосканирование - решил заодно меня проверить. Для того и иглу взял. Наверное, беспроводная у него всё-таки была. Вряд ли он знал, что я понимаю результаты диагностики.

- Железа мало, - походу, Скай их тоже понимал.

Меди, цинка - всего мало. Зато много токсичных солей: последствия криогенного сна. ИИ просто не хватало ресурсов.

- Как ты вообще ходишь-то? - удивился Ринбо.

- Милостью Геи? - я понимал, что значат эти слова, и какой эффект они произведут.

Ринбо на секунду съёжился так, будто его ударили, но быстро выправился.

- Обычной едой не помочь, - он обратился к Скаю. - Поищи в той комнате ящик с красным плюсом.

Мальчик насупился, но послушно вышел из мастерской. Её освещал только один старый монитор. Я не заметил, что в ней есть другие помещения.

Ринбо испытующе посмотрел на меня:

- Рассказывай.

- Нечего, - развёл руками. - Конечно, у тебя нет причин мне верить, ты меня не знаешь...

А вот о его мотивах я мог только догадываться. Он пустил непонятного человека, которого, к тому же, искали дроны, и предложил помощь. Это настораживало.

- Я знаю достаточно, - отрезал Ринбо. - Рассказывай, как тебя поймали.

Не самые приятные воспоминания. Стражи сковали меня парализатором, но дали большой заряд и перегрузили чип. От этого удара я и "очнулся". Не до конца. Просыпался урывками. Помнил лысого больного старичка. Он говорил, что я отключил регененратор, из-за этого погибли люди. Предлагал искупление. Постоянно повторял, что за мой проступок меня следовало наказать, и жив я только "милостью Геи".

- Мне вкололи что-то, чтобы быстрее оправился от крио-сна, потом бросили в клетку, - закончил я.

- Лысого старика зовут Варден. Знаешь, что ему от тебя надо?

- Данные с чипа, - я хоть и плохо тогда соображал, но кое-что слышал. Стражи болтали, не особо скрываясь. От них и про крио-камеру узнал.

Ринбо хмыкнул.

- Хотел бы увидеть его лицо.

Я видел. Этот Варден сильно расстроился, когда понял, что Стражи сломали чип. Хорошо, что ИИ привязан к владельцу. Иначе мне бы оторвали руку.

- Обычно его промывка мозгов срабатывает, - сказал Ринбо. - Некоторые верят, что живы "милостью Геи", - он задумался. - Только их на Окраины отправляют, чтоб воздух не тратить. А тебя в клетку бросили.

Наверное, ждали, пока восстановлюсь.

- Я бы не сказал, что на меня тратили воздух, - с иронией подметил я.

- Один из способов защиты. Эффективный. До тебя никто не сбегал, - Ринбо повернулся к монитору. - Спрячешься на Окраинах. Там совсем плохо, но выбора нет. Лифты охраняют. Но можно через транспорт, - он посмотрел на меня и пояснил: - Новое кольцо строят. На транспорте лом возят. Его много, всё не проверить. Если повезёт... Нужен только гермкостюм.

- Зачем ты мне помогаешь? - спросил в лоб. Не то чтобы я отказывался от помощи, но хотелось бы разобраться.

- Из эгоистичных побуждений, - спокойно ответил Ринбо и снова повернулся к монитору. - Я знаю Вардена. Если он что-то делает, то не из благих намерений. Пытаюсь ему мешать по мере возможности. Не думаю, что в твоём чипе что-то безобидное. Ещё... О Скае.

Я наткнулся на местную оппозицию. Это многое объясняло. В том числе и "бескорыстную" помощь.

- В клетку он пошёл, - возмущался Ринбо. - Заело его на этих сказках о Земле. - фыркнул он. - То, что он туда попал - не иначе, как чудо. А то, что тебя вытащил...

Я тоже не понимал, как это возможно. Ладно клетка - вся зашита на автомате. С ней ИИ справился. Но Скай незаметно перетащил меня на тягаче.

- Он - Окраинный. Любой проступок - и его сошлют, - продолжил Ринбо. - Не впутывай его, ладно?

Да я и не собирался.

- Вы закончили? - позвал Скай. - Мне скучно ждать, пока вы наговоритесь.

Ринбо закатил глаза.

- Ящик нашёл? - спросил он.

Скай подал сундучок с красным крестом - карикатурную копию аптечки.

Ринбо достал из неё инъектор:

- Так чип восстановится, дальше сам кровь очистит. Но почти всё в блоке. Открыть не получится, - он повернулся к Скаю, который хотел что-то сказать. - У тебя тоже. Нужен доступ.

- Хоть что-то полезное есть? - грустно спросил после того, как мне вкололи витаминный коктейль для ИИ. "Почти всё" - это не всё.

- Ага, - Ринбо вывел на экран схему корабля - белые линии показывали кольца в три дэ. - Карта пятисотлетней давности. Тоже зашифрована, но этот алгоритм я знаю, - он всмотрелся в объемные чертежи центрифуги. - Вот швали. С тех пор только одно кольцо сделали. А говорили - три.

По спине бегали мурашки, впиваясь в позвоночник ледяными иголками. Я уже смирился с тем, что долго просидел в крио-камере. Когда увидел высоких и худых Стражей. На этом кольце непривычная сила тяжести. Чуть меньше стандартных девяти и восьми "джи". Для меня - почти незаметно. Чтобы люди так изменились, нужно много времени.

Но пятьсот лет?

Хотя какая разница: пятьсот или тысяча. Прошлой жизни больше нет. Жена, друзья - все мертвы.

- Показано, где крио-камеры? - спросил Скай.

Ринбо напрягся.

- В них ещё кто-то может быть, - пояснил мальчик.

Я резко поднял голову, откинув мысли о своём пятисотлетнем возрасте. Скай подал хорошую идею. Посмотреть логи из крио-камер. Но кто знал, что с ними стало за пятьсот лет.

Что-то в чертежах меня настораживало. Не понимал что. Жизнеобеспечение, гидропоника, кислородные леса, вода, центрифуга. Но на грани сознания маячила мысль: что-то не так.

- Даже если они ещё там, - строго сказал Ринбо. - В чём я сомневаюсь. Не добраться.

- Показано? - с нескрываемой надеждой спросил Скай. - Они ведь могут знать о... - он замялся.

- Снаружи куча глаз, - сказал я. Как бы мне не хотелось найти свою капсулу, сейчас это было сложно. - Лучше спрятаться где-нибудь. Ринбо предложил...

Скай внимательно и серьёзно смотрел на меня. Опять появилось ощущение, что он сам всё понимал.

- Послушай, - я не знал, как ненавязчиво подступиться к этому разговору. - На Земле, как... Как на Окраинах. Тебе на ней тяжело будет. Лучше останься...

- Если ты из камер, они где-то есть, - перебил Скай. - Если они есть, Стражи их ищут, - он посмотрел на меня. - Они боятся крио-камер. Но не верят в них.

Я как-то даже опешил. А вот Ринбо будто кувалдой придавили.

- Камеры могли остаться там же? - спросил он.

- Их сложно перевозить, - неуверенно сказал я. - Под них перестроили отсек.

Защищенный, автономный и управляемый отдельным ИИ. Тьма медицинского оборудования. Его могли растащить, поэтому в случае чего - закрывалась вся палуба.

Похоже, я что-то вспоминал. Но неожиданно, урывками.

- Не уверен, что за столько времени они... - начал я.

- Ты похож на Окраинника чем-то, - со странной интонацией сказал Скай. - Такой же низкий. Можешь притвориться.

- По поверхности, - обречённо прошептал Ринбо. - Единственный путь - по поверхности. Там только строители. Никто и не подумает... Решай сам. Но в любом случае тебе нужен гермкостюм.

- Нам, - поправил Скай. - Я могу провести через глаза.

- Чип не делает тебя неуязвимым, - сказал я и снова напоролся на этот серьёзный взгляд.

*

Путь на Окраины казался рискованным, но прорываться в заблокированные отсеки...

Хотя этот вариант устраивал - мне нужно к капсулам. Варден тоже мог считать с чипа схему. Пусть Ринбо и убеждал, что расшифровать её сложно.

Единственная проблема - Скай. Мы долго его отговаривали. Но всё-таки признали: только его чип мог ослепить дроны.

Меня "замаскировали" под Окраинного: накинули засаленные тряпки с капюшоном. Больше напоминало плащ смерти.

Перед выходом я спросил у Ринбо:

- Такие моноблоки, как у тебя, они везде? Другие ими тоже пользуются?

- У Стражей голоэкраны, - ответил он. - На первых кольцах - тоже.

Голографические экраны видел в "допросных". Сказал:

- Такими и мы пользовались. На Земле. Твоя программа для диагностики... Я её знаю. А прошло пятьсот лет.

Думал, что Ринбо меня переубедит - на Гее могли быть и другие технологии - но он грустно улыбнулся "А чего ты ждал?".

Они не развивались, пользовались тем, что уже было. Боты собирали технику, чинили друг друга, но без людей не могли придумать ничего нового. Ресурсная цивилизация, замкнутая сами на себе, как эти клятые кольца.

Ринбо пойти с нами не мог. Если б его заметили с Окраинниками, это привлекло бы внимание.

- Не стоит так в открытую, - сказал я, когда Скай свободно вышел в "чумной лагерь".

Мальчик лишь усмехнулся.

- Всё нормально, - успокоил он. - Только в глаза никому не смотри. И на глаза тоже.

Ощущение, что людей кучкой выпустили на склад и оставили выживать. Свет шёл от пола. Но его не хватало даже на то, чтобы разглядеть свои ноги. Темно и холодно. Даже костёр зажечь нельзя - кислород слишком ценен.

- В тёплых комнатах живут те, кого больше любит Гея - объяснял мальчик.

В эти "комнаты" и надо. К ним примыкала обширная сеть вентиляции.

Меня и Ская как-то сторонились. Чумные демонстративно находили что-то интересное у себя под ногами, как только нас замечали. А дроны пролетали мимо безразличными мячиками.

- Похоже, Окраинные - это местные пугала.

- Говорят, они пробрались на Гею обманом, - сказал Скай. - Забрали часть воздуха. Глупо ненавидеть друг друга из-за сказок, да?

Хорошо, что нас показательно игнорировали, а не нападали. Ненависть можно выражать по-разному.

- Окраинные верят, что в крио-камерах - спасение. Остальные боятся крио-камер и говорят, что их не существует

Два дрона поднялись выше и растянули голоэкран с болезненным лицом Вардена. Тощий лысый старик с белыми пятнами на голове вызывал у меня неконтролируемое отвращение.

- Это плохо, - прошептал Скай.

В клетке не нужны дроны. В ней есть система слежения. Глаз поставили, чтобы я не потерял счёт времени. Чтобы знал, сколько просидел взаперти. Я считал. Дрон пролетел мимо почти три тысячи раз.

Из-за Вардена я чуть не поверил, что отключил регенератор. Чуть.

- Ему дали шанс на искупление, - говорил Варден. Я отвлёкся и не услышал начало его проникновенной речи. - Но он отверг нашу милость, - похоже, речь шла обо мне. - Я принял тяжёлое решение, - он изобразил скорбь. - Через пол-оборота все Окраинные должны покинуть внутренние кольца. Мы не знаем, кто в сговоре с беглецом. Я ещё надеюсь, что он признает вину за свой проступок и найдёт путь к искуплению. Все мы здесь милостью Геи.

Краем уха я услышал синхронный шёпот нескольких голосов "Милостью Геи". Также синхронно на складе появились Стражи. На фоне Чумных они казались гигантами - защитные пластины заменяли мышцы.

Я увёл Ская в сторону.

Глаза проверяли всех без разбора.

- Нет, постойте, я не из Окраинных! - в Чумного прилетел заряд парализатора. Кого-то уводили. Люди не помогали друг другу, не прятались, не разбегались. Лишь боязливо суетились.

Меня схватил за плечо Стражник, я резко его оттолкнул. Он почти ничего не весил даже в броне - бутафория какая-то. К нему сразу кинулись дроны. Приблизившись, они упали и покатились по полу со звонким весёлым звуком.

- Раньше он такого не делал, - с ужасом сказал Скай, посмотрев на руку.

Ещё один Стражник попытался зарядить парализатором. Когда понял, что мы не падаем в скрюченных позах, развернулся и побежал. Ничего они не могли без техники.

Чумные с ужасом вжимались в стены, в коробки, друг в друга. Я не мог определить их возраст, не различал лица. Какая-то однообразная серая биомасса. Остальные Стражники просто "пропали", бросив застывших от страха людей.

- Трусы... Какие же вы трусы... - я никак не мог перебороть отвращение, которое появилось из-за Вардена.

Скай за руку потянул меня к заблокированной двери. Та открылась, стоило нам подойти.

*

- Теперь нас точно ищут, - сказал мальчик.

Я даже не заметил, как мы добежали до вентиляции. Его чип отключал все системы безопасности.

- Это называется "Блэкаут", - отчего-то мне было весело. Хотелось кататься по полу и хохотать. Мешала узкая вентиляция.

- Раньше он так не делал, - а вот Скай полз свободно. - Это не я... Он всё сам.

- Зачем нужны Стражи, если всё делает автоматика? Для красоты? Они разбежались, как только глаза попадали.

Меня явно занесло. Попытался вернуть контроль над эмоциями.

- Я не знал, что он может их отключать, - продолжил Скай, не обратив внимания на мои слова. - И парализаторы... И двери... Если б знал...

Я закашлялся. Чего только не было в вентиляции: пыль, мусор, даже волосы. Всё, кроме нормального воздуха.

- Ничего такого бы не делал, - быстро сказал мальчик. - Просто... - он запнулся и виновато добавил. - Наверное, они подумают, что твой чип глаза отключил.

Кроличья нора вентиляции вывела на склад: слишком маленький, чтобы "хранить" в нём людей. Но такой же захламлённый. Через два отсека - выход в космос. Если там нас не ждут.

Ринбо говорил, что в вакууме чинят и строят боты. Раньше этим занимались и люди.

- Откуда Ринбо так много знает? - спросил я..

Мы искали старые гермкостюмы.

- Так он вроде главным Стражем был, - невинно ответил Скай. - Но он их не любит.

- "Вроде"? - хрипло просипел я.

- Он умный. А в Страже умные мешают, - мальчик открыл один из ящиков - электронный замок даже не сопротивлялся. - О! Это они?

Наверное, я совсем плохо соображал, раз не понял, кто такой Ринбо. Не походил он на Чумного. Но он знал, что за чип у Ская, и не сдал его Страже. Меня не сдал. Я надеялся, что это не какой-то извращённый план. Отступать было поздно.

- Они налезут? - мальчик недоверчиво осматривал безразмерные тряпки.

- Это умная ткань. Она подстраивается.

Не полноценный ИИ, конечно. Но зачем гермкостюму искусственный интеллект.

- Похоже, нас ищут в другом месте, - с иронизировал я. Мы пробрались к шлюзу, который совершенно никто не охранял.

- На транспорте, - серьёзно сказал Скай. - Ринбо хотел тебя на Окраины отправить. А это - самое очевидное. Никто нормальный не пойдёт в черноту. Там... чернота.

Я чуть не рассмеялся.

- И давно вы боитесь выходить с корабля?

Скай неуверенно мялся в углу шлюзовой камеры. Куда только его храбрость подевалась?

- Если б снаружи была чернота, - я посмотрел в маленький иллюминатор. Из камеры с шипением выкачивался воздух. - То мы бы не летели.

Открыл дверь и за руку вытянул мальчика.

Вот он, настоящий мир снаружи. Бесконечное небо и мириады звёзд. Впервые за долгое время я вдохнул полной грудью. Не из-за того, что мы закачали в гермкостюмы воздух.

Скай завороженно осматривался, приноравливаясь к магнитным ботинкам, а я рассказывал:

- Гиродины. Раскручиваются от электромагнитных полей. Для этого нужны фотоны. Свет. Отсюда гравитация, отсюда энергия. Кольца крутятся - корабль летит. Для ускорения есть фотонный двигатель.

Стражи не выйдут в космос, не посмотрят в иллюминаторы. Простая логика: они боятся - все боятся. На обшивке мы в безопасности. Гермкостюмы снимали симптомы "космической болезни".

Над нами промелькнула тень. Потом - хозяин тени. Огромный бот-паук перешагнул нас, грациозно изогнув гибкую лапу.

Я так увлёкся звёздами, что поначалу не заметил "весёлую компанию" на обшивке. Строители, похожие на осьминогов, на каждом щупальце по инструменту.

- Он их не отключает, - испуганно сказал мальчик.

- И не надо, - успокоил я. - И не сможет.

Видно, что никто не менял функции строителей. Они работали автономно.

- Это другая... программа, - сказал я. - Асинхронная репликация. Общий разум. Чтобы ими управлять, нужен такой же ИИ. Они не навредят.

В гермкостюме Скай напоминал инопланетянина. Ткань плотно облегала голову, оставив прозрачный слой на лице.

- Помнишь, Ринбо говорил, что новое кольцо строят? - спросил я. - Во-он метеоритный поток. Боты из него материалы соберут. Если строителей отключить, метеориты расшибут обшивку.

*

Топлива в гермкостюмах хватало. Я "взял" у строителя лазерный резак. Надеялся, что не буду вскрывать обшивку, но шлюз оказался обесточен. Тут ИИ Ская бессилен.

Попали на необитаемую палубу. Ни воздуха, ни энергии. Только тёмные неприветливые коридоры. Я боялся, что и крио-камеры отключены. Но их вовсе не было. В конце пути нас встретил пустой разрушенный отсек.

Я этого ждал. Даже знал. Рассчитывал, что сохранилось хоть что-то.

- Не здесь, - прошептал и добавил чуть громче: - Моя была не здесь.

Скай молча ждал, пока я осматривал ничего не значащие стены. Не значащие ли? Вмятины, пустые коробы. Остались от сети.

- Они подключались к общему ИИ, - дошло до меня. - Люди в капсулах. Напрямую, через иглы.

- Зачем?

- ИИ - самостоятельная личность. Но он не может творчески мыслить. Из-за этого всегда работает с человеком, - я пытался поймать образ. Важный. Отвлекался, как мог, чтобы осенило. - В наших чипах тоже ИИ.

- То есть, - Скай посмотрел на руку. - Он живой?

Поймал!

- Тори...

И сразу пожалел об этом.

- Что?

- Моя жена. Тори. В капсулах. Здесь.

Я думал, что все, кого знал, давно мертвы. Пытался отбросить мысли о них. Иначе бы сошёл с ума, сдался ещё в клетке. Но так - страшнее. Я не знал, где капсулы, не знал, кто ещё в них был, не знал, нашли ли они решение.

- Стоп, какое решение? - притормозил я.

- Что? - спросил мальчик, но я отмахнулся.

- Их вывезли недавно, - сканеры гермкостюма показывали больше, чем зрение. Электрический след ботов, которые следили за камерами.

- Это не Стражи, они бы..., - Скай задумался. - Мой чип. Он говорит, что сюда глаза летят. Много.

Расшифровали-таки схему.

- Надо уходить, - позвал он. - Здесь больше ничего нет. Не знаю, отключит ли он столько.

*

Я бесцельно шёл по обшивке, наблюдая за строителями.

- Надо на центральное кольцо, - сказал Скай, он плёлся сзади. - К Вардену. Возьмём данные с его чипа. Будем управлять всеми глазами. Тогда найдём.

Один из ботов резко остановился и выключился. Другие строители подлетели, чтобы его разобрать.

- Они... Его убивают? - испуганно спросил мальчик.

- Защита, - безразлично сказал я. - Ошибки в одном боте постепенно перекинутся на всех. Заметит сбой, сам отключится. Другие - восстанавливают или разбирают. Кому, блин, нужны эти звёзды?

Космос молчал.

Я сделал ещё шаг и попал... в лес. Деревья стрелами уходили в синеватую дымку наверху, откуда спускался мягкий свет.

Это не галлюцинация. Я обернулся. Сзади стоял Скай. Он передавал образ через мой ИИ. Мало какие чипы на это способны.

- Кислородный лес.

- На нашем кольце такой один, - сказал мальчик. - Воздух с него качают в тёплые комнаты, - он запрокинул голову. - Раньше я сильно болел. Мама тайком принесла меня в лес, и мне стало легче. За это её отправили на Окраины. А меня оставили. Говорили, она с внешних колец. Я верил. Ждал, что когда-нибудь она ко мне придёт, и мы погуляем в лесу. Потом один Окраинный принёс мне этот... ИИ. Сказал, что для меня, никому другому не подойдёт, что мама передала. Попросил найти Ринбо. Ринбо чип и поставил. Но у Окраинных нет таких ИИ, - Скай замолчал на секунду. - Она не с внешних колец.

Свет и воздух. Почему это важно?

- Я сам пробрался в лес, - продолжил Скай. - И понял, что так и должно быть. Всегда. Не важно, что Земля далеко, что на ней, как на Окраинах. Просто знаю, что так должно быть.

- Нет, не так, - я закрыл глаза и погрузился в образ. - Птицы.

Лес не тихий. В нём жизнь: чирикает, стрекочет, поёт. И много птиц.

Мы гуляли с ней по такому лесу. Я гладил её волосы. У нас должен был родиться сын.

Лес резко пропал. Я снова стоял посреди черноты.

- Прости, - невольно передал свой образ на его чип. Долго глушил тоску по прошлой жизни, теперь она вырывалась на свободу.

Скай как-то странно на меня смотрел, прижимая к руку с чипом. Образы можно совмещать, только если ИИ синхронны, а это...

- Свет и воздух! - поймал воспоминание, на секунду забыв о происходящем. - Дети на Гее. Часть рождалась с... это называли "космической инкубацией". Тонкие кости, желтуха, проблемы с дыханием. Спасали световые камеры.

В толпе Чумных я видел других детей. Но не обратил внимания, что Скай от них отличался. Он отставал в физическом развитии.

- Вы не знали, что так будет? - безразлично спросил мальчик.

- Не..., - промелькнула пугающая мысль. - Не было испытаний.

Щёлк. Паззл сложился.

- Нет никакой Земли, - прошептал я.

Скай вопросительно посмотрел на меня.

- Что-то было не так в той схеме. Но не понимал... Оглядись, - я махнул рукой. - Ничего для исследований. Ничего для колонизации. Нет цели. На Гею пробирались обманом. Людям не хватало воздуха. Её достраивали в полёте. Испытаний не проводили. Это не исследовательский корабль, это ковчег. Мы бежали. Что-то случилось. Что-то плохое.

Скай очень спокойно отреагировал.

- А решение? - спросил он.

- Что?

- В крио-камерах. Люди помогали ИИ думать. Замёрзли, чтоб думать дольше. Над чем можно так долго думать? И зачем?

Я нервно осматривался. Пытался за что-то зацепиться взглядом, найти мысленную опору. Чип сильно обжёг мне руку. Подал знак, что восстановился.

Только одно "решение" могло быть настолько важным и сложным. Спасение.

- Надо их найти.

*

В вентиляцию центрального кольца я тоже с трудом помещался. Гравитация - непривычная. Помогали гермкостюмы.

Мой чип работал, но не в полную силу. Я смотрел через глаза, которые пролетали близко к вентиляции. Не мог ими управлять. Этим занимался Скай. Просьба "Спрячься где-нибудь, пока я один рискую" показалось глупой. Хотя на этом кольце он как раз мог бы смешаться с толпой.

- Нужна одежда.

- М? - я не сразу понял, что он хочет.

- У них чистая, - пояснил мальчик. - Глаза отключать нельзя, Стражи заметят. Надо в открытую. А гермкостюм не подходит.

- Знаешь, что такое прачечная? - улыбнулся я.

Стиральных машинок, конечно, не было. Но боты одежду чистили и аккуратно складывали. Скаю понравился зелёный комбинезон на пуговицах. Центровики предпочитали те же стили в одежде, что и пятьсот лет назад. Даже в этом они не развивались.

Гермкостюм "спрятался" под комбинезоном - стал прозрачным на руках и голове.

- Теперь надо к Вардену, - сказал Скай.

- Что?! Я думал, ты...

- Я не могу управлять сразу всеми глазами. Нужен доступ.

- Но...

- Буду близко к Вардену - получу данные. Чип умеет их забирать - так я всё и узнаю. Дальше что-нибудь придумаю.

- Только не говори "У тебя нет выбора", - строго сказал я. - Второй раз это не сработает. Вдруг его ИИ зашифрован.

Опять этот серьёзный и внимательный взгляд. Я уже понимал, что он означает - Скай всё продумал.

- Меня не воспринимают всерьёз, - сказал он. - Это - преимущество.

Я схватил его за руку.

- Кто тебе важнее: она или я? - спросил Скай каким-то странным голосом.

В меня будто сжатым воздухом пыхнуло. Мальчик воспользовался моим замешательством и вылез из вентиляции. Я дёрнулся следом, но вовремя остановился. Вряд ли моё скрюченное от парализатора тело чем-то помогло бы.

*

Скай двигался по коридорам, я - петлял по вентиляции. Потерял его из виду, но знал, куда он пошёл. Ориентировался по глазам.

Как же приторно жили Центровики. Всё чистое, красивое, белое. А внутри - те же Чумные. Ощущение - тошнотворное. Будто проглотил мыльный пузырь.

Отвращение усилилось, когда нашёл Вардена. Перед ним на коленях сидел Скай. Похоже, его безрассудный план сработал. По крайней мере, наполовину.

Что было неожиданностью, так это Ринбо. Он чуть ли не строевым шагом вошёл в комннату.

- Прости, командир, что вырвал из отпуска, - сладко лепетал Варден. - Понимаю, здоровье уже не то. Но мы все сейчас нужны Гее, - он на секунду задумался, это больше походило на драматическую паузу. - Окраинные вырвались. Уже заняли третье кольцо.

Скай внимательно посмотрел на Ринбо, но тот даже голову не повернул, выпрямился по стойке "смирно".

- Выдан полный доступ, можешь брать любых ботов. Окраинные не ценят нашу доброту. Гея всех простит. Но, в конце концов, каждый должен быть на своём месте.

Ринбо осторожно покосился на Ская.

- А, - отмахнулся Варден. - Это. Представляешь. Поймали на краже. Никогда такого не было. Привели ко мне, не знали, что делать. Гея даёт им всё, а они...

- Ребёнок же, - безразлично сказал Ринбо.

- Вот именно. Патрульные вообще хотели отпустить. Но только приняв наказание за свои проступки, мы можем рассчитывать на искупление. А это важно в столь юном возрасте, - Варден с сочувствием посмотрел на мальчика. - Можешь идти, командир. С тобой милость Геи.

Ринбо кивнул и ушёл. Ская увели.

Я задержался - развернуться в вентиляции не так просто. Варден разговаривал со Стражами. Его ведь можно прибить, и проблемы решены. Меня сильно раздражали эти замашки царя.

- Строители? - спросил Варден.

- Решили, - ответил Страж.

- А Гея?

- Больше не помешает.

- Хорошо, - Варден передёрнул плечами. - Не хочу, чтобы всякая шваль портила мой воздух.

Не нравилось мне это.

*

Ская увели далеко от вентиляции. Как не перебирал дронов, не получалось найти. Следил за Ринбо. Он шел в сопровождении патрульных. Я ждал, пока они попадут в слепую зону глаз.

Выбрался за спиной одного из Стражников и ударил по голове. Второй достал парализатор, но не успел выстрелить. Кольцевики совсем хрупкие, жизнь в Центре их разнежила.

Ринбо спокойно наблюдал. Я сердито направился к нему,

- Чип заработал? - спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил. - Ская выслали на Окраины. У меня есть доступ ко всем ботам, проведу. Но сейчас опасно...

- Где капсулы? - рявкнул я.

- Откуда..? - он сильно удивился.

- Мне плевать на ваши разборки, - рычал шёпотом. - Хоть поубивайте друг друга. Ты знал, где крио-камеры. Вытянул из моего чипа коды доступа, да?

Ринбо сам говорил, что знаком с алгоритмами шифрования. Не только же схему он нашёл.

Я прижал его к стене.

- Ты не знал, что Скай тут. Пришёл из-за бунта. Но ты не за Вардена. Значит, за Окраинных. Революцию решил устроить?

Для них капсулы - спасение. Вот ребята и прорвались на кольцо. Хороший план: сказать Окраинным, где камеры. А мы шли по обшивке, ни о чём не догадывались. Скай заметил дронов, но не к нам они летели.

- Лучше отдать их Вардену? - с вызовом спросил Ринбо. - Что бы ты сделал, на себе их понёс?

Окраинные обставили так, будто отсек давно заброшен. Хотели скрытно, по необитаемым коридорам. Не получилось. Перевозить капсулы - сложно и опасно. Да ещё в таких условиях. Много оборудования, если хоть что-то выйдет из строя...

Лучше убить, чем отдать Вардену? Или это лишь повод для войны?

- Ты видел, как мы живём! - злился Ринбо. - Медленно и мучительно. Не развиваемся, не думаем, только ждём милости, которой нет!

Сами виноваты. Ничего без техники не могли. Они ведь даже не похожи на людей. Никчёмные трусливые швали. Биомасса, на которую жалко тратить воздух.

- Ты не понимаешь, - Ринбо безуспешно пытался вырваться. - Скай... Его чип...

- Его тоже хотел использовать?!

Меня отбросило. Руку жгло так, что её не чувствовал.

- У Первых опасные чипы! - Ринбо не кричал, но голосом мог бы вбить гвозди. - Они контролируют... всё! У Ская такой же! Если б Варден получил...

Он не мог получить мой ИИ. Но мог подчинить... меня. Я лихорадочно соображал. Биомасса, швали. Это его слова.

- Ты ненавидишь этих швалей! Потому и отключил регенератор! Они не достойны воздуха! Признай вину, прими милость Геи!

Промывка мозгов от Вардена в действии. В клетке я не мог думать, поддался внушению.

ИИ выбивал из моей головы чужие мысли.

- Его чип - важнее всего! - продолжал Ринбо, нервно оглядываясь. Я выбрал не самое лучшее место для разговора. - Если с ним что-то случится...

По руке пошли мурашки. Боль отступила.

До меня, наконец, дошло.

- У тебя не было ощущения, - спросил. - Что чип тобой управляет?

Ринбо хотел ответить, но вытянулся, неестественно быстро остыв. С ужасом посмотрел на свою руку.

- Ты пошёл к Вардену, когда к нему привели Ская, - нагнетал я. - Это не совпадение.

Его ИИ посылал сигналы. Так он передал мне образ леса. У мальчика был особенный чип, который влиял не только на ботов.

- Но почему он важнее?

- Что? - Ринбо удивлённо посмотрел на меня. Вряд ли он сам понимал "почему".

В ИИ нет инстинкта самосохранения. Если он защищался - эти функции в него заложили.

Что-то было в этом чипе, раз он передал сигнал "Я - важнее всего!". Зачем-то он искал крио-камеры, зачем-то повёл в Центр.

На раздумья не было времени. Нас в любой момент могли заметить. Стоять на виду и выяснять отношения - не самая умная идея. Я посмотрел на запястье.

- Ну, веди, - сказал.

Руку обожгло, по нервам побежали электрические мурашки.

- ...к Гее.

*

ИИ помог выйти из клетки. Это не прямое управление, я сам ему позволил. Доверился и сейчас. В отличие от меня он знал, что делать.

Ринбо ослепил глаза. Стражи быстро заметят, но это не имело значения. Чип упорно вёл к сердцу корабля.

Гея. Богиня Земли, мать всего живого. Искусственный интеллект ковчега. Только она могла ответить на мои вопросы. А вопросов было много.

Часть пути я прополз по вентиляции, чтобы не столкнуться со Стражами. Когда-то они меня поймали, несмотря на "уникальный чип Первых". Застали врасплох. Но в Центре - жизнь остановилась. В "Чумном лагере" люди хоть что-то делали сами. Кольцевики же полагались на технику. Почти все коридоры пустовали.

Ещё недавно я бы почувствовал отвращение. Но сейчас в голове металась другая мысль: "Тогда где?! Где она?".

- Её не было в капсулах, - сказал Ринбо, когда я уходил. - Виктория Иден. Руководитель проекта "Ковчег", - механически отчеканил, будто с экрана читал. - Жена Николая Идена, - повернулся ко мне. - Её капсула была пустой.

Он просмотрел-таки логи крио-камер.

На один вопрос больше.

Мой ИИ не мог связаться с Геей. Похоже, ей закрыли доступ к беспроводной сети. Но был и другой способ.

Чип привёл меня к побочному серверу. Я разбил ногой хрупкую изоляционную панель. На секунду задумался и вырвал кабель. Не знал, по какому каналу передают данные. Благо не наткнулся на электросеть.

Во мне копилась злость, которую с трудом подавлял.

Не нужно никаких "доступов", беспроводных сетей. Моножильный провод и два ИИ. Прямое подключение.

Оторвал защиту кабеля, осмотрел грязную и толстую "иглу". Резко воткнул её в руку. Было не так больно, как ожидал. Если б канал не вёл к Гее, пробовал бы ещё, вытащил бы все провода.

Я обошёл программный блок и съёжился от ноющей боли в груди. Вот что значило "Больше не помешает". Гею постепенно отрезали от корабля. Я как-то не задумывался, почему ботами на обшивке никто не управлял - у них остались лишь основные функции.

Кабели ещё объединяли систему. Но блок стоял прямо на Гее. Ей будто отрезали конечности. Пытаешься пошевелить рукой - и ничего. Боли нет. Есть утрата, неполноценность.

ИИ ничего не чувствуют. Но в каком-то смысле "страдают", когда не могут выполнить задачу. Я подключился напрямую, мне передались её "мучения".

Гея помогла мне бежать из клетки. Я знал, что Скай не вывел бы меня в одиночку, но не думал, что на нашей стороне "Богиня Земли". Из-за этого её покалечили.

- Тори? Скай? Где? Зачем?

Гея не знала. Она "помнила" лишь основные функции: защищать людей, защищать корабль. Остальное у неё забрали.

- Тогда разблокируй.

Только Гея влияла на чипы "Первых". Непрямое асинхронное управление. Меня поймали Стражи, а не боты, у неё не было выбора. Иначе Варден получил бы доступ к ИИ. Но она закрыла не всё, оставила схему и что-то, что вытащил Ринбо. Жаль, не загрузила на ИИ записки с инструкциями. Видимо, эту функцию у неё давно отобрали. Мне бы в тот момент подсказки не помешали.

Я вынул иглу, зажал рану. Запястье сильно распухло.

Варден отключал только те задачи Геи, о которых знал. Непрямое управление работало. Ей не нужно подавать сигналы на чипы, если ИИ в общем асинхронном поле.

Эту технологию придумала Тори.

Я невольно усмехнулся и, не скрываясь, вышел в коридор. Второй раз врасплох не застанут.

*

Ринбо гордо стоял под прицелом двух ботов. Стражей рядом не было.

"Жаль" - поймал неприятную мысль. Со злостью не боролся. Я ей пользовался, чувствовал, что сильнее всех. Мне прямо хотелось наткнуться на хлипких и трусливых Стражей.

- Всем спать! - крикнул. Боты обмякли и повалились с неприятным металлическим скрежетом.

Ринбо с опаской посмотрел на меня..

- У тебя чип успели заблокировать? - с наигранным весельем спросил я.

Ему же дали полный доступ.

- Надо уходить, - сказал он, проигнорировав мой вопрос. - Этими, - взглядом показал на ботов. - Стражи управляли. Сейчас прибегут.

Хотелось бы по пути найти Вардена и на практике показать, во что меня превращает его "Промывка мозгов". Но ИИ лёгким жжением напоминал, что Скай - важнее.

Заметил, что Ринбо как-то опасливо отводит в сторону руку с чипом.

*

- Это не подчинение, - объяснял я. - Это симбиоз. Чип управляет тобой, ты управляешь чипом. Вы помогаете друг другу. Он не заставит тебя что-то делать, если сам не захочешь.

Я "забыл" упомянуть, что у ИИ бывают другие задачи. Не всегда это помощь.

Чип Ская вон влиял на мои решения. Его пугающе-серьёзный взгляд действовал, как гипноз. Но Ринбо об этом лучше не знать. Я-то своему ИИ доверял. Скай своему - тоже.

Мы вернулись к первоначальному плану: взять транспорт, добраться до Окраин. Но теперь я шёл за Скаем.

Больше так откровенно не нарывался. Если не увижу Стражей или Вардена, не потеряю контроль. Главное, не думать о них.

- Делай, что собирался делать, - жёстко сказал я. - Ская сам найду.

Ринбо переборщил с демонстративной уверенностью. Похоже, он меня побаивался.

- Боты выбьют Окраинных с кольца, - пояснил я очевидное. - Ты из-за них пришёл. Из Центра можно отключить сеть.

- Но...

В каком-то смысле это я его спровоцировал: в мастерской завёл разговор о том, что кольцевики не развиваются. Наверное, потому он и решился.

- Это тоже важно. Я активирую чип Ская. Но без Окраинных мы...

- Ты можешь его активировать?! - его демонстративная уверенность исчезла.

- Конечно, - грустно усмехнулся. - Ведь это я его сделал.

Но пока мой ИИ был заблокирован, ничего не мог.

*

Транспорт двигался по монорельсу под обшивкой, но воздух в него не закачивали. В гермкостюме немного оставалось - до внешних колец хватит.

Скай тоже понял, где капсулы. Вот и подал сигнал на чипы Стражей "Отправьте меня на Окраины". Иначе его бы не сослали во время бунта.

Вагонетка остановилась. Кто-то обрубил питание монорельса. Я и не жал, что будет легко. Вылез в тёмный тоннель, включил подсветку гермкостюма. С такой гравитацией можно пешком дойти. Точнее, допрыгать.

Послал сингал на чип Ская, пусть идёт навстречу. Я за него не волновался. Я в него верил.

Обшивка износилась, кое-где заметил большие трещины, сквозь которые просвечивала бескрайняя Вселенная. Свет выхватывал шлюзы причудливой формы - для строителей.

На грани видимости промелькнул чей-то приземистый силуэт. Сгорбившийся, закутавшийся в тряпки. У него был гермкостюм. Забрал с третьего кольца?

- Я из крио-камер. Николай Иден. Главный инженер "Ковчега".

Сам не понял, зачем представился. На Окраинных подействовало.

Я даже не удивился, когда встретил спокойно шагающего ко мне Ская.

- Чип поговорил с гермкостюмом, - сказал он. - Теперь я смогу ходить Земле.

Умная ткань. ИИ превратил её в экзоскелет.

- Это был глупый план, - сказал я. - Стражи могли знать, как ты выглядишь.

- Кто искал - знали. В Центре - не искали.

- А вот это у нас называли "Прятаться на видном месте".

Явиться в логово Стражей - самоубийство. Мы сыграли на эффекте неожиданности.

На средних кольцах нас тоже лениво искали. Зачем, если б я всё равно сделал то, что хотел Варден? Но его внушение не сработало.

- Капсулы нашёл? - спросил я.

Скай кивнул.

- Одной не хватает. Знаешь где?

- Догадываюсь. Но нужен твой чип.

*

- Окраинные, как строители, - рассказывал Скай. - Думают вместе. Ты говорил, что для управления нужен такой же ИИ...

Воздух - хуже, чем в клетке. С таким мозг быстро отказывал. Человек даже не чувствовал, что живёт. "Медленно и мучительно".

- Ими управляет Гея.

Управляла. Она объединила ИИ. Успела дать им "задание". Сеть сохранила Окраинным разум, но вряд ли они за это благодарны.

- Ты всё вспомнил? - с надеждой спросил Скай.

- Почти.

Хотел порадовать. Но поймал неприятную и пугающую мысль.

Строители. Они должны мелькать снаружи.

Подбежал к трещине в обшивке. Боты висели, беспомощно опустив щупальца. Они сталкивались с мусором, переворачивались. Но не двигались. Ещё недавно видел их "живыми". А сейчас попал на кладбище.

- Защита, - прошептал я.

У меня внутри всё съёжилось. Корабль пролетит через метеоритный поток. От колец мало что останется. Уцелеет только Центр - чистый и белый, окружённый обломками. Биомассой, "на которую жалко тратить воздух".

Скай подошёл ко мне.

У Вардена не было контроля над строителями. Он отключил их по-другому. Без защитного механизма боты не "заметили" сбоев. Ошибки распространились на всю систему.

- Дублирующий код, - серьёзно сказал мальчик.

Меня осенило. Вот зачем я Гее. Не только для того, чтоб активировать чип Ская.

- Хранится отдельно, - продолжил он. - Это как в живых клетках. В генах есть защита от поломок. А если защита не работает, берут дублирующий код.

Они что, лечат мутации? Кольцевики же не развивались. Откуда у них такие прорывы в медицине?

Жаль, не было времени на раздумья. Я повернулся к Скаю.

- В твоём чипе - решение, - сказал.

Он удивлённо посмотрел на меня.

- Я его активирую. Он знает, что делать. У тебя полный доступ. Такого ни у кого нет. Сможешь вернуть корабль Гее.

Мальчик внимательно слушал.

- Тори вместе с ней. В Центре, в крио-камере, прячется на видном месте. ИИ не может работать без человека.

- Ты не пойдешь? - грустно спросил Скай.

- На моём чипе дублирующий код.

Гея поняла, что задумал Варден, и открыла мою камеру. Главный инженер "спал" отдельно от всех.

- Найди Ринбо, - сказал.

- Топлива не хватит. Ты не вернёшься.

Корабль медленно отлетал от ботов. Ещё немного, и "не вернутся" уже они.

- Спаси Тори и Гею, тогда будет шанс.

В вакууме не было звуков, но я буквально чувствовал, как скрипит повреждённая обшивка.

Скай с отчаянием посмотрел на меня, резко развернулся и побежал.

Я протиснулся в одну из трещин.

*

Сломанным ботам не отправить сигнал. Я подлетал вплотную. Включал одного, отталкивался, ловил следующего. "Ожившие" строители передавали код по цепочке. Со стороны это напоминало неуклюжий вальс.

В другой ситуации я бы подождал, пока они сами друг друга восстановят. Но сейчас не хватало времени.

Посмотрел на проплывающий мимо ковчег. Гею. Она ничего не могла сделать, пока правил Варден. Потому Тори спрятала "важный" чип там, где не будут искать. ИИ скрывался, защищался. А она помогала Скаю через сеть. Вместе с Геей. Подождала, пока Окраинники объединятся, и разбудила меня.

Сейчас они пробивались в Центр.

Гея вернёт управление. Сможет запустить двигатели и отправитьмч на Землю.

Я был уже далеко, строители не достанут - летают только рядом с обшивкой. Они отлавливали первые метеориты.

Где-то там меня ждал мальчик, безумно тоскующий по дому, в котором никогда не был.

Я почувствовал, что кто-то схватил меня за ногу. Посмотрел и в голос рассмеялся. Боты-пауки. Они сцепились лапами, чтобы дотянуться.

Творческое мышление.

*

Скай стоял в небольшой комнате с голоэкранами, по ним быстро бежали строчки команд. Он пытался за всеми следить.

Откуда-то слышались приглушённые крики. Боты добрались до Вардена.

Мальчик передал Гее решение. На экранах появилась надпись "Активирован протокол Земля". Он посмотрел на женщину, которая спала в крио-камере и улыбнулся.

- Пора возвращаться домой.