Утилитарная Планета

Последние лучи заходящего солнца подсвечивали гребешки волн нежно-розовым светом. Вода на мелководье за день нагрелась и теперь напоминала бабушкин суп - как если бы тарелка была размером с море. Руми брёл по колено в этом супе, разгребая бутылки и мелкий пластиковый мусор, и думал о том, что скоро совсем стемнеет и нужно возвращаться домой. Конечно, можно бы подсветить фонариком, встроенном в планшет, но стоит ли? Ни разу ещё ему не удалось обнаружить ничего стоящего с помощью фонаря.

Руми закинул на плечо сетку с сегодняшним уловом и зашлёпал босыми ногами по воде. В прозрачном небе по одной зажигались звёзды, две маленькие луны наперегонки спешили показаться из-за горизонта. Дневной жар понемногу спадал, поднялся лёгкий ветерок, и мальчик с удовольствием подставил ему лицо. Ветер приятно холодил обгоревшую за день кожу на руках и шее - эх, опять Руми забыл намазаться солнцезащитным кремом. Мама ругаться будет.

Вскоре между двух мусорных холмов показался их дом - точнее, хижина на плавучей платформе. На веранде уже собралась почти вся семья, горели светодиодные гирлянды, фыркала, испуская облака аппетитного пара, кастрюля на плите. Бабушка, мама и тётя Аурелия дружно стучали ножами, нарезая соевое мясо для супа, и без умолку болтали. На расстеленном голубом одеяльце сучили толстенькими ножками тётушкины шестимесячные близнецы. Рядом с планшетом сидела Мэй - судя по страдальческому выражению лица, она корпела над математикой.

-А ты уроки сделал? - первым делом спросила мама.

-Почти, - небрежно ответил Руми. - Мам, мне там совсем немного осталось, только одно видео по истории человечества, и ещё тест по нему. Я сначала разберу сегодняшний улов, ладно? А потом быстро всё сделаю.

-Никаких потом! - немедленно напустилась на него мама. - Сначала ты сделаешь уроки! Ты что, забыл, что завтра приезжает твой дядя Кларк? Ещё не хватало, чтоб меня в школу вызвали.

-Ну, ма-а-ам…

-Я кому сказала!

Руми нехотя отложил сетку в сторону. Он разберёт её позже, отсортирует ценный перерабатываемый пластик и попавшиеся в мусоре элементы органики и отнесёт всё это в пункт приёма в Тирс-сити. Отличная прибавка к карманным деньгам, которая позволит ему купить выходящую в следующем месяце новую игру из серии Космо Дино.

-И намажься противоожоговой мазью, а то ещё температура поднимется, - вернул его к реальности мамин голос.

-Ладно, ладно...

Вздохнув, Руми устроился рядом с сестрой, вытащил планшет и запустил обучающее видео. И зачем ему история человечества? Скукота одна...

На экране появился волосатый тип из Общества Исторической Реконструкции, одетый в длинную рубаху из настоящих органических волокон, и принялся с энтузиазмом вещать о видах одежды в докосмическую эпоху. Руми слушал вполуха. Вот если бы он нашёл сегодня такую рубашку среди пластиковых отходов, был бы и толк и польза. Можно даже не целую рубашку, а, скажем, половинку. Даже только рукава. Всё равно на игру хватит…

Мэй с победным воплем закрыла учебную программу по математике и включила свою последнюю любимую песню. На экране появился слащавый парень с ярко-розовыми волосами ипроникновенно запел о любви среди звёзд. Руми сморщил нос:

-Ма-а-ам, пусть Мэй выключит, я не слышу своё видео!

-Мэй, выключи.

-Ещё чего! Руми сам виноват, что до сих пор возится. Я-то свои уроки сделала!

-Ладно, но хотя бы сделай потише.

Вечер шёл своим чередом. С работы вернулись отец и дядя Винд, ополоснули обожжённые за день лица водой из опреснителя и уселись за стол. Близнецы поочерёдно пытались ползти, тётя Аурелия ловила их за пухлые пяточки и возвращала на одеяло. Руми досмотрел учебный фильм, понял, что не уловил смысла и запустил его заново.

-Дети, идите есть, ужин на столе! - позвала мама, и Руми охотно отложил планшет в сторону. Тест можно сделать и после ужина.

-Руми, ты не против, если дядя Кларк некоторое время поживёт в твоей комнате? - спросила мама, когда он уселся на своё место за столом и потянулся за лепёшкой из клетчатки и искусственных дрожжей.

-Нет, а почему? - спросил Руми с набитым ртом.

-Ну, просто это раньше была его комната. А ты пока мог бы поспать в гамаке на веранде.

-Ладно, - легко согласился Руми. Спать в гамаке он любил.

Рядом Мэй запела противным голоском:

-Дядя Чудик заберёт твою комнату себе! Ля-ля-ля!

-Ничего он не чудик, скажи ей, мам!

-Мэй, нельзя так говорить о собственном дяде!

-Но я же не виновата, что он чудик!

-Кто чудик, так это твой Звёздный Принц, с его розовыми волосами, - парировал Руми.

Не то, чтобы ему очень уж хотелось защитить дядю, которого он даже ни разу не видел, но нельзя же было упускать случай подразнить сестрицу. Её увлечение этим глупым певцом зашло так далеко, что она тайком копила деньги на окрашивание волос - несмотря на то, что мама строжайше запретила ей это делать. Руми постоянно издевался из-за этогонад Мэй, однако пока не выдавал маме её секрет.

Намёк достиг цели, и Мэй благоразумно умолкла. Руми решил сменить тему.

-Мам, а ты ведь поедешь завтра в космопорт встречать дядю?

-М-м, да, а что?

-Можно я с тобой? Я бы сдал свои пэ-ешки в пункт приёма.

-Ну, это не совсем по пути, - засомневалась мама.

-Тебе нужно будет сделать только небольшой крюк, - принялся уговаривать Руми. - А я бы сдал свой улов за целый месяц!

-Ладно, - сдалась мама. - Но учти, мы только в пункт приёма и сразу в космопорт! Не надейся уговорить меня на кино или мороженое.

-Обещаю! - обрадовался Руми.

***

Дядя Кларк оказался очень высоким и бородатым. Таких бородатых Руми видел только в исторических фильмах - и это всегда были актёры или реконструкторы, изображавшие людей докосмической эпохи. Зачем кому-то носить бороду в наши дни, когда давно изобретены нано-депиляторы?

Пока мама и дядя Кларк обнимались и усаживались в флаер, Руми внимательно рассматривал гостя. Он был загорелым - но не таким, как жители УП-17, с их ярким морским загаром. Загар дяди Кларка казался каким-то глубоким, въевшимся, словно копоть. Помимо бороды у дяди обнаружились длинные волосы с проседью, завязанные в хвост, очки и татуировка на руке, изображавшая какую-то мудрёную абстракцию. Руми решил, что дядя действительно похож на чудика, но, скорее, в хорошем смысле.

Дома дядю встретили очень тепло. Из багажа у него был с собой только один походный рюкзак, и, как оказалось, основным его содержимым были подарки для членов семьи. Руми долго разглядывал шёлковый шарфик, подаренный бабушке, но потом заметил на этикетке маркировку синтетического шёлка и тут же потерял к шарфику интерес. Сам Руми получил очередного робота Космо Дино в свою коллекцию - совсем новая модель, вышедшая пока только на Земле. Представляя, как обзавидуются ребята в классе, Руми весь вечер носился со своим роботом по веранде, время от времени сталкиваясь с такой же счастливой Мэй, которая так же носилась с какой-то подаренной ей девчачьей ерундой. Даже близнецам достались милые мягкие игрушки с Земли в виде животных -ничего подобного на УП-17 не производилось.

Вечер удался на славу. Мама заварила настоящий органический чайный лист, который дядя привёз ей в подарок, и вся семья собралась на веранде, чтобы отведать его. Дядя охотно рассказывал о Земле и других планетах, показывал пятимерные пейзажи и короткие фильмы, которые он снял в путешествиях. Бабушка не ворчала и не бранилась, отец не жаловался на грабительские тарифы космопорта и негодных грузовых роботов, и даже Руми и Мэй ни разу не устроили перепалку - всем было интересно послушать дядины рассказы. Впрочем, дядя довольно быстро начал зевать, сетуя на различие в суточных циклах планет, и вскоре удалился в комнату Руми - спать.

Так прошло несколько дней. Дядя Кларк почти не выходил из своей комнаты, объясняя это тем, что ему необходимо отоспаться после длительного путешествия. Руми и Мэй заканчивали очередной учебный цикл в школе, страдая от бесконечных тестов и контрольных. К счастью, на горизонте маячили каникулы и - особая радость - поездка всем классом в аквапарк в Тирс-сити.

Вечером за два дня до поездки Руми сидел на веранде с планшетом. Перед ним на экране вращалась трёхмерная модель Мару - одного из роботов Космо Дино. Мару имел симпатичный рыжеватый окрас,передвигался на четырёх конечностях и обладал, помимо всего прочего, круглым, как бублик, хвостом, в котором скрывались мини-ракеты с ядерными боеголовками. Руми мучительно пытался заставить Мару выпустить ракету в цель, но вместо этого глупая модель упорно выдавала анимацию дружелюбия: привставала на задние конечности и раскрывала зубастую пасть в подобии улыбки.

-Уроки? - неожиданно раздался голос подошедшего дяди Кларка. - А-а-а, Космодино. Программируешь?

-Учусь, - смущённо протянул Руми. - Я хожу в кружок при филиале “Космороботикс Энтертейнмент”. У нас почти все ребята в классе ходят. Это я на Чемпионат юных кодеров готовлю, - робко добавил он.

-Как же, помню, - дядя Кларк заулыбался и уселся за стол рядом с Руми. - Я ж тоже в него ходил. А это, если я не ошибаюсь, Мару? Надо же, а ведь и я как-то с ним на чемпионате выступал. Провалился, правда… - он потянулся к планшету. - Ну-ка, поглядим, вспомню ли я что-нибудь… можно?

Руми пожал плечами и протянул дяде планшет. Тот принялся ловко соединять программные блоки, бормоча себе под нос:

-Так, это сюда… нет-нет, это никуда не годится… а вот здесь ты забыл прописать область видимости… Ага! Смотри-ка, заработало!

Мару перешёл в боевую позицию и выпустил из ноздрей две интенсивно-оранжевые струи пламени.

-Здорово! - уважительно сказал Руми. - Ты что, кодер, дядя Кларк?

-Я микробиолог, - задумчиво ответил дядя Кларк. - Но в твоём возрасте я тоже хотел стать кодером. О чём здесь ещё мечтать? Выиграть конкурс в “Роботикс” да наловить побольше пэ-ешек, чтобы хватило на новую серию Дино.

-Сериал стал бесплатным два года назад, - возразил Руми. - Зато цены на игры подняли в три раза, и выходят они теперь не раз в год, а гораздо чаще.

-Что ты говоришь? Вот сволочи! А вы, детишки, небось всё равно стремитесь в эту корпорацию зла?

-Все хотят там работать, даже девчонки, - Руми пожал плечами. - Ну, кроме таких, как Мэй. Эти мечтают быть певицами или танцовщицами, чтобы их заметил этот самый Звёздный Принц и взял к себе в шоу.

-В моё время тоже такие девчонки были, - захохотал дядя. - Только тогда был не принц, а какой-то то ли лорд, то ли космический властелин...

Они помолчали. Дядя крутил модель робота, заставляя его проигрывать анимацию разных атак.

-А ты никогда не хотел придумать своего робота? - вдруг спросил дядя. - А то всё стандартные модели. Мару вот… почти не изменился за столько лет.

-Зачем? - удивился Руми. - Мне нравятся те, которые есть. И потом, ведь время от времени появляются новые Дино.

-Ну да, ну да… - задумчиво протянул дядя. - Только, знаешь… они же друг от друга практически не отличаются. Нет в них жизни, что ли, огня в них нет! Вот ты когда-нибудь огонь видел?

-Как этот? - Руми показал на струйки пламени, струившиеся из ноздрей робота. - Ну, спецэффекты в играх видел. И в мультиках. Даже сам один раз делал, с помощью специальной программы.

-Да нет, - нетерпеливо перебил дядя Кларк. - Я про настоящий огонь, знаешь, такой химический процесс. Я как-то видел лесной пожар - представляешь? Молния ударила в дерево и расколола его надвое, и всё вокруг занялось! Ревущее пламя до небес, дым чёрный валит - жуть, ни черта не видно, всё вокруг трещит, в воздухе пепел и гарь… дышать нечем, воздух лёгкие обжигает, и дым, дым повсюду. Страшное дело, да…

-А это, - закончил он, тыча пальцем в пламя на экране, - просто визуальный эффект. Поток ярко окрашенных точек на экране, вот и всё.

Он замолчал. Руми вытаращил глаза:

-Это ты на Земле такое видел, дядя Кларк?

-Угу.

-Дядя Кларк?

-Мм?

-А что такое молния?

***

На следующий день после уроков Руми и Мэй стояли возле школы и поджидали маму, которая должна была забрать их домой. Мэй перешёптывалась о чём-то с подружкой, время от времени обе они поглядывали на Руми и хихикали. Руми не обращал на них внимания. Ковыряя носком ботинка пластиковый школьный забор, он размышлял, как часто среди найденной в мусоре органики ему попадается дерево. По всем подсчётам выходило, что ему придётся не меньше месяца просеивать семейный участок мелким ситом, чтобы наскрести достаточно деревянных щепок и устроить хотя бы крошечный костёр. С другой стороны, почему бы ему в самом деле этим не заняться? На выходящую в ближайшие дни игру он уже накопил, а начинать копить на следующую пока не хотелось.

Из-за поворота показался красный мамин флаер, и Руми и Мэй торопливо забрались на заднее сиденье. Мэй сразу же вытащила планшет и погрузилась в мир галактических поп-новостей. Руми тоже привычно потянулся было за планшетом, но передумал и вместо этого спросил:

-Мам, а почему дядя Кларк улетел на Землю?

-Я же вам рассказывала, - рассеянно ответила мама.

-А я забыл, - схитрил Руми. На самом деле он тогда почти не слушал. - Он какой-то конкурс вроде выиграл, да?

-Да, он получил стипендию одного из земных университетов. Собственно, он стал первым и пока единственным школьником из Содружества Утилитарных Планет, получившим такую стипендию и уехавшим учиться на Землю. О нём тогда много писали в галактических новостях, микробиология тогда стала страшно популярна среди подростков. Ненадолго. А от него все ждали великих свершений. Но… - мама грустно вздохнула.

-Но дядя оказался чудиком, - хихикнула Мэй, не отрываясь от экрана.

-Мэй! - прикрикнула мама. - Ваш дядя Кларк очень талантливый, но, как бы это сказать… немного мечтатель. Он легко и быстро получил диплом, а потом и учёную степень. Но вместо того, чтобы устроиться в одну из крупных земных лабораторий и заниматься серьёзными разработками, он отправился путешествовать по Земле, а затем и по колониям. Всё время носился с какими-то странными идеями…

-Какими идеями? - замирая от любопытства, спросил Руми.

-Странными идеями утилизации, - пояснила мама. - Всё пытался найти какую-то бактерию, которая способна превращать любой пластик в воду и нетоксичные вещества. Утопическая идея, но он так ею увлёкся, - мама вздохнула. - Поначалу ведущие земные корпорации боролись за него, стараясь заполучить к себе в штат, но теперь… боюсь, теперь над ним посмеиваются.

-А что, такой бактерии не существует? - Руми имел очень слабое представление о бактериях.

-Наверное, нет, - мама пожала плечами. - Да и кому она сейчас нужна? Наше Содружество вполне справляется с мусором с Земли и колоний.

-Зачем тогда дядя стал этим заниматься? - Руми наморщил лоб. Он чуть ли не впервые в жизни пытался понять нечто, выходящее за рамки школьной программы и сериалов про космических динозавров.

-Не знаю, - мама снова пожала плечами. Она действительно почти ничего не знала о жизни брата, и испытывала некоторую неловкость из-за расспросов Руми. - Почему бы тебе не спросить у него самого?

Руми глубоко задумался. Некоторое время они летели молча. Мамин флаер мягко скользил над морской гладью, под весёлыми солнечными бликами которой угадывались ровные, многократно спрессованные плиты пластика.

-А почему он вернулся, мам?

-Кто, дядя Кларк? - рассеянно спросила мама. - Не знаю, сынок. Полагаю, у него просто закончились деньги.

Мэй снова хихикнула:

-Да, и ему теперь негде жить, и он будет жить в твоей комнате всегда!

-А я, может, и не против, - пробормотал Руми себе под нос.

***

На следующее утро вся семья собралась на веранде за завтраком. Руми сосредоточенно размышлял о том, что Чемпионат юных кодеров в “Космороботикс Энтертейнмент” неумолимо приближается, а его Мару готов только наполовину. Размазывая по тарелке шоколадные хлопья с синтетическим молоком, он перебирал в уме варианты улучшения для своего робота, которые могли бы привести его к победе, но ни один из них ему не нравился.

-Ох, нет, - вдруг произнесла мама, встревоженно глядя в свой планшет. - Срочное собрание на работе! Я должна там быть уже через час.

-Но, мама, - встрепенулась Мэй. - Разве ты не едешь с нами сегодня в аквапарк? Ты же член родительского комитета.

-Да, я должна бы вас везти в аквапарк, - расстроенно проговорила мама, вертя в руках магнитную подвеску для планшета. - Без меня получится слишком мало взрослых на целых два класса… что же делать? Аурелия, ты не могла бы…

-Я бы с радостью, - отозвалась тётя Аурелия. - Да только куда я дену их? - она кивнула на своих близнецов, один из которых агукал у неё на руках, а другой ползал под столом и с завидным упорством пытался облизывать то ножки стульев, то резиновые шлёпки Руми, а то и кислотно-розовый рюкзак Мэй, который она зачем-то притащила с собой к завтраку.

-Мама! - заволновалась Мэй. - Мама, ты должна поехать с нами! Без тебя экскурсию отменят!

-Я могу поехать, - вдруг поднял голову дядя Кларк. Во время семейных трапез он в основном молчал, поэтому его голос прозвучал неожиданно и даже как-то странно.

-Правда? - с сомнением спросила мама. - Ты можешь?

-Конечно, - беспечно отозвался дядя. - Я этот аквапарк знаю наизусть, сам там был с классом сто раз, не меньше.

-Ой, пожалуйста, пожалуйста, поехали с нами, дядя Чудик… то есть, дядя Кларк! - обрадовалась Мэй. - Можно, он поедет вместо тебя, мама?

-Ну, если ты не против… - мама всё ещё колебалась.

-Да я только рад буду развеяться, - улыбнулся дядя. - Вот и Мэй за, и Руми… ты же за, Руми?

-Ещё бы! - с восторгом отозвался Руми. - Иди на работу, мама, дядя Кларк за нами присмотрит.

-Ну, вот и хорошо, - с облегчением вздохнула мама. - Значит, решено. Слушайтесь дядю Кларка, дети, - прокричала она, уже скрывшись в доме, чтобы переодеться.

***

Руми и Мэй любили бывать в аквапарке, несмотря на то, что уже были там не меньше десятка раз. На УП-17 было не так уж много развлечений для детей их возраста, и поездка в аквапарк, который постоянно перестраивался и обновлялся, была для них настоящим праздником. В этот раз их ожидали новые аттракционы, захватывающие воображение: пятидесятиметровая горка с пониженной гравитацией, водные гонки и целый бассейн почти полностью опреснённой воды.

-Как думаешь, на водных гонках можно вдвоём на одной лодку, или только по-одному? - спросил Руми у своего друга Джея. Они сидели рядом в школьном флайбусе, за окном поблескивала на солнце водная гладь. Флайбус лениво скользил над морем в направлении искусственного острова, на котором располагался аквапарк.

-Не знаю, я же эти гонки ещё не видел, - беспечно отозвался Джей и развернул шуршащий пакет с завтраком, который всегда выдавали школьникам на экскурсиях. - О, сэндвич с соевым сыром! А у тебя тоже?

-Ага, - Руми заглянул в свой пакет. - Хочешь, тебе отдам? Я сыр не люблю.

-Давай, - сразу согласился Джей, который был не дурак поесть. - А шоколадное молоко ты тоже не будешь?

-Ну уж нет, это я тебе не отдам, - засмеялся Руми.

-Слушай, а кто это вместо твоей мамы? - немного погодя спросил Джей, дожёвывая второй сэндвич.

-А, это мой дядя, - небрежно отозвался Руми. Он старался не оглядываться на задние ряды флайбуса, где сидела учительница, двое матерей из родительского комитета и дядя Кларк.

-Тот самый дядя? - Джей округлил глаза. - Ну, тот самый, который странный?

-Сам ты странный! - мигом взъерошился Руми.

-Эй, ты чего, не заводись, - сказал Джей миролюбиво. - Просто все говорят… и мои родители тоже…

-Просто все ничего не знают, - отрезал Руми. Он сам не мог понять, в чём дело, но почему-то ему было обидно за дядю.

Впрочем, он быстро успокоился. Яркие цвета аттракционов и бодрая музыка, лившаяся из динамиков по всей территории аквапарка, быстро отвлекли его внимание, ну а водные гонки оказались просто потрясающими. Они с Джеем взяли одну лодку на двоих и раскатали в пух и прах своих давних врагов, Элджернона и Рокси из параллельного класса. Высоченная горка с пониженной гравитацией просто захватывала дух. Только бассейн с пресной водой оказался сплошным разочарованием - вода была явно солоноватой на вкус, да к тому же воняла химическими добавками, - но всё же это не помешало мальчишкам устроить грандиозное сражение на водяных пушках.

Когда через три часа школьники собрались под навесом возле кафетерия, чтобы пообедать, вся группа пребывала в некотором изнеможении, а сопровождающие взрослые слегка охрипли. Руми и Джей, совершенно счастливые, уселись за стол, не переставая обсуждать свою славную победу в гонках. На другом конце стола Мэй оживлённо болтала со своей второй лучшей подружкой Тэви.

-Эй, подвинься, парень, - раздался весёлый голос, идядя Кларк протиснулся на скамейку рядом с Руми. С грохотом поставив на стол свой поднос, он принялся с подозрением разглядывать еду:

-Так, это у насчто - картошка? Порошковая, небось?

-Наверно, - отозвался Руми, засовывая в рот очередной золотистый ломтик. Картошку фри он обожал, и совершенно не интересовался, как и из чего она сделана.

-Тогда я, пожалуй, воздержусь, - дядя театрально закатил глаза и потянулся к пластиковому стаканчику с фруктовым желе.

-А можно мне тогда твою картошку? - спросил Руми, поворачиваясь к дяде, и тут же вскрикнул: - Ого! Что это у тебя?

Дядя Кларк, одетый только в плавательные шорты, и впрямь представлял собой поразительное зрелище. Вся его спина оказалась покрыта сетью белых шрамов, ярко выделявшихся на загорелой коже. Самый длинный шрам начинался от ключицы, шел через плечо и дальше по спине, заканчиваясь в районе поясницы; несколько других, покороче, тянулись вдоль позвоночника. Выглядело всё это жутковато.

-А, это… Это я подрался, - спокойно ответил дядя. - С одним здоровенным животным.

-Это на Земле? С медведем? - неуверенно спросил Руми. Медведя он смутно помнил из уроков земной биологии.

-Нет, не с медведем, - с улыбкой отвечал дядя Кларк.

-Тогда с динозавром? Как Космо Дино? - спросил Джей, который тоже с любопытством разглядывал дядину спину.

-Динозавров не существует, это выдумка, - поправил Руми друга.

-Ну, не совсем выдумка, но да, их не существует, - ответил дядя. - А подрался я с млекопитающим хищником с колонии Палус, эдакая смесь земной рыси, змеи и попугая. Они там, в колонии, называют её Болтушкой.

-Это как это - рысь со змеей и с попугаем? - изумлённо спросил Руми. Хоть он и почти ничего не знал о животных, обитавших на прародине человечества, но такая смесь поразила даже его.

-А так, - весело продолжал дядя. - Представь себе рысь, со всеми её клыками, когтями, мощными лапами. Только покрыта она не симпатичным пёстрым мехом, а жесткой чешуёй, как змея. И при этом постоянно издаёт звуки, трещит, рычит, стонет смеётся,кто-то, говорят, даже слова различает… ну чисто попугай. Болтушка и есть.

-Как же это ты ей попался, дядя Кларк? - замирая от любопытства, спросил Руми.

-И, главное, как выжил? - с не меньшим интересом добавил Джей.

-А это весёлая история, - хитро прищурившись, начал дядя. Мимо их стола с визгом пронеслась стайка ребятишек, щедро обрызгав всех из водяных пушек, но дядя Кларк и бровью не повёл. - Представьте себе: ночь, болото - колония Палус ведь на семьдесят процентов покрыта болотами, знаете ли, - и вот мы с группой университетских ребят встряли посреди этого болота просто намертво. Мы ехали на тамошнюю биостанцию, да вот неудачно время расчитали: завяз наш вездеход в трясине, не сдвинуть, а вокруг уже тёмная ночь. Ну, делать нечего, я отправился до биостанции пешком - думал привести кого на подмогу. И вот иду я, тишина, над головой звёзд - целый муравейник, сосны чёрными силуэтами вокруг - красотища, одним словом.

Он на мгновение мечтательно прикрыл глаза. Мальчики от любопытства даже забыли про еду и с жадностью ловили каждое дядино слово.

-Да, так вот, - продолжил дядя Кларк. - Шёл я, надо сказать, довольно беспечно - размахивал палкой, шлёпал по грязи сапогами, кажется, даже напевал. Ну и поплатился. Это ж было моё первое путешествие в колонию, на Земле-то звери в заповедниках живут, к людям приученные, не нападают. А Болтушка, она, конечно, болтушка, но только не когда сидит в засаде - тогда её не слышно и не видно, пока с ней нос к носу не столкнёшься. Я-то, понимаете ли, думал, что это фонарь над воротами биостанции светится, а это оказался болтушкин глаз. Кстати, он у неё один, если хотите знать. Один, зато какой здоровенный - с твою голову, Руми, чтоб мне провалиться, - и флуоресцирующий.

-Светящийся, что ли? - спросила с другого конца стола Мэй. Руми вдруг понял, что вся группа, включая взрослых, притихла и с интересом слушает дядин рассказ.

-Ну да, светится, что твоя лампочка. И вот этот глазище на меня как прыгнет! Когтями как полоснёт! Животное, конечно, не глаз… Хорошо, что я успел увернуться, в основном по спине попало. Ну, тут я понял, что мне конец - сожрёт меня эта животина, и косточек не оставит. Я ей палкой по морде - на! А у неё чешуя бронированная, ей хоть бы хны. Тогда я увернулся от очередного прыжка и достал лазерный резак - единственное подобие оружия, которое у меня было. И вот несётся на меня эта туша, а я ей резаком по лапам! Как она взвыла! Но всё равно развернулась и снова в атаку. И тут, в это самое мгновение… - дядя Кларк снова умолк.

-Что же, что? - нетерпеливо воскликнул Руми.

-В это мгновение из-за деревьев показался охранник с биостанции и застрелил Болтушку из бластера, - торжественно закончил дядя Кларк и захохотал, запрокинув голову.

Дети и взрослые за столом начали переглядываться, некоторые неуверенно улыбались.

-Ерунда какая-то, - безапелляционным тоном заявила Тэви. В её мокрых после купания волосах виднелись приколотые розовые и ядовито-зелёные прядки, и она явно чувствовала превосходство над Мэй, у которой таких прядок не было.

-Да, ерунда, - Мэй горячо поддержала подругу, правда, голос у неё был чуть выше обычного. - Мы думали, ты эту Болтушку сам одолел! А это был охранник.

-Нет-нет, дети, это всё очень интересно, - заговорила учительница и встряхнула головой, словно пробуждаясь ото сна. - Мы должны непременно пригласить дядю Руми и Мэй к нам на урок, чтобы он рассказал о своих приключениях. Подумать только, ведь он был в шести или семи колониях, и даже на самой Земле! Каких только странных животных он там не видел!

Родители посмотрели на учительницу с некоторым сомнением, но всё же согласно закивали головами.

-Люди - существа куда более странные, - тихонько пробормотал дядя Кларк, и тут же громко добавил:

-Конечно, я с удовольствием к вам приду. Как-никак, я ведь тоже учился в этой школе.

***

Остаток дня прошёл в той же весёлой возне в бассейне и в головокружительных водных гонках. Вечером Руми, усталый и счастливый, лежал в своём гамаке на веранде и разглядывал ночное небо, усыпанное яркими точками звёзд. На мгновение он представил, как дядя Кларк шёл под таким же ночным небом, но с другими звёздами, а из кустов за ним следила и выбирала момент для атаки смертельно опасная тварь. Страшно ли было дяде? Наверное… Сам Руми почти никогда не знал страха - ему просто нечего было бояться в их безопасном пластиковом мире - но рассказ дяди пробудил в нём какое-то смутное чувство тревоги и неуверенности.

Тёмная фигура возникла в дверном проёме, прервав размышления Руми. Подойдяк опреснителю, фигура налила воды в стакан, сделала глоток и, чертыхнувшись, выплюнула воду на пол.

-Это, наверное, бабушка опять выключила опреснитель. Всё экономит, - виновато пояснил Руми, выбираясь из гамака.

-Ну и правильно делает, - заявил дядя Кларк. Он включил опреснитель, подождал, пока загорится зелёный индикатор, и снова набрал стакан. - Экономия - вещь хорошая.

Сжимая стакан в руке, он подошёл к краю веранды и уселся, свесив босые ноги в воду. Руми, поколебавшись, вылез из гамака и сел рядом с дядей. Они помолчали, глядя на звёзды, отражавшиеся в водной глади. Дядя Кларк нарушил молчание первым:

-Что, Руми, как твоя подготовка к Чемпионату?

-Да я, наверное, не буду участвовать, - неловко ответил Руми. - Как-то это всё скучно. Роботы эти. Надоело.

-Вот оно что… - протянул дядя.

-А ты, дядя Кларк? Чем ты теперь будешь заниматься? Ведь ты микробиолог, а наша планета, - Руми слегка запнулся, но продолжил: - наша планета лишена биосферы?

-Не совсем так, - задумчиво ответил дядя. - Биосфера здесь могла бы развиться со временем - ведь это не просто море, Руми, это вполне себе прекрасный первородный бульон из всех необходимых для зарождения жизни элементов. Да, хотел бы я вернуться сюда через пару миллиардов лет с хорошей полевой лабораторией! Но нет, - он горько усмехнулся. - Ведь Содружество признало эту планету лишённой собственной жизни, а значит, пригодной для пополнения рядов Утилитарных Планет… проще говоря, мусорок цивилизации.

-А разве это плохо? - спросил Руми. Это был весь его мир, планета, заполненная пластиковым мусором, и ему никогда не приходило в голову оценивать - хорошо это или плохо.

-Да нет, - подумав, ответил дядя. - Когда это придумали… на тот момент это казалось удачным решением. Что делать с мусором, который нельзя так просто уничтожить, а сортировка и переработка явно не успевают за масштабами производства? Сначала придумали убирать на безжизненные астероиды внутри солнечной системы, но это стоило очень дорого, да и вторичная переработка сильно усложнилась. Пытались сбрасывать в недра Солнца, но это оказалось ещё дороже - знаешь, какие нужны мощности, чтобы преодолеть гравитационное поле звезды? Ну, а потом изобрели нуль-транспортировку.

-Я знаю, мы в школе проходили, - вставил Руми. - На истории человечества.

Внезапно он ощутил гордость, что хоть что-то помнит из школьных уроков.

-Вот и появились планеты, подобные нашей, - продолжал дядя. - И их жители. Такие, как наша семья - мы перерабатываем все, что только можно, а что нельзя - многократно прессуем и храним за плату. Кому только пришла в голову эта замечательная идея? - голос дяди на мгновение вновь стал горько-саркастичным. - Однако она позволила превратить Землю из мусорной кучи в цветущий сад, а нашей семье, да и миллионам других, дала неплохое средство к существованию.

Он поболтал ногами в воде и добавил шутливым тоном:

-Что я буду делать дальше, спрашиваешь? Да устроюсь на работу, вот хоть оператором прессующей машины к твоему отцу. Подкоплю деньжат, куплю себе участок по соседству… буду складывать пластик в море, пока эта несчастная планета ещё способна его принимать.

-Может, лучше на эти деньги построить что-нибудь вроде лаборатории? - робко предложил Руми. - Я бы тебе помогал… когда вырасту и выучусь, а? Будем вместе искать ту бактерию, ну, знаешь… которая умеет превращать любой пластик в воду и...

Дядя Кларк внимательно посмотрел на него. Медленно поднимавшиеся из-за горизонта две маленькие луны отразились в его очках, придав дяде немного загадочный вид. Наконец дядя вздохнул и отвернулся.

-Всё дело в деньгах, именно в них, - печально сообщил он созвездию Кристалла, которое как раз поднималось над горизонтом. - Мне бы деньжат немного… Я ведь бактерию-то нашёл. Точнее, не я, один парень с Колоний. Он уже умер, а мне достались его записи. Такая изящная цепочка контролируемых мутаций, ты бы видел! Этот парень был гением, я тебе точно говорю, Руми.

-А… что с ним случилось?

-Да помер же, говорю.

-А бактерия?

-На самом деле это целый вид бактерий. Ну, их исследовать надо. Изучать, тестировать, разрабатывать технологию… на всё это нужны деньги. У меня их нет, - пояснил дядя. - Но я не теряю надежды. Пишу в разные места, пытаюсь привлечь инвесторов. Пока безуспешно, впрочем.

-Тебе не верят?

-Кто не верит, кому дела нет, кому неохота связываться. Я же, ты знаешь, немного чудак. Да и не так просто это - изменить привычную систему, ведь вся экономика Содружества строится на сортировке и хранении. Придётся убедить людей, что идея действительно стоящая… и выгодная.

Дядя Кларк умолк. Они сидели рядом на веранде, мальчик и взрослый, и море сонно нашёптывало им свои вечные сказки, и бездна над их головами лукаво подмигивала мириадами глаз. Руми не знал, как выразить переполняющее его сочувствие, как поддержать дядю, как убедить не сдаваться… в конце-концов он сказал:

-Я тебе верю, дядя Кларк. И буду помогать, когда вырасту.

Дядя Кларк помолчал ещё пару мгновений. Потом вздохнул.

-Спасибо.