Цветочная лавка "Мечта"

Цветочная лавка «Мечта»

Кактус по крайней мере

еще признавал мое существование.

Но лишь для того, чтобы больно уколоть.

(Роберт Сильверберг)

Вначале упал кактус, за ним последовала чашка чая, а следом для полноты краха посыпались материалы проверки.

Денис Стрельцов, старший оперуполномоченный отдела полиции мысленно проклял серое промозглое октябрьское утро, за ним помянул начальника, потом поднялся, взял в руки веник и начал медленно отделять иголки от чаинок и целлюлозы. Хуже этому понедельнику уже не стать. Хотя, возможно, если он так и не раскроет этот материал, и не вернется домой, и сын, Стас, вновь останется ночевать один.

Эх, Люба-Люба, почему все так вышло? Загадка женской души была столь же сложной, как и задачка - почему кактус всегда падает иголками вниз. Характер бывшей супруги был таким же острым как кактус, но жена ушла, а колкое растение так и осталось стоять на заваленном нераскрытыми делами столе в кабинете.

Закончив, он вновь уселся в скрипучее кресло, некогда крутящееся, а теперь неподвижное и протертое до дыр. Денис всегда был трудоголиком, но после расставания с Любой работа заменила все. И это пугало.

Рядом с покореженным кактусом на столе лежало заявление от некоего господина Облонского. Слегка размытая фотография двери лавки с цветочными кашпо по сторонам. И еще один лист за подписью начальника отдела. Текст всего на абзац. В конце стоял крупный восклицательный знак. На месте точки - рваная дырка: «Раскрыть в течении суток. Без доп. срока».

***

Господин Облонский изложил самую суть, как он ее понимал. Денис попытался отбросить эмоции и оставить сухие факты. Выходило, что месяц назад он по совету одной группы в интернете пришел по объявлению в некую цветочную лавку, находившуюся на улице Лунной Кошки. Само название было вполне обычным для необычного заявления. Лавка называлась "Мечта". Торговала экзотическими растениями, букеты составляла только эксклюзивные и для особых случаев. Ценник был куда выше среднего. Заявитель приобрел в лавке особое растение — олеандр. Якобы считается, что он приносит несчастье. Господин Облонский был вполне чист перед законом, ни одной наметки, но конкуренты - дело серьезное. Подарок с дурным знаком - то, что нужно на юбилей друга-врага.

Облонский утверждал, что владелица лавки, некая женщина в желтом - больше описания не было - заверила ему, что все его проблемы с конкурентом уладятся в самое ближайшее время. Клиент приготовился ждать. Однако, спустя три недели, он узнал, что во первых у его конкурента дела идут в гору, во вторых у него появилась некая таинственная помощница руководителя, которая - о ужас - провернула все дело так, что его самого, почтенного господина Облонского, грозят засудить.

Денис отложил заявление в сторону. Под ним обнаружился еще один лист с совершенно иным содержанием. На первый взгляд ничего общего с первым. Труп, найденный в болотах, на местах незаконных раскопок времен ВОВ. Однако, из сбивчивого рассказа друга черного копателя получалось, что незадолго до смерти тот тоже наведывался в подозрительную лавку, и вернулся с некими экзотическим растением.

***

На другой день, без двух минут десять, Денис стоял в переулке Лунной Кошки перед дверьми лавки, дожидаясь открытия. Ежился от пронизывающих когтей ветра, гуляющего по улице, и верно похожей на прогнувшуюся спину кошки. Место не самое оживленное. Он услышал щелчок магнитного замка и шагнул на первую ступеньку с отколотой плиткой.

- Здравствуйте,- мелодично и тихо звякнул колокольчик, дверь отрезала холодный и сырой мир снаружи от теплых тропиков внутри. Смешение запахов цветущих растений, прелого торфа и, к его удивлению, чая. Множество светильников, похожих на светлячков, пряталось за кадками и вазонами в почти лишенной острых углов комнате.

- Добро пожаловать,- закачались, затрещали деревянные бусины, и из другой двери, спрятанной за кадками, появилась женщина в лимонно-желтом. Если с чем и сравнивать - то она походила на ожившую кувшинку. Такая же гладкая, плотненькая и элегантная. Платье заворачивало ее фигуру слой за слоем точно луковицу в чешую, короткие черные волосы как у актрис шестидесятых. Она казалась старомодной, но в то же время ей удивительно шел этот наряд. По контрасту с длинным, чуть ниже голеней платьем, с пальцев она сняла грубые резиновые перчатки, испачканные в земле. Поправив прядку выбившихся волос, женщина стянула с головы платок и вытерла лоб.

- Простите, не думала. что кто-то придет. Обычно мои посетители не встают раньше одиннадцати.

- Я ранняя пташка.

- И это правильно, цветы такие утонченные, потому, что просыпаются с рассветом. Их целует солнце.

Глаза хозяйки лавки - миндалевидные, вытянутой формы, походили на два семечка тыквы - Денис отругал себя за такое глупое сравнение, но на всякий случай мысленно составил ее портрет, если придется делать фоторобот по памяти.

- Хотите приобрести декоративное растение? Или составить букет?

- Пока не знаю,- Денис огляделся, делая вид, что не уверен.

-Тогда, чтобы определиться с выбором, могу предложить вам чашку чая. У нас не только цветочная лавка, но и маленькое кафе. Вам крепкий «Зеленый Дракон»?

- Как вы узнали? - Денис едва сумел удержать удивление и не выдать себя.

- Профессиональное чутье.

-Так говорят в органах.

- Все знатоки своего дела, хочу заметить, что я - мастер. Наше заведение гордится своими услугами.

- И что в них входит помимо составления букетов и чаепития?

- Зависит от ваших требований.

- А если они высоки? - Денис дал отвести себя к маленькому деревянному столику у крошечного окна, которое едва ли заметил снаружи.

- Я выслушаю любое ваше пожелание,- повторила женщина И представилась.- Можете обращаться ко мне Флора.

- Это настоящее имя?

- А вы как думаете? - хозяйка опустилась напротив, наливая из дымящегося чайничка с маленькой щербинкой у носика горько-ароматный напиток.- Я вас слушаю. Это редкое растение, возможно запрещенное. Я права? Не волнуйтесь, все услышанное здесь, останется в этих стенах. Цветы надежно хранят тайны,- невозможно было понять, говорит она серьезно или шутит. Странная женщина, рядом с которой трудно держать дистанцию.

- Спасибо за чай, именно то, что я люблю,- Денис отставил чашку и облокотился о край стола.- Мне нужно кое-что другое. Слышал, вы предлагаете не только цветы. У меня особый запрос, понимаете о чем я?

Женщина улыбнулась и сунула руку под стол. Денис напрягся, пальцы легли на пояс, где под курткой была спрятана кобура, но вот уже Фдора достала небольшой блокнотик, щелкнула «Паркером» и приготовилась записывать.

- Я вас слушаю.

- Слышал, вы можете уладить проблемы, я имею в виду, допустим, с человеком, который мне мешает.

- Подарите ему один из наших цветов и этот человек станет к вам расположен,- улыбка стала шире, а взгляд понимающим.

- Нет, вы меня не поняли, я имел в виду - устранить проблему физически.

Блокнот захлопнулся, ручка исчезла.

- Мы таким не занимаемся, должно быть вас неверно информировали.

- Господин Облонский посоветовал именно вас, вы ведь знаете его?

- Простите, но сегодня у нас инвентаризация,- Флора резко поднялась, заставляя сделать то же самое Дениса.

- Он ведь был вашим клиентом и остался очень доволен.

- Простите, но мне нужно закрыть лавку, приходите в другой раз,-Флора мягко, но настойчиво взяла его за локоть. Пальцы ее оказались на удивление цепкими. - И на будущее,- натянутая улыбка появилась на губах женщины,- мы лавка особого обслуживания, и не имеем права разглашать содержание покупок других клиентов.

Денис понял, что едва не разрушил все. Дальше давить было нельзя.

- Хорошо. Зайду в другой раз, скажем завтра. Тогда надумаю, что именно мне нужно. Спасибо за ча...- дверь лавки захлопнулась перед носом с натужным звоном колокольчика. Тот будто насмехался над ним.

Денис чиркнул зажигалкой,. закурил, спускаясь по ступеням. Запахнув куртку, повыше поднял воротник и оглянулся на окошечко. В ту же минуту на нем опустилась жалюзи.

"Что ж, не так плохо для начала. Она явно занервничала, а значит, что-то здесь есть"

***

На другой день на двери лавочки он наткнулся на табличку: «Переучет».

- Хорошо, думаете это меня остановит? Дешевые трюки.

Денис решил придти завтра, а пока, чтобы не терять время, наведаться к семьям пострадавших. Первым в списке стоял сам господин Облонский.

Дом господин Облонский купил не где-нибудь, а в Шувалове, на берегу одного из озер. Вооружившись корочкой, ручкой и парой бланков объяснительных, в десять утра, Денис уже стоял у высоких кованных ворот. Стоял долго, пока из них не вышел мрачный охранник. Надо признать, что охранники редко бывают дружелюбного вида, но этот особенно.

- По какому делу? - буркнул он.

- По служебному,- Денис сунул ему под нос удостоверение.- Могу я поговорить господином Облонским?

- Нет.

Ожидаемо. Те, кто жил за такими заборами, редко привечали тех, кто приходит пешком, и уж подавно не тех, кто светит корочками.

- Я могу прийти с другим документом,- иногда срабатывало.

- Все дела решает Татьяна Анатольевна.

- Мне нужен ее супруг.

- Не ясно выразился? - охранник начал терять терпение.- Теперь всеми делами заведует госпожа Облонская, как и.о. президента фирмы.

А вот тут что-то щелкнуло.

- Господин Облонский заболел?

- Умер.

Безутешная вдова промокнула глаза платочком и поведала драматическую историю проклятии и черной магии, которую несомненно наслал на ее «несчастного Жорика» «Трижды будь проклят», конкурент Василий Осколов. История получалась сбивчивой, но из разрозненных фраз Денис сумел собрать осколки правды, как ее видела Татьяна Анатольевна.

- Вот он,- горько вздохнув, она отвернулась и указала на стол черного дерева, явно стоивший целое состояние.

- Горшок?

- Да, этот источник злосчастья. Некоторое время назад Жорик купил его в какой-то лавке и подарил на День Рождения Осколову. И вот, как он отблагодарил — свел Жорика в могилу. И это все она, его новая помощница.

- А что за цветок?

- Эта стерва…

- Извините я спросил, что за цветок купил ваш муж?

- Какая-то гадость, не помню, я в них не разбираюсь. Что вы меня допрашиваете?- она промокнула глаза платочком.- Спросите лучше Осколова. Оланд...

- Олеандр?

- Да, именно эта дрянь.

- Спасибо,- Денис поднялся.- И еще раз соболезную.

- Я требую посадить этого негодяя и его стерву, за то, что свели моего мужа…

- Оставив безутешную вдову одну, Денис направился совсем на другой конец поселка. Покойный господин Облонский и его конкурент жили по одному и тому же принципу.

- Добрый день! Чем могу быть полезна? - дверь офиса на дому открыла стройная пепельная блондинка в свитере под горло и драповой юбке до пола.

- Мне нужен господин Осколов.

Женщина оглядела с головы до пят.

- Вам назначено?

- Вряд ли,- взгляд упал на серебристую подкову над дверью.

- Отгоняете нечистую силу?

- Что? - блондинка смешалась, но быстро взяла себя в руки. Однако, от взгляда Дениса не ускользнула некоторая натянутость дежурной безупречной улыбки. Она и правда выглядела совершенством до кончиков ногтей.

- Просто заметил счастливый знак у вас на входе. Благословляете всех входящих?

- Не понимаю вас…- нахмурилась блондинка.- Если вам не назначено, господин Осколов не принимает.

- Я надеялся, что вы сможете мне помочь.

- Это господин Облонский вас прислал?

- Облонский? Простите, не знаю такого. Я здесь по рекомендации одной цветочной лавки. Мне сказали, что здесь я могу взглянуть не редкий вид одного растения, который он недавно подарил вашему начальнику. Олеандр,- Денис протянул урку и поправил очки в тонкой оправе.

Он подсчитал каждый удар ее сердца, заметил дрожание кончиков пальцев и слегка расширившиеся зрачки.

- Она не могла…- женщина осеклась прежде, чем поняла, что провалила маскировку.

- Я не говорил, что хозяин — женщина. - Денис улыбнулся.- Но это правда. Так вы знакомы с Флорой?

Женщина молчала, кусая губы.

- Мне нужна была эта работа. У меня были пара адресов, но господина Облонского я не устроила и он порекомендовал меня своему другу. Теперь я здесь.

- Вижу, что здесь. И успешно справляетесь с делами.

- Да кто вы такой?

- Друг Флоры.

- Это неправда, зачем вы лжете?

Денис не успел и глазом моргнуть, как удостоверение вытащили из нагрудного кармана, да так ловко, будто вместо пальцев у девицы были щупальца.

- Зря вы так, я просто хотел посмотреть на цветок, позволите? -Денис сделал вид, что хочет войти, но блондинка остановила его.

Денис удержал ее за плечо.

- Я могу принести постановление на обыск в случаях, не требующих отлагательств, но лучше не доводить до такого, может все же покажете мне то, за чем я пришел?

- Боюсь, вам придется уйти. Не светите здесь корочками, без документа это проникновение в жилище, мне написать заявление в прокуратуру? - на пороге появился крупный мужчина. Обняв все еще дрожащую блондинку за плечи, он спрятал ее за собой.- Если вы от Облонских, я уже все сказал Татьяне, То, что ее муж прикладывался к бутылке или чему покрепче, мне давно известно. Не знаю, что ему привиделось…

- И что же?

- Если скажу, оставите нас в покое?

- Хорошо, обещаю,- Денис спрятал удостоверение.- Все между нами. Это просто проверка.

Осколов с подозрением посмотрел на него, а потом вздохнув, любовно поглядел на помощнику.

- Нес всякий бред, что подарил мне растение, ядовитый олеандр — какая дрянь, и что на самом деле моя дорогая и есть этот олеандр, что я с помощью него и довел до самоубийства.

- А вы что ответили?

- Конечно это бред! -жарко воскликнул Осколов.- Она у меня умница. После того, как я нанял ее, все проблемы с конкуренцией исчезли сами собой.

- Хорошо, этого достаточно, желаю вам и вашей фирме процветания и удачи,- улыбнулся Денис.- Попрощавшись с Осколовым, он вышел на улицу и поставил плюсик напротив фамилии Облонского.

***

- Мне нужны результаты вскрытия. Вот срочный запрос,- Денис протянул бумагу серолицему мужчине с жидкими волосами и в очках.

- А, утопленник? Ну так проводили, ничего там нет - только болотная жижа. Наглотался бедняга.

- И все же, мне нужны результаты.

- Как хотите,- крутанувшись на стуле, сотрудник морга забарабанил по клавиатуре и вскоре принтер выплюнул пару листов заключения.

Как и ожидалось, в них не было ничего интересного.

- А соскоб из-под ногтей?

- Зачем? Неужели считаете, что это была насильственная смерть?

Денис промолчал, но вздох патологоанатома выразил все, что он думает о методах работы полиции.

- Идемте со мной, получите на месте.

Похоже он надеялся, что посетитель передумает

Денис видел за свою службу много всякой «красоты». Но хуже расчлененки могут быть только утопленники. Однако он стойко выдержал пятнадцать минут, пока спец медленно и тщательно собирал образцы из-под каждого ногтя. И пил горький дешевый чай в кабинете, пока ждал лабораторных результатов.

- Забавно,- стягивая перчатки, на пороге появился специалист и двумя пробирными стеклами и чем-то зеленоватым между ними. Подписаны как образец один и два.

- Что именно? - Денис был наслышан о странном чувстве юмора работников морга.

- Папоротник,- одно стекло легло под микроскоп, и Денис разглядел только увеличенную зеленоватую массу.

- Что это значит?

- Вы должны разобраться, может он искал его цветок? - патологоанатом хохотнул,- Но под каждым ногтем у него по килограмму. Ну и это на закуску,- второе стекло сменило первое.- Папоротник.

- Это я уже понял.

- Нет, не поняли, этого в запросе не было, но я решил вам подсобить.- Похоже наш приятель не только искатель сокровищ, но и гурман.- Под зубами целый огород того же папоротника, и желудке тоже. Могу показать.

- Нет, не стоит,- поспешно сказал Денис.

- Сделать официальное заключение? - патологоанатом сочувственно смотрел на оперативника и как будто надеялся, что того стошнит, но Денис не доставил ему такого удовольствия. Хотя выпитый чай явно попытался вернуться в чашку.

- Образцы я заберу с собой, если не возражаете, позже пришлю кого-нибудь из ребят сделать выемку.

- Конечно, без проблем. Нелегкое дельце, да? Думаете сам он утонул? Или и правда того,- мужчина покрутил у виска,- за папоротником гонялся?

- Он был черным копателем,- бросил Денис.

«И на болоте папоротник не растет».

У него было все, но чего-то не хватало. Образ Флоры в голове все еще никак не связывался с портретом хладнокровной преступницы, какой рисовали сухие факты.

На другой день он взял отгул, чем удивил напарников и вызвал очередную вспышку гнева начальства. Выслушав все, что думают о нем по телефону, Денис оделся попроще и отправился по уже изученному маршруту в переулок Лунной Кошки. По пути зачем-то заглянул в парк и собрал ворох кленовых листьев, горящих огнем. Лавка была заперта, он пришел раньше открытия. Зашел в арку, пересек укрытый тенями двор и подошел к черному ходу. Он уже знал, что Флора живет тут же, в задних комнатах.

На звонок долго никто не отзывался, наконец дверь приоткрылась на цепочке, изнутри дохнуло сильным мятным ароматом.

- Снова вы, как покупатель?

- Позвольте, как гость.

- Не станете меня допрашивать? - в проеме показалась улыбка.

- Обещаю, что нет, сегодня я на выходном.

- Тогда проходите.

Денис замялся на пороге, чувствуя себя неловко и протянул букет.

- Странно, как горят, умирая, листья,- Флора зарылась носом в букет. На ней был домашний халатик до колен цвета потемневшей бронзы. Немного встрепанные волосы придавали ей почти детский вид. Глаза смотрели широко и доверчиво.

«Что я здесь делаю? Мне бы вызвать ребят, да закончить это дело»,- Денис поймал себя на мысли, что находится в доме той, кого еще вчера собирался задержать для допроса. Из глубин квартиры слышались птичьи трели, шорохи, будто мелкие зверьки копошились в соломе и оглушающе пахло мятой.

Обстановка была скромной, но вполне милой, под стать хозяйке. Ни одной картины на стенах, вместо них фотографии растений, названий которых Денис не знал. Некоторые черно-белые.

- Это краснокнижные,- пояснила Флора, ставя букет в вазу с водой.- Большинство из них уже не встретишь нигде.

Как и в прошлый раз Флора заварила чай, ароматный напиток тек через ситечко, Денис невольно восхищался умелыми движениями.

- Вы настоящий мастер, учились где-то?

- Там и здесь, больше интуиция, не обязательно у кого-то, если присмотреться, гораздо больше мы можем подсмотреть у самой природы,- она села за столик, накрытый плетеной скатертью.- Я вас слушаю.

Денис хлебнул чаю, вкус разлился на языке приятной прохладой. Перед глазами предстал согретый солнцем луг, лето, бабушкин дом. Отчаянно захотелось вернуться в те времена. Мелькнула мысль — что если в чай что-то подмешали, но он отбросил ее. Все едино — уже поздно.

- Думаете, хочу отравить вас? - Флора положила подбородок на сцепленные руки и уставилась на него миндалевидными глазами, почти не мигая, будто кошка.

- С чего вы взяли? - он закашлялся, чай попал не в то горло.

- У вас все на лице написано.

Щеки вспыхнули будто у мальчишки.

«У тебя все на лице написано, дорогой»,- почему же каждый раз он ловит себя на мысли, что невольно сравнивает двух женщин. Замечает одинаковые фразы, жесты, взгляд. Флора будто сестра Любы. Они были слишком похожи. Разве что прически и фигуры разные.

- Нет, что вы.

- Ты.

- Что? - не понял он.

- Можно обращаться на ты, мы ведь чайные друзья?

-Да, прости, но…- Денис отставил чашку,- возможно завтра мне придется арестовать тебя.

-Тогда можно будет снова на вы,- улыбка была золотистой, словно чаинки на дне чашки.-Вообще-то я ждала тебя сегодня.

- Правда?

- Да, знала, что ты придешь. У тебя сотни вопросов, ты уже ответил для себя на некоторые, но не уверен, правильно ли, а на другие даже не знаешь, как подступиться к ответу. Третьи никогда не осмелишься задать. Я права?

- Например? - черт знает что за игру они затеяли, но Дениса уже заворожила эта тихая атмосфера. Он бросил взгляд на настенные часики с трещиной на стекле.

- Например, кто я? Откуда знала, что ты придешь? Откуда все эти растения? Почему олеандр обратился в помощницу и что за папоротник не растет на болотах.

- Откуда вы…- Флора приложила палец к его губам. Сердце колотилось как бешеное, словно он разом выпил две банки энергетика с таурином.- Ты помнишь?

- Профессиональное. Хороший торговец должен предугадывать покупателя, его желания, его характер, его мечты, даже те, о которых он сам не догадывается.

Денис ощутил внутреннюю дрожь. Эта женщина заставляла его чувствовать себя в роли допрашиваемого, хотя ему бы прижать ее к стенке, но выходило, что ее коготки впивались в сердце. Ее слова обвивали лианами, душили, отравляли сладким ядом.

- Ты тоскуешь о чем-то или о ком-то, этот букет похож на цвет мыслей, такой же символ безвозвратно утраченного.

- По правде говоря, мы расстались с женой. Сын никак не привыкнет. Я целыми днями на службе.

- Одну минуту,- Флора элегантно поднялась и выскользнула в дверь, ведущую в лавку.- Я знаю, что здесь поможет.

- Подожди,- Денис стряхнул морок. Он напряженно ждал, вот сейчас она появится из другой комнаты с пистолетом в руке. Хотя, в случае Флоры это может быть нечто экзотическое вроде арбалета или боевого веера. Эта женщина - загадка с головы до пят. И все труднее было заставить себя видеть в ней преступницу — с холодным и изощренным умом.

«Ведешь себя не как профессионал»,- отругал он себя.

Денис понимал, что только что грубо нарушил с пол десятка пунктов устава, не говоря уж о полной нелогичности своих поступков. Флора могла и не возвращаться, а попросту бежать через парадный вход.

Когда она вернулась, неся в руке горшок с растением, Денис почти не поверил.

- Уверена, это именно то, что нужно.

Он уставился на необычный цветок. Три гибких стебля сплошь увешены похожими на морские звезды красными цветами, похожими на крупный жасмин. Сладкий аромат ударил в нос, мгновенно вызвав головную боль.

- Что это?

- Паучья лилия. Ее еще называют королевой кладбища.

-Уверен, что это мне не нужно.

- О нет,- Флора поставила цветок на стол перед ним.- Смотри на него почаще и оно похоронит все плохие мысли и воспоминания, а потом опадет. Когда завянет последний цветок, расставание с женой станет чем-то вроде дурного сна.

- Я не верю в такие сказки.

Флора подошла к окну и задернула плотные шторы, притушила свет, в полумраке лепестки цветка разгорались все ярче, завораживая и все усиливая головную боль.

Денис поймал себя на том, что моргает все чаще. Только что…. Он понимал, что его пытаются одурманить чем-то очень похожим на наркотик, но сопротивляться было тяжело еще и потому, что какая-то часть его не желала бороться. Она предлагала ему тот же подарок, за который отдали жизнь двое людей, а скорее всего куда больше. Именно в эту минуту она хотела убить его и все же, это было так приятно. Глаза Флоры над лилией светились ярко. Что бы ни происходило, он погружался в ее мир все глубже, она засасывала его подобно трясине, закутывала в сладкий нектар, одурманивала нежным ароматом и это было невероятно приятным. Забыть все и помнить только ее глаза, стать ее декоративным цветком, потерять свою волю.

«Я буду любить вас, оперуполномоченный»,- показалось, что эти слова прозвучали прямо в голове.

- Папа? Ты здесь? Ты же обещал, что мы пойдем кататься на великах? - детский голос, такой знакомый прорвал паутину, что почти затянула сознание.

Денис вскочил на ноги, цветок зашатался и скатился с края стола. Подхватив его в последний миг, Флора уставилась на мужчину с осуждающим выражением лица.

Денис потер лоб.

- Что ты пыталась сделать?

- Папа? - теперь голос стал куда реальнее,

- Стой, уверен, что не пожалеешь? - Флора удержала его за руку, но он вырвал ее, пусть и не без легкого внутреннего сопротивления.

- Это мой сын, я обещал ему погулять в выходной. Не понимаю, как он нашел меня.

- Папа? Кто это? - Стас непонимающе и в то же время проницательно оглядел Флору и бледного Дениса, появившегося в лавке.

- Никто, идем,- Денис подтолкнул сына к порогу и оглянулся. -Зря ты это сделала.

- Зря ты отказался, оперуполномоченный.

- Я вернусь завтра, как обещал, надеюсь, ты не сделаешь глупость и не сбежишь ночью.

- Я так не поступлю, мне не от чего бежать.

- Тогда готовься к тому, что в камере цветов может не быть.

- Уверена, что это не так, весь ваш мир — просто клетка, но даже если люди погибнут, растения выживут, они куда выносливее и терпеливее вас.

- Вас? А впрочем, не важно,- Денис помотал головой и вышел на улицу. Тихо звякнул колокольчик. И только вдохнув полную грудь холодного воздуха понял, что только что был на волоске от гибели. Завтра значит...

***

На другой день он пришел не один. Игры кончились. Денис первым вошел в лавку.

Со стороны кладовой донесся грохот. Он бросился туда.

- Дэн! - крикнул напарник с улицы.

- Оставайся снаружи! Здесь есть черный ход! - бросил он и толкнул дверь. Не поддалась. Навалился плечом, ударил, послышался протестующий скрежет вырванного с мясом замка. Темнота с той стороны показалась оглушающей. Будто в комнате разом вычеркнули само понятие света. Денис тихо прикрыл дверь и достал оружие.

Необычный запах усилился. Теперь у нем было куда больше корицы и чуть меньше чая. В носу защипало. Наркотик? Не хотелось верить, что Флора была связана еще и с этим делом, но Денис уже понял - в деле этой лавочки удивление только становится врагом очевидного.

- Я знаю, что вы здесь. Денис двинулся ощупью вдоль стены. По его прикидкам, когда он забежал, справа должен находиться стеллаж с ящиками, но его все не было. Шаг, другой. Нога влезла во что-то мягкое. нагнувшись, он потер в пальцах землю. Кажется раздавил какую-то рассаду. Отчего-то стало не по себе, но он заставил себя отбросить предрассудки. Ей некуда деться в этой каморке, едва ли десять метров. За ящиками с рассадой потянуло сквозняком, притом откуда-то сверху. Отдушина? А может люк? Нет, его ребята все проверили - наверху жилая квартира, а перегородки между этажами не настолько толстые. За стенами только двор, арка и сама лавка. ей негде прятаться - он поймал себя на этом внушении. Но пока еще логика - единственное, за что он продолжал цепляться. За что же еще? Флора просто аферистка, может и хуже - наркодиллер, наверняка связана с преступными группировками, уж слишком хорошо и гладко шли ее дела. И это несмотря на кучу пропавших людей - на первый взгляд, ничего общего. Питер - огромный город, который может растворить в себе не один десяток безвестно исчезнувших, тем более жертвы цветочной лавки находились и по области.

- Флора, бежать некуда, лучше включите свет.

Он снова обо что-то споткнулся, чертыхнулся, а то, на что он наступил, издало протестующий писк. Крысы? Здесь? Флора не из таких людей, кто позволит портить бизнес. Острые зубки впились в щиколотку, благо штанина и носок немного спасли, и все равно будто дикая и очень злая кошка. Кошка? Отчего-то вспомнилась пузатая скульптура кота на прилавке. Он запомнил эту рыжую несуразицу во второй день посещения. И снова глупость.

- Флора?

Чиркнуло, щелкнуло. Флора стояла в углу, держась за шнурок с кисточкой, свисающей с потолка, где светила тусклая, закопченная лампочка.

- Зачем вы пришли, оперуполномоченный?

- У меня есть постановление суда на обыск.

-Уголовное дело?

- Естественно есть, но у меня нет права обсуждать с вами такие вещи. Пройдемте, или мне позвать ребят?

- Вы этого не сделаете.

- Почему? - эти игры начали утомлять.

Флора под этой тусклой лампочкой. В этом пыльном подсобном помещении, которое только что казалось таким огромным в темноте, а на деле было все заставлено горшками и кадками с экзотикой и рассадой пряных трав, Она выглядела слабой и беззащитной, прижатой к стенке и в то же время полной уверенности и сил, которые Денис в силу прагматизма не мог понять. Но хотел ли?

- Потому, что вы тоже любите чай.

- Не настолько. И не надейтесь ускользнуть.

Цветы наблюдали. Что-то скользнуло по плечу. Денис стремительно обернулся, смахнув свесившуюся с подпорки лиану. Он мог поклясться, что только что она пыталась обвиться вокруг его шеи.

- Вы родственная душа и тоже любите природу, человек, который понимает тонкие оттенки чая не может не любить.

- А вы хороший психолог. Будете применять свои штучки на допросе у следователя. Мое дело - доставить вас туда без проблем.

- Все еще отказываетесь поверить своим глазам? Тогда может ваш нос убедит вас? Нос человека способен различать до тысячи запахов и их оттенков, у кошек нюх куда тоньше.

Лампочка начала меркнуть, а глаза Флоры наливаться оливковым внутренним светом.

Денис передернул затвор.

-Это только для предосторожности, поймите.

- Нет, и вы не понимаете.

Зашелестело, зашуршало по углам, заволновались на сквозняке растения. Снова запахло корицей. Флора шагнула вперед.

- Не нужно,- предупредил он, направив пистолет в потолок.

Второй шаг она сделала чуть в сторону, точно кошка, побиралась к добыче. Пистолет уставился ей под ноги.

Третий... Она протянула руку, Цветы заволновались, теперь Денис мог поклясться, что они наблюдали, уставились все разом, в предвкушении. Может он надышался чего-то? Наркотик в воздухе?! Флора рванулась вперед, он направил пистолет на нее, но выстрелить не успел, лампочка взорвалась. Что-то острое полоснуло по груди, разорвало рубашку, впилось в кожу - когти? Он повернулся, чтобы схватить пробегающую мимо Флору, но было поздно. Ноги подкосились, в свете, проникающем из щелки в двери он увидел ее сочувствующее лицо.

- Извини, оперуполномоченный, но по другому вас не убедить. Цветочных и чайных снов.

Она нагнулась над беспомощно распластавшемся на полу Денисом, рука коснулась его груди, где огнем горели порезы, слизнула кровь с кончиков длинных ногтей, теперь куда больше похожих на шипы терновника, а потом погладила лоб. Последнее, что Денис видел - как тихо закрывается дверь за желтым платьем. Ребята, не упустите ее...- мысленно попросил он, хотя верилось отчего-то слабо.

***

Он оказался в сумрачном лесу. Голые ветви, сплошь поросшие шипами. Он продирался сквозь них, оставляя кожу на ветвях. Он двигался сквозь этот мертвый лес, пока не оказался на берегу пруда с мертвыми кувшинками, похожими на раздувшиеся пакеты с песком. Отвратительное, тошнотворное зрелище. Пальцы вцепились в мягкую, опаленную рыжим хвою, вокруг простирался рыжий сосновый лес, будто огонь в одночасье пронесся через него, прожигая себе путь. Денис видел эту жуткую картину, он помнил, где может находиться этот лес.

Он бежал по бесконечным проеденным рудными отходами равнинам, где не растет даже трава. Спотыкаясь, полз через лесоповал, сбивал колени о спиленные под корень еще совсем недавно здоровые деревья, лишь чтобы задохнуться среди одурманенных пестицидами садов, где наливались ядовитым рубиновым цветом яблоки.

Через поля, где плуг безжалостно вспарывал землю, выкорчевывая сорняки, где рубили под пашни священные урочища, где издеваясь над законами природы, смешивали непохожие виды растений, создавая бесполый гибрид-одногодку.

Он отходил назад, отматывалось время вспять. На месте, где стоял сейчас северный город, находилось другое, куда более древнее поселение, кружились вокруг наряженного дерева увешанные лентами женщины и мужчины. Показалось, что среди них Денис узнал Флору. Она исчезла в неистовом танце-поклонении. А потом он побрел, пока не остановился совсем, оказавшись в глухом болоте. Ряска точно живая липла к телу, мешала двигаться вперед. И что-то вдалеке шептало, предупреждало, просило вернуться, а другие голоса звали вперед - смерть, подобная забвению для невежественного человека.

"Вам ведь нравятся цветы. Человек, любящий чай не может не любить" - голос Флоры ворвался в шепот, заглушая его и тогда что-то открылось перед ним, точно он поднял самый краешек завесы, за которой скрывался совсем другой мир - живущий по иным, не всегда понятным законам, мир, где человек еще не правил бал, где все текло согласно естественному ходу жизни.

Он сделал шаг вперед.

- Нет, не туда! - голос Флоры стих, а он внезапно провалился по пояс. Стоило сделать неловкое движение, как пояс стал грудью. В первый миг Денис запаниковал, но потом начал медленно разворачиваться, пытаясь прощупать дно - его не было. Каким-то чудом ряска и стебли камыша не дали камнем уйти под воду. Что-то вязкое и плотное пыталось спеленать ноги, настойчиво утягивая в глубину, но из последних сил Денис потянулся к камышам и те послушно склонились к нему в ответ. Он вцепился в сухие стебли, один сломался и Денис мгновенно погрузился по шею. Руки удерживало под водой нечто похожее на угрей. Однако, невероятным усилием удалось таки сделать еще один шаг и нащупать что-то, похожее на дно. Руки были изрезаны в кровь острыми сухими побегами камыша, но все же Денис упорно полз вперед, к переплетению коряг и дальше, к видневшемуся над темной водой берегу. И все больше убеждался в реальности происходящего. Он на самом деле находился на болоте, в тех же местах, где совсем недавно обнаружили тело черного археолога.

Телефон безнадежно промок. Вытянув симку, он выбросил его в ближайшей канаве. Удостоверение выглядело не лучше, но на первого попавшегося водителя на трассе, куда Денис выбрел на закате, подействовало. Попросил позвонить. Вставил сим карту, послушал гудки телефона начальника отдела, а потом выключил.

Даже в самом общем виде рассказ звучал глупо. Такое не представишь на рапорт. Выходило, что его оглушили или опоили чем-то, потому погрузили в машину и увезли на болота. И кто? Хрупкая женщина. Звучало как бред от первого до последнего слова. Денис не мог объяснить и половины из случившегося, а то, что мог, не хотел. То, что он видел во сне, не объяснить никакими законами природы. Сон был бы удобным и самым логичным объяснением, возможно даже ему бы удалось наскрести крупицы правды, соединив их во что-то, достаточное для продолжения проверки, возможно даже удалось бы состряпать дело. Но... зависая над пластиковым стаканом с дрянным кофе в придорожном кафе, Денис понял, что не будет писать этот рапорт, и любой другой. То, что он видел, что ему оказала Флора или та, кто ей называлась, кто бы она ни была, перевернуло весь внутренний мир.

Тайдзи, который Денис увлекался в юные годы, учило, что все живые создания - часть природы, и состоят из великой силы дао, а в дао поровну и черного и белого. Там, где проходит граница, они сливаются. Какого цвета была Флора? Такого, какого не бывает в природе, и всех цветов одновременно.

***

На другой день Денис вышел из кабинета начальника отдела с головной болью. Он выслушал все, что думал о нем шеф, ни с чем не спорил, молча принял наложенное взыскание, не просил об отставке, не обиделся на шутки ребят, не побоялся поставить на разработке заключение - Материал возбуждению не подлежит в связи с отсутствием состава преступления.

Он стоял перед закрытыми дверьми цветочной лавки. Надпись над входом еще не сняли, но на окне уже висела табличка: "Аренда". Куда перебралась Флора? Обосновалась в другом городе, или бежала за границу? Что она хотела показать ему теми видениями? Перетянуть на свою сторону? Не выйдет. Денис был в корне уверен, что ее методы неправильные. По всем понятиям человеческого мира она совершила не одно преступление. Два трупа. Один висельник и один утопленник. Но цветов в лавке Флоры было бесчисленное множество. И наверняка трупов станет больше. Но захотят ли искать между ними связь? Нет. А вот искать хозяйку Цветочной лавки Денис станет. Пусть на это уйдут годы. Перед глазами все еще стояла ее улыбка и короткие черные волосы будто у мальчишки.

- Пап? Покатаешься сегодня со мной на роликах?

Денис очнулся от своих мыслей и повернулся к сыну.

- Конечно, ведь у меня отпуск с сегодняшнего дня. Два года без отдыха - еще и не такое привидится.

-Что привидится? - удивился мальчишка.

-Запах чая с корицей. Заглянем куда-нибудь? - он потрепал сына по волосам.

- Кхмм, кстати, слышал там, сразу за мостом открылось новое кафе. Тут недалеко,- Стас рванулся с места.- Догоняй!

***

- Добро пожаловать, у нас все сорта кофе и цветов. Хотите сделать подарок? Я помогу подобрать.

Приятная тихая музыка, журчание декоративного фонтанчика, щебет канареек в клетках, развешенных под потолком на балках, ароматы незнакомых сортов кофе, голоса посетителей вдруг перестали знать что-то. Остались только цветы и голос.

Стас побежал разглядывать меню, а Денис все стоял, не в силах сдвинуться с места и смотрел на женщину за прилавком. Она держала наготове лист заказа. Солнечно-светлые волосы, заплетенные в две короткие косы, платье с передником в этно-стиле. На первый взгляд, между ними не было ничего общего, но глаза-миндалинки остались прежними. И они смотрели на Дениса с лукавством и ожиданием. Это была игра: что он предпримет?

- Флора?

- Можете обращаться ко мне так. Присаживайтесь.

- Флора...

- Что желаете? Вы с сыном?

- Да, я в отпуске, и Стасу обещал покататься…- Денис нес всякий бред, но в голове не появилось ни одной связной мысли. Вспомнились шорохи в темноте, его душили, вспомнились болота, вспомнился голос над ними.

- В отпуске? Чудесно, заглядывайте к нам почаще, мы только открылись.

- Флора, у нас закончился грунт, сколько заказать? - из служебной двери показалась голова мужчины с короткими черными волосами и глазами как у Флоры. На первый взгляд его можно было принять за ее брата, но в сердце отчего-то шевельнулась ревность. Денис не отдавал себе отчета, то машинально выпил уже две чашки кофе. Посетители разошлись. Стас в углу сидел в вай-фае, а мужчина, похожий на Флору убирал со столиков.

- Я…- Денис отклонил предложенную чашку.

- Да? - Флора улыбнулась.

- Я все понял.

Флора оглянулась на мужчину.

- Ничего, вы не поняли, оперуполномоченный Денис Стрельцов, но я рада, что вы на верном пути.- Склонившись через стойку, она сжала его ладонь своей и заглянула в глаза. Денис своего отражения в них не увидел, зато там были цветы, россыпи, океаны цветов.- Но я буду рада, если вы станете нашим постоянным клиентом.

- Не обещаю, отпуск скоро заканчивается.

- Можете заходить после работы.

Она снова улыбнулась и вдруг Денис почувствовал себя как дома, так тепло и уютно. И плевать, кем она была до того, для него она только Флора, хозяйка цветочной кофейни. Сейчас и навсегда.