Ботинки мертвеца

– Айзая, вот скажи мне, друг, – железный голос синтезатора речи, встроенного в изолирующий противогаз, потрескивал. – Если сейчас посмотреть на меня, а потом на тебя – будут ли наши шансы равны? Как думаешь?

Алекс окинул взглядом через стекло-светофильтр накаченную смуглую фигуру Айзаи. Американский актёр с полотенцем на бёдрах, удерживая в руках аэрозольный баллончик, приветливо улыбался.

– Да-а-а. Как же изменился мир. Когда-то девушки ставили тебя в пример своим забеременевшим от пива и чипсов обрюзгшим мужчинам. В те времена ты был на коне, на пике; а я, дай Рок, если в виде зиготы существовал уже. Сейчас же, – Алекса так и подрывало эффектно сплюнуть под ноги, на горячий серый песок, но изолирующий противогаз всё же останавливал. – Молчишь? Молчишь. А ведь зря ты нос воротишь. В наше время в таких местах не то что хорошего, просто собеседника не сыщешь. Потом сам жалеть ведь будешь за упущенный момент. Эх ты, Айзая, Айзая. И каким же ветром тебя сюда занесло, дружище?

Алекс перевел взгляд с хардпостера на барханные серповидные гряды, тянущиеся до самого горизонта. Из-за гребней песчаных холмов начали появляться первые белые лучи летнего солнца. Необходимо было торопиться. Прежде чем жадное до всего живого смертоносное светило окажется в зените, стоило еще преодолеть несколько барханных цепей и достичь стен города.

– Что ж, бывай тогда, молчун, – Алекс поправил лямки тактического рюкзака с закрепленным на нем биобаллоном кислорода. – Даст Рок, еще свидимся.

Прикоснувшись к своей широкополой шляпе в знак прощания, Алекс направился к ближайшему бархану. Под резиновой подошвой дезертов в такт движению еле слышно заскрипел песок. Хруст сотен переламывающихся хребтов песчинок заглушил внезапный звук выстрела.

Алекс молниеносно отпрыгнул в сторону. Припав к земле, резко обернулся. Скинул с плеча заряженный карабин. На близстоящих барханах противника видно не было. В мыслях совершив непристойное действие с матерью стрелявшего, Алекс вновь отскочил в сторону. Вовремя. Пуля со свистом вошла в песок, где он только что стоял.

– Чтоб тебе попсово было, – пробурчал Алекс и, перехватив карабин, зигзагом помчался за бархан.

Еще несколько пуль зарылись в песок. А одна, особо удачливая, пробив широкое поле шляпы, унеслась вдаль.

Скрывшись за гребнем холма, Алекс сразу же упал. Скинул со спины тактический рюкзак, положил рядом. Вместе с ним по-пластунски отполз в сторону, приблизился к гребню. Осторожно выглянув из-за него, через оптический прицел окинул округу.

Серый песок. Серповидный бархан. Поднимающееся из-за гребней песчаных холмов светило.

Алекс отполз назад. Сменив местоположение, через прицел продолжил поиски нахального стрелка. Противник не мог вечно прятаться. Рано или поздно он решит настигнуть цель, скрывшуюся за барханом. Если, конечно, стрелок уже не обходит его с одной из сторон.

От неожиданной догадки у Алекса перехватило дыхание. Отстранившись от прицела, он стал отползать назад. Но мелькнувший на гребне бархана отблеск изменил планы. Утренний солнечный зайчик коварно отпрыгнул от передней линзы прицела противника, выдав его расположение.

Вскинув карабин, Алекс выстрелил. Одновременно, убирая палец со спускового крючка, скатился назад, за гребень бархана. Ответного выстрела не последовало. Либо противник неимоверно хитёр, либо попросту мёртв.

Алекс, накинув на плечи рюкзак, стал обходить бархан. Оказавшись в зоне видимости, возможно, живого стрелка, он по касательной рванул к его позиции. Там с опущенной головой в песок, все еще сжимая в руках винтовку, лежал труп противника.

Не смотря на зияющее отверстие в лысом зеленом затылке, Алекс, направив карабин на мертвеца, пинком перевернул его на спину. Сомнений не осталось: нахальный стрелок точно мёртв. Пуля не только аккуратно вошла в середину лба между двух человеческих глаз с парой фасеточных вместо бровей, но и прошила насквозь кончик комариного хоботка, заменяющего на лице нос.

Тратить драгоценное время на удивление относительно странной траектории полета снаряда Алекс не стал, поступив более прагматичней. Отобрал у трупа винтовку, повесил к себе на плечо. Из рюкзака мертвеца выгреб все патроны с несколькими пищевыми капсулами. Забрал лежащий рядом биобаллон кислорода. Видимо, ранее мутант расправился с неудачным путником, который попал в его поле зрения. А никому уже не принадлежащее имущество решил в дальнейшем перепродать на рынке. Иной причины таскать с собой биобаллон гибриду человека и комара не было. Дыхательная система многих мутантов давно подстроилась под атмосферу пустынной планеты.

Снимать с трупа военную форму песочного цвета Алекс не стал, но высокие армейские ботинки на шнурках с золотыми сетчатыми вставками всё же прихватил.

– Ладно, бывай, – попрощался он с мертвецом. – Рок тебе судья. Надеюсь, не свидимся.

Немного отойдя, Алекс повернулся, бросил взгляд на труп. Как и полагается порядочному мертвецу, тот лежал там, где его оставили.

– Что ж мне одни молчуны сегодня попадаются, – проворчал Алекс, ускоряя шаг.

Неожиданная встреча с мутантом отняла много времени, теперь придётся нагонять. Утешал лишь факт приобретённого имущества, которое можно выгодно продать.

Алекс остановился у лежащего на песке хардпостера Айзаи:

– Ну, и чего ты испугался? Кто по тебе стрелять-то будет, дружище? У тебя ни имущества, чтобы присвоить, ни лишних отростков, вызывающих приступы расизма. Эх, ты.

Алекс поднял голову. Белое светило поднялось из-за горизонта и уверенно проходило свой неизменный путь.

– Кажется вот мне, что такой загар не пойдет тебе на пользу, Айзая.

Алекс, расположившись на потрёпанном событиями пассажирском сиденье, вырванном из архаичного транспорта, в левой руке сжимал лямку тактического рюкзака, лежащего у ног, а правой – ритмично стучал по подлокотнику. Прошло достаточно много времени с момента его прибытия в комнату ожидания таможенного поста, но шериф, осуществляющий пограничный контроль, забрав идентифицирующий токен, всё не появлялся. По неизвестным причинам обыденная процедура проверки документов, проходящая в других городах за несколько минут, здесь неприлично затягивалась.

Успокаиваемый видом верного карабина, не отобранного, как это часто бывает при таможенном контроле, Алекс со скукой пялился в криво повешенный на стену из необожжённого кирпича монитор. На экране калейдоскопом мелькали изображения разыскиваемых преступников. Внизу под их лицами мелким шрифтом появлялась причина поиска и прозвище с суммой вознаграждения.

Фотография круглолицего бородача сменилась изображением длинноволосой блондинки с длинным безобразным шрамом на правой щеке. На её место встала морда гибрида комара и человека. За это антропоморфное насекомое по прозвищу «Билл», совершившее десяток грабежей, местная власть обещала довольно неплохое вознаграждение. Следом на мониторе появилось сразу два изображения. Серый человеческий силуэт головы, прозванный «Метаморфом» и оскаленная морда мутанта со свиным пятаком под прозаичным «Кабан». Их объединял не только схожий список преступлений, но и одинаковая плашка: «командир банды Билла».

Отодвинув кусок ткани, висящий в дверном проёме комнаты ожидания, вошёл долгожданный шериф. Худощавый человекокомар с веснушками на щеках держал в руках пластиковый токен:

– Алекс, Ваша личность проверена. Цель прибытия ясна и законна. Не смею больше задерживать.

Подхватив рюкзак, Алекс поднялся с сиденья:

– Благодарю, – протянул руку. – Я могу забрать идентифицирующий токен?

– Ах, да, – спохватился шериф, отдавая устройство. – Память насекомья. Кстати, если судить по Вашему путевому маршруту в токене, то Вы впервые в нашем городе. Я прав?

– Абсолютно, – ответил Алекс, убирая устройство в скрытый внутренний карман тактического рюкзака. – А что? В этом есть какие-то проблемы? Или, чем поп не шутит, в честь первого посещения города мне полагается именная кружка?

– Нет. К сожалению, мы не так богаты, чтобы одаривать путников, но… – поднял вверх длинный бугристый палец. – … хотел бы Вам порекомендовать надёжного торговца. У него можно не только купить все необходимое для путешествия или же продать ненужное, но и пополнить биобаллон. Причём высокое качество товара или оказываемых услуг – гарантировано.

– Превосходно, – Алекс накинул на спину рюкзак. – Мне коллеги как раз рассказывали о центральном рынке города с неимоверно низкими ценами. Как мне там найти Вашего надёжного продавца?

– Он не торгует на рынке. У него индивидуальная лавка.

– Как понимаю, в связи с этим цены будут выше. Верно?

– Разумеется. Но это не критично. Поверьте, Вы переплатите ровно столько, сколько стоит качественный товар. За торговцев же на рынке я, увы, поручиться не могу. Да, к тому же только он один оказывает услуги по пополнению биобаллона.

– Это не беда, – Алекс прикоснулся рукой к собственному изолирующему противогазу. – В кислороде я пока не нуждаюсь. Пищевых и водяных капсул хватает. Так что, пожалуй, рискну наведаться на рынок. Как говорится: «Рок не выдаст, попса не съест».

Шериф пожал плечами:

– Ваше право. Я лишь пытаюсь предостеречь от возможных мошенников.

Алекс в сопровождении представителя власти покинул комнату ожидания. В центре общего зала, отличающимся лишь большим количеством пассажирских сидений, стояло два человекокомара. Возле их ног на полу лежал труп такого же мутанта, одетый в военную форму песочного цвета.

– Что здесь происходит? – приближаясь к собравшимся, спросил шериф. – К чему мне труп в помещении?

– Дык это Билл, итить его за ногу, – ответил один из мутантов. – Мы с братом пришлёпнули его. Вот, за обещанной наградой и пришли.

Шериф, встав на одно колено, наклонился над трупом:

– Как понимаю, вы его ещё и обобрать успели? Ни оружия, ни ботинок.

– Может быть и успели, – пробурчал мутант. – Но это к делу не относится. Просили разыскать Билла – вот, пожалуйста. Получите и распишитесь.

– Не ожидал от вас такой прыти, – прошептал шериф, поднимая голову. – Эй, путник! Подскажи-ка, а зачем тебе вторая пара ботинок на рюкзаке?

Алекс, не успев выйти наружу, остановился. До куска ткани, отделявшего зал от улицы, оставалось несколько шагов. Медленно развернувшись, он смерил взглядом присутствующих мутантов.

– Это не мои ботинки, – ответил Алекс.

– А чьи же? – шериф встал.

– Ботинки? – поправил ремень карабина на плече. – Моего компаньона.

Представитель власти непонимающе покачал головой.

– Вот этого компаньона, – уточнил Алекс, большим пальцем указав на привязанный к рюкзаку сложенный вдвое хардпостер Айзаи. – Или Вы считаете, что этот тип постоянно на моём горбу катается?

Не дожидаясь реакции мутантов, Алекс вышел наружу. Он ни на мгновение не сомневался в эпичности и остроумии своего ответа.

Шериф натянуто улыбнулся:

– Давайте свои токены. Награжу за Билла.

Забрав устройства, представитель власти из общего зала проследовал в служебную комнату. Половину небольшого помещения размером в пару шагов занимал стол с выключенным компьютером.

Плюхнувшись на стул, шериф откинулся на спинку:

– Не верю я этим жукам. Не они Билла прикончили. Джок. Джо-о-ок! – пнул ножку стола. – Ты слышишь меня?

Из-под стола, виляя хвостом, вышел чёрный скотч-терьер. Гавкнув, он поднял морду на шерифа. Мутант обреченно вздохнул:

– Джок, необходимо проследить за этим Алексом. Больно ботинки у него знакомые на рюкзаке. Чувствую, что за ним тянется стойкий смрад бекона. А нам, как понимаешь, нечистые путники в городе не нужны.

Скотч-терьер мотнул головой и произнес:

– Согласен, ни к чему нам здесь залётные смутьяны.

Покинув таможенный пост, Алекс быстрым шагом направился в сторону рынка. Любоваться одинаково сложенными стенами прямоугольных домов, он не имел абсолютно никакого желания. Да, и знакомиться с праздношатающимся разношерстным мутантским населением тоже. Благо, указатели, висящие повсюду, быстро вывели его к рядам торговых палаток.

Представший пред стеклом-светофильтром рынок ничем похвастаться не мог. Обычный базар небольшого городка. За исключением, разумеется, покупателей и продавцов. По торговым рядам ходил преобладающий тип жителей, с любопытством прислоняющий свой комариный хоботок к прилавкам. Среди насекомоподобных горожан затесались несколько желтокожих мутантов с изолирующими масками и биобаллонами на спинах.

Алекс без промедлений погрузился в базарную пучину. В начале он перебросился парой фраз о погоде с тучным серокожим торговцем, который клялся собственным массивным хоботом, в исключительном праве продажи древних хрустальных чаш. Потом, продвигаясь дальше по рынку, отмахнулся от наглого чешуйчатого мутанта, тычущего в прохожих ложкой с непревзойденной икрой протоптера. Похвалил эксклюзивные сувениры, сделанные собственными руками, по заверению большеголового торговца с щупальцами.

Обменять боевые трофеи на необходимые для обратного пути вещи не составило труда. Рюкзак с лихвой наполнился пищевыми, водяными капсулами и патронами для карабина. Помимо этого, Алексу посчастливилось узнать у одного из торговцев кратчайший путь до нужного ему адреса. Удачное стечение обстоятельств не могло не радовать.

В приподнятом настроении духа Алекс покинул рынок. Одновременно с ним ушли с базара чёрный скотч-терьер и насекомоподобный юноша в армейских ботинках с золотыми сетчатыми вставками.

– Добрый день. Подскажите, а здесь живет миссис Слим?

На пороге дома, отодвинув мускулистой волосатой рукой бурую ткань-дверь, на двух кривых человеческих ногах стояло шарообразное существо с большими зелёными глазами. Мутант, смерив взглядом Алекса, басом ответил:

– Что Вам от неё надо?

– Хотелось бы ей передать посылку.

– Наконец-то! – мутант от радости захлопал в ладоши. – Давайте, проходите в дом. Миссис Слим – это я. Мы Вас очень долго ждём. Проходите.

Мутант, придерживая ткань, немного отошла в сторону:

– Не бойтесь, давайте.

Кивнув, Алекс переступил порог. Холл миссис Слим отличался от общего зала таможенного поста лишь невысокими песочными кучами у стен, заменяющими пассажирские сиденья.

Достав из рюкзака чёрный почтовый пакет, Алекс передал его мутанту:

– Можно Ваш токен, чтобы подтвердить доставку?

– Разумеется. Проходите в зал, а я сейчас его принесу, – махнув рукой в сторону комнаты слева, миссис Слим вскрыла посылку. Улыбнувшись, достала из почтового пакета маленькую высушенную человеческую голову. – Дорогой, к нам в гости приехал папа! Просыпайся, давай! – перевела взгляд на Алекса. – Да, что Вы стоите? Проходите, располагайтесь. Сейчас я приду.

Осторожно подталкиваемый в спину миссис Слим, Алекс вошёл в зал. Комната ничем не отличалась от холла. Она была также меблирована по периметру исключительно песочными кучами.

В дальнем углу, прислонившись спиной к стене, в одних шортах сидел толстый мужчина с чрезвычайно большим пузом. Закрыв глаза, он жадно хватал ртом отравленный воздух. Незнакомец судорожно сжимал-разжимал кулаки, а его ноги ритмично стучали пятками по полу.

Алекс мгновенно отскочил от дверного проёма. Скинул с плеча карабин. Мужчине уже не помочь. А, вот, о себе стоит позаботиться.

Послышались приближающиеся шаги миссис Слим. Алекс направил карабин на висящую ткань в дверном проёме. Долго ждать не пришлось.

Миссис Слим непринуждённо вошла в зал, неся двумя руками глиняную салатницу. В глубокой чаше, наполненной жёлтой жидкостью, плавала человеческая голова из посылки.

– Не шевелитесь! – вскрикнул Алекс. – Видит Рок, я не хочу стрелять. Но одно движение, и мой карабин прекратит Ваше существование.

– Ты с ума сошёл? Опусти оружие. Иначе я буду жаловаться твоему руководству, – миссис Слим бросила взгляд в сторону пузатого мужчины. – Дорогой, просыпайся!

– Это Вы кому? – не опуская карабина, Алекс посмотрел на незнакомца.

На животе мужчины появились большие зелёные глаза. Огромный рот, возникнувший под ними, расплылся в блаженной улыбке.

– Зятёк, ну, ты даёшь. Я тебя несколько лет не видел, и ты меня встречаешь в таком непотребном виде, – скрипучим голосом, произнесла плавающая в салатнице голова. – Бог с ним я, но ты хотя бы почтальона постеснялся.

Зелёные глаза на животе незнакомца испуганно взглянули на Алекса. Улыбка спала. Бока налились багровым цветом.

– Простите, пожалуйста, – голова мужчины уменьшившись, полностью исчезла в ключицах. – Я только проснулся.

Опустив голову, Алекс брёл по улице. Роковое настроение было полностью испорчено. Миссис Слим, подтвердив получение посылки, поставила низкую оценку оказанной услуге. Рейтинг Алекса и без того, переживающий не лучшие времена, сейчас вовсе опустится на дно. Теперь не то что в город мутантов, в поселение двуногих червей его не направят. Придётся вновь доставлять песчаных ежей свихнувшейся старухе.

– В сторону! – приказал мужской голос, внезапно появившийся над ухом.

Алекс инстинктивно отпрыгнул вбок. Не успел. Кусочек сплава металлов, пробив изолирующий противогаз, вошёл в затылок.

Коренастый мутант со свиным пятаком пнул труп Алекса:

– Я же сказал: ранить. Не убить. Ранить!

Человекокомар, прижав к груди винтовку, оглянулся по сторонам. Поддержки в двух стоящих рядом членах банды он так и не нашёл.

– Чего молчишь, жук? Ты куда целился? Где нам теперь этого Метаморфа искать? – Кабан отвесил крепкий подзатыльник побелевшему мутанту. – Вот, благодарите своего товарища. Мало того, что Билла потеряли, так и у этого почтальона про пластилиновое отродье уже не узнаем. Ладно, – тяжело вздохнул. – Обыщите труп. Малой сказал, что почтальон успел хорошо затариться на рынке.

Положив руку на поясную кобуру с револьвером, Кабан отошёл от трупа. Он не столько сожалел о смерти Билла, решившего в одиночку выследить Метаморфа, сколько об украденных последним токенах, на которых хранилась значительная часть денежных накоплений банды.

Обступившие труп мутанты с интересом замерли. Послышался усиливающийся агрессивный ритм барабанов. Искажённый пронзительный звук нескольких электрогитар сопровождал его. На заднем фоне тоскливо пела одинокая скрипка.

– Откуда это? – рявкнул Кабан. – Чего вы там вылупились?

Мутант подошёл к бандитам. Почтальон под ритм тяжёлой музыки, доносящейся из биобаллона, вставал на ноги.

– Тебе повезло, жук, – обрадовался Кабан. – Смотрите, не убейте его.

Резким движением стащив с плеча карабин, Алекс, вставая на ноги, с размаху врезал прикладом под челюсть ближайшему мутанту. Пискнув, гибрид человека и комара завалился на спину.

Двое насекомоподобных, не сговариваясь, одновременно бросились на почтальона. Отступив назад, Алекс в упор выстрелил в нападающих. Один за другим мутанты рухнули вниз, заливая песок густой зелёной кровью.

Отскочить почтальон не успел. Шесть пуль из револьвера Кабана, пронзили его тело. Музыка, звучащая из биобаллона, усилилась. Пошатнувшись, Алекс направил на недоумевающего мутанта карабин. Но выстрелить не успел.

Пуля, прилетевшая сбоку, феерично разнесла голову Кабану.

Повернувшись в сторону стрелявшего, Алекс увидел приближающегося шерифа вместе с чёрным скотч-терьером. Почтальон повесил карабин на плечо. Музыка стихла.

– Ты в порядке? – спросил шериф, подойдя к Алексу.

– Всё хорошо. Рок меня оберегает, – приветливо ответил почтальон. – А как Айзая? Посмотрите, пожалуйста.

Алекс повернулся спиной, демонстрируя хардпостер. Картонный смуглый актёр, на удивление, был цел.

– У него тоже все хорошо, ­– произнес шериф.

Алекс медленно шёл вперёд по песчаному холму. Возвращаться в почтовое отделение совсем не хотелось. Руководство обязательно отчитает за гневный отзыв миссис Слим и испорченную шестью огнестрельными отверстиями форму. Скорей всего, даже оштрафует. Мрачность ближайшего будущего очевидна. Но Алекс старался не думать об этом.

Преодолевая один песчаный холм за другим, он наслаждался компанией спутников. На рюкзаке болтался молчаливый Айзая, всегда готовый выслушать. Рядом шёл чёрный скотч-терьер по имени Джок. Шериф приставил его сопровождать Алекса до почтового отделения.

Последний живой лидер банды мутантов мог в любой момент попытаться отомстить одинокому путнику за смерть Билла и Кабана. Шериф не исключал, что Метаморф, приняв форму нагромождения камней, уже поджидает Алекса на обратном пути. Возможно, представитель власти, зная о случившемся расколе в банде, оставил бы Джока в городе. Но как бы то ни было болтающийся на рюкзаке почтальона Метаморф украдкой поглядывал на скотч-терьера, осознавая, что с каждым мгновением становится всё дальше и дальше от спрятанных токенов.