​Хозяин Дракона

Представьте себе пепельный мрак и поседевшую от тления землю.

Черные скелеты деревьев беспомощно тянулись культями к небу. Но, небо, кажется отвернулось от своих созданий, позволив аду выползти из-под земли.

Почувствуйте этот жар ещё не остывших углей и вязкий, удушающий воздух.

Пепел, кружился, как снег.

Его хлопья падали в руки воина, серыми обломками травинок, тончайших веточек и обрывками листиков с ровными краями и прожилками. Но стоило прикоснуться к ним, как они осыпались беловатым прахом.

Вы, наверное, не слышали ещё такую тишину, что позвякивание сбруи идущих шагом лошадей казалось гомоном, а тихая молитва - воплем.

Только далеко впереди раздался цокот коней, приближающихся галопом.

- Не нравится мне это! – сказал мужчина в доспехах, украшенных золотом.

Он – типичный темноволосый европеец с густой бородой и добрым взглядом.

- Что делать, сэр Густав? – спросил его молодой ученик.

- Держать строй!

Всего сто лошадей: девяносто девять легких всадников и один командир на массивном жеребце. Враг, судя по звуку, превосходил по численности в десятки раз. Это была тяжелая конница, которая гремела доспехами. Она поднимала пепел с земли, мешая его с небом. Она нёслась плотным хаотичным табуном.

- В атаку! – приказал Густав.

И его люди, пришпорив коне, помчались вперёд.

Две вражеские лошади столкнулись и упали, одна – врезалась в дерево с такой силой, что свалила его.

Они оказались без седоков.

- Что за чертовщина!

Многие лошади были обуглены почти полностью, у некоторых были полностью выжжены глаза. Некоторые падали на полном скаку, другие же – спотыкались о них, падали и поднимались, меняли направление и сталкивались.

- Держать строй! – крикнул командир и обнажил меч.

И прямо на него наскочила одна такая изувеченная животина в полных доспехах, прикипевших к шкуре. В них врезалась – другая, третья. Четвертая пронеслась мимо, но была добита копейщиками.

Пятая – продавила оборону, а остальные – разбивали строй, наводя панику среди здоровых лошадей.

Началась давка.

Один молодой мерин скинул седока и помчался вместе с израненными, увлёк их за собой, но начал искать своего человека, все больше наводя смуту внутри отряда.

И его пришлось уничтожить, как врага.

Нелегко пришлось в этом сражении. Генерал потерял половину ребят, но выстоял благодаря силе и отваги своего коня.

За основной толпой умирающих лошадей разрозненно плелись клячи, падающие на ровном месте. На некоторых из них все же сидели люди. Точнее то, что от них оставалось.

- Допросить каждого! – приказал командир.

- Каждого выжившего допросить! – вторил юноша.

И он, как и другие, не мог справиться с задачей, потому что трое оказались просто высушенными углевыми мумиями. Пятеро едва дышали и умирали не в состоянии сказать ни слова. И только один, упав вместе с лошадью, крепко так забранился.

К нему Густав подбежал, как мальчишка шустро, откинув возрастную степенность. И спросил:

- Что произошло?

- Проклятие! – он вцепился в плечи Густава, как в последние искры жизни, - Его нельзя было запирать! Запомни!

- Кого? Что?

- Это опасно. Это грех!

- Кто это сделал?

- Золото… - его затрясло, и он перестал дышать.

Густав отцепил от себя это обугленное тело и накрыл своим плащом. «Господи всемилостивый, упаси меня и моих людей от этого зла, молю…».

Густав попросил помочь ему избавиться от доспехов, оставил оружие в их руках и приказал своим людям скакать домой, потому что от них уже ничего не зависело более.

Сам он направился туда, откуда убежали кони. Он пересек овраг, наполненный телами и тушами. Перешёл по трупам реку, которая разлилась от такой платины.

Он прошёл мимо деревни, выжженной дотла, где стадами лежали обугленные козы и коровы. Среди них женщина, укрывшая от пламени своего ребёнка, была мертва. Малыш – то же.

И таких было очень много, слишком много. Такими были все и каждый.

И сложно было понять, в какой стороне солнце от сгущающегося дыма, а грудь словно сжигало изнутри, до кашля.

Послышался детский плач. И тут ёкнуло сердце воина, забилось с тревогой и трепетом. Выживший! Руки сами развернули лошадь на звук.

Но показалось. Может, ветер злобно пошутил, может, дерево наклонилось со скрипом. На выжженной земле не было никого живого. Даже кошек и птиц.

Он прошёл в замок, осмотрел каждую закопченною комнату. Только все тайники были раскрыты настежь, но нигде не оставалось ни одной монетки и не единого драгоценного камешка.

Густав пришел к своему королю Уильяму ни с чем, хотя тот видел дым над землёй вассала и главного генерала и ждал хоть каких-то вестей о нём.

Впрочем, главным стал Густав, он собрал войско из стариков и молодых ребят, приказал обучить их своим людям.

Все ожидали появления врага, но он затаился и не выдавал себя ни чем.

Тишина тянулась неделю за неделей. За неё ни разу никто не засмеялся и никто не поссорился даже. И даже король соседних земель, который собирал войска на границе, прислал красноречивое письмо с соболезнованиями и предложением помощи.

А ещё, сэр Карл очень хотел знать, что же стряслось у кузена Уильяма.

Только не понятно было, что ответить. Так и сказали, что враг силён и неведом, как дьявол.

За что такое божье наказание? И как избежать его впредь. Кто это был?

Советники спорили об этом, озвучивая разные предположения. Они говорили про ведьм, драконов, вражеское войско, про звезду, упавшую с небес… припомнили про Содом и Гоморру.

Главный архивариус искал книги с пророчествами с таким усердием, что забыл про сон, а на седьмой день покинул сей мир. И его помощники продолжали его дела, и не нашли ничего похожего на то, что видел Густав.

Хотя, примерно одинаковыми и невнятными были почти все предсказания всех религий…

Но, нет, ничего подобного.

Было ясно только одно – это кара за какие-то грехи.

Всё.

И сначала молились люди чуть больше обычного, постились, набожными стали. Блудницы женились или ушли в монастыри, банкиры простили должников, политики отказались от податей, бедняки каждый день имели милостыню на хлеб и молоко. При монастыре не осталось сирот.

Но, все равно лето вышло пасмурным и холодным, а засуха сгубила урожай. И тогда люди стали искать скверну извне. Стали роптать друг на друга, ересь говорить и клевету… Стали искать ведьм и колдунов.

Закипела работа в пыточных, застучали молотки, сколачивая виселицы, засверкали костры.

Но зима оказалась на редкость лютой. И даже волки оставались ночевать в хлевах, не трогая тощих овец, чтобы те только грели их.

Густав стал худым, как послушник монастыря, а его боевой друг - высокий и выносливый жеребец пал, дня не дожив до весны.

И весна все никак не торопилась в его родные края.

Всех маленьких деток и древних стариков забрала хворь, а взрослым оставалось только продолжать молиться. Они отчаянно охраняли от крыс и воров остатки хлебов на посев и варили каши из горьких трав.

И ни один из кузенов - соседей не решался дать в долг зерна. Ни один не решался нападать или торговаться, а беженцев не пускали на свои земли вплоть до расправы на месте.

Да и соседям было не до лишних ртов, ведь не легко приходилось и им то же. Так как тяжелый год был для всех одинаково тяжек.

Карл даже писал, что Густаву немного полегче, потому что армия меньше.

Когда сошли снега, стало ясно, что зерна на посев не осталось. Что полуживые скелеты животных приходилось волоком тащить на траву.

И вот из далёких земель пришло войско сытое, крепкое, вооруженное до зубов. Привело своих лошадёнок для пахоты, заявило, что служит дракону и что милостив их хозяин и обеспечит всех хлебом взамен на золото и людей.

Их вождь – Алмаз требует молодых незамужних девушек и юношей каждый год.

Король согласился на эту кабалу в надежде, что Алмаз вернёт благодать.

Но хлеба не взошли из промерзлого до глубин чернозема, становилось только хуже.

И все же Уильям до последнего оставался спокойным, призывая к спокойствию и прекращению и охоты на ведьм.

Но однажды и он начал роптать на друга своего, Густава:

- Моё войско готовилось к атаке, ведь так? – спросил король у Густава.

- Да, это так.

- С кем он собирался биться?

- Я не знаю, ваше величество, ваш вассал не говорил, кто враг, он просто собирал войска у своего замка.

- И все они были уничтожены, кроме вас. Как так получилось?

- Мы отстали.

- Почему вы отстали?

- Мои бойцы - самые молодые и неопытные ребята. Кто коня загнал по неосторожности, кто спину повредил неправильной седловкой, кто поранился на тренировке. В тот день просто подрались ребята. У меня был самый трудный отряд.

- И как сейчас твои люди, нормально ли ладят? Кому они преданней тебе или мне?

- Сэр Уильям, вы усомнились во мне?

- И у тебя был повод подумать о моём сомнении? Правду говорят люди, это ты нас всех предал!

- Но сэр, это не так! Позвольте я докажу вам это! Я направлюсь в самое пекло снова! Я разыщу врага! Я принесу его голову или погибну.

- А что если враг моего государства – твой друг? Что если ему присягнул ты на верность? Ведь ты единственный, кто был там и остался жив.

А на горизонте дым заволок небо соседей. На этот раз злая кара постигла одного из вассалов Карла. И все спрашивали у него, что он видел?

Да, ничего. Все так же, самый лучший и преданный вассал, он же – военачальник, собрал войско, что бы воевать непонятно с кем и погиб, не успев раскрыть тайну врага.

И Карл точно также был обложен данью со стороны Алмаза.

И чужак забрал, вместе с прочими, единственного сына Густова.

И тогда не осталось у воеводы ни сил, ни терпения. И снарядил он отряд из самых лучших и преданных людей. И направились они по следам чужаков.

И путь их был долог через леса и пустыни, луга и болота.

Они пересекли бескрайние степи и остановились у подножья гор. И там, на вершине, на цепи сидел дракон.

Густав, кажется, понял всё. Он перед первой вылазкой в тыл врага дождался, пока тот не накормит чудовище досыта. Только, молился отец, что бы сына его не скормили.

Но, нет, молодых пленников просто связали и били до тех пор, пока они не прекращали сопротивляться. И эта пытка продолжалась несколько дней, пока не сломила парней, не заставила присягнуть новому вождю.

Золото же щедрый Алмаз раздал своим людям, оставив себе лишь крупицы. Даже чужакам заплатил за преданность, но только тем, кто уже много лет стоит первым в его отрядах в бою. То есть немногим. Девушек он им же отдал, но после ночи с его воеводами.

Густав, понимая, в каком положении сейчас находится его наследник, с трудом сохранял голову холодной, что бы придумать план.

Пришлось тщательно выбирать день, и первым делом – убить дракона, потом – захватить главаря и разбить разрозненные отряды.

И наиболее яростно воевали с Густавом его же земляки, которые пережили жестокий обряд посвящения и несколько сражений со своими же земляками.

Многие новобранцы то же лишились рассудка, в том числе и сынок, которого пришлось связать и увезти домой. Ну, и золотишко с собой прихватил Густов с похода… И только половину отдал своему Королю.

А дальше – золота было больше! Когда король увидел мертвого дракона, когда все соседи поняли, что бояться нечего.

Густав ребёнку своему подобрал жену – дочь соседнего генерала. И они свадьбу играли.

Вскоре нянчили первого внука.

А дым драконьих пожаров развеялся, а пепел накормил землю так, что несколько лет добрые выдавались урожаи, а лошади по двух здоровых жеребят рожали и умудрялись выкормить. И любой другой животины народилось в достатке.

Заматерел и сам Густав.

Но однажды у Карла снова случился этот страшный по силе своей пожар. На этот раз в землях казначея.

Король Уильям косо так посмотрел на своего генерала:

- Того ли дракона убил ты?

- Того, ваше величество, того.

- Тогда объясни мне, почему земля продолжает превращаться в пепелище?

- Не могу знать, мой государь. Но я обязательно выясню.

И Густав с последней горстью золотых монет, покинул замок и направился домой. Он и раньше прихватывал золотишко, то взяточку брал, то калым какой находил.

Хитрый стал, пронырливый.

Это его ныне покойный казначей из соседских земель научил, да и свой был – тот ещё тип, многому мог научить генерала.

Дома Густав даже с родными не поздоровался, как поторопился в подземелье, где вынул несколько золотых из мешочка-кошелёчка и бросил их в гору из золота.

Он её копил много лет: «Для детей», «для внуков», «для потомков».

Столько золота, сколько не мог и представить себе его король в казне, не говоря уж о том, что бы столько добра было в личном пользовании.

Ведь Уильям был очень мудрым правителем и отдавал золото беднякам, что бы те могли купить землю, животных и инструменты. Бедняки, взамен, платили налоги и пополняли казну.

Уильям платил врачам, что бы те лечили народ бесплатно, платил караулам, что бы те бесплатно охраняли народ и ещё много кому платил. Он возвращал долги перед соседними госудорствами, которые остались после вечно пьяного папаши. И ещё Уильям отдавал деньги в долг.

Уильям всегда говорил, что золото должно быть «живым» и лишь чуть-чуть в запасе.

И вот «мертвое» золото от последних монет с руки Густава зашевелилось. Ощетинились монетки драконьей чешуёй.

Хозяин замка тревогу поднял. Он сначала, втайне от короля, звал на помощь самых преданных ему людей.

Они, кстати, обзавелись чинами за заслуги, землями и слугами. И они, разумеется, командирами стали своих отрядов и дружин. Ини и были всей новой армией Уильяма.

Он хотел, что бы войска сразились с чудовищем из золота, что бы перепрятали золото и разделили на части. Но когда золото Густава обзавелось рубиновыми глазами, алмазными клыками и шелковыми крыльями, Густав приказал спасать людей.

Семья спешно покинула родные земли.

И Густав смотрел на них с самой высокой башни.

Он смотрел на то, как крестьяне, отпуская животных, убегали в земли его старых боевых товарищей.

А тем временем золото взметнулось в небо и превратилось в громадного дракона, пустого изнутри, как клетка. И в этой пустоте зарождалось пламя, и оно извергалось через металлическую пасть.

Это пламя разлилось по окрестностям, уничтожая все живое и испепеляя мертвое.

Но Густав сына своего отпустил вместе с книгами с записями о роде своём и личным дневником, в котором на последней страничке описал, что случилось с ним.

Оставалось только надеяться, что молодёжь все прочтёт и правильно осмыслит.

Густав погиб в огне, а дракон развеялся золотоватым пеплом по ветру.