Человек

По какой-то неведомой причине никто в городе не усомнился в том, что именно с ним должно прийти избавление от постигшей беды.

Человек. Именно так почти сразу прозвали угрюмого и молчаливого путника, не пожелавшего хоть как-то представиться. Он не назвал имени, но заявил, что поможет решить проблему. Оснований верить в это не имелось, но все же от его слов появилась хоть какая-то надежда. Среди жителей города имелись умелые охотники, но их отваги хватало разве что на травлю медведя впятером. В сложившейся ситуации этого явно не хватало.

Сам по себе Человек мало походил на тех путников, что периодически заглядывали в город. Каждый, кто впервые слышал его голос, вздрагивал или замирал на месте. При общении с ним возникало чувство необъяснимой тревоги, которое исчезало, оставляя пустоту внутри. Взгляд его не казался злым. В нем можно было прочитать равнодушие и усталость. Никто не видел у Человека хоть какого-то оружия, но каждый подсознательно понимал, что с ним лучше не начинать ссоры.

Он появился как бы из ниоткуда. Когда именно чужак зашел в город, как добрался – эти вопросы остались без ответа.

В тот момент Городничий вместе со своей свитой, состоящей из советников, осматривал центральный трактир, последнее время, используемый как ночлег для тех, кто уже не считал свой дом надежным убежищем.

- Значит, ты у них главный? – раздался голос за его спиной.

Городничий, вслух рассуждавший о необходимости запасти больше дров на ближайшее время, замер. Рядом с ним находилось человек шесть-семь. Никто из них не заметил, как приблизился незнакомец.

- Сегодня не так холодно, чтобы язык отмерз, - вновь произнес голос за его спиной.

Городничий небыстро повернулся и снизу вверх осмотрел пришедшего. Крепкий мужчина лет сорока. Одет в темно-серый плащ. Ботинки новые, но грязные. Волосы черные.

- Вы кто? – спросил, Городничий. Несмотря на внутренний ступор, голос не дрогнул.

- Расслабься. Я не тот, кто пришел твои делишки проверять. Мне до них и интереса нет. А вот тебя мои дела интересовать должны.

Городничего здесь трусом не считали. Однако минуты общения с незнакомцем главе города хватило, чтобы почувствовать дрожь в коленях. Лишь сжав до боли кулаки, он смог справиться с подступившей слабостью и произнести:

- К-какие еще у вас здесь могут быть дела? У нас маленький город. И, сказать по правде, он сейчас переживает не самые лучшие времена.

- Скажи, ты писал в центр о своей беде? Можешь не отвечать. И что они сделали? Направили десяток волкодавов. Видел я их. Дрыхнут милях в трех от города. Один, который с желтой повязкой на шляпе, так упился ночью, что и себя и товарищей своих заблевал. Ты разве такой ожидал помощи?

Люди вокруг загудели, возмущаясь дерзости чужака. Местные представители власти не вызывали трепета, но и не являлись теми, при общении с кем не приходилось прибегать ни к каким манерам.

- Проблема этого города не решится бюрократами, которые могут увидеть ее только на бумаге, - продолжил чужак.

- Что именно вы хотите? – спросил Городничий.

- Я хочу, чтобы ты и твои бездари помогли мне убить Зверя. Ведь так его здесь прозвали?

***

Маленький городок, забытый и чертом, и богом. Много лет назад в этих местах обнаружили залежи золота. Когда запасы драгоценного металла иссякли (его вообще оказалось меньше, чем предполагалось), люди не разъехались, а стали развивать поселение. Так он и возник. Самобытный и практически независимый от внешнего мира.

Жизнь в нем протекала ровна. Пришлые торговцы в эти места почти не забредали, а те, кто все же добирался, уходили без особого навара. Жители города и сами могли обеспечить себя всем, что необходимо. Диковинные изобретения и безделушки, которыми их пытались соблазнить ростовщики, вызывали чаще всего или смех или недоумение.

Все изменилось буквально за несколько дней. Первой тревожной ласточкой стало исчезновение двух охотников. В результате поиска были найдены окровавленные останки. Кости, обрывки одежды и сломанные арбалеты. Городничий сообщил жителям, о том, что нападение совершено стаей волков, и в ближайшее время будут приняты меры по их отлову. С волками в этих местах время от времени возникали проблемы.

Люди, нашедшие тела, в это версию не поверили, так как видели место происшествия. Очевидно, что напала не стая, а один зверь. И не волк, и не медведь. По следам на снегу не удалось распознать хищника. Городничий велел им держать язык за зубами. Для убедительности дал каждому по небольшой монете.

Следующей пропала молодая девушка, отправившаяся стирать белье к реке вблизи города. Тело так и не нашли. Только разбросанные вещи, кровь и все те же следы. Ее отец имел влияние в городе. Он заплатил самым смелым охотникам за поиски. Результата это не принесло.

За два месяца пропало еще семь человек. Исчезали не только те, кто выходил в лес, но и те, кто только-только оказывались за пределами города.

Городничий объявил о ситуации чрезвычайной опасности и велел горожанам не выходить из дома с наступлением темноты. Чудом ему удалось найти толи глупца толи смельчака, согласившегося отправиться с письмом в ближайший крупный город. Письмо доставить удалось. В город приехали десять охотников на волков. Не спеша приступать к делам, они решили обустроиться и пустились в загул. Однако Городничий быстро уладил ситуацию, пообещав написать жалобу их руководству.

Примерно через три месяца после первого нападения рано утром по улицам раскатились крики и вой одной из горожанок.

- Зверь, Зверь идет за вами, - кричала она. Ее вопли заставили многих вскочить с постели.

Дом этой женщины находился на самой окраине города. Ночью его практически разрушил неведомый хищник, убив при этом ее мужа и дочь. Так случилось первое нападение Зверя на территории самого города.

***

Трактирщик последнее время еле справлялся с работой. Его заведение имело внушительные размеры. Все отдельные комнаты и койко-места заняли те, кто хотел почувствовать себя в безопасности. Люди размещались не только на специально отведенных местах, но и прямо на полу. Женщины убаюкивали детей, мужчины пили. Ни шума, ни потасовок. Траурная атмосфера.

Главным же событием сегодняшнего вечера стало появление в трактире Человека. За минувшие дни в городе к нему более-менее привыкли, однако увидеть его здесь никто не ожидал. Городничий предоставил ему небольшой дом на окраине. Как правило, он все время находился в нем. Иногда ходил в лес один или с кем-то из охотников. Иногда приходил к Городничему.

- Виски, - сказал он, подойдя к Трактирщику. – Если разбавишь хоть чуть-чуть – сильно пожалеешь.

Трактирщик быстро принес ему заказанное и стакан.

- Что смотришь? - огрызнулся Человек. – Неужели дел других нет?

- Дела есть, но они могут и подождать, - сказал Трактирщик. – Я давно хотел поблагодарить вас за то, что вы делаете.

- И за что же именно?

- Да.. да хотя бы за то, что внушаете нам хоть какую-то надежду.

Человек откупорил бутылку и отхлебнул из горла. Комментировать слова Трактирщика он не собирался.

Люди вокруг притихли больше обычного. Даже дети перестали плакать.

За одним из столов сидели, уставившись в никуда, трое из охотников, приехавших защищать город. Последние из прибывшего отряда: пятерых убил Зверь в лесу, двое бежали. Судьба их осталась неизвестной. Эти же потеряли последнюю смелость и отказались предпринимать хоть какие-то действия для выполнения своей миссии.

- Ты хочешь меня заболтать, чтобы получить большую монету? – спросил Человек.

Трактирщик замотал головой.

Человек порылся в кармане и положил на стол небольшой кусок серебра.

- Бери и убирайся. Здесь цена трех таких бутылок.

Трактирщик золото взял, но не ушел.

- Я рад, что вы в городе, - сказал он.

- А ты в курсе, какие обо мне слухи ходят? – спросил Человек. – Знаешь, некоторые считают, что я и есть Зверь.

- Я.. я в это не верю, - заикаясь проговорил Трактирщик. - Знаете, почему вас называют Человеком?

- И почему же?

- Потому что верят, что вы защитите от Зверя.

Дверь трактира распахнулась, и в помещение вошел Городничий.

- Мы готовы, сказал он.

Человек отхлебнул из бутылки и направился к выходу.

***

Падал мокрый снег. Так много, что практически ничего не видно. На небе полумесяц.

Отряд из шестнадцати человек двигался лесом. Человек впереди всех. Городничий чуть сзади. Он сам выбрал идти вместе с добровольцами и Человеком на эту охоту, если ее можно так назвать. Городничий принадлежал к роду основателей города. Он никогда не оставался в стороне при возникновении трудностей. Охотник из него, конечно же, никакой, однако он не мог бездействовать, когда решалась судьба поселения.

В чем именно состоял план Человека никто так и не знал толком. Ими были получены некоторые инструкции по поведению при встрече со Зверем. Коротко и четко. Никакой информации о том, как Человек хочет его убить. Чувство страха усиливала не только неизвестность, но и то, что никто так и не увидел у Человека оружия. Он шел ровно и спокойно. Уверенный и молчаливый.

Отряд вышел на небольшую заснеженную поляну. Лунный свет хорошо освещал ее. Человек поднял руку вверх, веля отряду остановиться.

- Я знаю, он рядом, - без эмоций произнес Человек. – Бой будет именно здесь.

От этих слов почти каждый из присутствующих содрогнулся.

- Каждый должен помнить, о чем мы говорили, - сказал Человек и подозвал к себе одного из отряда. Это был молодой парень, сестру которого не так давно убил Зверь.

- Помнишь, о чем мы с тобой говорили?

- Да, Человек, - ответил тот.

Человек предал ему небольшой предмет. Охотник осмотрел его и двинулся вперед.

- Тридцать шагов, - бросил ему вслед Человек.

Парень прошел нужное расстояние и замер. Пальцы онемели так сильно, что еле удалось их разжать. Он взглянул на полученный предмет. Небольшая дудочка. Отверстий по периметру нет – только на концах. Парень неловко посмотрел назад.

- Начинай, - прокричал Человек.

Парень подул в дудочку. Из нее раздался неожиданно низкий и неприятный звук.

- Еще, - крикнул Человек.

Второй раз получилось чуть громче.

- Сильнее.

Еще попытка. Еще одна. Изо всех сил. Звук с каждым разом получался и громче. Тишина.

Вдруг где, то вдали раздался грохот. Возможно, упало дерево.

- Ты ведь точно за нас? – спросил Человека Городничий.

- Я сам за себя, - сказал Человек. – Но пока тебе об этом думать не стоит.

- Все по местам, - заорал он.

Парень вернулся к остальным. Охотники разбились на небольшие отряды. Пять человек остались в центре, пять двинулись вправо, пять влево. Человек отступил назад. Арбалеты наготове. Кроме них три винтовки, топоры и ножи. Мертвая тишина.

На другую сторону поляны вышел Зверь.

Снег приутих, но видимость все равно оставляла желать лучшего. Сначала Городничий и остальные не увидели ничего кроме огромного черного пятна. Казалось, оно возникло из ниоткуда.

- Человек? – произнес Городничий, пытаясь найти своего таинственного товарища.

Его нигде не было. Это вдруг осознал не только Городничий, но и все остальные.

- Куда он делся? – разносилось вокруг.

Ответа не последовало.

Тем не менее, Зверь не намеревался долго оставаться на месте. Он двинулся вперед. От отряда его отделяло порядка двухсот человеческих шагов.

Расстояние уменьшилось, и Городничий смог разглядеть того, кто причинил столько бед его любимому городу.

Это был ни медведь, ни волк, ни другое известное животное. Нечто иное, потустороннее. Огромное, мускулистое тело, густая черная шерсть. Глаза по мере приближения из белых превращались в оранжевые.

Зверь не спешил. Люди же все больше и больше теряли самообладание ни так от приближения Зверя, как от исчезновения Человека.

Чудище прошло половину пути, остановилось и стало рыть снег лапой, явно готовясь к разбегу. Пасть открылась. Городничий увидел, что зубов у твари не так и много. Они большие и острые, но очень редкие.

Зверь издал странный звук. Не рев, а нечто иное, большее похожее на хрип.

Двое из отряда не выдержали и бросились бежать прочь.

- Человек, командуй, - проорал Городничий.

Ответа не последовало. Зверь ринулся бежать прямо на людей.

- Стреляйте, - взревел Городничий.

Стрелы не причинили Зверю никакого вреда. Пули тоже. Былая медлительность исчезла. Он в считанные секунды достиг людей. Первая атака пришлась на правую группу. Тварь встала на задние лапы, и с размаху ударила. Под удар попали трое. Все они отлетели в сторону. На снег брызнула кровь. Зверь остановился, посмотрел на лапу, которой нанес удар и вновь кинулся в бой. Парень, выполнявший ритуал с дудочкой, бросил в зверя топор. Оружие попало в цель, но не повредило шкуру и отлетело в сторону. Зверь же в отместку схватил двумя передними лапами парня за голову и сжал ее. Пальцы его были практически как человеческие, только с острыми когтями и покрыты шерстью.

Городничий услышал, как парень громко всхлипнул. Обезглавленное тело упало на землю.

Почти половина оставшихся охотников бросилась прочь. Городничий выбросил арбалет, не в силах больше перезаряжать его, и стал пятиться назад, боясь повернуться к Зверю спиной. Тот же, завидев безумные от страха глаза Городничего, отвлекся от всех остальных и двинулся прямо на него.

Городничий развернулся, попробовал убежать, но споткнулся. Из оружия оставался только длинный нож. Понимая, свои шансы на побег он встал на ноги и обнаружил, что находится всего шагах в десяти от приближающегося Зверя.

Алые глаза твари излучали ненависть. В него летели стрелы из арбалетов, но он их даже не замечал, полностью сконцентрировался на выбранной жертве. Нож выпал из трясущейся руки Городничего. На мгновение ему показалось, что оскал Зверя превратился в ехидную улыбку.

Расстояние три шага.

Неожиданно справа от Зверя появился Человек. В его руке блеснул клинок. Решительным движением Человек воткнул его в ту часть головы твари, где должен располагаться висок.

Зверь мгновенно совершил кувырок назад и стал кататься по земле, раскидывая снег. Так продолжалось несколько секунд. Затем он вскочил на все задние лапы, поднял голову к небу, вытянулся и завыл. От оглушительного звука все, включая Человека, заткнули уши.

Зверь упал замертво.

Человек подошел к его мертвому телу и присел рядом. Городничий даже не пытался понять, что происходит. В голове закружилось, а колени подкосились. Без сил он сел на снег.

Он так и сидел, пока к нему не подошел Человек.

- Спасибо, - произнес Городничий. Он нашел в себе силы говорить спокойно.

- Ты ведь даже не знаешь, что тут произошло, - сказал Человек. – Это не вопрос. Я прекрасно понимаю, что подобным тебе этого не дано знать.

- А что произошло? – спросил Городничий.

- Эта тварь… Зверь, как вы его называете, жила на свете дольше, чем твой городишка. Вы все просто оказались на его пути. Зверь надолго бы здесь не задержался. Сегодня-завтра он ушел бы отсюда вдаль, чтобы убивать в другом месте или лег бы в спячку лет на двести, - Человек сделал небольшую паузу, пытаясь понять, воспринимает ли собеседник его слова. – Я охотился за ним и не мог упустить. Зверь мертв, но его смерть не останется безнаказанной.

- Что ты хочешь сказать?

- Его вой – это предсмертный зов. Сообщение, таким как он. Призыв к мести. Через месяц здесь будет девять таких же тварей, и они не успокоятся, пока не снесут твой город с лица земли. Советую убраться подальше.

Городничий огляделся, ища выживших. Три или четыре силуэта двигались вблизи. Слышались стоны раненых.

- Ты нам поможешь, - спросил он Человека. Ответа не последовало, так как рядом уже никого не было.

Городничий лег на снег. Ему казалось, что с разных сторон на расстоянии тысячи миль отсюда раздается жуткий вой. Он был уверен, что этот вой на самом деле есть и что он приближается.